* * *
- Странно, что на нас не охотятся, - подумал вслух Василий. На карте был обозначен парк, ботанический сад, и обведена карандашом большая область.
- Что там? - указала Нина. - Мы туда, да?
- Мы туда. Там мёртвая зона, не работают мобильники. Кстати! - он достал мобильник и выключил его. - Выключи свой!
- А у меня нет! Мне же ничего не вернули!
Минут через пять они шли по неприметной улочке, и никто из редких прохожих не косился на них, не указывал, не пытался подойти. Спокойно. Слишком спокойно. Почему?
- Что морщишься? - поинтересовалась Нина.
- Привкус. Металлический привкус во рту, - пояснил Василий. И тут до него дошло.
- У меня тоже, - прошептала Нина. - Это то вещество, да? TX-12? Сколько нам осталось?
- Через три часа потеряем сознание, - припомнил Василий. - Вот почему они не гнались. Уже не нужно. Через шесть часов мы проснёмся и придём сами, куда скажут. Значит, они нашли мне замену.
Нина держалась так, что самому Василию стало завидно. Ясно, что испугана, но на лице - решительность.
- Нам надо спрятаться в той области и вдохнуть этот газ, да? И всё пройдёт?
- Не начнётся, - поправил Василий. - И уже не сможет начаться, это ингибитор, он долго действует. Даже если снова заставят принять TX-12, уже ничего не будет. Я очень надеюсь, - добавил он.
Они дошли до калитки - за ней небольшая вахта - и тут стало ясно, что противник не так глуп. Вахтёр приказал им остановиться, и явно вызывал кого-то по мобильному. Какое счастье, что у вахтёра только ружьё, и то не под рукой. Какой счастье, что аэрозоль бьёт почти на полметра!
Ещё двое людей, в спецовках, подбежали к домику через полминуты. Было несколько страшных секунд, когда Василий не попал в лицо второго… но Нина ударила человека первым, что попалось под руку - черенком от лопаты - и тот вскрикнул от боли, открыл лицо.
И всё.
Неясно, сколько осталось времени. Неясно, как быстро поймут, что "ботаники" снова скрылись. И, что хуже, уже знают, где начинать их искать. Но запасного плана всё равно нет, значит - используем этот. Всё равно нет времени.
…Они укрылись в одной из беседок - здесь давно всё заглохло и пришло в упадок. Хорошо хоть, комаров в это время немного. Нина умница, продумала всё - что будут лежать в беспамятстве - значит, надо закрыться в беседке, сетки вместо окон - птицы не влетят, и завернуться надо, чтобы комары не съели, или что похуже.
- Я боюсь, - призналась она. Рокот. Гул. Вертолёт - видимо, осматривают парк. - Скажи, у нас есть шанс? У них, - поправилась она.
- Да, - ответил Василий уверенно. Теперь он знал. Есть. Конец у книги открытый, сам так задумал. Но никто из самых дорогих ему героев не погибнет. И не станет снова марионеткой, что бы ни случилось. Детская, но очень нужная надежда. Последнее, что осталось.
- Ты первая, - она кивнула. - Я помню, помню, не беспокойся.
Она не вскрикнула, только вздрогнула. Глазами указала - давай ещё. Разумеется, в горло, а не в лицо. И, после второй "дозы", почти сразу же упала - упала бы. Василий подхватил её, аккуратно укрыл - прикрыл и лицо, чтобы уберечь от комаров. Теперь - сам.
Ну и вкус! Какая мерзость! Это было последним, что он подумал.
19
- Вася? - Нина поддерживала его голову. Василий понял, что всё тело затекло. И ещё понял, что они на природе, так скажем. И ночь. - Ты как? Можешь встать?
- Могу, - он поднялся на ноги. Неплохо выспались, так скажем. Очень даже неплохо. Но… что-то изменилось.
