Пространство вокруг эльфа внезапно опустело. Но не потому, что грозная хищница предупреждающе оскалилась и очень нехорошо дернулась навстречу. Не потому, что Стражи прекрасно знали, что в таком состоянии она могла разорвать даже Воеводу. Не потому, что разгневанная хмера была действительно опасна, особенно тогда, когда дико страшилась за хозяйку. А еще и потому, что вокруг Темного эльфа снова, как и день назад, вдруг полыхнуло бешеное алое пламя с зеленоватыми сполохами по краям. Мощное, широкое, на три шага вокруг, которое заставило их поспешно отступить.
Он сам, похоже, не заметил - был слишком погружен в чужую боль. Даже глаза прикрыл, чтобы ничего не упустить и не испортить. Видел перед собой только переплетение призрачных нитей, связавших Белку и ее странную пару прочными, литыми, несокрушимыми нитями, которые ему уже когда-то удалось коснуться и каким-то чудом ослабить. Главное, не спешить, не торопиться, чтобы не нарушить. Главное, быть осторожным и очень внимательным, чтобы не натворить лишнего. Не сделать им еще больнее… Таррэн сжал зубы и, старательно отгоняя видение смыкающихся на его горле острых клыков, протянул руку. А потом облегченно вздохнул: получилось! Снова получилось, хотя шансов было ничтожно мало. Он сумел их призвать, сумел подманить. Смог, как в прошлый раз. Только сейчас это вышло само, так легко, как никогда раньше, будто недавние узы Единения все еще что-то значили. Будто лишняя ниточка к этой, сработавшейся за двадцать лет паре, так и не оборвалась. Будто бы Белка ему все же немного доверяла и на этот раз не стала противиться.
Таррэн поразительно быстро подхватил ее на руки и осторожно обнял, не замечая, как резко посветлело вокруг. Он не видел, что его собственная аура в этот миг стремительно расширилась. Не почувствовал, как высвободилась ненавистная сила, доставшаяся ему в наследство от далекого предка. Как скрутился в свирепую воронку огненный вихрь над его головой и как пятятся, закрывая лица от жара, испуганные Стражи. Он не знал, что в его глазах снова пляшет неистовое пламя и что именно в это пламя со странным выражением смотрит присмиревшая хмера. Смотрит и все еще не решается напасть.
Нет, Траш давно не принадлежала Проклятому Лесу. Давно оторвалась от него, освободилась от навязанной им власти. Она больше не была его игрушкой. Сейчас она была свободной, у нее была новая стая, новая семья, в которой ее уважали и очень любили. Но сегодня, глядя в бешеный водоворот знаменитого Огня Жизни, Траш не могла не почувствовать необычной силы Темного эльфа. Не могла не узнать Хозяина Лабиринта. И не могла не подчиниться, если бы Он вдруг решил приказать.
Однако он не приказывал: просто просил. Умолял, стоя перед ней на коленях, и тихо просил дать ему шанс. Держа на руках тяжело дышащую хозяйку, страшась за нее и дико волнуясь, но все равно ожидая их общего разрешения. И его Огонь не обжигал, как должен был, не причинял боли, не давил и не требовал склонить непокорную голову. Как ни странно, он лишь мягко обнимал их обеих и вместо жара приносил удивительное успокоение. Умиротворение. Уверенность в своих и его силах. Словно тихо говорил: "я справлюсь, все будет хорошо, только доверьтесь".
Траш шумно задышала, все еще колеблясь, но потом услышала тихий стон Белки и, наконец, очень неохотно отпустила одну крохотную ниточку. Да, он мог повелевать. Да, владел какой-то странной силой. Да, однажды помог, вытащил ее из пропасти. Да, умел находить их невидимые для остальных магов узы… но Темный?! Доверить ему такое деликатное дело? Самое главное? Сокровенное? Жизненно важное?
- Я смогу, - настойчиво шепнул Таррэн, бережно подбирая обороненную хмерой нить. - Давай еще. Я выдержу.
