- Точно! А я-то все голову ломал, чего они стали такими послушными… ох! Надеюсь, твои Гончие не торчат сейчас по уступам и не готовятся набить мне морду, как только я слезу? А то после подобных откровений я не удивлюсь, если вдруг поблизости случайно окажется пара доброжелателей, готовых ласково и нежно свернуть мне шею. Просто за то, что остальных ты отпинала сразу, а меня пока еще терпишь.
- Нет, - лукаво подмигнула она. - Стража мне не нужна: я не настолько слаб, чтобы не справиться с вами поодиночке. Впрочем, и со всеми вместе тоже. Карраша мы специально выпроводили на охоту, потому что он больно ревнивый. Мало радости, если он кого-нибудь отравит сгоряча. Траш за ним тщательно следит, чтоб не вернулся раньше времени. А парни просто сидят в своих комнатах, тихонько ржут и бьются об заклад, у кого из вас завтра поутру будет расцарапана физиономия. Конечно, они ужасно хотели увидеть этот спектакль своими глазами, но я не считаю, что подобные вещи нужно выносить на люди, поэтому и пообещал, что если кого увижу поблизости, размажу по стенам. Они у меня послушные, так что можешь быть спокоен: вокруг нет ни одного… гм, человека. К счастью, завтра их ждет немалое разочарование, наши доблестные попутчики получили вежливый отказ и давно дрыхнут, а ты… раз уж попался, терпи. Завтра можешь позлорадствовать, но чтоб никаких намеков! Понял? Потом за стойкость медаль для тебя у короля выпрошу.
- Спасибо - неожиданно посерьезнел эльф. - Только медаль мне не нужна: я не сорока, чтобы блестящие цацки на себя навешивать. Позлорадствовать, конечно, позлорадствую. Особенно, когда рыжего увижу. По поводу намеков тоже не дурак. Но, если честно… Белик, я ни от чего не отказываюсь. Ни от своих слов, ни от всего остального. За Танариса прошу прощения, потому что его поступок не слишком-то красив, но за себя могу сказать - я не против.
Она скептически приподняла бровь, но он не вилял, не врал и не распускал руки. Смотрел открыто и все с той же необъяснимой симпатией. Да, все слышал. Да, понял. Да, внял. Но не испугался неведомой опасности, уверен, что справится со всем. Готов потерпеть даже вредный характер одной недоступной особы, как и опасно близкое соседство ее бдительных кошек. А сейчас просто вежливо сообщил, что отныне будет стараться сдерживаться и не станет докучать своими эмоциями. Но с удовольствием рискнул бы проверить их на истинность и долговечность. Иными словами, непрозрачно намекал, что хотел бы попробовать завязать отношения, не смотря даже на угрозу расцарапанной физиономии.
- Ох, ушастый… - сокрушенно вздохнула она. - До чего ж ты упрямый! Одно хорошо: не совсем дурак. Но назови сейчас хоть одну причину, по которой мне не стоит сейчас послать тебя по матушке? И не дать моим парням хоть один повод славно повеселиться?
- Ну, во-первых, ты меня еще не вышвырнула отсюда… - Элиар широко улыбнулся и стремительно спрыгнул с тумбы, чтобы не попасть под горячую руку, которую она уже занесла, явно собираясь исправиться. Проворно избежал сочного тумака, мысленно поаплодировал тому, как завибрировала от удара мощная колонна. Умело спружинил, ловко подхватил брошенное тряпье и, прежде чем исчезнуть в темноте, галантно поклонился, одарив ее напоследок ослепительной улыбкой.
- Это - первая причина, Белик. А остальные я сообщу тебе позже. Если, конечно, ты не передумаешь.
Белка задумчиво подула на пыльный кулачок.
- Ну-ну, посмотрим. Ладно, иди, ловкач, и попробуй меня удивить.
- Обещаю, - Элиар отвесил ей еще один изысканный поклон и со спокойной душой покинул двор. Правда, какое-то время опасался, что в спину прилетит что-нибудь увесистое или очень острое. Но обошлось: только короткая усмешка, больше похожая на вызов, и все. А на ТАКОЙ вызов он был готов ответить. Охотно.