- Слушай, да это же ботсад! - удивилась Нина. - Наш! Смотри, мы же с тобой там познакомились, - указала рукой вниз. - Вон там, у запруды! Точно!
Он обнял её. И поцеловал - как в тот раз. И снова помогло.
- Нина, - он смотрел ей в глаза, и слова не казались банальными или возвышенными. - Я люблю тебя.
- Я люблю тебя, - прошептала она и снова бросилась ему на шею.
Ночь. И никто не мешает. Одно из самых тихих мест.
- …Слушай, на тебе та самая одежда! - поразилась Нина, отпустив его. - И на мне! Так это было, да? Было на самом деле?
- Похоже на то, - согласился Василий. Потом уже осознал, что поступил глупо, но в тот момент не сомневался. Вытащил свой новомодный мобильный, который стоит столько, что подумать страшно, и зашвырнул его в озеро. Туда, подальше, где больше всего ила. Гарнитуру отправил следом.
- Правильно, - согласилась Нина. - А что в портфеле?
Они долго смотрели, что там. В портфеле нашёлся и фонарик. Листы, формулы. Нина испугалась, увидев их, он сразу ощутил.
- Сейчас, - он добыл из глубин портфеля зажигалку, и поджёг лист. Устроил костёр прямо тут, в беседке. Уже не опасаясь, что кто-нибудь заметит. Всё сжёг. И пепел переворошил, втоптал в песок, как следует. В портфеле остался только бумажник и всякая мелочь. Деньги горели с трудом, но и их удалось сжечь, а банковские карты - расплавить до неузнаваемости. Вот теперь порядок.
- Ты не запомнил формулы? - тихо поинтересовалась Нина. - Да? А это? - она показала на баллончик. - Тоже выбросишь?
И тут, похоже, Василий допустил вторую ошибку. Но кто бы поверил? И кто бы стал искать?
- Формулы не помню, - признался он. От аэрозоля, от антидота, наступает лёгкая, частичная амнезия. А формулы и в самом деле не помнит. Ну разве что напрячься и попробовать…
Нет. Лучше не пробовать, не напрягаться.
- Баллон оставлю, - решил он. - Надо ещё раз, для уверенности. А потом всё выпустить, что останется, вымыть и выбросить.
Нина покивала головой - верит, не сомневается ни в чём! Ну да, после того, что было… Ведь всё осталось - и царапины, и телефон… вот зачем утопил его? Стёр бы все адреса из памяти, и всё. Но уже утопил, поздно.
- Идём, - он взял её за руку. - Идём домой. Всё кончилось. Мы победили.
Да. Именно так и казалось. Пусть не войну выиграли, а битву, но - победили.
- Не торопись, - попросила она. - Я коленку ушибла.
* * *
- Человек! - Нина вцепилась в его руку. - С собакой! Ой… да это же ваш дворник! Здравствуйте, Харитон Васильевич! - И бесстрашно присела, чтобы потрепать старика-ротвейлера по загривку, когда дворник остановился рядом с ними. И псу понравилось, смотри-ка!
- Василий, - вот за что уважают все дворника Харитона, так это за трезвость и вежливость. - Вы ключи обронили там, во дворе. Возьмите, - протянул их.
- А что вы тут делаете? - удивилась Нина. - Спасибо!
- Не спится, - пояснил Харитон Васильевич, добывая папиросы. И тут только Василий заметил, что дворник нёс тонкую, длинную удочку. - Погулять захотелось. И мне, и Борьке. Дай, думаю, рыбку половлю. Вы сможете дойти, Нина? Вы хромаете?
- Нет, всё в порядке, справлюсь, - заверила та, и стояла, рядом с Василием, и смотрела, как дворник и его ротвейлер исчезают в темноте - позади, в чаще ботанического сада. - Вася, я не сплю? Это на самом деле он?
- Он, - Василий тоже не мог отвести взгляда. - Только мне теперь кажется, что это не совсем дворник.
