Девушка, осторожно ступая, чувствовала, что еще немного, и покроется инеем. Она украдкой глянула на широкую спину шедшего впереди хозяина Рейнвуда. Он небрежно перекинул куртку через плече, оставаясь в одной рубахе, и девушка могла поклясться только из принципа.
Она грустно вздохнула, припомнив волшебное тепло одежды. И его тепло.
- Осторожней!
Мелкие камешки посыпались из-под кроссовок. Рохан во время придержал замечтавшуюся Елену за локоть. Дорога круто уходила вниз, становясь вовсе пологой. Ступая впредь осторожней, она заставила себя думать лишь об их миссии.
- Лошадей придется оставить!
Голос Калеба, помог ей в этом. Они оставили животных, не имеющих возможности следовать за людьми по узкой, извилистой тропе. Девушка уже слышала шум воды. Кажется, еще немного и они окажутся на месте.
- Почему Три Ручья, Рохан?
Елена, спросила, благодарная воину, так, кстати, поддерживающему ее.
- Там, высоко в горах (он указал, куда-то в синеющую даль) из расщелин течет несколько ручьев. Три из них добегают до здешних земель. Так что все просто, миледи. Никакой закавыки!
- Здесь!
Тибор, махнул им, находясь уже внизу, на белее - менее ровной дороге. Елена, подходя, пыталась понять, что же произошло. Живописное место, выглядело так, словно тут взорвалось пара снарядов. Огромный завал, очевидно, пытались разобрать, но уйдет еще невероятное количество времени, прежде чем протиснуться на другую сторону сможет хотя бы человек. Судя по изъезженной впереди дороге, раньше здесь прошла бы и телега.
- Это было сделано умышленно?
Девушка увидела утвердительный кивок Зура.
- Нам стоит обойти завал со стороны леса. - Тибор повлек их за собой.
Пробираясь сквозь дебри, Елена все четче могла разглядеть окружающие окрестности. Утро наступало.
- Вероятно, скоро мне пора…
Елена проговорила еле слушавшимися от холода губами. Ее передернуло от очередного порыва холодного ветра. Калеб, более не выдержав, сердито нахлобучил на ее плечи куртку.
- Не смей думать, что я так все и оставлю!
Он не дал ей ответить. Под удивленные взгляды товарищей, он прошел к частично разобранному завалу.
- Миледи чаровница! Наш хозяин и вовсе голову потерял.
Елена, не уловив смысла их слов, прошла за Калебом. Ей просто необходимо было успеть. Из-под камней поднимался еле заметный пар. Удивленно, девушка подошла ближе, вглядываясь в небольшой чернеющий проем, открывшийся в месте разбора завала.
- Там, какая-то пустота…
- Не подходи ближе! - МакНейр остановил ее взмахом руки.
- Неизвестно, что это за чертовщина.
Он поджег принесенный Роханом факел, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть в темноте. Вырывавшийся непонятно откуда поток воздуха, достаточно очевидно задувал языки пламя.
- Ничего не видно…
- Нужно подобраться по ближе. - Елена взобралась на округлые камни.
- Я сказал, не сметь!
- Калеб! Проход слишком маленький. Я протиснусь туда, а ты подашь мне факел.
МакНейр стал темнее тучи.
- Боюсь, что наш господин прав, миледи. Мы не станем рисковать вами ради этой затеи!
Она обернулась на голос Тибора.
- Но вы сами сказали, что люди остались, отрезаны ото всех! Вы будете разбирать завал еще не один день, а здесь возможно кроется разгадка!
- Я сказал - нет!! - приказал Калеб.
Солнце поднималось над линией горизонта. Елена чувствовала, что ее начинает бить дрожь, от нетерпения. Времени как ей казалось было совсем мало. Она знала, что он пойдет туда сам, и ее не будет здесь в этот момент.
Решив все в последнюю секунду, Елена, проскользнула под его рукой, держащей огонь, и, роняя куртку, шагнула в темноту пещеры.
- Елена!!
