В устах любой другой женщины, подумал Бард, подобные высказывания звучали бы нестерпимо напыщенно. Или неуместно кокетливо… А у Мелоры все вышло просто, естественно.
Потом они вновь танцевали молча, и страсть вновь затрепетала в их сердцах. Ди Астуриен, не в силах сопротивляться, увлек Мелору в дальний конец зала за колонну и там поцеловал. Она с жаром ответила на поцелуй, потом вдруг вырвалась из его объятий, отступила назад.
- Нет-нет, дорогой, - дрожащим голосом выговорила женщина. - Давай не будем заходить слишком далеко и останемся друзьями. Большего нам не суждено.
- Но почему, Мелора? Я же вижу, ты испытываешь те же чувства, что и я. Теперь нам ничто не может помешать, как то было после боя…
Она взглянула прямо в его глаза - смотрела долго, потом сказала:
- То, что мы жаждали близости после битвы - это не более чем попытка избавиться от гнетущих воспоминаний, от вида крови, от близости смерти. Теперь все в прошлом, теперь мы вынуждены держать наши чувства в узде. Сейчас это случиться не может - исключено, ну да! Здесь твоя названая жена. Принцесса Карлина куда более привлекательна, чем я. Нанести ей оскорбление именно сейчас, пойти с тобой - ты знаешь, Бард, для меня это невозможно.
Ему нечего было возразить, однако самолюбие было задето. Бард не мог смириться так просто.
- Какой мужчина, - спросил он, - согласится быть другом женщины, которая ему желанна?
- Бард. - Мелора отрицательно покачала головой. - Я все больше склоняюсь к мысли, что в тебе как бы уживаются два человека. Один - бессердечный и жестокий, особенно в отношении женщин, защитившийся на своих обидах. Другой - которого я вижу в тебе и которого люблю - чуткий, способный понять и согласиться с тем, что ни эту ночь и никакую последующую я не смогу провести с ним. Я верю, я очень надеюсь, ради вашего с Карлиной счастья, что перед ней ты предстанешь своей человечной стороной. Именно этого, второго, я буду любить всю жизнь. Ну да… - Она погладила его руку и, быстро повернувшись, скрылась в толпе танцующих.
Бард, оставшись один, попытался было высмотреть ее зеленое платье - сердце кипело от гнева, - но Мелора исчезла, будто растворилась в воздухе. Неожиданно по спине побежали мурашки - это было удивительно! Неужели она раскинула за собой завесу, сделавшую ее невидимой? Бард знал, что некоторые лерони способны на это. Он окончательно вышел из себя.
"Глупая толстая женщина, - с холодной яростью подумал он, - возможно, и меня она околдовала, иначе какой мужчина взглянул бы на нее… Значит, Варзил из Нескьи был ей особо мил. Ну, и черт с ним! Хорошо бы, кто-нибудь подпалил эту проклятую Башню - пусть рухнет им на головы!" Юноша решительно двинулся в буфет и одним залпом осушил бокал вина, потом еще один… Это уже было слишком - в голове мелькнула запоздалая трезвая мыслишка - король Одрин, сам человек воздержанный, не выносил пьяных… Ну и пусть!
И Карлина тоже - почему она вдруг решила упрекнуть его. Для того и разыскала в буфете, чтобы корить?
- Бард, ты выпил больше, чем следовало.
- Смотрю, ты уже до свадьбы решила прибрать меня к рукам.
- Зачем ты так говоришь, дорогой? - Девушка вспыхнула. - Если отец увидит тебя, он будет сердиться. Ты же знаешь, как он не любит, когда кто-нибудь из молодых офицеров на праздниках напивается до бесчувствия и начинает буянить.
- Разве я буяню? - спросил Бард.
- Нет, - Карлина чуть смягчилась и улыбнулась, - однако обещай, что ты больше не будешь пить, Бард.
- А вес ордрас, ваи домна, - согласился юноша, - если ты станцуешь со мной.
