- Зачем?
- Он не должен так быстро взлетать, к тому же всего на высоте крыла от земли. Он подает дурной пример молодым всадникам.
Ф’лар ухмыльнулся, исподтишка оглядевшись вокруг:
- Поблизости нет никаких молодых всадников; к тому же еще слишком темно, чтобы его кто-нибудь мог увидеть.
Лесса метнула на него гневный взгляд:
- Что-то я сомневаюсь, что он это проверял! И, насколько я понимаю, его вполне мог видеть С’лан. Ты же знаешь, как он стремится быть похожим на отца…
- Давай-ка закончим завтрак. Причем сейчас, пока у нас еще есть такая возможность.
- Сейчас, когда эти штуки горят прямо у нас над головой?
- А почему бы и нет? Мы их уже видели. Если они начнут падать нам на головы, в нижних пещерах мы будем в большей безопасности, чем здесь. Кроме того, тут холодно.
С этим Лессе пришлось согласиться, и, бросив еще один взгляд на небо, где как раз вспыхнули три новые яркие искры, она плотнее прижалась к Ф’лару и вместе с ним направилась внутрь.
Дом арфистов
Местное время 1:00 ночи 9.1.31
Сибелла разбудили барабанные сообщения из Телгар-холда. Спавшая рядом Менолли застонала.
- Что еще стряслось?
- "Падающие звезды, неожиданность, подтвердите". Подтвердить что? - проговорил Сибелл, беря с кресла теплую одежду.
- В такое время? Что, это не может подождать до утра? - сонно и жалобно спросила Менолли.
- Не уверен, - ответил Сибелл, затягивая пояс, чтобы холод не пробрался под одежду. - Обычно Ларад не нервничает…
Он подошел к окну спальни. На востоке ничего не было видно, кроме гор, окружавших Форт-холд. Однако в холде, как он заметил, загорелся свет.
"Грож!" - проговорил он про себя. Старый лорд плохо спал по ночам и, услышав барабанное сообщение, всегда требовал полного отчета. Сибелл вздохнул.
- Засыпай, Менолли, - мягко проговорил он, глядя на нее с глубокой нежностью и любовью, которую он всегда испытывал по отношению к своей необыкновенно одаренной супруге. Она свернулась клубочком на кровати, там, где только что спал он сам.
Сибелл взял фонарь, нашел подбитые мехом домашние туфли и направился к лестнице. Рончин, дежуривший в цехе, как раз зажигал свет. Он указал в окно, и Сибелл, вглядевшись, заметил фигуру, сбегающую по ступеням холда и направляющуюся к короткому туннелю, соединявшему холд и цех. Должно быть, это Халигон, обычный посланник Грожа. Сибелл не слишком удивился, увидев в широком дворе Дома арфистов дракона. Он просто жестом приказал Рончину отодвинуть тяжелый засов и впустить гостей, открыв одну створку двустворчатых дверей.
- Рут’ и Джексом вызвали меня в Руат-холд, - коротко бросил Н’тон. - На востоке идет метеоритный дождь, или это комета, или что-то такое. Я смотрел в бинокль Джексома. Это не запоздалые Призраки - и, хотя это и происходит на востоке, скорее всего это не возвращение Алой Звезды.
- Алая Звезда? - с горечью переспросил Халигон, входя в дом. - Этого не может быть. Отец полагает, что это Очистители что-то затеяли.
- Ну, только не это, - покачал головой Н’тон. - Я говорил с Шаррой; Джексом и Рут’ отправились на Посадочную площадку. Эти падающие огни видели в Бендене, Прибрежном и на Посадочной площадке. Думаю, Сибелл, скоро придут и другие сообщения. Вот я и решил, что тебя стоит предупредить.
- Тогда что же это такое? - спросил Халигон, оправляя надетую в спешке одежду и пытаясь сделать вид, что он очень внимательно слушает разговор арфиста и всадника. Несмотря на все усилия, он выглядел замерзшим и сонным.
- Именно это нам и предстоит выяснить, - сказал Сибелл и указал им на дверь в свой кабинет. - Принеси нам кла, Рончин, хорошо? Я уверен, цех арфистов станет
первым, где узнают, что происходит сегодня ночью и мешает нам спать.