Охрипший от негодования голос МакНейра стряс листву с близлежащих деревьев. Девушка не обращая внимания на оклик, сделала шаг вперед. К ее большому облегчению, там оказалась не бездна. Земля под ногами была мягкой, воздух отдавал прелостью, и что удивительно дымом.
- Запах знакомый…
- О чем ты?
Голос Калеба, прогремел из внешнего мира.
- Здесь пещера… и пахнет, костром… дай мне свет!
Ее маленькая рука показалась из темноты, и молодой человек только титаническими усилиями воли сдержался, чтоб не выдернуть негодницу на свет Божий.
- Держи крепко! - пробормотал он.
Елена ухватилась за спасительный свет. Перенеся его вперед себя, она моментом осветила добрый кусок коридора впереди.
- Коридор?
Стены, выложенные серыми, почерневшими от сырости камнями смыкались аркой над головой. Пространство впечатляло размерами. В нескольких местах, она заметила погасшие факелы, оставленные кем-то в креплениях.
- Здесь прошли бы, два всадника, не спешиваясь.
- Что ты видишь, черт возьми?!
Девушка осторожно прошла несколько метров вперед, остановившись у развилки. Здесь коридор заканчивался, делясь на два прохода. Идти в чернеющую неизвестность она более не решилась. Торопливо вернувшись к разлому, она немного отдышалась, успокаивая сердцебиение. Все же пещеры, как и самолеты, не для нее. Открытое пространство - вот ее счастье!
- Калеб, кажется, у меня есть ответ на твои вопросы…
- Выбирайся оттуда немедленно!
Девушка, на этот раз, послушав, осторожно выбралась наружу, отряхивая майку.
- Вы знали о подземных сообщениях между вашими землями?
- О чем ты толкуешь?!
- Там тоннели. И они как я смею предположить, тянутся на долгие расстояния. Я видела большой коридор. Он был весьма длинный, а по ширине, метра три…
- Матерь Божья!
- Миледи, то о чем вы поведали, невероятно! Никогда не слыхал о подземных ходах в этой местности. - Зур ошеломленно попытался протиснуть косматую голову в расщелину.
- Да и кто их построил? Когда? Это нелепо! - Рохан впервые выйдя из себя, вышагивал перед завалом.
- Скорее всего, это обычные пещеры. Таких полно в Брокмуре! Они всегда полны дождевыми потоками. И не имеют подобных сообщений!
- Они довольно старые. Я может и не права, но скорее всего, именно так эти негодяи и попадают, куда им надо. И так же неожиданно исчезают. Нет ничего мистического, просто они нашли эти ходы, или знали, кто их сделал.
Елена приумолкла, снова сотрясаемая дрожью от холода. Ее товарищи стояли ошеломленные находкой, и пока лишь обдумывая дальнейшие действия. МакНейр, немного остыв, глядел на нее почти без желания прикончить на месте, за непослушание.
- Иди за мной.
Он сказал это таким тихим голосом, что девушка заподозрила, что тучи снова сгущаются над ними. Безвольно направляясь следом за ним, она поймала на себе тревожный взгляд Рохана.
- Помни мои слова, Калеб. Каждый раз, помни!
Девушка не поняла, о чем он толковал, глядя, как напряглась спина впереди идущего молодого человека. Но видимо он помнил, чем бы эти слова, ни были.
Пройдя еще несколько шагов, он остановился. Заговорил, не оборачиваясь.
- Ты больше никогда, не ослушаешься меня.
Он ставил ее перед фактом. Девушка почувствовала, что этим словам сопротивляется каждая клеточка ее замерзшего тела.
- Я ни когда не причиню тебе вреда умышленно, но никогда не пообещаю, быть во всем покорной. Это было бы ложью.
Он медленно повернулся. Она глядела на него, во все глаза, любуясь каждой черточкой его прекрасного лица, пусть и израненного, она чувствовала, что ее время исходит, ибо ранее ощутимая легкость уже охватывала ее, не давая пошевелиться.
- Однажды ты поймешь, мои слова, caileag.
Он снова озарился теплым свечением, созерцая его на этот раз почти с грустью.
