Таррэн с невыразимым облегчением добрался до узкой горловины между дворами и в изнеможении прижался лбом к холодному камню. Нет, это просто немыслимо, чтобы какая-то девчонка сумела довести его до такого состояния. Бегу прочь, как от чумы! Подумаешь, Гончая! Подумаешь, шустрая и ловкая, как не знаю кто! Подумаешь, обвела нас вокруг пальца, да еще не раз! Подумаешь, красивая до безумия, а глаза вовсе - как два бездонных омута, и туда неуклонно затягивает, затягивает… меня почти ненавидят, ни на грош не верят, избегают за версту, подставляют на каждом шагу, демонстрируют полное пренебрежение…
- Чего замер, ушастый? Хотел о чем-то спросить? - насмешливо поинтересовался из темноты впереди подозрительно знакомый голос. Темный эльф сильно вздрогнул и обреченно замер: все-таки влип. - Чего приклеился? Можно подумать, я тебя не слышу! Выползай, раз уж пришел. Правда, тут темновато, но для тебя это не должно стать проблемой, верно?
- Верно, - мягко ответил другой голос, и до изумленно вскинувшего голову Таррэна донесся тихий шорох чужих шагов. Элиар!! Но ему-то здесь что понадобилось?!! Тем более, среди ночи?!!
Он осторожно выглянул за угол и прикусил губу: все верно, она была здесь. И бесшумно подошедший к полигону Светлый был тоже. Тщательно причесанный, аккуратно одетый и невероятно взволнованный.
Белка проворно проскочила несколько угловатых тумб, перепрыгнула через длинную череду низеньких стен, заканчивая очередной круг, затем взлетела на высоту двух человеческих ростов и с удобством уселась на ровной верхушке одной из толстых колонн. Кажется, она рискнула немного потренироваться: не зря не накинула куртку и оставила на одной из крыш свои родовые мечи. Не зря надела простую холщовую рубаху и прежние мешковатые штаны, за которыми почти не угадывалась фигура. Волосы у нее оказались влажными, недавно вымытыми и небрежно зачесанными на затылок. Узкие ладошки успели запылиться (явно скакала по каменным постаментам сумасшедшей кошкой!), босые стопы тоже в песке. Лицо слегка разрумянилось, на губах блуждала странная улыбка, но голубые глаза все еще оставались прохладными. Усевшись поудобнее, она подвинула ножны в сторону, свесила ноги вниз и так, беспечно побалтывая ими в воздухе, с нескрываемым интересом уставилась на подошедшего Светлого.
- Не спится?
- Нет, - честно ответил Элиар, глядя на нее снизу вверх. - А я думал, ты до утра глаза не откроешь. Еще сутки пролежишь пластом, да и потом будешь хромать и охать.
- Не дождешься, - дерзко хмыкнула она.
- Вроде Урантар про три дня говорил? В смысле, что тебе столько хватает для восстановления? - не обратил внимания на насмешку эльф. - Или он ошибся?
- Ну… нет, не ошибся: именно три дня мне и нужно, чтобы прийти в форму. Только иногда все равно приходится просыпаться - перекусить. А потом еще пару часов посидеть без сна, иначе не усвоится.
- Чего же ты тогда бегаешь, а не сидишь на месте?
- Так надо.
Элиар оперся плечом о соседнюю тумбу и, бросив наверх долгий взгляд, странно пожевал губами: Белка… маленькая, ловкая, гибкая, хитрая, как сто хмер. Невероятно скрытная, но очень-очень умная Гончая, которая отчего-то припадает на правую ногу и незаметно бережет живот, где под свободной рубахой даже в темноте угадывается плотная повязка.
- Тебе же больно, - наконец, тихо сказал он. - Никакая броня не поможет избежать переломов от таких челюстей, как у саламандры. Будь она хоть из чешуи дракона, хоть из стали… да из чего угодно! Сила удара все равно такова, что тебя должно было просто смять! Белка…
- Белик, - строго поправила она. - Не забывай: Белик! Всегда только Белик, и никак иначе!
Светлый только вздохнул.
- Хорошо, как скажешь. Конечно, я не лучший в этом мире целитель, но даже мне понятно, что ты наверняка переломала… прости, переломал половину ребер. В бедре, как минимум, должна быть трещина, а все остальное… - Элиар вдруг поджал губы. - Зачем ты это делаешь? Тебе ведь больно!