И она неожиданно решилась: отдала ему ровно половину, позволив ему разделить эту боль на троих. Услышав скрип намертво сжатых зубов, слегка обеспокоилась, однако он не издал больше ни звука. Только торопливо, очень поспешно, но невероятно умело и грамотно принялся разделять их сдвоенное сознание. Работал быстро, со знанием дела, сосредоточенно и очень аккуратно. Ни толики боли не причинил ее малышу, ни крохотного кусочка не оставил без внимания, ничему не позволил коснуться - все взял на себя. А с Белки только аккуратно снял ненужные нити, освободил, осторожно вышел и, наконец, шумно выдохнул.
Кажется, все. Теперь они снова отдельно, и им больше не грозит сорваться. Ни одной оборванной нити он тоже не оставил - все скрупулезно подобрал, исправил, завязал, чтобы быть полностью уверенным. Мысленно посетовал на неумеху, что когда-то учил этих прекрасных женщин сливаться в одно целое, и клятвенно пообещал себе, что непременно набьет Велимиру морду, если вдруг выяснится, что это - его работа.
Придя в себя, Таррэн осторожно перевел дух, помотал головой, заставляя свое страшноватое пламя угаснуть, мысленно подивился, что все еще не заметил неладного (надеюсь, никого не задело? да вроде цел народ, не обжегся). Затем благодарно прижался повлажневшим лбом к костяной щеке ошарашено моргнувшей хмеры и, наконец, поднялся. Его тут же шатнуло, слегка повело, закружило, но ненадолго. Почти сразу эльф выпрямился, еще раз тряхнул черной гривой, окончательно возвращаясь в реальность, и, перехватив Белку поудобнее, решительно направился к выходу.
- Карраш! Дверь! - властно бросил он, и мимикр серой молнией исчез в проходе. Там что-то звякнуло, грохнуло, с отчаянным скрипом распахнулось и противно заскрежетало, а оторопевшие Стражи вдруг со всей ясностью осознали, что строптивый демон, от которого было столько проблем, неожиданно подчинился. САМ! Без единого возражения! Более того, признал за Темным право отдавать команды и теперь старательно держит лапой открытую дверь, чтобы тот как можно скорее отнес хозяйку домой. Туда, где ей будет лучше.
Хмера нетвердо поднялась, неуверенно мотнув страшноватой головой. Слегка покачнулась на широко расставленных лапах, заворчала на собственную слабость, но довольно скоро нашла неустойчивое равновесие и под ошарашенными взорами Стражей безропотно последовала за Темным. Не то, что не порвав его на клочки, как должна была, а даже не возразив толком.
- Я тебя предупреждал, что так нельзя? - сурово покосился на нее Таррэн, и костяная кошка виновато вздохнула. - Зачем спешила? Белка бы справилась сама. Надо было самый краешек ухватить, чтобы сменить вектор, а ты опять весь пук дернула. Чтоб я больше такого не видел! Ясно?
Хмера совсем скисла, но перечить не посмела: он был слишком силен. И, как ни стыдно признавать, абсолютно прав. А еще - сердит, как сотня диких медведей, и почти также опасен. Поэтому она еще раз вздохнула, скромно притулилась сбоку и, благодарно муркнув, потерлась оборванным ухом о бедро сердитого эльфа, делано не заметив многочисленных разинутых ртов и пугающе выпученных глаз. Наплевать, что смотрят. Наплевать, что там подумают или решат. Все равно теперь. Главное, что малыш в безопасности. Главное, что ушастый снова помог, не отказал, не побоялся рискнуть, разделив с ними эту боль, и даже сейчас присматривает за ее сокровищем, как за чем-то важным и очень дорогим. Вон, как мчится - еле поспеваю!
