Райнер отвесил им шутовской поклон и закрыл за собой дверь:
- И вам тоже, милостивые государи.
Он подошел к высоким окнам с бархатными шторами и открыл одно. Балкона не было, лишь железная решетка, чтобы не свалиться вниз головой со скалы, на которой стоял замок. Райнер высунул голову и посмотрел влево. В библиотеке были такие же окна. Возможно, человек, обладающий достаточной ловкостью и стальными нервами, и смог бы пробраться по узкому карнизу, проходящему под окнами, и приникнуть к решетке, но и тогда вряд бы что-либо услышал: окна были плотно закрыты, так как на улице было холодно, тяжелые гардины сдвинуты. И все же разговор шел такой, что Манфред отнюдь не отказался бы узнать его содержание. Райнер поглядел вниз с утеса на острые камни и содрогнулся.
Пожав плечами, чтобы унять дрожь, он перекинул ногу через ограждение. За спиной кто-то басисто расхохотался. Он дернулся и едва не упал, потом оглянулся. Он был готов поклясться, что смеялись в комнате. Смех повторился, и на этот раз он определил источник звука. Камин.
Райнер перекинул ногу обратно и закрыл окно, потом тихо подкрался к камину. Оттуда доносились приглушенные голоса. Он пригляделся и с удивлением понял, что сквозь огонь можно разглядеть библиотеку. Были видны нервно притопывающие ноги Каспара, сидящего в высоком кожаном кресле. Райнеру и раньше доводилось встречать такие камины, очень разумно устроенные, чтобы обогревать сразу два помещения, но в опутанном интригами Альтдорфе, где уединение ценилось чрезвычайно высоко, многие из них просто заложили.
- Но когда? - раздался голос Каспара. - Почему вы не скажете, когда?
Райнер приблизился к камину, насколько смог. Было жарко, очень жарко, и рев пламени почти заглушал все прочие звуки, но, затаив дыхание, он смог разобрать грохочущий ответ Оппенгауэра:
- Скоро, милорд. Мы только что завербовали последнюю партию людей, но потребуется некоторое время, чтобы их обучить и понять, насколько им близки наши цели.
- Но, проклятие, я уже готов! Я устал ждать! Гнить в глуши, покуда Леопольд восседает на троне! Подумайте, что мы могли бы сделать с этой страной, если бы у власти оказался по-настоящему проницательный человек! - Он ударил ладонью по ручке кресла.
- Это случится, - сказал Оппенгауэр. - Не бойтесь.
Райнер еще подался вперед: огонь почти заглушил слова обер-капитана. Щека Райнера горела, левый глаз пересох.
- Генерал хочет этого не меньше, чем вы, милорд. Вы знаете его историю. У него тоже масса неудовлетворенных амбиций. Подождите немного, и вы сбросите с трона своего инфантильного брата и воцаритесь сами. Когда вы станете правителем, а Гутцман займет пост главнокомандующего, Аульшвайг будет таким, каким вы хотите его видеть. Другие приграничные князья покорятся вашему могуществу, и вы объедините жителей Черных гор в одну великую нацию. Нацию, которая, возможно, сможет однажды посоперничать с самой Империей.
- Да, - закричал Каспар, - это моя судьба! Мы это сделаем! Но как скоро? Как скоро?
- Очень скоро, милорд, - сказал Оппенгауэр. - Очень скоро. Самое позднее, через два месяца.
- Два месяца! Целая вечность!
- Отнюдь нет. В следующем месяце, когда я привезу еще партию "груза", вы узнаете окончательный план генерала. А еще через месяц мы потихоньку двинем свои силы так, чтобы получилась ловушка с эффектом неожиданности.
Райнер отошел от камина, потирая горящее лицо. Так вот в чем дело. Если это правда, тогда у Манфреда действительно есть причина "убрать" Гутцмана. Сразу по возвращении в форт Райнер мог расправиться с генералом и исчезнуть из этих холодных гор. С другой стороны, существовали очень серьезные причины подождать. Золотые причины.
Пришло время поговорить со старыми товарищами.