В этот момент зазвучала музыка. Это был танец, в котором женихам и невестам дозволялось обнять друг друга, что запрещалось другим парам. Бард заметил, что Джереми получил высочайшее разрешение королевы и вывел ее в круг. Они, конечно, держались на почтительном расстоянии друг от друга. Белтран - вероятно, по настоянию Карлины - пригласил леди Дару. К удивлению Барда, она двигалась очень легко, почти с той же грациозностью, что и Мелора. Может, это свойственно всем полным женщинам? Ах, ну их к дьяволу, этих полных! И Мелору туда же!.. Нашел время вспоминать об этой толстухе. Тоже, нашла дружка!.. Ее дружки там, в преисподнях Зандру, пусть они ее и приглашают. Он притянул Карлину поближе, почувствовал ее тонкое гибкое тело. От таких объятий могли синяки остаться…
- Не так крепко, Бард, ты делаешь мне больно… - попросила девушка. - Это же не совсем прилично…
Он ослабил хватку, потом, посопев, сказал:
- Ни за что в мире я бы не хотел причинять тебе боль, Карли. Кому угодно, только не тебе.
Танец кончился. Король и королева в окружении пожилых придворных удалились на покой, теперь молодежь могла веселиться вовсю. Молодого Хамерфела увела приставленная к нему гувернантка, мастер Гарет уже подал накидку хорошенькой Мирелле. Король Одрин, задержавшись у выхода, объявил оставшимся, что те, если пожелают, могут гулять до рассвета.
Карлина, стоявшая возле Барда, улыбнулась, услышав эти слова.
- В прошлом году меня тоже отправили спать пораньше. На этот раз родители решили, что я уже достаточно взрослая, уже невеста. Мой суженый защитит меня. - Она подмигнула Барду.
Она была права, и Бард знал это лучше, чем кто-либо иной, - случалось, молодежь веселилась так, что порой удаль перехлестывала через край. После того как старшие покинули бал, в зале сразу стало шумнее. По углам начались игры, наградой служил дамский поцелуй, танцы стали резвее, музыка разухабистей… Чем ближе к утру, тем все больше пар скрывалось в галерее и боковых проходах. В очередном танце Бард увлек Карлину поближе к колоннам, и там, во время одной из фигур, она увидела крепко обнявшуюся парочку. Карлина стыдливо отвела взгляд, однако ее жених настойчиво повел ее в полутемную галерею.
Здесь он прошептал:
- Карлина, ты предназначена мне судьбой. Знаешь, у меня перед глазами так и стоят влюбленные парочки. Тебе не кажется, что они поклялись друг другу в верности или по крайней мере обручены? - Он взял ее руки в свои. - Ты знаешь, как я страстно желаю тебя. Я считаю, что ты моя законная жена. Уже Середина зимы, почему бы нам не довести дело до конца? Закон ведь позволяет…
Он привлек ее и пылко прижался к ее устам, но Карлина вырвалась и тяжко, порывисто вздохнула.
- Даже твой отец не имеет права возразить!.. - Бард чуть повысил голос.
Он почувствовал, как в Карлине поднимается панический страх. Тем не менее ответила она спокойно, изо всех сил стараясь сохранить дружелюбие в тоне:
- Нет, Бард, нет. Поверь, я уже готова подчиниться необходимости. Обещаю, что буду тебе достойной и верной женой. Но… не теперь.
Карлина отчаянно пыталась скрыть отвращение и ненависть, которые вызывала в ней одна мысль о физической близости. Это уязвило юношу сильнее всего, болью отозвалось в сердце.
- Дай мне время, - добавила она, едва заметно ломая пальцы. - Только не теперь. Не сегодня…
Ему показалось, что откуда-то издали эхом отозвались слова Белтрана, сказанные в ту роковую ночь: "Скорее розы расцветут в девяти преисподнях Зандру, чем ты получишь в жены мою сестру".
- Значит, Белтран осуществил свою угрозу, не так ли? - закипая от гнева, спросил Бард.
Что за напасти сыплются на него со всех сторон? Сначала отказала Мелора, хотя всего сорок дней назад она страстно желала его. Да и сейчас он чувствовал в ней ответное желание… Но не сложилось. Мелора обладала телепатическими способностями - она, должно быть, сумела различить в ворохе мыслей тот страх, который вызвала в сознании Барда ссора с Белтраном. И причина ссоры вряд ли осталась для нее тайной. Может, принц уже все рассказал отцу, и Мелора поняла это. Может, поэтому она столь решительно отказала - кто же согласится на роман с впавшим в немилость придворным? Почему бы Белтрану и не настроить лерони против Барда, а потом взяться за Карлину…
Голос у принцессы дрогнул:
- Я не знаю, что ты имеешь в виду, Бард. Ты что, поссорился с моим братом?