Он пошевелил кочергой угли в камине и подбросил туда черного камня.
- Но это не имеет никакого отношения к Очистителям, ведь верно? - спросил Халигон. - Я сказал отцу, что это не может быть связано.
- А как это вообще может быть связано? - с ноткой отчаяния в голосе спросил Н’тон.
Лорду Грожу во всем необычном мерещились Очистители… Всадник подошел к большой карте Перна, висевшей на стене, и начал объяснять, указывая точки на карте:
- Их видел всадник, несший дозор в Телгаре. Одновременно эти огни появились прямо над Бенденом, причем их видно было также в Прибрежном и на Посадочной площадке. Значит, эти светящиеся объекты, чем бы они ни были, находятся очень высоко, возможно, даже над атмосферой. Я сомневаюсь в том, что даже Игипсу удалось бы устроить такое представление на таком невообразимом расстоянии. Так что скажи лорду Грожу, что он может забыть о заговоре Очистителей. Рамот’а сообщила, что Голант’ и Ф’лессан отправились на Посадочную площадку. Они доложат ей, а потом все узнаем мы.
Лицо Халигона выражало задумчивость: он явно пытался сообразить, как передать новости отцу и как убедить его, что Очистители ни при чем. В это время в зал вошла Менолли в теплом домашнем платье; она несла поднос с кружками горячего дымящегося кла.
- Я не хотел тебя будить, - сказал Сибелл.
- Ты этого и не сделал: зато Халигон топал так громко, что я проснулась, - с притворным гневом она покосилась на холдера, при этом расставляя на столе кружки. - Ты хороший помощник лорду Грожу, - уже тише и с явным одобрением прибавила она.
- Эти штуки не перинитского происхождения, - продолжал Сибелл. - Они пришли извне - а значит, Очистители не могут иметь к ним никакого отношения.
- Что бы это ни было, - жизнерадостно откликнулась Менолли, подавая Халигону его кружку кла, - Очистители будут совершенно уверены, что Игипс каким-то образом подстроил это еще несколько Оборотов назад.
- Но как? - хором вопросили все трое мужчин.
Менолли пожала плечами:
- А может, это Алая Звезда возвращается? Вы же знаете, многие считают, что мы вообще не должны были пытаться хоть что-то с ней делать…
Посадочная площадка
Местное время 10:12 утра 9.1.31
Над Посадочной площадкой кружило множество огненных ящериц. Их тут всегда было предостаточно, но сегодня они были поразительно активны - кувыркались в воздухе, проделывая сложнейшие акробатические трюки, издавали пронзительно-чистые и высокие звуки, сливавшиеся в чудовищную какофонию… Однако даже эта дикая пляска не помешала увидеть новый взрыв искр в небе. Ф’лессана удивило то, что феномен "огненного шара", который он впервые увидел над Бенденом, можно было наблюдать и над Посадочной площадкой, причем "огненный шар" находился практически в том же положении. Он был даже ярче, подумалось Ф’лессану; он был настолько ярок, что его можно было видеть даже при свете дня, - и свет этого огненного шара рождал странные тени. Ф’лессан надеялся на то, что "Йоко" отследит изменения яркости неведомого объекта. Может быть, это комета, которая проходит очень близко к Перну? Тогда хочется надеяться, что она движется по гиперболической орбите. Тогда люди насладятся великолепным зрелищем, успеют всерьез испугаться, но потом комета исчезнет. Необыкновенно! Поистине необыкновенно - и пугающе…
Из Промежутка вынырнули еще несколько драконов; он узнал Монарт’а и летевшую справа от него зеленую Пат’у. Значит, в Заливе Монако также заинтересовались необычным явлением. Следом появились еще драконы; теперь их крылья мешали ему рассмотреть огненный шар, сейчас ясно видимый над северо-восточным горизонтом. Нужно как можно скорее получить доступ к информации с "Йоко". Интересно, сколько времени телеметрические приборы старого корабля наблюдали непонятное явление? Это гораздо интереснее, чем астрономические отчеты о явлениях, которые жители Перна наблюдали в давние времена!