- А я, черт возьми, пойму твои.
****
Распахнув глаза, Елена в испуге подскочила, и, запутавшись в покрывале, свалилась на пол. Загремело, как ей показалось на весь дом. Не понимая, где находится, в полумраке, она пыталась выпутаться из шерстяного плена.
-Что происходит?
Она услышала, как распахнулась дверь и, в миг, достигнув кровати, хозяин дома подхватил ее в охапку, сердито глядя на этот сверток.
- Как я оказалась тут?..
- Ты заснула в гостиной. Пришлось отнести тебя в комнату для гостей.
- Отнести?..
Елена вспыхнула, от неловкости, и попыталась освободиться от его рук. Отталкиваясь от него, она почувствовала то, что заставило ее зардеться еще более.
- Ты не одет…
- Я к твоему сведению пытался уснуть! Сейчас два часа ночи!
- Отпусти меня!
Она снова повторила попытку отстраниться. Его руки железной хваткой стиснули ее еще сильнее.
- Не раньше, чем ты успокоишься!
- Как я могу успокоиться, когда ты кричишь, и голый!!
- Я в брюках, черт возьми! И я не кричу!!
Она попыталась сверлить его упрямым взглядом. Ну и черт с ним! В конце концов, его руки устанут, и он сам отпустит ее…
Несколько минут спустя она преисполненная отчаяния, поняла всю глупость своих надежд. Его руки даже не дрогнули.
- Успокоилась?
Живот предательски свело. Он ответил за нее, громко и настойчиво.
- Идем вниз. Надеюсь, Кире еще не утянула бутерброды…
Не отпуская ее, Алекс направился к коридору. Плед тянулся за ним, сползая с испуганной пленницы.
- Я могу идти сама!
К ее удивлению и радости, хозяин дома бережно отпустил ее на пол. Ноги коснулись ледяного пола, и она замерла, поджав пальцы босых ног.
Рубашка тоже, куда-то подевалась. Она осталась только в легкой майке. Ей неловко было даже подумать, как она рассталась с лишней одеждой. Обернувшись к молодому человеку, она отскочила от него как ужаленная. Он, изучая ее, стоял оперевшись на перила. Единственной его одеждой были только черные брюки. Но этот человек, даже оставаясь с обнаженным торсом, держался, словно лорд… Она обратила внимание на темные полосы, тянувшиеся вдоль его плеча. Приглядевшись, она поняла, что досталось и тем самым рукам, что только что держали ее.
- Если ты закончила осмотр, мы можем все-таки поужинать. И я все же намерен вернуться в постель до конца ночи. Завтра предстоит сложный день.
- Ты был на пожаре.
- Да. Горела моя земля. Поспеши в гостиную, пока твои ноги не отмерзли, или мне придется снова тебя нести.
- Вот уж не надо!
Елена, перелетая через две ступеньки, понеслась вниз, к дивану, на котором уснула в недавнем времени. Алекс вновь отправился в кухню, принеся через пару минут, поднос с едой. Бутерброды выглядели так, словно их рубали шашкой, но пахли так восхитительно, что она скромно смолчала.
- Спасибо тебе.
- Пожалуйста!
Алекс присел на край широкого деревянного подоконника, отодвинув красивые украшенные шитьем занавески, и жуя большой кусок хлеба с ветчиной.
- Меня раздела Кире, верно?
- Верно!
Елена попыталась спрятаться за огромным бутербродом, от его изучающего взгляда. " Нет, так
никуда негодиться… так и подавиться не долго…"
"Бедняга так оголодала, что просто давится, не жуя…" Алекс в очередной раз испытал укол совести.
- Можно я буду спать здесь?.. сегодня…
Гостья глядела на него из-за полукилограммового куска сыра, с такой надеждой, что он растерялся.
- От чего ты не хочешь возвращаться к себе?
- Ко мне?
- Это твоя комната. Если она тебе не по нраву, завтра выберешь себе другую.