- А если и так? Ты теперь изменишь свое отношение ко мне? - усмехнулся юноша. - Значит, и ты ничем не отличаешься от других женщин? Значит, поиграла со мной, словно я бесчувственный чурбан, и хватит? Нет уж - ты моя названая жена, у меня есть все права на тебя. Почему я должен силком тащить тебя, почему здесь должно смердеть насилием?
- Ты же сам заявил, - горько ответила она, - что даже помыслить не можешь, что способен причинить мне боль. А теперь выходит, что, если я не буду покорна, ты пойдешь и на насилие? Значит, ты считаешь, тебе даже это дозволено, раз я твоя невеста, подобное вовсе не будет считаться принуждением? Послушай, Бард, я люблю тебя как брата, как друга, и если богиня смилостивится над нами, то придет день, когда полюблю тебя и как мужа, которого дал мне мой отец. Пока же рано. Было сказано, что свадьба состоится посреди лета. Бард, прошу тебя, отпусти!
- И в этом случае у твоего отца достанет времени, чтобы изменить решение. И Белтран по-прежнему будет настраивать его против меня? В конце концов тебя отдадут тому, кто тебе больше понравится.
- Ты имеешь в виду Джереми?
- А хотя бы и так!
- Как ты смеешь говорить что-то подобное о Джереми? - разгневалась Карлина.
Это имя еще больше разъярило Барда:
- Что-то ты слишком горячо печешься о чести этого бредина, этого получеловека…
- Не смей говорить в подобном тоне о моем сводном брате! - Теперь Карлина совершенно вышла из себя.
- Как хочу, так и говорю, и уж не женщине затыкать мне рот!
- Ты, Бард, совершенно пьян. Ты не соображаешь, что говоришь, - укорила Карлина, и это замечание переполнило чашу терпения Барда. Из уважения к невесте он позволил уйти Мелоре, а принцесса, мало того что отказала ему, еще смеет упрекать! Два раза за вечер потерпеть полный афронт - да еще от кого? От женщин!.. Нет уж, довольно… Он схватил Карлину - та сдавленно вскрикнула в его объятиях - и повлек в галерею. Здесь, не обращая внимания на сопротивление, поцеловал. Ярость и неукротимое желание мешались в душе, он уже не сознавал, что делает, - во второй раз женщина, которую он хотел, которая находилась в его власти, отказывала ему. На этот раз его не провести! Он настоит на своем, чего бы это ни стоило!.. Черт побери, жена она ему или не жена, сегодня же вечером он возьмет ее.
Карлина все еще билась в его руках, молотя кулачками по груди.
- Бард, нет, нет. - Она принялась плакать. - Только не так, только не это… Ну, пожалуйста!..
Он сжал ее так, что девушка вскрикнула от боли.
- Сейчас мы пойдем в мою комнату. Немедленно! И не заставляй меня применять силу!..
Карлина внезапно ослабла, обмякла. Это что еще за женские штучки? Притворяется? Посмотрим… Бард встряхнул ее. Она должна желать его так же страстно, как и он ее, они должны испытать экстаз, слиться в нем.
Неожиданно ему на плечо легла рука.
- Бард, ты что, пьян или сошел с ума?
Джереми с ужасом глядел на него. Карлина, вырвавшись, закрыла лицо руками и зарыдала.
- Не лезь не в свое дело. Ты, недоносок!
- Карлина моя сводная сестра, - возразил Джереми. - Я не допущу, чтобы над ней совершили насилие, пусть даже ее жених. Бард, заклинаю богами, опомнись, извинись перед Карлиной - и забудем об этом. В следующий раз пей поменьше…
- Да кто ты такой?! - Бард ринулся на Джереми, но в этот момент кто-то сзади схватил его за руку.