8
ПЕТЛЯ МАНФРЕДА
Следующим вечером в шахтерском городке Брюнне Райнер вошел в веселое заведение мамаши Лейбкруг, он словно вернулся домой. Сам вид скудно освещенного помещения, по углам которого вырисовывались силуэты сбившихся в группы мужчин и женщин, запах горящего лампового масла и дешевых духов, смех проституток и грохот игральных костей были бальзамом для его души.
С тех пор как он покинул отчий дом, чтобы учиться в университете Альтдорфа, и до тех пор как нашествие Архаона не сделало жизнь простых граждан сущим адом и не ответить на зов чести казалось невозможным, Райнер дневал и ночевал в таких заведениях. Здесь он спорил с друзьями о философии, покуда голозадые девицы подавали им пиво с пирожками. Здесь он потерял невинность и приобрел горьковато-сладкий опыт любви, вожделения и утраты. В игральных комнатах он освоил свое любимое ремесло и платил за жилье и обучение деньгами, выигранными у деревенских простофиль. Он не посещал сии святые места столь давно, что при новом визите едва не пустил слезу.
Однако Франка замешкалась на пороге.
Райнер оглянулся.
- В чем дело, юный Франц? Они не кусаются… если специально не попросишь.
Взгляд Франки метался по темной комнате.
- Ты уверен, что нельзя было найти более подходящего места для встречи?
- Лучше не придумаешь, - ответил Райнер, обнимая ее за плечи. - Бордель - такое место, куда могут прийти военные любого ранга. Здесь можно купить уединение. Ну скажи, где еще в радиусе ста лиг такое возможно?
- Понимаю. И все же…
Райнер обернулся с веселым изумлением:
- Тебе никогда еще не приходилось бывать в борделе.
- Ну конечно, - с отвращением сказала Франка. - Я приличная женщина.
- Была. Теперь ты солдат. А солдаты и бордели подходят друг другу как… как меч и ножны.
- Какая пошлость.
- Радость моя, если убрать мою пошлось, от меня останется так мало!
Пересекая бар, они заметили за столом Павла, Халса и Джано, погруженных в беседу. Он помахал, они встали и подошли.
- Эй, трактирщик! - крикнул Райнер. - Отдельную комнату для нас с ребятами.
- Разумеется, сударь. Вам предоставить компанию?
- Нет-нет. Только бутылку вина для меня и пива для остальных. Вдосталь.
- Хорошо, сударь. Пожалуйста, следуйте за Гретель.
Служанка провела их по узкому коридору в тесное помещение с круглым столом посредине и засаленными гобеленами на голых деревянных стенах, сквозь щели в которых гулял ветер. Две масляные лампы больше коптили, чем светили, так что у всех начали слезиться глаза. Но жаровня для колбасок, стоящая на столе, согревала комнату. Садясь, Джано все еще продолжал спорить с Павлом и Халсом:
- Крысолюди. Унюхал их, да.
Павел вздохнул:
- Крысолюдей не бывает, парень.
- Там что-то есть, - сказал Халс. - Точно. Многие ребята видели, как движутся тени, а там вроде никого быть не должно. А те, кто дежурил на кладбище, говорят, по ночам земля трясется под ногами.
- Вот! - сказал Джано. - Крысолюди! Мы должны бороться!
- Тише, парни, - поднял руки Райнер. - Неважно, что это, и, если повезет, бороться нам не придется. При благоприятном исходе прокантуемся тут месяц и двинем в Альтдорф, и не налегке, а с добычей, чтобы купить себе свободу и раз и навсегда избавиться от Манфреда и его интриг.
Все обернулись к нему.
- Как это? - удивился Халс.
- Ты поэтому не пригласил остальных? - поинтересовался Павел.
- Да. Думаю, я наконец нашел путь к спасению. - Он подался вперед. - Вот такой. Гутцман собирается дезертировать в Аульшвайг и помочь барону Каспару узурпировать трон, самому став главнокомандующим его армии.
- Нехило, - рассмеялся Халс. - Может, хоть это научит Альтдорф держать своих умников под присмотром, а?
Павел кивнул:
- Так и знал, что-то такое вылезет.