- Ты прав, - вдруг тихо призналась Гончая. - Поломала она меня хорошо, один зуб насквозь пропорол доспех, а другие славно порвали ногу. Если бы не Траш, я бы сегодня вообще не встал.
- Тогда зачем все это?
- Просто мне нельзя без движения. Я, как и она, должен постоянно двигаться, чтобы раны затянулись в кратчайшие сроки. У нас нет времени делать все, как положено, вот и приходится выкручиваться: скоро снова идти в Лес. А раны… не в первый раз. Переживу. Тем более, на Тропе было гораздо хуже, а это - так, уже мелочи.
- Хочешь, помогу? - неожиданно вскинул голову Элиар.
- Кто?! ТЫ?!! - искренне изумилась она. - Ты здоров, ушастый?!!
Эльф быстро уронил взгляд и неловко кивнул.
- Да. Думаю, мог бы тебе помочь. Конечно, не полностью, но это сократило бы сроки, и тебе не пришлось бы скакать по этим дурацким тумбам, чтобы хорошо разогнать кровь.
- Ничего себе! - Белка покачала головой. - Ну, Элиар… честное слово, я в шоке. Никак не ожидал от тебя такого великодушия.
- Я ж не дурак, в самом-то деле, - буркнул он. - Кое-что могу. А от тебя слишком многое зависит.
- Гм, а разве это - единственная причина?
На долгое мгновение во дворе воцарилась неловкое молчание. Эльф заметно напрягся, насторожился, но отвечать не спешил: зачем говорить вслух то, что и так очевидно? Для чего сотрясать воздух впустую? Если со вчерашнего вечера в его голове крутилась только одна настойчивая мысль? И одна волнительная картина?
- Зачем ты пришел, Элиар? - беззвучно шепнула она, и Светлый мгновенно понял, что пропал.
Он странно посмотрел на ее спокойное, немного задумчивое лицо, потом перехватил открытый взгляд голубых взгляд и странно замер, почему-то ощутив, что начинает проваливаться в какую-то бездонную пропасть. Как и раньше, на Тропе, когда он рискнул впервые заглянуть в эту ледяную бездну. Даже тогда, когда не понимал причины, все равно смотрел и точно так же пропадал. Но, что удивительное, совершенно не желал оттуда возвращаться. Не отказался от сумасшедшей идеи штурмовать Тропу, как собирался, а наоборот, странно доверился, признал за пацаном (да, тогда она еще казалась ему пацаном) право повелевать, покорно склонил голову и… выжил. Выходит, уже тогда что-то почувствовал?
У него вдруг стремительно расширились зрачки, гулко и тревожно стукнуло сердце, по телу прошла волна необъяснимого жара, а затем наступило странное оцепенение, в котором было хорошо и как-то очень спокойно. Правильно, что ли? Он не мог объяснить. Просто чувствовал, что так должно быть, и совершенно не хотел сопротивляться.
Белка внимательно изучала его с высоты своего насеста и тоже молчала.
- Прости, Элиар, - наконец, сказала она, отводя глаза. - Но у тебя ничего не получится: на меня не действует магия.
Он слегка вздрогнул.
- Что, совсем?
- Да. Или ты знаешь другую причину, по которой я могу спокойно касаться ваших клинков? Так что не трать понапрасну силы и не беспокойся: я выдержу. А если хочешь помочь, то… может, составишь компанию на вечер?
Элиар изумленно вскинул голову, но она была на удивление серьезна.
- Правда: мне очень не хватает хорошего партнера. Вдруг сорвусь ненароком? Я все-таки еще не восстановился до конца, а ты поддержишь, если что. Да и не скучно будет вдвоем. Только ботинки сбрось, а то ноги стопчешь. У вас пальцы железные - не отобьешь, если промахнешься. Но если прыгать тут в сапогах, то мигом натрешь пятки до крови: по себе знаю. Так что скидывай их куда-нибудь, да залезай.