Таррэн устало прикрыл глаза: он услышал достаточно, чтобы понимать - причины подобного поведения Белки лежали много глубже, чем это казалось на первый взгляд. Она не хотела причинять никому беспокойства. И совсем не хотела тревожить их чувства своей необычной силой. Однако это все-таки случилось: она смогла зацепить их так, что даже невозмутимый Элиар не устоял. Что же касается него самого… Таррэн невесело улыбнулся… трудно поверить, но и его успело задеть этой магией. Так сильно, что было невыносимо находиться рядом, зная, что где-то там, впереди, она какое-то время будет его ждать… одна… в темноте… в чарующей тишине удивительно тихой ночи. Ждать лишь для того, чтобы в десятый раз раздраженно послать по известному адресу и с легкой брезгливостью констатировать, что не ошиблась в предположениях.
Таррэн не собирался портить ей настроение своими малозначительными проблемами. Не желал становиться таким же, как все. Не хотел ее тревожить всякими глупостями и после этого замечать, как разгорается в ее глазах застарелая ненависть. Поэтому, хоронясь в глубокой тени, он бесшумно отступил назад, а потом, пропустив мимо себя весело насвистывающего собрата, так же тихо растворился в темноте.
Глава 3
Наутро обеденный зал был закономерно переполнен. Причем, не просто забит до отказа, а гудел, словно раздраженный улей, полнился нетерпением, ожиданием и затаенным злорадством: чужаки казались расстроенными. Рыжий вяло ковырялся в тарелке, хмуро изучая ее простое и даже очень простое содержимое. Чернявый и лысый вместе с невзрачным мужичком выглядели крайне задумчивыми. Литур - немного виноватым, но больше из-за того, что сегодня новые товарищи силком усадили его за свой стол, тем самым отделив от бывших попутчиков и наглядно показав, что дальнейший путь в Проклятый Лес ему заказан. Один из эльфов казался раздосадованным и потому - раздраженным, а второй с каменным лицом уплетал немудреный завтрак, не обращая внимания ни на косые взгляды, ни на холодную кашу, ни на ворчащего собрата, ни на нытье Весельчака, который успел этим утром достать даже терпеливого Аркана.
К огромному разочарованию многих, морды у чужаков оказались целы и невредимы. Выражения лиц, правда, оставляли желать лучшего, так что то, что случилось вчера, старожилам было до сих пор непонятно. Белик, как всегда, немного запаздывал, его Гончие сидели с неподвижными лицами и по обыкновению общались только глазами. Воевода еще не появился, а Темного с ночи вообще никто не видел. Ага, вот и он, красавчик…
Таррэн сделал вид, что не заметил десятков воткнувшихся в него взглядов, и не понял, почему они с такой жадностью зашарили по его лицу. Но при виде всеобщей досады и искренней жалости, которую молодежь даже не постаралась скрыть, мысленно усмехнулся: морда цела. Не надейтесь.
Урантар, нагнав, несильно хлопнул его по плечу и прошел к своему месту.
- Как спалось? - ядовито поинтересовался Весельчак, едва остроухий поравнялся со столом.
- Неплохо. А вам?
- Прекрасно!
- Рад за тебя, - Темный эльф словно невзначай мазнул взглядом по Элиару, но тот был совершенно невозмутим, хотя блестящие чуть ярче, чем обычно, глаза все же выдавали его триумф.
Таррэн равнодушно отвернулся и, бросив ножны на лавку, занял свободное место. К счастью, спутники были достаточно погружены в себя, чтобы не обратить внимания на некоторую резкость этого жеста, тогда как он спокойно занялся едой и собственными невеселыми размышлениями. Причем, погрузился в них настолько глубоко, что пропустил почти весь разговор Урантара со Светлыми, откровенно проигнорировал очередную ядовитую насмешку рыжего и не ответил на какой-то вопрос склонившегося к нему Ирбиса. А вздрогнул только тогда, когда почувствовал знакомый холодок на макушке и игривое "пу-х-х" возле левого уха.
Траш широко улыбнулась прямо ему в лицо, снова напугав чуть не до икотки, довольно рыкнула и, взъерошив черную гриву эльфа кончиком длинного хвоста, плавно прошествовала к Гончим. Деловито оглядела небогатый стол, обнюхала всех присутствующих, ловко подхватила кус свежего мяса, оставленный кем-то предусмотрительным на краешке лавки. Затем довольно зажмурилась и, наконец, улеглась рядом с пустующим местом хозяйки.