Райнер продолжал:
- Важно то, что он финансирует армию Каспара посредством регулярных поставок золота. - Он обернулся к Павлу. - Я вчера эскортировал такой обоз в Аульшвайг, его груз был замаскирован под оборудование для шахт. В следующем месяце они опять повезут "лопаты", которые при хорошем раскладе достанутся нам.
Все уставились на него.
Джано ухмыльнулся:
- Хорош план, а? Мне нравится!
- Ага, - поддержал Халс, - мне тоже!
- Наконец освободимся от Манфредовой петли, - сказал Павел.
- Но сможем ли мы это сделать? - спросила Франка.
- Ну, потребуются определенные усилия, это уж точно. Просто схватить и убежать не получится. Придется закончить работу, которую нам поручил Манфред, а то он убьет нас, прежде чем мы сможем найти кого-то, кто за золото избавит нас от яда. Надо будет вернуться в Альтдорф и сделать вид… - Он помолчал. Павел и Халс заметно приуныли. - Что-нибудь не так?
- Так мы убьем Гутцмана? - медленно спросил Павел.
- Ага. Придется.
Халс поморщился:
- Он хороший человек, капитан.
Райнер заморгал:
- Вас он тоже покорил, да? Он намерен предать Империю.
- Будто мы не собираемся сделать то же самое, - вставил Павел.
- Мы просто хотим спасти свои жизни. Гутцман оставит нашу границу без охраны и прихватит с собой весь гарнизон.
- Ты заговорил прям как Манфред, - буркнул Халс.
- Да нет же, - вздохнул Райнер. - Слушай, я согласен. Гутцман лучше многих. Он любит своих людей, они любят его. Но стоит ли он того, чтобы за него умереть? Иного выбора, понимаешь, не предвидится. Если мы не избавимся от Гутцмана, Манфред убьет нас. Одно из двух.
Павел и Халс все еще пребывали в нерешительности. Даже Джано как-то помрачнел.
Франка нахмурилась и обдумывала перспективы.
- А что если яда не существует? Если его придумали, чтобы держать нас под контролем?
Райнер кивнул:
- Ну да, я тоже думал об этом, такое вовсе не исключено. Но поскольку мы не знаем наверняка, придется действовать исходя из того, что он все же существует, так?
- Должен же быть способ убраться отсюда, не убивая Гутцмана, - сказал Халс, покусывая губу. - Ты умник, капитан. Самый умный человек, какого я знаю. Пока что ты вытаскивал нас изо всех передряг, верно же?
- Ага, капитан, - оживился Павел. - Ты что-нибудь придумаешь. Как всегда! Должен же быть способ, да?
- Ребята, ребята, может, я и умный, но я не волшебник. Я не могу вот так просто пожелать, чтобы все утряслось. Я…
В дверь постучали.
- Капитан Райнер, вы здесь?
Все застыли на месте, схватившись за кинжалы. Дверь открылась. Это был Карел. У него за спиной стояли Черные сердца второго созыва.
9
КТО ТАМ?
Абель выглянул из-за плеча Карела.
- Видите? Я же говорил, что они куда-то улизнули вместе? Они что-то скрывают от вас, капрал.
Карел вошел в комнату, сопровождающие тут же окружили его.
- Что это значит, капитан? - Он выглядел уязвленным. - Какова цель этой встречи?
Райнер нахмурился.
- Понятия не имею, с чего это вас волнует, как мы проводим часы досуга, но, если вам так интересно, мы тут предаемся воспоминаниям о былых временах.
- Без нас? - с обвинением в голосе спросил Абель.
Райнер уничтожающе посмотрел на него.
- Насколько я помню, в былые времена тебя с нами не было, Хальстиг.
Кто-то усмехнулся.
Райнер обвел рукой стол:
- Нас пятерых связывают узы, закаленные в боях и скрепленные кровью. Вам кажется странным, что нам иногда хочется пообщаться?
Даг сердито оттолкнул Абеля:
- Говорил же тебе: не дури! Капитан что надо, он не будет проворачивать делишки у нас за спиной.