Ничего себе предложение! Поскакать дикой белкой по ухабам! В догонялки поиграть, как дурные человеки! Еще пару недель назад он бы скривился и фыркнул, а то и сказал пару "ласковых"! Но если для нее это было важно… эльф откровенно заколебался. Даже зачем-то огляделся по сторонам, словно опасался, что его застанут за таким неподобающим занятием. Неуверенно помялся, подумал, но все же решился: медленно стянул обувь и отодвинул в сторону. В конце концов, что он теряет? И так уже опустился дальше некуда. Так что одной дуростью больше, одной меньше… Светлый тряхнул головой, прошелся босиком по земле, уже по-деловому оценил высоту, на которой предстояло прыгать безумным кузнечиком, потрогал каменные остовы, осторожно покосился на Белку: та внимательно наблюдала, забавно наклонив голову, и чего-то ждала.
- Тебя не смутит, если я сброшу рубаху?
- После того, как на вас три недели пришлось любоваться во всех видах? - насмешливо улыбнулась она. - Нет. Меня вообще сложно смутить. Можешь и штаны до колен закатать - будет удобнее. Пояс тоже снимай. Меч - тем более: здесь он тебе не понадобится, если, конечно, ты не собираешься мстить мне за "ушастого". Первый круг, так и быть, я дам тебе пройти одному, чтобы привык, а потом погоняемся. Прыгать можно на любую опору из любого положения, цепляться хоть ногами, хоть зубами, хоть задницей, если умеешь. Общее направление - слева направо, но строгих ограничений нет. Кто первым слетит на землю, тот и проиграл. Только, чур, по ребрам не бить.
- Договорились.
Элиар, окончательно придя к выводу, что тоже сошел с ума, а сумасшествие - не порок, проворно избавился от куртки, скинул чистую рубаху, чтобы не испачкать. Так же быстро закатал обе штанины и, ухватившись за выступ, ласточкой взлетел наверх. Затем быстро обежал глазами импровизированную площадку, отметил различную высоту тумб, близость некоторых крыш, ширину колонн и приятную шершавость поверхности, с которой точно не соскользнешь, даже если лапы начнут потеть. Уверенно смерил расстояние до ближайших площадок, мысленно проложил несколько возможных маршрутов и, наконец, на хорошей скорости одолел первые два круга. После чего убедился в правильности собственных выводов и, наконец, обернулся.
Белка оценивающе прищурилась, бесстыдно изучая остроухого спутника, но его хорошо развитый торс с гладкими пластинами мышц действительно производил впечатление. Правда, она видела и получше, но Светлый тоже неплох: высокий, статный, прекрасно сложенный. Плечи развернуты широко, руки не слишком мощные, но жилистые. Кожа гладкая, слегка поблескивает в темноте. Волосы длинные, шелковистые, снова забраны в сложную прическу, чтобы не мешались. Приятно золотистые! А лицо… эх, все забываю спросить: какой только бог сотворил их по своему образу и подобию? Взглянуть бы хоть одним глазком!
Элиар, заметив ее интерес, улыбнулся кончиками губ: женщины никогда не обходили его вниманием. Значит, он не прогадал и правильно выбрал образ.
Белка в ответ насмешливо хмыкнула, натянула перчатки и кивнула.
- Начали!
Эльф тут же сорвался с места, как выпущенная из лука стрела - хорошая такая стрела, из хорошего тисового лука и из сильных рук Перворожденного. В мгновение ока преодолев оставшееся до противницы расстояние, он почти схватил ее за рукав… и вдруг понял, что стоит на проклятой тумбе один одинешенек, а шустрая Гончая улыбается на соседней площадке. Элиар тихо ругнулся и прыгнул снова, а потом еще и еще раз. Затем перестал сдерживаться и рванул вперед со всей доступной скоростью (а это немало!), но все равно едва поспевал. Белка прыгала, скакала, уворачивалась, буквально перелетала с тумбы на тумбу, стремительной молнией проскакивала опасные повороты, ловко избегала протянутых рук и не позволяла себя даже коснуться. А довольно скоро начала и ехидно посмеиваться: кажется, не так уж вы быстры, остроухие.
Раздосадованный эльф тихо зарычал.
Вот нахалка! Только вчера еле ползала! Наверняка и сейчас бежит не в полную силу, а все равно не достанешь! Как собственный локоть - вроде и близко, да не укусишь. Трэнш!! Спустя всего двадцать ударов сердца он понял, что она слишком быстра. Через сорок - что она очень вынослива. А еще через десять - что способна даже Перворожденного заткнуть за пояс. И с немалым запасом! Он коротко выдохнул, сетуя на собственную неловкость, а затем неожиданно наткнулся на откровенно прицельный взгляд с соседней крыши и, послушавшись мудрого сердца, резво отскочил в сторону: кажется, она больше не желает убегать?
