Она подвела совсем растерявшуюся Елену, к простой аккуратной деревянной кадке и, подхватив белое льняное полотенце и кувшин с водой, предложила свою помощь. Девушка не понимая, что и думать, от такого неожиданного радушного приема, протянула руки под прохладную родниковую воду. Полотенце пахло солнцем и травами. Она с удовольствием вдохнула его аромат.
- Спасибо…
- Не за что, солнце!
Женщина потянула ее за руку, к большому, дубовому столу. Она присела на широкую, деревянную лавку, покрытую стеганым покрывалом. Робко сложив руки на коленях, Елена замерла в ожидании. Кит и его отец, присели по краям стола, и их улыбчивая мать стала накрывать на стол.
- Мне право неловко…я лучше…
Голос главы семьи, твердый и удивительно покровительственный, заставил ее немного расслабиться.
- Нет причин для беспокойства. Из этого дома, пусть он и прост, никто не уйдет голодным и уставшим. Друзья моего сына всегда привечаемы здесь.
- Спасибо. Я совсем чужой человек…
Снова ее потрепали по голове, одной рукой, другой, ставя перед ней огромную миску с супом. Девушка судорожно сглотнула, глядя на порцию, которой можно было по ее мнению с добрый десяток человек накормить. "А кусок мяса… Боже, это было пол поросенка..."
- Это все мне?..
Мать семейства присела к семье, поставив, наконец, и свою миску. Глядя, что их порции не менее внушительны она, зардевшись, уткнулась в свою тарелку.
- Деточка, ты видно совсем плохо питаешься? Давай, хватай ложку и займись им как следует! Чтобы дно засверкало!
Елена засмущалась еще больше. С чего к ней такое обращение?
- Спасибо огромное. Пахнет восхитительно.
- А на вкус!
- Еще лучше!
Она еще никогда так не ела… Боже, ее организм пел от восторга. Рядом с ней оказалась глиняная кружка с молоком, домашний хлеб и мед. Так, наверное, выглядит Рай, подумалось Елене. Когда их миски, наконец, опустели, она поняла, что не поднимется со скамейки.
- О Боже… огромное, спасибо за обед. Вы волшебница. Честно!
Мать семейства счастливо заулыбалась. Отец поднялся и, поблагодарив жену, не преминул чмокнуть ее лоб, собираясь обратно на работу.
- Кит! Чтоб через час был на месте! Чертяка!
Елена так же поспешила подняться, боясь и дальше стеснять людей.
Кит не глядя, придержал ее, снова ухватив за рукав. Девушка почувствовала, что он чем-то встревожен.
- Отец! Ты изменил решение?
Кузнец остановился в дверях, хмуро глядя на них.
- Он будет отбирать сегодня.
- Ты знаешь мое мнение о Квинстонах!
- Колин достойный человек! Он один из командиров МакНейра. Я верю ему.
- Я не хочу, чтобы ты меня подвел, Кит…
Елена совсем ничего не понимала. Рука Кита непроизвольно стиснула ее еще сильнее. Мужчины глядели друг на друга, явно понимая без слов. Но ей нужны были объяснения. Отец, все же вышел, оставив их в раздумьи.
- Кит?
Она безрезультатно пыталась освободить рукав. Он лишь затрещал по шву. Юноша застыл, взвешивая, что-то в голове.
- Мам, Елин останется здесь, до моего возвращения.
Его голос звучал непривычно жестко. Кит в будущем станет не менее сильным, чем его отец, с его мнением будут считаться…
- Не беспокойся, дорогой. Ступай.
Мать ласково погладила его по щеке. Елена же вцепилась свободной рукой в мальчишку, не давая ему отойти.
- Эй!
- Я иду с тобой!
- Ты не можешь идти со мной, Елин.
Хозяйка дома, отчего-то зарумянившись, многозначительно кивнула девушке и поспешно удалилась.
- Поговорите, не буду вам мешать.
Они переглянулись, не понимая ее слов. Кит вернулся к разговору первым, освободившись от ее рук.
- Ты должен остаться здесь. Я не смогу приглядеть, за тобой там.
- Куда ты идешь, Кит?
Елену обуяла тревога.