- Тише, Мюллер, - сказал Карел. Он склонил голову перед Райнером. - Простите, капитан. Квартирмейстер Хальстиг сказал, что видел вас и остальных и вы как-то подозрительно куда-то потихоньку собрались. Теперь ясно, что он преувеличивал.
- Да подозрительно оно, подозрительно, - настаивал Абель. - Нам-то не сказали.
- А с чего им говорить, парень? - Герг положил тяжелую руку Абелю на плечо. - Мы не обязаны их караулить. Оставь. Потрепаться про минувшие битвы - право каждого солдата.
Абель пожал плечами и уставился в землю.
- Ладно. Пусть будет так.
- Не переживай, Хальстиг, - сказал Райнер. - Я тебя не виню. Нам всем не нравится создавшееся положение. Гутцман прознает - смерть. Обманем Манфреда - смерть. Новые напарники и стопроцентный жулик за старшего. Неудивительно, что все подозревают друг друга, но если мы передеремся между собой, то проиграем. - Райнер откинулся на спинку стула. - Лично я хотел бы выйти из этой истории живым, а это возможно, только если мы будем держаться вместе. Согласны?
Он вопросительно оглядел всех.
Товарищи одобрительно хмыкнули, но было видно, что у кого-то еще остаются сомнения.
Райнер кивнул и подался вперед:
- Хорошо. А теперь, раз мы договорились и к тому же оказались все вместе, поделюсь с вами новостью.
Все глаза пристально уставились на него.
- Кому-то из вас это не понравится, но у меня есть нужные Манфреду доказательства того, что Гутцман планирует покинуть Империю со своими людьми. А это значит, что мы должны его убить.
Новички восприняли это молча, но Райнер заметил, что они переглядываются, а Халс уставился в стол и сжал кулаки.
- Знаю, - предложил Райнер, - он отличный командир, но он предатель. Он планирует помочь барону Каспару из Аульшвайга лишить трона брата, князя Леопольда, и принять командование его армией.
У Карела отвисла челюсть.
- Священный молот Зигмара!
Райнер кивнул:
- Так что у нас есть работа.
- Грязная работа, - буркнул Халс.
- Да, - строго глянул на него Райнер. - Работа для Черных сердец, если быть точным. Но не переживайте, синекуру у вас прямо сейчас никто не отнимет. Понадобится некоторое время, чтобы понять, как, что и когда делать. Все должно выглядеть как несчастный случай, и если что-то пойдет наперекосяк, лично я бы предпочел иметь возможность смыться. Так что начнем самое меньшее через месяц.
Райнер снова откинулся на спинку стула:
- А пока продолжайте высматривать и прислушиваться. Я хочу больше узнать о том, кто кого ненавидит, кто с кем водится - вероятно, в этом и заключена разгадка нашей проблемы. При возможности сообщайте мне и будьте готовы действовать. А сегодня… - он встал, ухмыльнулся и порылся в висящем на поясе мешочке. - У меня еще кое-что осталось из денег, выданных Манфредом на дорогу, а мы, понимаете, в увеселительном заведении. - Он бросил каждому по золотой монете. - Давайте жить, пока можем. Наслаждайтесь вечером, ребята. За мной дело точно не станет.
Они с усмешкой ловили монеты. Йерген поймал свою с каменным лицом и направился к выходу, пока остальные наперебой благодарили Райнера и отпускали не вполне приличные шутки.
Когда все потянулись к выходу, Райнер положил руку на плечо Франки.
- Тут мы могли бы побыть одни. По-настоящему.
- С какой целью, кроме очевидной?
- Ну, просто побыть вместе, спокойно пообщаться. Поговорить, подержаться за руки…
- Воспользоваться моей слабостью, - покривилась Франка.
- Радость моя, клянусь…
- Нет. Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать. Не хочу разочаровываться в тебе.
Райнер вздохнул:
- Значит, не останешься?
Франка помялась и тоже вздохнула:
- Знаю, я дура, но… останусь.
Райнер на миг прижал ее к себе.
- Что, уже началось? - спросила она, со смехом отстраняя его.
- Нет, что ты, просто я рад. - Он покосился на дверь и склонился к девушке: - Вот что мы будем делать.
