Непослушная светлая прядь его волос упала ему на глаза, и она неожиданно для себя самой и для него тем - более, протянула руку и бережно откинула ее, заметив, что порезы на его шее начали заживать. "Сколько же времени здесь прошло?"Затем сама испугалась своей вольности, но он не отпрянул хоть и ни как не отреагировал. Как бы хотелось испариться в эту секунду…
Девушка попыталась успокоиться, и прогнать глупые мысли из головы. " Ведь я не на свидании… значит нужно встряхнуться, или меня встряхнет Калеб…" Она тяжело вздохнула, согрев в свою очередь его лицо своим дыханием. Становилось прохладно. Тонкая майка ее не согревала. Хорошо еще, что она не пришла сюда в пижаме…
Калеб терпеливо ждал, пока она успокоится, и усмехнулся.
- Что?.. - она не понимая, уставилась на него.
- Ты пахнешь пирогом.
Елена поняла.
- Это печенье…я просто…
- Вся твоя жизнь как печенье, верно, mobheag caileag?[52]
Он издевался! Точно! Вот в чем дело - он считает, что она там, по ту сторону, наслаждается жизнью, пока его мир так не спокоен. Кто она для него?! Ей снова захотелось его поколотить.
- Благо, сегодня ты не успела ничего разрушить, или поджечь...
"Я скучал…"Почему он не мог сказать это вслух?
Лучше б ему остановиться. Елена уже дымилась. Почувствовав опасность, он оставил эту тему. Странно, на него не похоже. " О Боже, так и есть! Ему что-то от меня нужно! Ну вот, вот он мой звездный час! Месть будет ужасной…"Калеб на секунду замялся, подбирая нужные слова. Она видела, что он взвешивает варианты, но к ее несказанному удовольствию, она перевесила. Глядя, как она не может скрыть улыбки, он стал темнее тучи.
- Ты ведьма… порой ты напоминаешь мне ту сказочную девицу, что доводила мужчин до безумия! Признайся, ты читаешь мысли!
- Ты тоже мне напоминаешь…
- Кого?
Его синие глаза сузились, в ожидании ответа. Казалось, для него это было важным. " С чего бы это?.."
- Кого?!
- Дикого зверя!
Он ничего не ответил. Помолчав немного, все-таки продолжил:
- Ты нужна мне.
" Скажите, что бы с вами произошло, если бы парень вашей мечты, тихим хрипловатым голосом, произнес вам эту фразу, стоя с вами в сказочном лесу под дубом? Верно…" ее колени дрогнули и подогнулись. Благо, Калеб тихо выругавшись на своем непонятном языке, успел схватить ее в охапку.
- Что с тобой, черт возьми!? Тебя трясет.
Как будто она не знает! Она замерзла, до основания, ее обнимает сказочный принц… с чего бы ей трястись?
- Ты замерзла.
Он снял свою подбитую серым мехом куртку и накинул ей на плечи. Елена окунулась в бесконечное тепло и знакомый запах. Калеб отошел на безопасное расстояние. Явно не понимая, что от нее ожидать в следующий момент, и продолжил:
- Ты мне нужна. За время твоего отсутствия, у нас появилась некоторая информация. Мне необходимо ее проверить. Чтобы все выглядело естественно, мне просто необходим повод. По соседству с нами находится
земля Фландерсов.
- Я помню, ты говорил.
- Что-то происходит там, что не дает мне покоя. Направлять отряд по бесконечным подземным ходам, у нас не времени. Вернее по верху. В Брокмур просто так не попасть. Алан поймет, что это разведывательный отряд. Но присутствие леди, желающей полюбоваться окрестностями, и нанести дружеский визит соседствующей даме, все меняет. Ты должна пойти со мной к Алану Фландерсу! Ты должна войти в доверие к его сестре Катрионе! Должна помочь отыскать кое-что…
- Должна?
Она вопросительно посмотрела на него. Его тон не терпел, возражений. Он ей приказывает! " Что с ним происходит, и что случилось за время моего отсутствия?"
- Я не один из твоих солдат!
- Верно! Ты моя жена!! И должна слушаться меня во всем!..
Калеб сердито сложил руки на груди, и сверлил ее своими аквамаринами. Елена, огорошенная произнесенными молодым человеком словами, замерла на миг, затем, не выдержав, рассмеялась.