- Что происходит?
- Я должен участвовать в отборе…
- Куда тебя должны отобрать?
Елена понимала, конечно, что это могло значить, но в голове все смешалось.
- Колин Квинстон, один из командиров МакНейра, сегодня будет набирать молодых воинов для обучения.
- Тебя в армию забирают что ли?..
- Только если он сочтет, что я гожусь на это.
- Ты, безусловно, годишься, Кит!
Парень горько усмехнулся.
- Боюсь, что мой отец с тобой не согласиться.
Елена открыла, было, рот, чтобы возразить, но до нее потихоньку стало доходить, что на самом деле происходило, в этой семье.
- Кит, отец, конечно же, хочет, что бы ты продолжил его дело.
- Верно, малыш! Боюсь, что остальное не берется в расчет.
- Ты бы хотел быть принятым.
- Ты ловко увел меня от темы нашего разговора. Ты остаешься здесь, Елин. Я могу на тебя положиться?
- Как на себя, пожалуй…
- Вот и молодец!
Кит, не оглядываясь, оставил дом. Елена в замешательстве осталась стоять посреди этого удивительного мира.
- Вот, и снова тишина…
Девушка не заметила, как мать Кита снова появилась в доме. Она поставила большое ведро с водой, явно принесенное с колодца. Гора посуды ждала, когда ее перемоют. Елена, закатывая рукава рубашки, кинулась ей помогать.
- Мужчины целый день работают, дом так пуст. - она грустно улыбнулась.
- Заходи к нам, Елин, чаще.
- Спасибо вам, за столь теплый прием. Я непременно вернусь сюда… если…
- Если что, солнце?
Елена не успела договорить. В двери с грохотом постучали. За ними раздался мужской грубый голос.
- Тина!! Открывай, черт возьми!
Девушка испугавшись, поспешила к дверям, и посильнее задвинула засов. Женщина казалось, не разделяла ее тревоги.
- Нет причин для беспокойства, Елин. Это - свои.
С этими словами, Тина отперла дверь. Вошедший воин занял весь дверной проем. Он был полностью экипирован, как подозревала Елена, будучи не очень сведущей в этом вопросе. Он сурово окинул девушку оценивающим взглядом. Она вмиг припомнила слова, сказанные Китом в поле. "Только бы не узнал…"
- Приветствую, Тина! Я забрать щит зашел! Твой сын обещал доделать его к полудню!
- Значит он готов, Тибор! Он наверняка оставил его в кузне.
- Эй ты, малец! Притащи его сюда. Живее!
Елена встрепенулась, соображая, что от нее хотят. Кивнув, она постаралась быстро прошмыгнуть мимо этого варвара. В конце концов, это ее сон! Почему в нем вообще есть такие типы?..
Тибор, неожиданно схватил ее за воротник, придержав. Елена закашлялась, возмущенно пытаясь убрать его руку.
- Смотри не зашибись, когда будешь его сюда тащить, малыш!
Он раскатисто захохотал, сотрясая весь дом. Тина, с укором покачав головою, заставила его приутихнуть. Елена пулей помчалась во двор, ища кузницу.
- Чертов нахал, и что он себе позволяет, в конце концов?
Девушка, ничего не замечая, вошла внутрь большого помещения. Она остановилась, ища нужный предмет.
- У этого дикаря, и щит должен быть соответственный…
Она остановила свой взгляд на дальнем углу большого помещения.
- Ну конечно!
Щит весел на стене. Надо признаться надо было, великолепный щит… она не знала, где было повреждение, но, наверное, никто бы, не узнал. Кит сработал отменно.
- И следа не осталось. У тебя исключительный талант…
Почти все полотно занимала голова волка. Она залюбовалась таким живым изображением разъяренного животного. Казалось, что протяни она руку, и огромная пасть захлопнется в тот же миг. Точно такой же она припомнила, был изображен и на несчастном ремне, брошенным Калебом в огонь. Похоже, это изображение было символичным в Рейнвуде. Она собиралась обязательно разузнать об этом у Кита при встрече. Елена, привстав на цыпочки, обеими руками попыталась снять его со стены.