- Тише, ты, - выкрикнул подошедший Белтран. - Карлина, ты не хочешь этого?
- Нет, - рыдая, ответила она.
Бард гневно воскликнул:
- Она моя невеста! Она не имеет права отказывать мне! Ни в коем разе… Не обращай внимания на ее слезы. Что вы здесь шляетесь? Если бы не вы, все случилось бы по любви и согласию, а теперь она корчит…
- Ты лжешь! - Белтран уже не мог сдержать гнева. - Все, кто в этом зале обладают хотя бы зачатками ларана, слышали ее крики о помощи. Она отбивалась. Обещаю, что мой отец обязательно узнает об этом возмутительном случае. Чертов ублюдок, пытаешься взять силой то, что никогда не достанется тебе!
В ответ Бард выхватил из ножен кинжал. Зеленоватые камни сверкнули в колеблющемся свете свечей. Сквозь зубы прорычал:
- Ты, педик-мечтатель, не смей совать нос куда не просят. Прочь с дороги…
- Да вы что! - Джереми схватил его за руку. - Бард, ты с ума сошел! Ты обнажил оружие в праздник? Да еще на принца? Белтран, он пьян, не слушай его. Бард, ступай проспись, даю слово чести, что король ничего не узнает об этом.
- Ты тоже, значит, против меня? Ты, юный дамский угодник!.. Так и ищешь, где что плохо лежит?..
Бард сделал выпад. Джереми увернулся, пытаясь избежать удара кинжалом. Однако Бард другой рукой схватил его, повалил, они покатились по полу. Джереми, извернувшись, сумел вскочить. Он выхватил свой кинжал и все равно попытался еще раз образумить Барда:
- Бард! Сводный брат!.. Нет…
Однако тот уже ничего не соображал, и Джереми понял, что схватка шла не на жизнь, а на смерть. Они и до этого боролись - в детстве, мальчишками, но тогда у них в руках не было настоящего оружия. Бард был сильнее. Джереми ударил его коленом, и в следующее мгновение взмахнул кинжалом. Лезвие резануло рукав и впилось в плоть. Тут же Бард ударил его в бедро чуть ниже паха. Джереми вскрикнул, внезапно почувствовав, что нога онемела.
С десяток стражников растащили их. Разум вернулся к Барду - он с изумлением уставился на скрючившегося на полу стонущего Джереми.
- Силы Зандру! - Он бросился к сводному брату. - Бреду!..
Однако тот потерял сознание. Рыдала Карлина, ее успокаивал Белтран.
Принц обратился к одному из солдат:
- Проводи мою сестру до ее апартаментов. Разыщи девушек и пришли к ней. Затем разбуди отца.
Он опустился на колени перед Джереми, при этом с силой отпихнув Барда.
- Не смей прикасаться к нему - ты! Хорошо потрудился, ублюдок. Джереми, бреду, брат, скажи что-нибудь. Прошу тебя, ответь. - Принц зарыдал, в его голосе Бард услышал прорвавшуюся боль.
Один из солдат оттащил Барда, другой поднял кинжал, усмехнулся.
- Отравленный, - объяснил он и понимающе покивал. - Из Сухих земель.
Тут только Бард с ужасом вспомнил, что именно этот кинжал он взял у погибшего наемника, с которым ему совсем недавно пришлось сразиться и который кинжал Барда унес с собой в могилу. Раны, нанесенные этим оружием, неизлечимы - тому свидетельство мучения старого Гарета. Как же он посмел ударить подобным ножом лучшего друга? Ударил изо всей силы, наверное, повредил сухожилие. Бард опустил голову и не сопротивлялся, когда солдаты повели его в арестантскую.
Сорок дней ди Астуриен провел под домашним арестом. С ним никто не общался. У него была уйма времени, чтобы раскаяться в содеянном. Как он позволил себе перебрать, почему дошел до полного умопомрачения? И в то же время порой он во всем винил Карлину. Еду приносили солдаты, они сообщили, что Джереми неделю провалялся в бреду. Жизнь его висела на волоске. Король послал за каким-то особенным ларанцу из Нескьи, который спас его и даже сохранил ногу. Как говорят, нога под действием яда ссохлась, и, возможно, Джереми никогда больше не сможет передвигаться без посторонней помощи.