Он же, поняв, что запретные слова сами сорвались с его губ, негодуя и все же ощущая освобождение, так же угрюмо глядел на нее.
- Ты что же, женился, пока меня не было? У вас так принято? Невесте не обязательно присутствовать?
Она продолжала свое веселье, под конец все же ее смех притих. Она глядела на его серьезное лицо, и наконец, стала понимать, что он не обмолвился.
- Ты присутствовала, Елена.
Девушка в ужасе помотала головой, затем руками, глядя, как он двинулся к ней, намереваясь утихомирить.
- Более того, ты согласилась…
Его руки легли на ее плечи, она вывернулась, чтоб отбежать, но он, решив в этот раз окончательно все прояснить, схватил ее за талию, прижав к себе спиной. Она, молотя его по удерживающим рукам, пыталась освободиться, но МакНейр прижимал все сильнее, в попытке успокоить.
- Позволь все объяснить!..
- Ты сошел с ума?! Когда я давала свое согласие?! Я не помню ни церковь, ни священника, ни белое платье!!!
- Что там происходит?!
Зур попытался вглядеться в чернеющие заросли, но пламя костра не давало разглядеть хоть что-либо.
- МакНейр набрался храбрости, я полагаю.
Тибор, криво усмехнулся, так и не подходя к костру. Но когда рыжий великан кинулся, было спасать ту, что продолжала выкрикивать проклятия, он преградил ему дорогу.
- Не стоит им мешать. Так оно будет лучше. Надо убраться отсюда, и дать им вволю накричаться…
Тибор затолкал не желавшего уходить Зура подальше к дороге. Остальные товарищи, поддержав их, направились следом.
- Это для вашей же безопасности… объясни же ей, наконец, мальчишка…
- Не бормочи себе под нос! - Зур в пол силы пнул Тибора в бок, нарвавшись на ответный пинок.
- Я думаю, что стоит сопроводить миледи к кузне. Дом подойдет, и Тина позаботится о ней. Заночевать сгодится. В замок двинемся на рассвете.
- Дело говоришь, Тибор. Я передам МакНейру, когда он закончит…
Зур с опаской оглядывался назад, в ночь, где сгоняя с веток ночных птиц, звенел срывающийся голос их госпожи. Тибор вновь не сдержал усмешки "Теперь побудь в нашей шкуре, МакНейр!"
- Прекрати вырываться, я не отпущу, пока ты не успокоишься!
- Отпусти меня!
Она снова повторила попытку отстраниться. Его руки железной хваткой стиснули ее еще сильнее.
- Не раньше, чем ты успокоишься!
- Как я могу успокоиться, когда ты кричишь, и …
- И что?
Елена прекратила все попытки освободиться, припомнив недавнюю ситуацию в доме МакАлистеров.
Калеб в тот же миг, ослабил тиски своих рук, удерживая ее бережно, и лишь согревая. "Опыт оказался полезным…"МакНейр отреагировал так же, как и Алекс…
- Успокоилась?
Она кивнула, почувствовав, как он коротко выдохнул, словно все это время сдерживал дыхание, и опустил подбородок на ее макушку.
- Я хочу верить тебе.
- Я знаю, caileag.[53]
- Тогда объясни, что ты задумал!
Ее кроссовок больно впечатался в его ногу. Калеб сердито вскрикнул, не ожидая подобной выходки.
- Ведьма!
Все добрые намерения разлетелись в прах.
- Варвар!!
- Я не обязан объяснять свои поступки! Если я так решил, значит, это был самый лучший выход! Тебе остается лишь принять это.
- Или? - она готова была кинуться на него, словно дикая кошка.
- Или что?!
- Иначе ты поставишь меня перед жестоким выбором, caileag…
За этими словами последовала долгая минута молчания. Отпустив ее, он нервно сжимал и разжимал руки.
Елена судорожно соображала, как быть. Известия слишком ошеломили ее. Она даже на время смогла забыть, что всего лишь спит. Значит, ее вовсе не ждет суровое наказание отца и вопли Инны… Теперь остывая, она смогла смотреть спокойнее, на стоящего перед ней мужчину. Ее муж?.. сумасшедший сон… глупая истерика сменялась не менее глупой радостью, наполняя теплом грудь. Она вспомнила повязанную им ленту, его открытую улыбку, адресованную лишь ей… Большего, ненадобно было.