- Словно гиря…
Ее кинуло в жар от усилий. Но, вспомнив нахального хозяина, девушка сердито подхватила его, словно от охватившего ее приступа ярости, щит скинул половину своего веса…
Возле дома оказалось еще пара мужчин, так же полностью снаряженных.
- Кто это у нас тут?!
Девушка оторопела на миг, не зная как лучше поступить, но, не видя среди прибывших знакомых, решила, что пока погодит паниковать.
- Никак твой щит, Тибор!
Елена увидела, как он выходит из распахнутых дверей, ухмыляясь при виде ее. Девушка разозлилась не на шутку. Подойдя к нему, твердым шагом, как ей казалось, она, стиснув зубы, одной рукой протянула ему щит. Мужчина, прищурившись, посмотрел прямо в ее глаза. Шрам, темнеющей неровной полосой тянулся от его левого глаза, через переносицу к правой щеке. Это должно быть был страшный удар, Елена судорожно вдохнула. Ее рука предательски задрожала, не выдерживая огромного веса, но она не опустила ее, ни на сантиметр.
- Благодарю…
Тибор, принял свое оружие, делая вид, что не заметил, как колотилась маленькая ладонь, быстро убранная за спину.
- Мальчишка то не промах! Уел тебя, Тибор!
- Нам пора ехать!
Мужчина не ответил, словно не слышал своих товарищей. Он коротко поклонился Тине, стоявшей на крыльце.
- Кит мог не приходить.
- Он не мог…
Женщина тихо улыбнулась. Тибор, понимающе, кивнул, затем искоса глянул, на стоявшую у забора девушку.
- Твой мальчишка?
- Мой мальчишка? - Тина удивленно развела руками.
- У меня нет времени. Я должен многое успеть до заката. Я понимаю, что это против правил…
Он еще раз окинул Елену суровым взором. Она с вызовом вернула ему взгляд. Воин рассмеялся.
- Нет сомнений, я пожалею об этом!..
Он глянул на Тину поверх головы девушки.
- Нам необходимо объехать границу. У меня нет времени возвращаться к месту сборов, чтобы оставить оружие! Малец принесет щит на внутренний двор!
Девушка тихо ахнула. Кажется одновременно с Тиной.
- Я буду ждать, мальчишка! Не смей явиться позже меня!
Он вскочил в седло, и, направляя своего темно - рыжего скакуна к широкой, ведущей к главной улице тропе, махнул товарищам следовать за ним.
- Я дала слово…
- И ты его сдержала, милая.
- О, Боже…
Женщина погладила ее по спине, расправляя воротник вытянувшейся рубашки.
- Только такой глупец как Тибор, да мой сын, могли не понять, что перед ними очаровательная девушка.
- Мне так неловко…
Елена спрятала лицо в полы рубашки. Тина подняла ее за подбородок.
- Ступай. Тебе ничего не угрожает здесь, на земле МакНейра. Разве что кроме глупых варваров… Поддержи Кита, ему это сейчас необходимо. И поставь на место задиру Тибора!
Слишком много задач, для одного дня… Елена не решалась оторваться от порога дома.
- После, если захочешь, то сможешь все рассказать. Если нет, это не будет иметь значения, для этого дома. Ты здесь совсем одна?
Елена, молча, кивнула.
- Тебе всегда есть куда вернуться, Елин. Или как тебя величать?
- Елена.
- Прекрасное имя.
Отойдя от дома кузнеца, она оказалась под полуденным солнцем Рейнвуда. Елена подняла голову к небу, любуясь его чистым цветом. Воздух был прекрасен. Она глубоко вдохнула его, и глянула в сторону, в которую ее направила Тина. Там вдалеке за деревней, находилась площадка, с которой доносился непонятный шум и лязг железа. Вскоре ее ноги сами отказались идти. Она прижала к себе большой, становившийся с каждым шагом все более неподъемным щит. Позади девушки зазвучал смех.
- Что, малец, на состязания собрался? Надо же!
Несколько человек, обступили ее. Один из них попытался подтолкнуть ее.
- Я не желаю туда идти!!!
Она уперлась каблуками в мягкую землю. Но слова воина сдвинули ее с места.