- Слышь, Темный? Кажись, ты ей нравишься, - озадаченно потер затылок рыжий.
Таррэн согласно кивнул.
- Разумеется. В качестве главного блюда на накрытом столе.
Хмера хитро приоткрыла зеленый глаз и шумно облизнулась, на что Весельчак поежился и покосился уже с сочувствием.
- Зато это настоящая любовь - большая и очень искренняя. Почти с первого взгляда. Как у меня - к хорошо приготовленному обеду.
- Не сомневаюсь.
В этот момент со стороны улицы послышался странный шум. Какой-то немыслимый грохот, будто кто-то неловко опрокинул стойку с оружием. Затем послышался чей-то испуганный вопль. Следом донесся неистовый рев, полный непередаваемого торжества, но вместе с тем - и изрядной доли опаски. Следом прогрохотало пустое ведро. Снова кто-то завопил, на этот раз - зло и с нехорошим обещанием. Громко хлопнула дверь. Что-то рухнуло. Что-то зазвенело. До присутствующих донесся торопливый топот, вперемешку со странными скребущими звуками, будто невидимый бегун мчался во весь опор, спасаясь от страшного преследователя, но при этом нещадно царапал камень прочными когтями. Затем звуки погони быстро приблизились, а в темноте страшновато сверкнули хищные желтые глаза.
Урантар с пониманием покачал головой.
- Опять…
Будто услышав, в переполненный зал со всего маха влетел взъерошенный и чем-то здорово напуганный Карраш. Лихорадочно огляделся, прикидывая, куда бы повыше да понадежнее забраться. Сперва заметался у входа, тяжело дыша и старательно сжимая в челюстях что-то небольшое, легкое, но явно очень важное. Испачкал слюнями пол. Растеряно повертел головой, но затем услышал быстро приближающиеся шаги и, истошно мяукнув, вдруг бросился под ближайший стол.
Стражи с проклятиями вскочили, но здоровенный мимикр вполне закономерно застрял на середине пути, потому что не только имел приличный по размеру зад, но с перепугу еще и гребень встопорщил на всю высоту. А поскольку сразу не сообразил, в чем дело, то продолжал упорно ломиться вперед, отчаянно царапая когтями пол, чьи-то близлежащие сапоги, невесть как попавшуюся на пути лавку (та протестующе скрипнула и распалась на две половинки), заставил несчастный стол ходить ходуном. Кружки уронил, пиво расплескал, тарелки сбросил, страшно напрягся и едва не испортил воздух, но не продвинулся больше ни на волосок. Затем, почуяв неладное, попытался сдвинуться назад, чем вызвал целую бурю возмущения и слаженной ругани на многие голоса. В результате застрял окончательно и только потом, тараща огромные глаза, жалобно заскулил.
- Вот ты где, сволочь! - прошипела от дверей появившаяся Белка и зло прищурилась.
Она была страшно рассержена, с мокрыми, торчащими во все стороны волосами. Влажная после недавнего купания. С липнущей к телу одеждой, потому что рванула за этим мерзавцем, так и не успев нормально вытереться. С оружием, что естественно, но совершенно босая. Потому что один сапог держала в руке, едва не сминая прочную кожу в лепешку. А второй…
Урантар странно крякнул, но огромным усилием воли все-таки удержался от комментариев. Зато рыжий мигом пришел в прекрасное расположение духа, так как вовремя приметил кончик каблука, торчащий из-под плотно сомкнутых губ Карраша. Крохотный, измятый и отвратительно мокрый каблук ее некогда изящной обувки. Похоже, вздорная скотина снова решила поиграть с хозяйкой и в качестве вызова сперла второй сапог, вынудив Белку не только поспешно выместись из купальни, но и прошлепать через весь двор босиком. За ним. Чтобы в таком непотребном виде появиться сразу перед полутора сотнями отчаянно развеселившихся Стражей.
- Попался!
