Гном недовольно оглянулся и неожиданно злорадно проследил, как Белка осторожно спускается со своего насеста. Как бережно Траш поддерживает кровную сестру носом и как аккуратно помогает встать уже внизу.
- А здорово тебя потрепали, раз прыгнуть не решаешься, - мстительно заметил он. - Даже железки не таскаешь с собой, как всегда. Так тебе и надо, зараза двуличная! Может, хоть отучишься глазами сверкать, где не надо!
Белка тихо вздохнула и виновато посмотрела. Даже съежилась как-то, ужалась, втянула голову в плечи, словно он задел больное место, слегка прикрыла веки и глухо уронила:
- Прости, Крикун. Я не нарочно.
- Ага. Конечно. Скажу кому другому, хмера недобитая!
- Я… я просто не всегда могу это контролировать. Честное слово, ты же знаешь.
- Ну, разумеется. Просто я - глупый карлик!
- Дурак ты бородатый! - неожиданно вспыхнула она и вдруг швырнула в гнома каким-то увесистым баулом, который, видимо, заранее оставила возле стены. - И ворчун, к тому же! Особенно там, где не надо! На! Держи! И только попробуй разбей!
Крикун машинально подхватил и с нескрываемым подозрением уставился на подозрительно булькнувшую ношу. Лицо все еще недовольное, красное от непогасшей злости, подбородок упрямо вскинут… похоже, едва сдержался, чтобы не шарахнуть "подарочек" со всей силы о землю. Для невероятно вспыльчивого гнома такая реакция была бы в порядке вещей. Да, видно, здравый смысл все же возобладал. Или он просто внял предупреждению?
- Это еще что? - с нескрываемым подозрением осведомился кузнец, брезгливо держа подарок на вытянутом пальце.
- Ничего, - устало отозвалась Белка и, придерживаясь за костяные иглы хмеры, отправилась к дому.
- Хочешь меня отравить, чтоб не портил тебе кровь?
Она промолчала.
- Эй! Чего там хоть налито?!
- Узнаешь.
- Белик!
- Отвали! - наконец, огрызнулась Гончая, после чего гном неожиданно забеспокоился, перестал докучать ей глупыми вопросами и торопливо развернул тряпицы, в которые была бережно завернута внушительных размеров бутыль из темного стекла. Он осторожно отнял беленый холст, оберегавший хрупкую ношу от повреждений, отер от многовековой пыли и взглянул на крохотную бирочку возле туго загнанной пробки. Ни бумажки с пояснениями, ни запаха, ни цвета - все терялось в лаконичном непрозрачном стекле самой обыкновенной бутылки. Даже цвет вина не угадать, потому что она была абсолютно, непроницаемо черной. Но у гнома вдруг странно поплыло лицо и задрожали руки. Толстые пальцы непроизвольно сжались, вцепились, как в родное, прижали к себе, глаза слепо зашарили по мягким обводам старинного сосуда, а губы издали какой-то странный звук. Не то свист, не то стон.
- Лунная Заря… - наконец, беззвучно выдохнул он, остановив неподвижный взор на крохотном оттиске на потемневшем от времени сургуче, где сияла трехлучевая звезда в окружении трех пиков неимоверно далеких Лунных Гор. Его родных гор, где только и остались умельцы, знающие секрет самого редкого и поистине бесценного сорта вина, которое только можно себе вообразить. Легкое, немного терпкое, прозрачное, как слеза младенца, удивительно мягкое, но таящее в себе столько восхитительных оттенков, что за обладание всего одной такой бутылочкой можно отдать целое состояние. Без сожаления, потому что оно того стоило. Единственное вино, которое уважали привередливые и крайне взыскательные эльфы. Маленькая драгоценность, стоившая баснословные деньги. Настоящее сокровище для одного старого, ворчливого, недогадливого, бородатого гурмана, которое он сдуру едва не разбил.
- Б-белка…
- Скажи спасибо, что Карраш спер его из дворцовых подвалов, а наше щедрое Величество не стало возражать, - проворчала она, почти исчезнув в узкой горловине между дворами. - Я всю дорогу трясся, чтобы не разбить. Терпел, не трогал, берег, как зеницу ока. И все ради тебя, дурень.