Она на мгновение приотстала, со всех сторон рассматривая неожиданно пришедшую мысль, и озадаченно шевельнула ушами. Мгновение поразмыслив, вдруг грозно обернулась на нерешительно замерших Стражей и хищным оскалом внятно предупредила, чтобы не совались. А затем юркнула следом за эльфом на улицу, в уютным домик хозяйки, где с немалым трудом поместилась, после чего внимательно проследила, как Белку бережно укладывают на мягкую постель. Так же придирчиво оценила, как он слушает пульс, как осторожно взглянул на зрачки, накрыл покрывалом, присел рядом…
Траш немедленно насторожилась: та-а-к, не распускает ли руки? Не полез ли куда не надо? Не пора ли выгонять в шею, пока дерзкий самец не обнаглел от вседозволенности? А ну…
Таррэн, на мгновение забывшись, кончиками пальцев убрал непослушную каштановую прядку с усталого лица Белки и случайно коснулся гладкой щеки. Слегка вздрогнул, когда руку странно тряхнуло, а по телу прокатилась волна дикого жара. После чего отрешенно констатировал, что тоже попался на приманку, как все остальные. Оказался таким же слабым и теперь вряд ли сможет думать о чем-то еще. Затем неожиданно осознал, что чуть не в первый раз сумел дотронуться до ее кожи и на какой-то миг почувствовал неодолимое желание коснуться снова, хоть разок… но все же справился с неразумным желанием. Даже думать себе об этом запретил. Наконец, неохотно отодвинулся, вздохнул и, некстати припомнив ее вчерашние слова, устало потер виски.
"Нет. Не хочу быть для нее "паутиной". И жадным зверем тоже не буду. Только не так. Не с ней. Лучше уж сгореть в Лабиринте, чем… ранить ее снова".
Траш тихонько выпустила воздух из раздувшейся от возмущения груди, недолго посопела, подумала и, наконец, решила не кусаться. Вроде он действительно неплох? Раз помог там? Донес до дома? Силы потратил, ничего не требуя взамен? Да и сейчас удержался от соблазна, хотя некоторым для этого требовался увесистый пинок, а кое-кому и вовсе приходилось руки обрывать, потому что теряли всякий разум. Может, он подойдет? Справится? Сможет в кои-то веки устоять перед повисшем на хозяйке проклятием? Вдруг его принадлежность к Темным имеет какое-то отношение? Ведь те руны накладывал тоже эльф? Так может, у малыша все еще есть шанс? Может, хоть он сумеет ее понять и принять такой, какая есть? Может, даже… войдет в стаю?!
- Спасибо, не стоит, - машинально отозвался Таррэн, не сразу сообразив, что происходит. А когда все же додумался, то аж подпрыгнул на месте, мигом позабыл про все остальное, и дико вытаращился на откровенно растерявшуюся хмеру.
- Тра-а-аш…
Траш ошарашено села и так же дико посмотрела в ответ.
- О, боги, - судорожно сглотнул Темный эльф, шаря полубезумным взором по озадаченной, неверящей, совершенно непонимающей морде с огромными, ярко зелеными глазами. - Такого не бывает… не может быть! Траш! Ты же не…
Хмера озадаченно поскребла когтем здоровое ухо и помотала головой. Нелюдь прав: такого не бывает. Просто не может быть, чтобы он вдруг сумел перекинуть на себя крохотный кусочек наших уз. Нет, нет и нет, потому что все на месте. Все - как положено, как обычно. Я чувствую. За исключением того, что ушастый поправил нашу ошибку, аккуратно переплел старые нити, ненужные хвосты убрал и надежно стер, чтобы не мешались. Да еще сделал кровные узы прочными, как никогда, позволив смутно чувствовать и видеть друг друга даже так, не смотря глаза в глаза. Но вот незадача: чего это он вдруг побелел, как полотно, и таращится, будто стоит тут и нагло читает чужие мысли? А? Эй, остроухий, ты вообще живой?!
- Живой, - обреченно отозвался эльф.
Траш совсем нахмурилась: он что, специально?!
- Нет. Сам не знаю, что случилось!
Эй!! А в морду?!!
- Давай, - измученно прикрыл глаза Таррэн. - Может, мне полегчает?
Хмера потрясла головой, но рычать и возмущаться отчего-то не стала. Просто сидела в двух шагах, задумчиво шевеля кончиком хвоста, и внимательно рассматривала нахала, который вдруг обессилено уронил голову на руки и ненормально затих. Как сумел влезть-то? Как может меня слышать? Как вообще это провернул, если ни одной ниточки от меня к нему не тянется?! Может, от Белки осталась? Она настороженно обнюхала спящую хозяйку, но нет: ничем не пахло. Гм, тогда в чем дело? Как он умудрился? Или это кровь сказалась? Не зря от него несет почти так же, как от того, ДРУГОГО. Или же дело в другом? Эй! Ушастый, ты меня слышишь? Такое бывает?
Эльф потерянно покачал головой.