Карраш придушенно взвизгнул и рванулся со всей мочи, мгновенно перевернув тесный для его могучей туши стол, вызвав еще большую неразбериху и окончательно замусорив пол. После чего торопливо вскочил на ноги и с достойной уважения скоростью метнулся в сторону. Но чуть опоздал: Белка была очень скора. А потому, совершив прямо с места поистине героический прыжок, с силой ударила его коленями в шею, отшвырнула прочь и мигом опрокинула на бок. После чего взлетела сверху, рывком вздернула перепуганную морду и бешено рявкнула:
- А ну, отдай!!!
Карраш протестующе пискнул.
- Сейчас же!!
Мимикр замер неподвижной статуей, неотрывно глядя в обожаемые глаза, где от злости снова начали разгораться изумрудные огоньки. Его любимые огоньки, которые умели завораживать почти так же, как эльфийская флейта. Красивые, манящие, такие зовущие и действительно прекрасные… он звучно икнул, перестав даже дышать. Испуганный, трепанный, немного пострадавший от точного попадания в голову пустого ведра, полностью обездвиженный и с неестественно вывернутой шеей, судорожно сжимающий в зубах драгоценный сапог, но… абсолютно счастливый: они светятся!!
Карраш сам не заметил, как тихо заурчал, однако добычу не выпустил. Только преданно уставился хозяйке в глаза и с готовностью лизнул ее нос.
- Тьфу! Знаешь ведь, что я не люблю! Не отдашь?
Мимикр хитро прищурился, одновременно затолкав несчастный сапог в безразмерную пасть как можно дальше.
- Ладно, - мстительно прошипела Белка, гневно сверкая глазами. - Тогда я тебя пну. Нет, сама не стану, потому что у тебя задница костяная, а у меня пальцы голые. Все ноги отшибешь об такого дурака. Лучше найду кого-нибудь большого, толстого, со здоровыми сапожищами, чтобы уж пнул так пнул… и кого не жалко, в придачу. Таррэн, окажи услугу?
Рыжий хихикнул громче, но тут же поспешно зажал руками рот (вдруг остроухий зашибет сгоряча?), однако Темный эльф даже бровью не повел: молча встал, подошел, коротко взглянул в глаза наглой твари, что даже сейчас не желала сдаваться и явно намеревалась биться за свой трофей до последнего вздоха, а затем требовательно протянул руку.
- Плюнь!
Карраш протестующе дернулся, захрипел, собрался уже оскалиться и ядовито зашипеть, но вдруг наткнулся на холодные зеленые радужки, в которых слишком явно полыхнуло устрашающее пламя знакомого Огня. Мигом припомнил, что в воле этого существа не только повелевать Проклятым Лесом, но и (что самое страшное!) рассказать Белику об одной маленькой хитрости. Внял грозному предупреждению и… поспешно выплюнул изжеванный сапог.
- Пожалуйста, - невозмутимо кивнул Таррэн, а затем так же спокойно вернулся за стол.
Белка брезгливо подняла обслюнявленную обувь, сморщилась от тягучих липких следов на полу. Скривилась совсем, заслышав в зале постепенно набирающий силу смех. Покосилась на отчаянно веселые глаза Стражей, которые почти счастливо встретили такую развязку. Отпихнула умильную морду мимикра, который уже нахально пытался выпросить прощение, осмотрела несчастный сапог со всех сторон, предусмотрительно держа его кончиками пальцев, и, наконец, тяжело вздохнула.
- Лучше бы ты его сожрал…
Рыжий все-таки не выдержал: гадко гоготнул, и она окончательно пала духом.
- Карраш, у меня ж больше нет. Последние на саламандре сгорели, а у тебя слюни ядовитые. Он же развалится через час. И в чем я тогда буду ходить?
Карраш неожиданно присмирел, а Белка посмотрела совсем грустно.
- Придется тебе сбегать на Заставу к эльфам и выпросить еще одну пару. Или спереть, как я недавно - бутылку из королевских подвалов для Крикуна. Ты же не оставишь меня ходить босиком по Проклятому Лесу? Правда?
Вот теперь его проняло: мимикр испуганно вжался в пол, хвост подтянул под себя, втиснул куда-то под брюхо, а морду попытался запихнуть ей под мышку, но не смог: слишком велика оказалась разница в размерах. Поэтому он просто уткнулся носом в ее живот, как привык с детства, и умоляюще толкнулся, словно прося: только не к ушастым! Куда угодно, только не к ним! Пожалуйста! Все, что хочешь, только не соваться снова в это осиное гнездо, где однажды едва не убили! Ну, прости, прости, прости-и-и… я больше не буду!!