- Тогда придется вскинуть тебя на плечо и отнести!
Елена сердито оглянулась на него, и демонстративно пошла вперед, где в клубе пыли, тренировались молодые воины МакНейра. Подойдя ближе к каменному невысокому ограждению, она все же остановилась, в изумлении. Она еще никогда раньше не видела, как происходит обучение. Это было дивное зрелище. Воины состязались в рукопашную, звенели клинки, свистели стрелы…
- Круто…
Елена заметила Кита, состязавшегося с каким-то молодым человеком. Оба катались в пыли, пытаясь вышибить из друг-друга дух.
- Мальчишки!
Она оглянулась по сторонам, ища в толпе знакомые лица, но Тибора среди них не было. Елена, решив подождать, отступила к деревьям, очень кстати оказавшимся позади площадки. Немного успокоившись, находясь поодаль от общей суеты, девушка с невероятным любопытством наблюдала за происходящим. Час, сменял другой, но хозяин щита, почему-то так и не появлялся… Елена, опершись на него, переминалась с ноги на ногу, начиная волноваться. Он говорил, что будет объезжать границу. "Что могло случиться?.."
Каким-то краешком души, она чувствовала, что все неспроста. Размышляя, она заметила, мужчину, размахивавшего руками, доказывая что-то стоявшим рядом с ним людям. Он напоминал ей кого-то… точно!
- Словно Тибор…
Один из воинов указал прямиком на нее. Елена замерла, понимая, что попалась. Мужчина, повернулся к ней, и с интересом глядя на нее, поманил пальцем. Елена отрицательно помахала головой.
Он, нахмурившись, снова позвал ее, махнув на этот раз рукой. Девушка еще выразительней махнула головой.
- Черт возьми, мальчишка!! Ступай сюда!!
Кажется, ей удалось разозлить его. Елена, волоча ноги, а следом и щит, направилась к воину. Разом, она стала центром всеобщего внимания. Кит, бросив все дела, быстрым шагом направился к ней.
- У тебя щит моего брата!
Она, молча, кивнула.
- Почему он у тебя!?
- Я велел ему принести его.
Кит покровительственно обнял ее одной рукой за плечи, другой, пытаясь отобрать злополучный щит. Елена сквозь тонкую ткань рубашки, чувствовала, жар, исходивший от него. Молодой человек вспотел до кончиков своих огненных волос. Его грудь высоко вздымалась, успокаиваясь, после тренировки.
- Кит!
Он снова дернул за шершавый край щита, но Елена и не думала его выпускать. От испуга ее пальцы вцепились в него намертво.
- Этот мальчик видел Тибора последним. Он уже давно должен был быть на месте!
- Хочешь сказать, что он мог его задержать? - Кит звенящим от негодования голосом, пытался вразумить горячего воина. Тот все же соглашаясь, отступил.
- Верно, иди, играй в другом месте, малыш. А то зашибут ненароком.
Разочарованно махнув рукой в пыльной перчатке, Колин Квинстон отошел от них, словно и забыв об их существовании. Мысли обрате не покидали его голову, и он принялся спорить с первым, попавшимся под руку солдатом.
- Что ты тут делаешь, Елин? Я же сказал тебе оставаться у дома!
- Меня отправил сюда человек по имени Тибор, велел принести щит.
- И какого черта?! Подожди меня у деревьев.
Кит легонько подпихнул ее в сторону зарослей, рядом с которыми она ранее наблюдала за ними. Елена, не выпуская своей тяжелой ноши, устремилась было на указанное место, как вдруг замерла, услышав крики, раздавшиеся за спиной. Она быстро оглянулась, натолкнувшись на спину друга. Впереди все укрывалось клубами пыли, и невозможно было различить дороги. Откуда-то впереди, приближались всадники.
- Что происходит?