- Не знаю. Ничего уже не понимаю. Просто невозможно… наверное, я сошел с ума?
Траш хитро прищурилась.
- Не продолжай, я понял, - Таррэн поспешно открыл глаза и с силой растер виски. - Может, ты права, и дело именно в крови? Если тот эльф сумел поделиться с Белкой своей, да еще руны Сродства использовал… не собирался же он каждый раз слюни ронять при одном только взгляде?!.. в общем, явно нашел какой-то способ не поддаваться этой магии. Жаль только, не знаю какой. Прости, но вам, кажется, придется терпеть меня еще не один день.
- ЧТО?!! Какой еще день?!! А ну, проваливай отсюда! - гневно прошипел кто-то от распахнутой двери.
В ту же секунду в проеме нарисовался встревоженный Карраш. Мимикр шумно втянул ноздрями воздух, просительно заскулил, но быстро осекся. Его кто-то властно отпихнул, бесцеремонно отодвинул, а в тесную комнатушку решительным шагом ворвалась сгорбленная старушенция с всклокоченными седыми волосами и сморщенным, как печеное яблоко, лицом. Она была очень стара. Худа, как палка. Очень маленькая и вся какая-то усохшая. По меркам эльфов, и вовсе - при смерти, однако все еще довольно шустрая, рассерженная, как дикая кошка. Шипящая нелестные эпитеты в адрес наглого нелюдя, осмелившегося тут рассесться, как у себя дома. При этом очень опрятная, в ослепительно белом переднике и с зажатой в руках кучей чистых тряпиц.
- Вон отсюда! - замахнулась она на эльфа. - Прочь, кому сказала! Кто ее опять до такого довел?! Ну?!! Отвечай!!
- Случайность. Они с Траш перестарались с узами.
- Я тебе дам "случайность"!! Сейчас как уши-то оборву длинные!!
- Не кричи, мать, - поморщился Таррэн, невольно обратившись к бабке, как было принято у смертных. - Ей выспаться надо и отдохнуть. Не дай небо, разбудишь.
- Ты, что ль, узы свел? - вдруг хищно прищурилась старуха, сверля его пристальным взглядом черных, как терновая ягода, глаз.
- Я.
- Маг? Хранитель, никак?
Темный эльф только вздохнул.
- Можно и так сказать.
- Гм, а чего бледный такой? Чего руки дрожат, будто курей крал? Идти-то сможешь?
- Смогу, - Таррэн подавил новый вздох и неохотно поднялся. Его снова шатнуло в сторону, опасно повело, как в свирепый шторм. Ноги отчего-то дрогнули и позорно подогнулись, а в груди появилось такое чувство, что буквально отрывает себя по-живому. Что стоит ему только выйти наружу, как с Белкой случится что-то нехорошее. Сердце немедленно сжалось, заледенело и пугливо затрепетало. На висках выступил холодный пот, дыхание на миг прервалось, а в глазах странно потемнело.
- Что, несладко? - понимающе хмыкнула бабка. - Бывает. А ты… неужели коснулся? Ого! Вижу, что сглупил! Ишь, как тебя крутит!
Она откинула покрывало, придирчиво изучила одежду Белки, которая была в абсолютном порядке, зачем-то коснулась живота, провела морщинистой ладонью по гладкой щеке и удивленно обернулась.
- И ты сдержался? Сам?! Даже под рубаху не полез?!!
Таррэн устало привалился к косяку и мотнул головой: нет. Сказал же: не стану уподобляться другим… самцам. Не трону ее, хоть это и дьявольски трудно. И остальным не позволю.
- Ого, - с нескрываемым уважением протянула старушка. - Обычно вашего брата надо волоком оттаскивать, а то и… все, иди-ка ты к фонтану, остроухий, да водой холодной умойся! Понял? Станет полегче. А за девочку не волнуйся: рану я сама перевяжу и стяну. Не надо тебе смотреть. Нельзя. Никому из вас нельзя, а то разум потеряете… ну, чего встал?! Слаб ты нынче со мной спорить, так что топай, пока не помогла!