- Нет, что ты! Я вовсе не хотела сказать, что мне не нравиться! Просто здесь так тепло и уютно, даже огонь в камине кажется мне родным…
МакАлистер, вмиг посуровел, от чего-то. Елена поднялась, подойдя к нему. Он, не ожидая подобного действия, выронил хлеб. Девушка, поймав его на лету, аккуратно положила на столик.
-Тha mi sona san tмr seo…[51]
- Ты учила эту фразу весь полет? Видимо поэтому и забыла поесть.
Елена осторожно улыбнулась, присев возле хозяина дома, на уютный подоконник. За окном лил дождь, и ночь была пронзительно черна. Ни одна звезда не озаряла небо. В камине трещали догорающие поленья, и девушка впервые за несколько дней почувствовала блаженный покой. Даже сидящий рядом Принц не мог смутить ее в этот миг. Она словно вернулась в сон. Словно еще миг, и распахнуться двери, и войдет он, Хмурый хозяин так полюбившихся ей земель Рейнвуда… "Калеб…"
- Ты замечталась.
- Прости…
Елена вернулась из мира грез, в то же мгновение, ощутив под босыми ногами нечто восхитительно мягкое и теплое.
- Мой Бог!
Она, испугавшись, поджала ноги, глянув вниз.
- Мяу…
Белоснежный пушистый комок, с удивительными разноцветными глазами, один из которых был словно янтарь, другой же ярко-зеленый, вопросительно глядел на остаток гигантского бутерброда в ее руках.
- Мяу…
- Кошка. - Елена выдохнула успокаиваясь.
- Какая красавица!
Алекс усмехнулся, глядя как гостья спрыгивает на пол, и склоняется к маленькой проныре, которая, сколько ее не корми, все равно так и норовит свиснуть что-нибудь со стола.
- Внешность обманчива, Елена. Помни это…
Девушка кивнула, явно даже не поняв его слов, лишь из вежливости, полностью увлекшись мурчащей особой. Молодой человек, хотел было вернуться на кухню, отнести поднос, как тихий звон остановил его.
- Какой у тебя интересный ошейник…
- Постой…
- Кто же ты у нас?
Алекс напрягся всем телом, словно перед ударом. Елена развернула лицом резное серебряное сердечко с выгравированным единственным словом:
- Кире?!!
- Это…
Елена опустила на пол пушистую красавицу, пылая от праведного гнева глядя на стоящего перед ней хозяина дома.
- Ты!..
- Полагаю, ты наелась, поэтому идем спать. Скоро светает…
- Ты…
Девушка, представив, как он укладывает ее спящую в комнате для гостей, а затем еще и … " О Боже!.. я сейчас сгорю…"
Елена, на сей раз, не придумав ничего по лучше, нашлась в единственном - побежала на верх в предложенную спальню. Все, только бы не встречаться сейчас с ним взглядом. Алекс же остался стоять по среди гостиной, с укором глядя на Кире, лежащую у его ног.
- Подвела ты меня, подруга.
Прихватив поднос, он все же направился убрать его в мойку, не преминув подумать о том, что черта с два он сожалел хоть об одном мгновении, позволившем ему коснуться ее… и просто глядеть, как глупый мальчишка, пока она спала. Гостья, добежав до комнаты, влетела в нее, хлопнув дверью. Она, не обратила внимание на то, что та от удара приоткрылась, впуская маленькую пушистую красавицу. Кире вприпрыжку помчалась за ней вслед, надеясь, на угощение, или новую забаву. Елена перебирала в руках мягкую на ощупь ткань цветных штор, пытаясь успокоиться. Она была полна впечатлений. Путешествие из одного мира в другой окончательно вскружили ей голову. Она все меньше понимала, где она и что случиться в следующий момент.
- Может и не спать вовсе?
Но глупое сердце вдруг защемило от тоски. Она не увидит его… да и сколько она выдержит?
Тихое, но настойчивое мурчание, перебило ее мысли. Она глянула себе под ноги. Кошка, счастливая, что ее, наконец, заметили, прибавила громкости и энтузиазма, трясь о ее босые ноги.