- Дурень, - покорно согласился гном, любовно прижимая к себе стеклянное сокровище, а затем со странным выражением посмотрел на поцарапанную кольчугу, из которой едва не рассорился с Гончими, и очень тихо сказал:
- Я тебе два таких доспеха скрою. Три, если захочешь. Хоть сотню, если будет, из чего… Белка, ты - чудо! Ведь Лунная Заря, да еще такой выдержки, она… она бесценна!
Белка неожиданно обернулась.
- Почему же бесценна? Цена у нее как раз есть: моя жизнь, если ты не понял. И она уже дважды уплачена. Так что наслаждайся букетом и не удивляйся слишком сильно, если в своей комнате вдруг найдешь еще одну бутыль.
- ЧТО?!!
При виде непередаваемого выражения на бородатой физиономии Белка слабо улыбнулась, мельком покосилась на Таррэна и, наконец, пропала меж скальными выступами. А Крикун еще долго стоял посреди двора, не в силах произнести ничего вразумительного. Только отрешенно смотрел на измятый доспех, на драгоценную бутылку, которую ему везли целый месяц и ради которой, похоже, сделали немалый крюк. Затем глянул на восхищенно прищелкнувших языками Стражей, обоих Гончих, что еще не полностью отошли от мимолетного взгляда своего Вожака, в котором была поистине ужасающая сила. И, наконец, повернулся к оторопевшему от всего происходящего Темного эльфу.
- Цени, остроухий, - непривычно тихо сказал завзятый ворчун и горлопан, пристально глядя в зеленые глаза Перворожденного. - Цени, потому что сегодня я забуду твои слова. Забуду твою насмешку и больше никогда о ней не вспомню. Я не стану сейчас сбрасывать тебя с этой тумбы. И даже не стану просить моего скального брата пришибить тебя где-нибудь в темном переулке. Я позволю тебе жить на Заставе спокойно, потому что не отказываю тем, кто может ТАК просить за твою долгую жизнь, хоть ее, на мой вкус, оценили слишком высоко.
Крикун коротко сверкнул внезапно посветлевшими радужками, в которых полыхнуло настоящее Подгорное Пламя, и, не добавив больше ни слова, быстро ушел.
Таррэн ошеломленно моргнул, слишком медленно сознавая, что только что едва не совершил большую ошибку и раззадорил одного из редчайших магов маленького народа, который каким-то чудом оказался в человеческом окружении. И который, что самое удивительное, не счел нужным больше скрывать свое истинное могущество. А оно (судя по доспеху) было немалым, потому что спаять эти мягкие и поразительно прочные чешуйки в единое целое, не использовав ни гвоздя, ни даже заклепки, никак невозможно без странной, неведомой магии Подгорного Народа. Гномы (а их во все века насчитывались единицы!) неизменно и очень тщательно скрывали свою силу. А если учесть, что характер у них не ахти какой мягкий и податливый, Темному эльфу стоило оценить этот великодушный жест, достойный потомка королевского рода. Тем более что редкие самородки-маги во все времена и у всех Родов бессмертных действительно рождались из поколения в поколение только по одной линии - у правящей династии. Потому что иными способами удержать власть и собственное положение было подчас невозможно. А скальный брат… гм, насколько Таррэн помнил, гномы так называли свои каменные, полуразумные творения, с которыми были связаны неким подобием кровных уз. Здоровенные, с огромными ручищами, без труда дробящими в пыль столетние камни, с широкой пастью, которой они могли прогрызать широкие тоннели… с этими чудищами было немало проблем в Эпоху Расовых Войн! Но чтобы создать хотя бы одного такого монстра, требуется уйма сил и настоящее мастерство!
Темный эльф оторопело затряс головой.
Гном-маг!! Причем, не самый слабый! И где?! Здесь, в ошеломительной дали от родных Лунных Гор, своего Рода, Дома и даже гномьих Застав!! Нет, это… это просто невозможно!! Если бы не видел огонь в его глазах пару секунд назад, не почувствовал мимолетное касание силы, ни за что бы не поверил!