Белка зловеще улыбнулась и, резко оттолкнувшись ногами, буквально прыгнула на резко обеспокоившегося Светлого. Надо же, как он вовремя понял, что я узнала все, что хотела, и теперь собралась атаковать! Не знал, а как-то все равно почуял, проныра! И теперь улепетывает с достойной уважения скоростью! Даже повернуться и напасть не решается, потому что, похоже, понимает, что не успеет. Ловкач, ловкач… ладно, а вот так ты умеешь?
Она вдруг высоко подпрыгнула, вытянувшись в полете подобно дикой хмере. Выбросила вперед руки, ноги поджала к животу. Одним махом перескочила сразу две подходящие для атаки площадки, страстно надеясь, что встревоженному эльфу не придет в голову дурная мысль слишком резко остановиться или свернуть не в ту сторону. Перекувырнулась, пролетела прямо над головой судорожно вздохнувшего противника, приземлилась на его пути буквально за мгновение до того, как он шагнул на ту же самую площадку. И, резко оттолкнувшись, мощно прыгнула навстречу. Сама. Прямо на лету разворачиваясь и целя пятками ему в грудь.
Мгновение недолгого полета… расширенные зеленые глаза… судорожный вздох, нелепый взмах рукой и… Элиара смело с тумбы, как пушинку.
Уже лежа на земле, жадно хватая ртом прохладный ночной воздух и пытаясь сообразить, каким образом она сумела то, что сумела, эльф неожиданно понял, что проиграл. Иными словами, наглая Гончая просто скинула его с опоры, славно приложив спиной и тем, что пониже, о дьявольски твердую землю. В голове отчаянно звенело, перед глазами с бешеной скоростью вертелись разноцветные искры, дыхание все еще вырывалось с хрипами, а сердце громко и пугливо колотилось. С’сош! Подловила-таки! Хорошо, тумба была низкой, и он не провалился в небытие! Только треснулся всем, чем мог, извозился, как свинья, да еще и встать как следует не может!
Элиар собрался было громко выругаться, но с удивлением обнаружил, что не способен даже на это, потому что на его тщетно пытающейся груди откуда-то взялась немалая тяжесть. Причем, "тяжесть" довольная, улыбающаяся и весьма хитро поблескивающая голубыми глазами.
Заметив осмысленное выражение на чужой физиономии, Белка улыбнулась шире и со знанием дела уперлась коленом в чужой кадык.
- Ну? - промурлыкала она, наклоняясь над поверженным эльфом.
- К’с-с-с-аш!!
- Как выразительно. Но мне всегда казалось, что ваш язык гораздо богаче на эпитеты. Еще круг?
Элиар мрачно покосился снизу вверх, чувствуя нешуточное раздражение, но спихнуть с себя наглую Гончую не успел: почувствовав его движение, она молниеносно соскочила и без промедления вспорхнула на ближайшую колонну, где снова с удобством уселась и загадочно хмыкнула. Эльф тоже поднялся, торопливо отряхнулся и хмуро покосился наверх: кажется, она даже не устала! Не запыхалась ни капли! Ну, не бывает такого! Хоть режь, а просто не бывает!
- Белик, ты вообще - человек?
- Гм… - откровенно задумалась Белка, делая вид, что не замечает его мрачного лица. - Если к Стражам это слово хоть как-то применимо, то да. Мои родители - чистокровные люди, и никаких примесей среди обеих Ветвей моего рода, если тебя это интересует, не было. Никогда. Ни эльфов, ни магов, ни оборотней, ни гномов, ни даже полукровок. Только смертные.
- Точно?
- Ага. Неужели сомневаешься? Во мне или в себе?