МакНейр, опустив голову, изумленно глядел, как меняется выражение ее лица. Словно сам ветер стих в вершинах, наполнив ночной лес тишиной.
- Я никогда не поставлю тебя перед подобным выбором, Калеб МакНейр. Просто говори со мной. Чтобы я не придумывала себе страшные сказки, находясь в неведении.
Он кивнул согласно, понимая, что буря миновала. Она отступила несколько шагов назад, словно так чувствовала себя безопаснее, чем вновь привела его в негодование. Сдержавшись, молодой человек сложил руки на груди, чтоб ненароком не схватить ее вновь.
- Я принес обет, Елена, и это значит, что ни один человек не посмеет тронуть тебя на моей земле.
- Ты хочешь сказать, что у кого-то в мыслях было это сделать?
- Все окончательно вступит в силу, когда священник проведет венчание.
Он намеренно проигнорировал ее вопрос. Рохан был его единственной семьей. Сколько бы они ни спорили, сколько бы он ни был порой зол, он помнил это всегда. И никогда не произнесет и слова, порочащего его. Своей выходкой, он защищал их обоих. Ее, в благодарность, от любых посягательств. Его, от опрометчивых поступков, просто любя, как бы мучительно это ни было…
- Сейчас ты моя невеста, но это нисколько не умоляет твоих прав, как и законной жены. Больше того, ты всегда можешь отречься от своих слов и быть свободной. Но я не смогу поклясться тебе, что каждый мужчина на этой земле, будет также уступчив, когда захочет предъявить на тебя свои права…
Что он нес?!. Так то он ее успокаивал? Ее глаза в ужасе расширились. Отступая вновь и вновь, она не заметила, как уперлась спиной в очередное дерево. Калеб понял, что лучше вовсе прекратить разговор, иначе следующее предложение может окончательно добить ее. Зато отобьет надолго желание спорить.
- Идем к огню! Нужно выбрать место для ночлега.
Она не ответив не пошла, а просто кинулась к костру, в надежде укрыться за одним из его солдат. Наверняка это был бы добряк Зур… Но ведь должен был быть ОН! Почему она не поймет это? Он ведь все сделал как надо… он четко дал ей понять ситуацию…
Хмурясь, он прошел за ней, ища своих товарищей. Те, как мыши попрятались по углам, желая сначала приглядеться, насколько он зол.
- Седлайте лошадей, черт возьми! Мы выдвигаемся!
Он сверлил ее маленькую спину глазами, но она лишь грела замерзшие ладони у пламени высокого костра. Он не мог видеть ее лица, и это его ужасно злило.
- Да где все, черт побери?!!
- Думаешь, помирились?..
Зур осторожно выглянул из-за невысоких зарослей.
- А то, как же, гляди, как он счастлив!! - Тибор сокрушенно покачал головой.
- Знал ведь, что так все кончится. Если миледи откажется от своих слов, этот глупый мальчишка ее отпустит…
- Довольно языки чесать! - Подошедший к ним из темноты Рохан, вытащил за шиворот растерявшегося Тибора. Зур поднялся следом.
- Нужно ехать!
- Миледи необходимо доставить в надежное место. Негоже оставлять ее под открытым небом. - он указал им взглядом, на стоящих под деревьями лошадей.
Зур направился к потерявшему терпение Калебу, с видом побитого щенка.
- Калеб… Тибор предложил заночевать у кузнеца. Там есть место для лошадей, и люди во дворе разместятся. Ты согласен?
- Он прав. Там будет удобнее всего.
МакНейр глянул через золотой костер на брата, что-то негодуя объяснявшего Тибору. Тот отмахивался руками, и лишь увидев Калеба, поспешил к лошадям, уходя от своего командира.
- Наш разговор не окончен, Тибор!
- Да, командир…
На этот раз поездка верхом оказалась еще отвратнее. Елена старалась сидеть как можно ровнее, лишь бы поменьше касаться человека сидящего за спиной. Мысли путались, чувства тоже. Увлеченная своими тревогами, она не заметила, как они въехали во двор и остановились. МакНейр молча, как и на протяжении всего недолгого пути, спустил ее на землю.