"Опусти меня вниз, Голли".
"Слишком много людей", - ответил Голант’, зависая в воздухе. Перед зданием Админа действительно было слишком много людей, к тому же вокруг во множестве вились нервничающие файры.
"Ничего, отойдут в сторону".
Ф’лессану просто необходимо было увидеть эту штуку, этот огненный шар, чем бы он ни был. - И так же необходимо было видеть, как он приземлится.
"Некуда им отходить", - возразил Голант’.
Тихо выругавшись, Ф’лессан оглядел массу голов и тел внизу и кольцо стражников перед дверью, не позволявшее людям проникнуть внутрь. На то, чтобы пролезть сквозь толпу, уйдет много времени - а он просто сгорал от желания поскорее увидеть телеметрические отчеты с "Йоко".
"Приземляйся на крышу", - велел он своему дракону.
"Но я тяжелый!"
"Тогда подлети достаточно близко, чтобы я сумел спрыгнуть на нее". Ф’лессан перебросил правую ногу через спинной гребень дракона, слегка покачнувшись, когда Голант’ развернулся в воздухе и оказался прямо над крышей. Голант’ приподнял переднюю лапу. Дракон и всадник множество раз проделывали это упражнение, когда бронзовый не мог приземлиться, а Ф’лессану нужно было попасть на землю; их техника была отточена до совершенства. Сейчас Ф’лессан спрыгнул точно на сильную лапу своего дракона, на руках соскользнул к когтям Голант’а и повис на них.
"Как раз над входом, - прибавил Ф’лессан. - Я просто соскользну по крыше вниз. Кто-нибудь меня поймает".
Его правая нога коснулась твердой поверхности; он приземлился на четвереньки и боком заскользил по покатой крыше вниз, пока не нащупал ногами водосток, вдоль которого и продолжил движение; потом принялся спускаться вниз по водосточной трубе.
- Прыгай, всадник, - крикнул кто-то снизу. - Мы тебя поймаем!
Чьи-то руки потянули его за ботинок, потом подхватили под колени; поддерживаемый множеством рук, он наконец благополучно опустился на землю. Его поздравляли
с успешным завершением рискованного спуска и одобрительно хлопали по спине.
"Получилось!" - с легкой гордостью объявил он парившему в небе Голант’у.
- Спасибо! Спасибо, спасибо! - Он поблагодарил тех, кто помог ему спуститься, и пошел к двери. - По распоряжению Бенден-Вейра, - обратился он к двум стражникам, не позволявшим никому войти в здание. - Я Ф’лессан; пропустите меня.
Ему пришлось прокричать последние слова, иначе они утонули бы в шуме толпы.
Его пропустили, после чего вход немедленно перекрыли снова. Ф’лессан пошел вперед, на ходу стаскивая летный шлем, расстегивая куртку и размышляя, сколько времени продлился его героический спуск.
"Она здесь", - сказал Голант’.
"Кто - она?" - чуть насмешливо спросил Ф’лессан.
"Они обе здесь. Она изучает звезды, ты же знаешь, - прибавил Голант’. - Она дежурила по ночам в Прибрежном".
"Тогда скажи, пожалуйста, Зарант’е, что Ф’лессану нужна помощь ее всадницы, и объясни, где я нахожусь".
Ф’лессан снова вернулся к стражникам у дверей:
- Сюда направляется предводитель Монако-Вейра, - ему снова пришлось кричать, чтобы быть услышанным. - И пропустите внутрь зеленую всадницу Тай, как только она появится.
Из толпы выкрикивали вопросы; Ф’лессан улыбнулся и помахал рукой:
- Мы все выясним и расскажем вам.
"Монарт’ говорит, они видели, как ты попал внутрь, Ф’лессан. - Похоже, Голант’ изрядно развеселился. - Они тоже попробуют".
"Может, Миррим сломает ногу…" - пробормотал про себя Ф’лессан; Миррим ему было совершенно не жалко. Пройдя по коридору, он коротко кивнул группе встревоженных мужчин и женщин, собравшихся в приемной, и направился в расположенный по правую руку зал связи с "Иокогамой".