- Да-а уж, - со странным выражением повторил Шранк, пристально изучая пораженного до глубины души эльфа, который уже напрочь позабыл про поединок. - Если уж Крикун тебя признал… Торк! Неужели твоя шкура стоит целой бутылки Зари?!
- Белик явно переплатил! - недовольно фыркнул Адвик, растирая затекшее плечо.
- Не думаю, друг мой, не думаю… ладно, закончили на сегодня. Пусть молодежь разминается и греет кости на солнышке, а у нас еще есть дела. Надо бы на Вторую наведаться: почистить, что осталось. Да саламандру ободрать, пока до нас не успели. Там же чешуи - на полЗаставы хватит! Слышь, Темный, не хочешь поучаствовать?
Темный эльф пожал плечами.
- Почему нет?
- Прекрасно, - Шранк едва заметно кивнул. - Адвик, ты топаешь на Гору, берешь с собой Иктара, Навира и Брока. И постарайтесь до обеда управиться: там Седой хочет всех собрать, чтобы уладить кое-какие вопросы с Походом. Так что туда и обратно, понял?
- Сделаю. Может, Вторую лучше подорвать для верности? Вдруг там есть ходы глубже, чем учуяла Траш? Да и Лысую проверить не мешает.
- Иди, умник, - усмехнулся Шранк. - На Лысую парни уже ушли: там возни всегда больше. Просто Иктар с Броком поутру закономерно поцапались, как только могут ланниец с занийцем, так что я просто дал им время немного остыть, а тебе - лишний раз потренироваться. Теперь топай давай, а коли будут препираться и зубы скалить, как обычно, то передай, что я им их выбью, если к моменту пробуждения Белика Гора будет стоять, где стояла. Кстати, Крикун еще вчера расщедрился на свои Огоньки, поэтому взрывай, сколько захочешь.
Адвик, наконец, расплылся в коварной усмешке и, с готовностью закивав, немедленно испарился.
Глава 2
С высоты крепостной стены Таррэн до самого вечера следил за поднявшейся внизу суетой. За неполный день Стражи умудрились не только очистить перепаханное поле от многочисленных трупов, не только сожгли все, что еще ползало и жалобно попискивало, не только добили случайно уцелевших и сумели безжалостно ободрать убитую саламандру, но даже ни разу не прервались на отдых. Лишь беспокойно посматривали на быстро темнеющие небеса, все сильнее торопились и, понимая, что всего на свете не переделаешь, неслышно ругались.
Ночь для Серых Пределов - это время активного бодрствования. Время для нападения, время голода и жажды. Ночь - это пора настоящей охоты. Днем местные хищники, как правило, отдыхали и отсыпались, зато к вечеру все громче становился рев невидимых хмер, все чаще замирал воздух от проносящихся поверху плотоядных летунов и все тревожнее вскрикивали их возможные жертвы. Кто ими станет сегодня? Неизвестно. Каждая ночь - как маленькая смерть, крохотное поле боя, которое из века в век становится только ожесточеннее. И хоть дикое зверье при свете дня довольно редко забредало в окрестности Заставы, прекрасно знало про Траш и прижившегося здесь мимикра, все равно стоило поспешить с делами и не искушать Проклятый Лес своей мнимой доступностью.
Урантар в который раз окинул напряженным взором далекие деревья, оценил стремительно чернеющие небеса и, отерев повлажневший лоб, дал отмашку возвращаться. Все, больше они сегодня не успеют. Хорошо, хоть дурную ящерицу ободрали, как липку, сняв драгоценную шкуру целиком. Второго такого шанса уже не будет: за ночь тушу обглодают так, что к следующему утру на земле останутся только голые кости - Проклятый Лес не любит оставлять следов. И если бы Стражи сегодня не успели, наутро ни единой жалкой чешуйки им бы уже не досталось. Но, слава богам, времени хватило, хотя работка была действительно адской. Значит, он не зря попросил Темного эльфа надрезать своими чудными клинками твердую, как камень, шкуру. И не зря вытащил наружу большую часть свободной от дел молодежи: бесценную чешую удалось стащить, как перчатку, целиком. Вместе с кожей. Не потеряв при этом ни одной мало-мальски крупной частички. А это значило, что скоро у многих Стражей появятся не только славные брони, но и дюже прочные щиты - Крикун умел работать, когда хотел. И уж если что-то делал, то всегда делал на совесть - просто не мог по-другому. Правда, хотел он не так уж часто, но у Воеводы были на примете люди, способные уговорить старого ворчуна даже на такой подвиг.