Барда обдало волной ужаса.
Что же они теперь с ним сделают? Как поступят? Одно то, что во время праздника он обнажил оружие, было серьезным проступком, но ранить сводного брата, пролить кровь - это уже тяжкое преступление. Помнится, в детстве Белтран во время игры разбил Барду нос, и, невзирая на то что он принц, его высекли. Кроме того, за обедом в присутствии всей семьи заставили извиниться перед сводным братом и по требованию короля Белтран подарил Барду своего лучшего охотничьего ястреба и искусной работы часы. Они до сих пор отлично ходят.
Бард попытался было подкупить солдата, чтобы тот тайно передал послание Карлине. Девушка была его единственной надеждой, только она могла ходатайствовать за него. Да, вполне можно ждать изгнания и лишения королевских милостей. Разорвать брак с Карлиной они не имеют права, но воздвигнуть препятствия на пути к свадьбе - вполне! Если бы Джереми умер, его должны были присудить к трем годам изгнания. Как минимум… И еще он должен был бы уплатить виру семье Хастуров. Слава богам, Джереми выжил. Однако отнести записку Карлине солдат решительно отказался, сказав, что сам король запретил ему что-либо передавать или принимать от узника.
Оставшись один, Бард погрузился в печальные раздумья. Мало-помалу он пришел к выводу, что во всем виновата Мелора. Если бы она была более покладистой, он бы не взъярился и не излил бы свой гнев на Карлину. Смог бы сообразить, что лучше подождать еще полгода, чем идти на открытый скандал. Не успело пройти полгода после помолвки, как под руку подвернулась эта Мелора. Наговорила, наговорила, увлекла, раздразнила - и вдруг коварно отказала! Чертова девка!..
Или та же Карлина! Сама же заявила, что придет время, когда она полюбит его как мужа. Зачем же тогда откладывать? А эти - Джереми и Белтран, чертовы бредины, посмели вмешаться в их разговор? Какое их дело! Белтран, понятно, злится, что в ту ночь Бард отказался брататься с ним, и теперь сводит счеты. Позвал своего любимчика… Или подослал его… Конечно, они во всем и виноваты! Он не сделал ничего плохого!..
Барда вновь опалила ярость. Он широкими шагами подошел к окну. На улице шел мелкий весенний дождь. Лило несколько дней, потом потеплело. Настала весна. Спустя еще несколько дней Барда вызвали на королевский суд. За ним явились два солдата и объявили:
- Дом Бард, собирайся-ка побыстрее, король ждет тебя.
Бард тщательно побрился, расчесал и заплел волосы в косичку, подвязал красный шнурок, надел свой лучший наряд и отправился на суд. Может, вновь увидев своего любимца, Одрин поймет, что смысл жизни племянника в добросовестном служении его величеству. Если бы он поднял руку на наследного принца - убил его или искалечил, - уже бы ничто не могло спасти его. В этом случае Бард должен был бы молить богов, чтобы они даровали ему легкую смерть. Иначе его могли просто-напросто подвесить за ребро на крюке. А Джереми был всего лишь заложником, как его ни люби, сыном враждебного Астуриасу королевства. Таков его официальный статус.
Это с одной стороны… С другой - Джереми приемный сын короля, а наследному принцу сводный брат и побратим. Эти обстоятельства могли резко изменить ход дела.
Бард решительно вошел в приемный зал, с высоты своего роста оглядел всех собравшихся. Здесь была и Карлина - сидела вместе с фрейлинами, бледная, молчаливая. Волосы стянуты сзади в узел, лицо открыто, в огромных, широко открытых глазах застыл испуг. Белтран сидел с сердитым выражением на лице, он даже не взглянул на Барда. Юноша посмотрел на Джереми - тот тоже был в зале. Раненая нога в мягкой обуви лежала на специальной скамеечке.
Бард почувствовал, как сжалось горло. Он не хотел причинять вред Джереми. Черт побери, зачем тот вмешался? Какое ему дело, что происходит между мужем и женой?
Когда Барда подвели поближе к трону, король Одрин спросил:
- Бард мак Фиана, что ты можешь сказать в свое оправдание?