В конце зала была открыта дверь в комнату Игипса. У Ф’лессана перехватило дыхание - так бывало всякий Раз, когда он видел пустой экран, который когда-то предоставлял людям доступ к самому удивительному интеллекту Перна. Ф’лессан сглотнул вставший в горле комок и повернул налево, в тот самый зал, где семь Оборотов назад он учился собирать компьютер.
Разумеется, в оборудование зала были внесены существенные изменения, поскольку возникла необходимость обрабатывать данные, получаемые с "Иокогамы" - последнего оставшегося на орбите корабля колонистов. Обычно здесь царила приятная деловая атмосфера, люди сидели у четырех рабочих станций, размещенных квадратом в середине зала. Однако сейчас в комнате стояла странная напряженная тишина; все глаза были прикованы к настенному монитору, которого Ф’лессан от дверей видеть не мог.
- Вы не можете войти… - начал было стоявший у двери охранник.
Ф’лессан узнал Тунжа, парня, который работал здесь постоянно. Тунж отступил в сторону и принялся объяснять мягко, но уверенно:
- Прошу прощения, бронзовый всадник, но с тех пор, как было замечено это небесное явление, все пытаются прорваться сюда - и люди, и файры.
Появление Ф’лессана явно произвело впечатление на Тунжа, может быть, даже напугало.
Ф’лессан быстро оглядел собравшихся в зале. Где же Вансор? Конечно, Лайтол и Д’рам привезли его сюда: ведь он же должен описать этот необыкновенный феномен…
- Мастер Вансор?.. - шепотом проговорил он, обращаясь к Тунжу.
- А, он! - коротко усмехнувшись, Тунж кивком указал на коридор. - Он, Лайтол и бронзовый всадник Д’рам находятся в конференц-зале. Там, знаете, тоже есть большой экран, так что они могут рассказывать ему, какая информация сейчас обрабатывается.
На одном из маленьких мониторов напротив мигала надпись "BOO". Ф’лессан тряхнул головой и попытался сообразить, что означает это сокращение. "Возможно опасный объект"?.. Почему он сразу решил, что ярко светящийся объект - именно комета? Под надписью "Анализ объекта" было восемь столбцов, озаглавленных: "Время до перигея", "Расстояние", "Скорость", "Возможность", "Распад в атмосфере", "Широта" и "Вероятность столкновения". В этих столбцах постоянно сменяли друг друга числа, которые либо уменьшались, либо (долгота, например) увеличивались. Пока Ф’лессан смотрел, "Время до перигея" достигло значения 5800.
"Когда же начался отсчет времени?" - подумал Ф’лессан. Его мучило какое-то мрачное предчувствие. Он не думал, что происходящее может оказаться таким серьезным кризисом.
Всадник осторожно пробрался вдоль стены, отстраняя с дороги людей, которые, кажется, даже не замечали этого, настолько они были поглощены происходящим на мониторах. Нескольких он узнал: это были техники, не занятые на дежурстве. Благодаря высокому росту, Ф’лессан мог видеть мониторы даже из того уголка, куда он забился. Прямо перед ним стоял Стинар, дежурный офицер, рядом с ним - темноволосый человек среднего роста, у которого был выдающийся вперед, но красивый нос, напоминающий клюв хищной птицы. Ф’лессан узнал соседа Стинара: это был Эррагон, помощник Вансора. Но разве он не должен быть в конференц-зале, вместе с Вансором?.. Ф’лессан одернул себя: Лайтол и Д’рам вполне способны четко изложить Вансору все, что они видят, а Эррагон нужен здесь, чтобы помочь разобраться в телеметрических данных "Йоко". Когда все закончится, он, конечно же, доложит мастеру Вансору все технические детали.
Стинар и Эррагон напряженно вглядывались в экран, на который был выведен видеосигнал, поступающий на Посадочную площадку с "Йоко".
Пользуясь максимальным увеличением, "Йоко" показывала небольшое изображение ядра, окруженного облаками пыли. Затем на экране открылось еще одно окно: предпринимались попытки вычислить первоначальную орбиту объекта. Данные выглядели следующим образом:
Ось движения = 33.712
Период = 195.734
Эксцентриситет =0.971
Перигелий = 0.953 а.е.