- Кире…
Молодой человек, наконец, выбравшись с кухни, поднялся по лестнице. Уже в коридоре, его ноги сами собой повернули к гостевой комнате. Дверь была приоткрыта, что удивительно. Он тихо подошел, подбирая слова, чтобы все-таки извиниться, и избежать неловкого разговора поутру.
- Елена?
Ладонью, легонько толкнув темную резную дверь, он остановился в дверном проеме, усмехаясь. Девушка, лежа поперек кровати, позволив себе, наконец, нормальный отдых, спала. Уткнувшись в ее бок, и по-хозяйски положив голову на ее живот, дремала Кире. Алекс приблизился, склонившись к девушке, и намереваясь укрыть ее покрывалом. Рядом послышалось сердитое урчание.
- Эй!..
Кире, снова зарычала, прогоняя его. Алекс тихо рассмеялся в кулак.
- Кажется, с охраной проблем не будет.
Невеста
Она увидела его еще издалека. Не видя ее, он чему-то весело смеялся. Косматый Зур пробормотал очередную сальную шутку, и двор затрясся от очередной вспышки смеха. Но она не видела и не слышала ничего, кроме него. Она соскучилась по странному человеку, из другого мира. Даже его привычный хмурый вид ее бы не остановил, но сейчас он улыбался. И был такой земной, теплый. Чувства переполнили ее и она, недолго думая, повинуясь очередному порыву, быстрым шагом направилась к нему. Он словно почувствовал ее присутствие, и успел выставить вперед руки, не давая приблизиться.
- Что это ты собиралась сделать?
В его синих глазах читалось неподдельное удивление. Елена опустила свои руки, и спрятала их за спиной. От греха подальше. Минуту назад ей хотелось обнять его, но уже сейчас, она боялась, что пустит в ход кулаки. Интересно, могла ли она пасть в его глазах еще ниже? Или это просто не возможно? Почему рядом с ним она всегда попадает в нелепые ситуации?! И никогда не поймет, почему его люди, находят это забавным! Они явно получают удовольствие, от происходящего! " Еще немного и начнут разносить чипсы и пиво…"
- Отличные штаны, миледи!
- Это джинсы…
- А рубаха-то, какая!
- Это майка…
Елена стояла окруженная толпой полуголых варваров, готовых молоть любую чепуху, лишь бы поднять ей настроение. Милые они…
- Я слыхал, что в тех краях, так принято здороваться! Даже с женщинами! - Тибор отозвался стоя поодаль от общего веселья.
Сложив руки на огромной груди, он коротко склонил голову в знак приветствия.
- Да ты что! Да где ж ты такое слыхал, Тибор?! Да ты того гляди нашу девочку приобнять захотел!
Стекла зазвенели от дружного гогота. Она усмехнулась попыткам бедняги Тибора исправить ее конфузное положение, но одного взгляда на Калеба было достаточно, чтобы понять, что на ближайших, же тренировках он ему воздаст. Неожиданно, он резко подался вперед и схватил ее повыше локтя.
- Идем!
Это не сулило ни чего хорошего, но девушка позволила ему себя увести, к тому же он, таща ее за собой, умудрялся не причинить боль. Оказывается, Хмурый воин мог быть бережным, если захочет! " Интересно, чего он хочет?"
Внезапно ее развернули, и с силой прижали спиной к дереву. Она ощутила его прохладную кору, и попыталась защититься руками, но никто не нападал. Калеб, не дал ей отойти, удержав руками, которые расположились по бокам от нее на широком шершавом стволе тысячелетнего дуба. Елена набралась смелости и подняла к нему лицо. Он, молча, и совершенно спокойно смотрел на нее. Так близко он еще не подпускал ее… Его теплое дыхание, касалось ее лица, и она как всегда залилась румянцем. " Хорошо, что здесь уже ночь, и он не видит его. Или видит? Впрочем, это не в первый и не сомневаюсь, не в последний раз… уж он об этом точно позаботиться…" Руки снова зачесались от желания его обнять. "Ну почему все так сложно?"