- Хватит! - решительно заявила Нина и поцеловала его в щёку. - Мы выбрались, да? Всё, домой и спать-спать-спать! Нет, сначала - есть!
* * *
- Слушай, я не верю всё ещё, - призналась Нина, едва дверь захлопнулась за ними. - Смотри! Ужин готов, компьютер включен! Так всё и было, когда… когда меня…
- Всё хорошо, - Василий обнял её, сам не вполне ещё веря тому, что вокруг снова привычная реальность. - Ну, кто первый в душ?
- Я! - и она убежала в комнату - за халатом - и сразу же назад.
Василий подошёл к компьютеру и тронул мышку, чтобы включить экран.
"- Идём, - он взял её за руку. - Идём домой. Всё кончилось. Мы победили".
Так и сел на стул, прочитав последние строки. Если верить редактору, книга выросла чуть не на сорок страниц, пока их тут не было. Скользнул взглядом вверх - и увидел там их, с Ниной, разговор. Там, в беседке. Ну и описание всего, что сделал. Почти слово в слово.
Несколько секунд боролся с желанием стереть, всё стереть, закрыть и забыть. А компьютер - сломать. Но малодушие и страх прошли.
Василий улыбнулся, сел… и добавил ещё две строки. Два коротких абзаца. А потом, ниже, написал крупными буквами слово из пяти букв. Которое всегда писал крупными буквами.
20
- …И я с уверенностью могу сказать, что судьба российского киберпанка теперь в надёжных руках, - Кальяненко, под аплодисменты зала вручил Василию диплом и золотую статуэтку. - Удачи вам, Василий, на этом пути! - и пожал Василию руку.
Василий сам не очень помнил, что сказал залу. Помнил только, что спустился, и рядом стояла довольная Нина, и Кальяненко стоял поодаль, и слепили вспышки, и вокруг с восторженными лицами стояли люди - у каждого в руках был экземпляр "Валентности".
- Василий, - его подёргали за рукав, и Василий чуть не подпрыгнул, узнав голос. - Мои поздравления!
Муза. Всё ещё толстая, и в очках. Но и джинсы, и свитер очень даже приличные и вообще выглядит стильно! И почти без веснушек!
- Разрешите вас познакомить, - Василий отступил на шаг. - Нина, моя невеста. Муза…
- Муза Аполлоновна, - Муза улыбнулась, осторожно пожала руку Нине и, незаметно для остальных, показала Василию кулак. - Я литературный агент Василия.
- Он много о вас рассказывал, - Нина обрадовалась. - Так это вы оставили те рецепты? Да? Можно вас на минутку?
Василий закатил глаза, и заметил, что Нина, увлекавшая Музу куда-то в сторонку, тоже показала ему кулак - за спиной.
- Ну, Василий? Какие планы? - Кальяненко, явно довольный всем происходящим, проводил обеих взглядом. - Новый роман? Я слышал, вы уже пишете?
- Уже, - подтвердил Василий, уже совершенно автоматически ставящий автографы. - Но пока не скажу, о чём.
Кальяненко рассмеялся и добыл свою знаменитую трубку.
- Хорошо, я подожду. А заезжайте в гости! Все заезжайте! Хоть сегодня. Заодно и отметим!
…Ему не сразу удалось найти уголок, где мог постоять в относительном спокойствии. Там он вновь добыл тот баллончик, встряхнул - внутри ещё что-то есть - и долго стоял, глядя на урну неподалёку. Не сразу решился, но - решился. Вначале сорвал ярлык, потом выбросил сам баллончик. Всё. Дома и так есть "трофеи" - одежда, в которой они вернулись, портфель, ключи непонятно от чего, прочая мелочь. И хватит. Мы победили, это главное.
Он слышал, как Нина о чём-то оживлённо говорит с Музой неподалёку, а сам стоял, глядя на то, как за окном идёт снег - первый снег в этом году - и думал только одно: я дома. Дома. И это всё на самом деле.
КОНЕЦ