- Елин…
Кит вдруг резко толкнул девушку в сторону. Уже падая, она услышала, как совсем рядом у лица, что-то просвистело. Прядь каштановых волос, мягко опустилась на землю, у ее рук. Она не понимая, глядела, как следом за ней, пачкая траву, упала алая капля… затем следующая… и еще…и еще…
Девушка, оглушенная последовавшими следом криками, лязгом и ржанием лошадей, провела тыльной стороной ладони по щеке. Перед глазами предстали кровавые разводы. Ее лицо было задето, неизвестным предметом, пронесшимся неизвестно откуда. Она сделала попытку встать, закашлявшись от поднятой всадниками пыли, но ее удержали. Откинув полы черного плаща, человек в тряпичной маске, скрывавшей его лицо до самых глаз, развернул ее к себе.
- Дабхглас[36] - передает свое приветствие…
Рука в черной перчатке стерла кровь с ее лица, и словно ниоткуда возник в ней цветок лилии, который был заложен ей за ухо. Оставшись в растерянности. Она смотрела, как черный призрак исчез.
- Что это значит?!
- Елин!!
Кит оторвал ее от земли, и потащил за собой, уводя с поля, внезапно разразившейся битвы.
- Они пришли за мной!!
- О чем ты толкуешь?! Это Тибор!
- Тибор напал на нас?!
- Нет, черт возьми! Он загоняет того, кто пытался напасть на деревню…
Она обернулась, укрытая тенью деревьев. Кит, вдавив ее силой в шершавый ствол, настрого приказал оставаться так, недвижимой, пока он не позовет. Елена, ошарашено закивала головой, соглашаясь, ее друг, рванул туда, в самую гущу событий. Девушка, зажмурившись, опустилась, обнимая коленки, и пряча в них свое окровавленное лицо. Она закрыла ладонями уши, не в силах слышать эти звуки битвы.
- Господи, они нашли меня… только не снова… просыпайся же! Просыпайся…
Вдруг совсем рядом, раздалось ржание лошади. Жуткий топот приближался.
- Кит!
Девушка, мгновенно отреагировав, отпрянула от дерева. Ее рыжеволосый друг, пытался подняться посреди дороги. Он шатался, не в силах стать ровно. Колин, во второй раз окликнул его, глядя, как неизвестный всадник, на полном ходу, выхватив меч, направил лошадь, прямо к нему. Воин вскинул руку за спину, пытаясь достать стрелу, по колчан оказался пуст. Рассыпая проклятья, он, расчищая себе дорогу кулаками, двинулся к Киту.
- Он не успеет…
Девушка разглядела, еле различимый в дорожной пыли, брошенный ею щит Тибора. Мысль пришла в голову мгновенно… Она со всех ног кинулась к нему, настигнув его через пару секунд. Пальцы, ставшие влажными от волнения, все норовили соскользнуть с железного покрытия. Она, проклиная все на свете, сжала их…Она, вложила все свои силы, и, развернувшись, запустила щит. В плече, что-то затрещало от неимоверных усилий. Вращаясь, он плоским диском рассек воздух, врезавшись на лету в незащищенный бок всадника, явно не ожидавшего подобной атаки. Не удержавшись в седле, он свалился на пыльную землю. Кит немедля подхватил его зазвеневший рядом меч. Бой был окончен…
Девушка слышала, как где то невдалеке, кто-то вскрикнул. Внезапно, на поляне воцарилась тишина. Пыль потихоньку оседала, расчищая кругозор. Нападавших было более десятка. Их тела, черными пятнами были разбросаны по всей поляне. Елена ужаснулась, той скорости реакции, с которой воины справились, с возникшей угрозой. Они не потеряли ни одного своего… Кит, прихрамывая, подошел к ней, и неожиданно крепко прижал к груди. Елена, повинуясь порыву, обняла юношу в ответ, чувствуя под руками, разорванную ткань его рубашки. Испугавшись, она отпрянула от него.
- Ты ранен?!
- Елин…
Кит заботливо вытер ее щеку.
- Я в порядке, прости, это зрелище не для твоих глаз.
- Я так рада, что ты жив…
Девушка взволнованно глядела, как собираются воины. Приехавшие люди, подходили, ведя за поводья лошадей. Это был Тибор, мужчины, встретившиеся ей у дома Тины, и еще кто-то, кого девушка никак не надеялась увидеть в этот миг. Колин, ошеломленно глядя на нее, словно видя впервые, рявкнул, на всю поляну:
- Я беру этого мальчишку, кем бы он ни был!