Таррэн проследил за споро возвращающимися Гончими, издалека кивнул Шранку, который до последнего следил за обманчиво тихой границей Леса. Обменялся выразительным взглядом со Стрижом, ответил на приветственный кивок Мухи и второго напарника по вчерашней схватке, отрицательно качнул головой на приглашение Воеводы перекусить и, подавив тяжелый вздох, снова уставился на заметно оживившуюся растительность. За целый день он то и дело подмечал неестественное шевеление Проклятого Леса, видел стремительные тени, неуловимо быстро проносящиеся под самыми деревьями, частенько мелькающие стаи мелких птиц, загадочное поблескивание чужих многочисленных глаз, самовольно переползающие с ветки на ветку лианы. И еще много такого, чего больше не встретишь нигде в мире. Чуткие уши эльфа легко улавливали тихие шепотки в ночи, неслышное шуршание прячущихся под кустами грызунов, шорох невидимых крыльев над зелеными верхушками. Его ноздри постоянно тревожили странные ароматы. Но холодный разум упорно отстранял их в сторону и неизменно возвращался к странному сну, от которого до сих пор пробирала нервная дрожь, а на висках невольно выступал холодный пот.
В чем дело? Почему так случилось, что он видел чужое прошлое тогда, когда Белка была далеко? Это был ее сон? Ее кошмар? Ее память? Но ведь узы между ними давно и бесследно исчезли, это абсолютно точно - не раз за сегодняшний день успел проверить. Более того, до полудня рискнул даже подобраться ближе к ее дому, с нескрываемой радостью убедился, что она мирно спит, по-детски подложив под щеку ладошку, затем еще раз взглянул на ее блеклую ауру, но не нашел никаких следов связующих нитей и окончательно растерялся. Странно. Однако сон был. Причем, реальный и настолько яркий, что становилось понятно: да, это - сущая правда. Так действительно было. С ней. С ним. С маленькой Литой. Казалось, Таррэн и сейчас мог услышать, если бы захотел, вкрадчивый голос сородича. Его кожа до сих пор пугливо покрывалась мурашками от ощущения ужасающей близости эльфийского клинка, в ушах начинали грохотать молоты, в глазах темнело, а к горлу мгновенно подкатывала тошнота от одного воспоминания о тяжелом, насыщенном запахе крови, от которого все не удавалось избавиться. Теперь я знаю, почему она так его ненавидит!
Утренний поединок не помог вытравить из памяти этот страшный запах, не принес успокоения, не привел мысли в порядок, как обычно бывало. Весь долгий день эльф был рассеян, странно задумчив и невнимателен. На вопросительные взгляды попутчиков не отвечал, осторожные намеки Светлых просто пропустил мимо ушей, несколько колкостей от рыжего перенес со стойкостью закаленного в бою клинка, полные восхищения и любопытства взоры Стражей просто проигнорировал. Зато с охотой откликнулся на предложение Гончих развеяться и померяться силами; еще охотнее выбрался наружу и помог Седому с саламандрой, а затем с необъяснимым удовольствием прошелся по выжженной земле, едва не забредя в рассеянности в опасные заросли. Хорошо, Урантар вовремя окликнул, но с тех пор посматривал так цепко и внимательно, будто что-то заподозрил.