Выпив с остальными в баре, Райнер подошел к мамаше Лейбкруг и заказал девицу, как до него сделали Абель и Халс. Но, в отличие от них, он привел девушку наверх и тут же отпустил, дав щедрые чаевые и сообщив, что у него тут тайное свидание и на самом деле нужна только комната. Девушка с радостью получила двойную оплату и согласилась посидеть наверху некоторое время, чтобы все подумали, что она все еще с Райнером.
Буквально через несколько секунд в дверь постучали. Райнер открыл осторожно, но, когда увидел, что там Франка, причем одна, увлек ее внутрь и обнял. Они обменялись поцелуем, но Франка со вздохом отстранилась и поправила колет.
- Так что, - она кашлянула, - поговорим?
- Гм, да, разумеется. - Райнер повернулся и хлопнул по безвкусно украшенной лентами кровати. Как и вся мебель, она была слишком велика и аляповата для крохотной жалкой комнатушки: вычурное кресло, немыслимой формы гнутый туалетный столик в облезлой позолоте, тяжелые портьеры на хлипких окнах, не закрывающийся от обилия одежды шкаф.
Франка, похоже, не была настроена садиться. Она нервно расхаживала по комнате, разглядывая легкомысленную обстановку. На болванку был нахлобучен белокурый парик, она рассеянно его погладила.
- И о чем будем говорить? - спросил наконец Райнер.
Франка пожала плечами и хихикнула:
- Странно, правда? Можем свободно поговорить - и не знаем, с чего начать.
Райнер сунул подушку под голову.
- А все потому, что ты запретила мне мою любимую тему.
Франка рассмеялась и стащила парик с болванки.
- Обольщение? Ты настолько ограничен? - Она села за туалетный столик, опустила голову, надела парик и убрала локоны назад. - А еще светский человек, называется. - Она обернулась, глядя на него сквозь белокурые пряди. - Давай. Поговорим о поэзии, искусстве. Или… что ты там изучал в университете? Литературу?
Райнер смотрел на нее разинув рот.
- Ты… ты прекрасна.
- Неужто? - Франка через плечо посмотрела в зеркало, потрескавшееся, с облезлой амальгамой, и поправила парик. - Теперь это кажется мне странным. Я так привыкла жить как мальчишка. - Она посмотрела на его отражение. - Такой я тебе больше нравлюсь?
- Больше? - Райнер заморгал, не в силах отвести глаза. - Ну не то чтобы больше, просто ты другая. - Он поднялся, чтобы лучше разглядеть. - И это здорово.
Франка порылась в косметических принадлежностях проститутки, нашла румяна и нанесла на щеки, потом накрасила губы. Она посмотрела на свое отражение из-под опущенных ресниц.
- Да ну тебя. Я-то думала, ты произнесешь речь о литературе.
Райнер сглотнул.
- До чего ты ушлая девчонка. Говоришь мне, что нам нельзя прикасаться друг к другу, что ты слаба и я не должен тебя искушать, но сама искушаешь меня! Намеренно!
Франка потупилась и зарделась под слоем румян.
- Наверное, да. Прости. Дело в том… ну, я давно уже выгляжу иначе. Отвыкла флиртовать и прихорашиваться. - Она подняла глаза. - И вот, пожалуйста, устоять невозможно.
Райнер облизнул губы.
- В самом деле, невозможно. Примерь какое-нибудь платье.
Франка подняла бровь:
- И ты еще говоришь, что я тебя провоцирую?
- Наплевать. Я хочу посмотреть.
Франка улыбнулась:
- Ты уверен, что это не подействует как красная тряпка на быка? Ты точно не потеряешь голову?
- Я… я буду вести себя как настоящий джентльмен.
Франка рассмеялась и встала.
- Это уже интересно. В жизни ни одного не встречала.
Она направилась к шкафу, порылась в платьях и выбрала одно темно-зеленое, явно не первой свежести и слегка пообтрепанное, но хорошего покроя, потом достала его, расшнуровала на спине и попыталась натянуть через голову.
- Помоги, - попросила она с приглушенным смехом.