Белка тихо охнула и, страшно побледнев, опустилась на колени.
- Малыш… только не туда…
А затем с неслышным стоном согнулась пополам.
Траш серой молнией сорвалась с места, буквально на мгновение опередив нервно дернувшихся Стражей, которые в этот момент тоже вспомнили, в каком именно месте Гончую пережали зубы саламандры. Она ахнула, рыкнула, в один миг преодолев чуть не половину зала, и моментально оказалась рядом. Затем требовательно отпихнула виновато пискнувшего мимикра, гибкой змеей обвилась вокруг согнувшейся от боли хозяйки и, подметив приближающихся Гончих, угрожающе оскалилась. Мол, назад! Настороженно обнюхала Белку еще раз, поняла, что дело плохо, потому что хозяйка уже с трудом могла дышать, и тяжело вздохнула. После чего, не колеблясь ни секунды, опустила морду к ее шее, коснулась передними клыками и очень осторожно сжала.
- Не надо… - простонала Белка, качаясь, словно тростник в страшную бурю, а Таррэна вдруг бросило в холодный пот. Боги! Она собирается начать новое Единение! Сейчас! Немедленно! Сама! Для того, чтобы избавить Гончую от боли!! - Траш!! Нет!
Хмера только вздрогнула всем телом и прикрыла нещадно вспыхнувшие глаза, в которых снова разгорелась страшноватая, ядовитая, неестественная зелень. Она шумно задышала, затем хрипло застонала и, наконец, медленно опустилась на пол, все еще загораживая свое сокровище от чужаков. Карраш раскаяно мяукнул и прижался к подруге, а Белка без звука осела на холодный пол.
- Белик! Траш! - ахнул Урантар, бесстрашно подбегая к испуганно съежившейся хмере. - Да что же вы творите?!!
- Им же нельзя, - немеющими губами выдохнул Таррэн, у которого перед глазами тоже вдруг все поплыло, а сердце и вовсе замерло кровавой сосулькой. - Еще сутки нельзя! Иначе обе сорвутся!
- Нет! Не подходи! - вскрикнул Воевода, едва эльф качнулся навстречу. - Они слишком близки! Траш неустойчива! Тебе тоже нельзя!
Темный молча отмахнулся и, мгновенно оказавшись рядом, осторожно опустился на колени. Он уже видел: Белка снова ушла в себя, как на Тропе Смертников. Она дышала так редко, что, не зная некоторых особенностей ее организма, можно было подумать: умирает. Но нет, на самом деле маленькая Гончая просто снова сжалась в комок, замедлила ритмы, чтобы не превратиться в зверя, и натянула узы как смогла, удерживая кровную сестру от непоправимого.
Таррэн до крови прикусил губу, без труда читая отчетливые и такие ясные линии, связавшие много лет назад кровных сестер. Их боль, общую тревогу, потаенный страх не удержаться, уверенность, что другого выхода нет… а затем тихо вздохнул и бережно коснулся страшноватой морды хмеры.
- Траш? Траш, ты меня слышишь? - на него в упор уставились две пары бешено горящих глаз. - Траш, ты сейчас сильнее. Ты должна отпустить ее. Пожалуйста, верни узы. Так нужно, девочка. Верни.
Хмера глухо заворчала, свирепо оскалившись и едва не рванувшись вперед. Да что он понимает?!! Что вообще может знать о нашей стае?!! Он, Темный?!!.. Но тут на лоб легла мягкая рука, и боль почти сразу отступила, а знакомое лицо напротив странно напряглось, будто забирало эту боль на себя.
- Давай, Траш. Ты можешь. Отдай мне, я удержу. Ну же, девочка, помоги мне, как раньше. Ты сильная. Давай же… Белке не выдержать снова: она слишком ослабла. Если ты не справишься, она возьмет их сама, и будет только хуже. Поверь, я знаю, я вижу ваши узы. Я смогу их убрать. Позволь мне помочь. Прошу тебя… Траш…