Темный эльф с трудом отлепился от косяка и, вяло переставляя ноги, выбрался наружу, шатаясь, как пьяный, и не совсем представляя, как в таком состоянии сумеет одолеть несколько десятков шагов до спасительного фонтана. Но буквально сразу под руку ткнулось что-то твердое, он машинально ухватился, благодарно кивнул умнице Траш, вовремя сообразившей подставить холку. И так, с чужой помощью, все-таки дополз. После чего опустился на мраморный бортик и буквально сунул голову под ледяную воду.
Бабка оказалась права: в самом деле полегчало. Настолько, что он смог встряхнуться, сбросить с себя странную одурь и уже вполне осмысленно оглядеться по сторонам. Гм. Странно, казалось, что в доме он провел немало времени - никак не меньше получаса, но встревоженный и гудящий, как злые осы, народ только-только начал выбегать во двор и обеспокоенно оглядываться. Вон и Седой летит, и рыжик. Даже Элиар. Гончие опять же… ага, целым выводком. Неужели я выбежал оттуда с такой дикой скоростью, что сам не заметил?! А они не успели даже с лавок вскочить?! Ну, хоть одно хорошо: никто ни видел недавнего позора.
Траш серьезно заглянула в прояснившиеся глаза эльфа, в которые вновь вернулась прежняя сила, ободряюще лизнула руку и с огромным уважением подумала, что он действительно очень силен. Настолько, что смог уйти сам. Без пинка. Тогда как прежде ей всегда приходилось волочь дураков на себе. А он справился, сумел удержаться, как-то смог перебороть эту странную магию и очень быстро пришел в себя.
- Таррэн? - вихрем налетел на эльфа взъерошенный Урантар. - Ты живой? Траш? А с Беликом что?!
- Я-то живой, - невесело улыбнулся эльф, отирая лицо рукавом. - И с Белкой все нормально. Сейчас это просто обморок. Узы я снял, и она больше не сорвется. Просто еще полдня проспит, пока не восстановится полностью, а потом придет в себя. Там сейчас бабка хозяйствует.
Урантар с непередаваемым облегчением перевел дух. Слава богам! Жива, не пострадала, спит себе, как миленькая, да еще под надежным присмотром.
- Ну, ты даешь, остроухий! - прерывисто выдохнул подошедший Адвик. - Носишься, как метеор! Даже я за тобой не успел!
За Адвиком стремительно подтянулись и остальные Гончие. Обступили, переглянулись, молча обменялись впечатлениями и предположениями. Вслух, как обычно, ничего не произнесли, но выражения их лиц были определенно странными. Шранк придирчиво оглядел мокрого, как мышь, остроухого, его влажные волосы, в беспорядке заброшенные за уши, нещадно перепачканную рубаху, слегка ошалелые глаза… и понимающе хмыкнул.
- Что, зацепило?
Таррэн хмуро покосился, но промолчал. Не говорить же, что секунду назад еле на ногах стоял?! Бабка оборонила, что близость к Белке сводит с ума, но это еще слабо сказано! По голове шарахнуло так, что до сих пор звенит! Уши как ватой заложены, в глазах разноцветные круги плавают, сердце колотиться, будто бешеное… а ведь я только пальцем коснулся!! Слегка, на секунду!! И то приложило - будь здоров! Пока они с Траш были едины, ЭТО еще не так действовало (кажется, хмера несколько ослабляла Белкину магию?), зато сейчас вдарило ОЧЕНЬ. Неудивительно, что ее неусыпно стерегут от таких вот, несдержанных типов! Неудивительно, что она так не любит чужого прикосновения! Еще бы миг…
Суровый Страж усмехнулся шире и ободряюще хлопнул Таррэна по плечу. Мол, все мы через это прошли. Все знаем, все понимаем, потом тихонько поржем, но сейчас в глаза тыкать не будем.
- Так, а ну, разошлись все!! - рявкнула от порога внезапно появившаяся бабка и грозно оглядела взволнованно гудящих Стражей. - Вон, пока я добрая! Живо!! Седой, разгони этот сброд, не то рассержусь!
Урантар спрятал улыбку и поднялся.
- Ладно, пошли в самом деле. Грета присмотрит: она Белика всегда выручает, потому что с нас, мужиков, проку тут никакого.
- Вот и я о том же! - повысила голос грозная бабка, уперев в бока сухие кулачки.
- Все-все, уже уходим.
- Поживее!!