Отклонение = 103.95 градуса
Однако Ф’лессан, зная, что все эти цифры он сможет Узнать и позднее, сосредоточил все внимание на комете, распадавшейся сейчас на обломки. Да, должно быть, это действительно комета. Теперь понятно, почему она замедляется по отношению к звездам. Выброс газов и твердых частиц может изменить траекторию движения кометы почти непредсказуемо. К тому же кто знает? - при столь длинной траектории движения с северо-запада на юго-восток комета, возможно, пройдет через атмосферу планеты и исчезнет где-то на юге. По крайней мере, Ф’лессану хотелось на это надеяться.
Открылось еще одно, рабочее окно, озаглавленное "Поиск". В нем появились картины космического пространства вокруг Перна; намечены были орбиты некоторых малых планет.
- А это зачем? - спросил Стинар у Эррагона, который, моргая, смотрел на быстро меняющиеся на дисплее картинки.
- Рискну предположить, что система разыскивает старинные изображения кометы. Возможно, они существуют, - ответил Эррагон. - Возможно также, - продолжат он, хмурясь, - что эта комета пришла из Облака Оорта. - Он усмехнулся, но как-то натянуто. - Может, наши Предки ее видели?
- Да?
Эррагон вздохнул и перевел взгляд на другое окно.
- У нас много материалов, и все их надо просмотреть. И это - только по нашей родной системе. О, вот оно. - Он указал на новое окно. - Материал, который мы сейчас видим, соответствует положению дел двух-трехнедельной давности. Посмотрим…
Он углубился в изучение новых данных.
Анализ объекта
Вероятное достижение перигея - 1800 секунд
Ориентировочное расстояние до перигея - 16 километров, ошибка +/- 0,296 километра
Скорость движения - 58,48 километра в секунду +/ - 0,18 километра в секунду
Возможность столкновения - 48,9%
Возможность взрыва в атмосфере - 1,3%
Эллипс ошибок - 3698 на 592 километра
Местоположение и ориентация центра эллипса - 9 градусов северной широты, 18 градусов восточной долготы, направление большой оси 130 градусов
Эррагон заметно напрягся и слегка подался вперед; Ф’лессан почувствовал, что его смутные опасения по породу возможного столкновения кометы с поверхностью Перна начинают крепнуть. Данные не обнадеживали, а скорее подтверждали вероятность падения кометы на Перн, разве что комета внезапно изменит траекторию движения и по параболе уйдет вверх. Время достижения перигея - 1800 секунд, или 25 минут, напомнил себе Ф’лессан. Ему не нравилось вот так стоять здесь и ничего не делать в окружении людей, которые, похоже, не понимают, что может случиться. Напряжение в зале было почти физически ощутимым, но все смотрели только на экраны: люди были слишком испуганы, чтобы задавать вопросы или нарушать сосредоточение Стинара и Эррагона.
На экране появились новые цифры; теперь яркость объекта была равна 5 единицам: огненный шар с каждым мгновением светился все ярче. С каждой минутой смещаясь на градус, он все ближе подходил к Перну. Вероятность столкновения росла.
Ф’лессан шагнул вперед, к Стинару и Эррагону.
- Где он упадет? - пробормотал он так, чтобы его слышали только эти двое.
- Мы все еще не знаем, будет ли оно, - тихо проговорил Стинар, переминаясь с ноги на ногу; он тоже говорил так, чтобы никто, кроме Ф’лессана, его не услышал.
- Погрешность составляет триста километров, - заметил Эррагон; судя по всему, он считал это очень важным.
- Где? - требовательно спросил Стинар.
- Сейчас траектория движения проходит, над Восточным Кольцом островов.
- И куда упадет этот объект: на острова или в море? Стинар вытащил из кармана пульт управления и ввел
команду. На мониторе в правом углу открылось небольшое окно. Процентная вероятность столкновения постоянно росла, а зона возможного столкновения уменьшалась: приходилась она на узкую полоску моря вдоль дальних островов. Новое окно показало Восточное море, как оно было видно с "Йоко", с разбросанными среди волн островами двойного Восточного Кольца.