Пришлось, скрывая досаду, вернуться на Заставу и, чтобы избежать ненужных вопросов, забраться на самый верх одной из башен, куда редко заходили даже дотошные Сторожа. Как оказалось, правильно забрался, потому что только здесь, наверху, в одиночестве, подставив лицо прохладному ветру и невидяще глядя на бесконечно убегающий горизонт, он смог успокоиться по-настоящему. От раскинувшегося перед глазами мрачноватого вида на Проклятый Лес Таррэну, как ни странно, стало немного легче. Ночь милостиво приглушила яркость воспоминаний, чужая боль тоже постепенно отдалилась, страшноватые картины из сна заметно потускнели, поблекли, не дающие покоя голоса стихли, дразнящие ароматы Леса вытравили въевшийся в кожу запах крови, и лишь тогда Темный эльф смог, наконец, вдохнуть полной грудью.
Он еще долго стоял на пустой площадке, изучая бескрайние зеленые просторы и напряженно гадая о причинах. Рассеянно следил за привычной сменой караула на стенах, постепенно стихающей суетой во дворах, расползающимися по своим каморкам Стражам. Однажды вздрогнул от игривой щекотки за левым ухом и невольно поежился, встретив насмешливый взгляд крупных зеленых радужек, но незаметно подкравшаяся Траш, которой явно понравилось пугать нового знакомого и исподтишка ерошить его пышную гриву, уже проворно спрыгнула вниз - охотиться. Карраш чуть задержался, чтобы проурчать в длинное ухо эльфа что-то предостерегающее, бесцеремонно ткнулся мордой в грудь и тоже упруго соскочил, не собираясь упускать ни одной возможности подкрепиться.
Таррэн снова вздохнул и, поняв, что слишком долго отсутствовал, неохотно спустился. Ладно, хватит переливать из пустого в порожнее: сон как сон. Чего только не бывает в жизни. Надеюсь, сегодня мне не придется вскакивать в холодном поту и с громко колотящимся сердцем, потому что завтра-послезавтра снова в путь. Седой сказал: нам пара дней нужна для адаптации. Но если некоторые будут мучиться бессонницей или намеренно избегать сна в попытке больше не видеть этот кошмар, то ничего хорошего не получится. Надо поспать. Тем более, время подходит - скоро полночь, новых атак не будет, подпирать собою стены тоже нет необходимости, а разгадка все равно не возникнет сама собой из воздуха. Разве что у Белки спросить?
Темный эльф несильно вздрогнул и поспешно задавил неуместное желание повернуть в сторону одинокого домика. Нет уж, не стоит рисковать. По крайней мере, не сегодня. Мало того, что она не пришла в себя, так наверняка еще и Шранк где-нибудь поблизости ошивается. А то и вся стая пасется под дверью, охраняя чуткий сон своего удивительного Вожака. Вряд ли Гончие упустят из виду изрядно (мягко говоря) удивленных чужаков, которым наверняка так же сильно, как Темному, хочется пристально взглянуть в эти голубые глаза и воочию убедиться: да, Белик - это ОНА.
Отгоняя от себя неуместные эмоции, Таррэн неслышно пересек опустевший задний двор, больше похожий на небольшую площадь, старательно обошел фонтан (с противоположной стороны от вызывающе свободных домов!), но затем все же не утерпел - осторожно покосился через плечо. Однако, как ни странно, Гончих рядом не было. Никого, даже Шранка. Воздух чистый, свежий, слегка влажный от множества мелких брызг, однако в нем не ощущалось запаха смертных. Совсем. И их аур поблизости тоже не наблюдалось. Прямо ломись, кто хочешь, и спрашивай, о чем угодно! Тем более, она сама недавно предлагала…
Эльф поджал губы и быстро отвернулся. А затем поспешно оставил за спиной и площадь, и фонтан, и чернеющий неподалеку проем, где им предложили ночлег, и даже проклятый дом, в который ему понадобилось заглянуть прямо до зубовного скрежета. Удержался, слава Владыке, а то вполне мог после этого заняться извлечением из нижней (а то и верхней!) части своего тела многочисленных острых предметов, воткнутых туда со всем тщанием и на полную глубину. После чего узнал бы собственную родословную аж до самого Владыки Изиара, а затем, в назидание, еще и получил сочный комментарий по поводу Перворожденных в целом, Темных в частности, и себя самого в особенности. Сдобренные славной порцией ехидства, ядовитой насмешки и гнусных намеков на длительное воздержание, от которого у некоторых окончательно снесло башню.