- Во всем, - неслышно буркнул эльф. Затем тихонько вздохнул и неуклюже забрался на ту же тумбу. Спина все еще неприятно поднывала, голова отчаянно звенела, на зубах противно хрустел песок и, кажется, пропало всякое желание соревноваться дальше. Видя, что Белка тоже не рвется продолжать свое безумное занятие, он осторожно уселся рядом и покачал головой. Торк! Проиграл обычной девчонке! Но кто ж знал, что она НАСТОЛЬКО ловка?! А ведь, похоже, именно так Гончие и развлекаются на досуге! Ну, они это называют "тренироваться", но на самом деле это - сплошное издевательство над собой. А если доведется свалиться с тумбы повыше? Да на такой скорости, как сегодня? А если нога вдруг зацепится за одну из многочисленных трещин, и случится со всего маха ткнуться физиономией прямо в камень? Или еще лучше - сочно чмокнуть пыльную землю под ногами? Несмотря на возраст, пол и все остальное?! Если уж она помогать вчера себе не позволила, то и тут наверняка поблажек не требует! Как все, носится, прыгает и… к'саш! Рискует остаться калекой на всю жизнь!!
Неужели ЕЙ это нужно?!
- Да, нужно, - вдруг сказала Белка, словно услышал его мысли, а на искреннее изумление Перворожденного очень спокойно пояснила: - А все спрашивают. Как узнают правду, так и ползут длинной вереницей под окна: вразумлять, вопрошать, интересоваться… заодно, подсмотреть и облизнуться, как коты на сметану. Мол, что я тут делаю? Почему в таком жутком месте? С оружием, тогда как надо брать в руки прялку? Да еще на пару с хмерой?
- Так уж и все? - иронично приподнял бровь эльф.
- Абсолютно. Слетаются быстрее, чем мухи на мед. Или на дерьмо, кому как больше нравится. А результат все равно один: возбужденно галдящая и роняющая слюни толпа у порога.
- Ты что… не любишь мужчин? - очень осторожно уточнил Элиар.
- Нет, эльф, - Белка внезапно посуровела и холодно посмотрела. - Я их просто убиваю.
Он чуть вздрогнул, увидев страшноватые зеленые отсветы в ее странно вспыхнувших глазах. О, Владыка! Сейчас туда действительно было жутко заглядывать. И хотя прежнее очарование и неумолимая тяга ничуть не изменились, сейчас к ним примешивалось необъяснимое, но очень сильное ощущение угрозы. Дескать, только тронь… и в какой-то момент оно стало настолько сильным, что по коже сами собой пробежали огромные мурашки, а сердце предательски пропустило удар. Правда, только на миг. А затем подспудный страх и безумная привлекательность Белки переплелись между собой так тесно, что показались неразлучными. Какими-то оправданно близкими, словно кровные родственники, манящими, невыносимо близкими, и это, как ни странно, придало ей еще больше очарования.
Элиар помотал головой.
Боги, да что это со мной?! Всего месяц назад сказал бы, что такого не бывает. Что его, Хранителя Трона, никак не могла заинтересовать эта двуличная девчонка; и вряд ли она сумела бы вызвать в нем хоть капельку желания. Не привлекла бы, даже танцуя в голом виде на столе…
Но вот она сидит рядом, и в крови словно пожар бушует. Да так, что порой трудно сдерживаться, а в голове табунами гуляют нескромные мысли. Недаром он весь остаток ночи не спал, ворочался и тихо проклинал ее коварный доспех, склепанный дурным гномом словно нарочно, чтобы соблазнять и покорять. Затем целый день изводил себя нескончаемыми вопросами, беспрестанно сомневался, гадал, с нетерпением ожидая, когда Гончие исчезнут со двора. А потом караулил ее, как малолетний романтик, возле фонтана, надеясь непонятно на что и страшась неизвестно чего. Потом он, наконец, ее нашел, убедил не гнать в шею. Попытался принять ее игру. А теперь сидит бок о бок, как дурак, боясь чего-то и едва не краснея. Точно, дурак. Шестисотлетний ушастый дурак. Но он бы рискнул и дальше смотреть в эти необычные глаза, рискнул бы даже коснуться ее гладкой кожи, не смотря на предостережение, поддался бы искушению, что с каждой минутой становилось все сильнее… даже руку протянул, чтобы быть в этом уверенным… и вдруг не смог: ее взгляд внезапно ожег ледяной стужей и заставил замереть на месте.
Я их просто убиваю… - так она сказала недавно. И в этом слышалась какая-то жутковатая истина. Нехорошая, настоящая, но пока непонятная правда.