- Будь осторожна.
Он проговорил тихо, склонив к ней, светлую голову. Вновь, боясь показаться своим людям заботливым и встревоженным.
- Ты будешь ночевать в доме. Я останусь с людьми во дворе. Если ты вдруг почувствуешь…
Он замялся, подбирая слова.
- Почувствуешь, что скоро должна уйти, удостоверься, что тебя никто не увидит…
- Калеб!
- Я жду от тебя ответа, Елена!
- Я обещаю.
- Вот и умница…
Он похлопал ее по плечу, словно одного из своих матерых солдат. Затем повернувшись к людям, стал раздавать указания. Елена, не утерпев, прошла к крыльцу, глядя, как в окнах вспыхивает мягкий, дрожащий свет. Тина зажигала свечи. Выйдя к поздним гостям, женщина радушно поздоровалась, увлекая Елену за собой в гостеприимный дом.
- Рада вновь тебя видеть, моя дорогая!
Она обняла девушку за плечи, проводя в знакомую комнату.
- Вы одни?
- Муж и Кит еще не вернулись. Всё работают. Ну что ж, нужно позаботиться о голодных путниках!
- Не беспокойся об этом, Тина!
Вошедший Тибор, быстрым взглядом окинул столь небольшое по меркам замка помещение.
- Достаточно того, что мы захватили твой двор. Просто позаботься о госпоже, как следует. Ложитесь спать!
Он покинул их раньше, чем хоть одна из них успела возразить.
- Вот так всегда! Пошли разогревать ужин!
- Но Тибор сказал…
- Они всегда отказываются. Не хотят беспокоить. Но я знаю, что не ели наверняка с самого утра, или более.
- Тогда можно быстро приготовить бутерброды. Это будет сытно, и быстро.
- Бутерброды?..
Тина, не понимая, развела руками.
- У вас есть хлеб, что-нибудь мясное и овощи?
- Конечно же.
- Тогда мы управимся в момент! Нужен поднос…
Нарезая еду, и укладывая привычно на поднос она, наконец, почувствовав себя привычно, успокаивалась.
- Как дела у Кита?
- Беспокойный, как и все мальчишки!
- Где я могу найти его?
- В кузне. Мастерит что-то, уже который день не выходит оттуда. Даже отца не подпускает.
Тина тепло улыбнулась.
- Бьюсь об заклад, они уже все там! Давай-ка я возьму один поднос и отнесу на пост, а ты беги к нему. Он будет рад поболтать.
Лена поднялась с лавки, и, поблагодарив гостеприимную хозяйку, вышла во двор. Ночь окутала ее темным бархатом, и она приостановилась, давая глазам время привыкнуть. Став, наконец, различать хоть что-нибудь, Елена по памяти направилась к нужному месту.
Она услышала их смех, еще не дойдя до кузницы.
- Ты что парень, втайне от своего хозяина гномов вооружаешь?
Грянул дружный хохот. Затем раздалось неразборчивое бурчание Кита. Елена тихонько вошла, внутрь жаркого помещения удерживая обеими руками поднос с едой, и остановилась позади веселящихся товарищей. Не замечая ее, Косматый Зур, в компании Колина, и молчаливого Калеба, потешались над беднягой Китом. Рохан держал в руках что-то блестящее и непонятное. Хмурый воин словно почувствовал ее присутствие, и оглянулся. Короткая улыбка тронула его губы.
- Миледи с нами.
Все дружно обернулись. Кит, воспользовавшись передышкой, вырвал из рук Рохана свое сокровище, и отошел от греха подальше. Елена оглядела присутствующих, сгорая от любопытства.
- Что вы тут делаете?
- Поймали Кита с поличным!
Снова смех сотряс стены. Снова Кит смущенно заворчал. Елена пришла к бедняге на помощь.
- Ну же, Кит, я знаю, что это что-то прекрасное, покажи мне!
Ее рыжий друг вытащил из-за спины, свое творение.
- Это для вас, миледи…
Она, передав поднос довольному Колину, приняла вещь из протянутых мозолистых рук Кита. Это оказалась кольчуга, явно ее размера, украшенная красивыми кожаными ремешками. Было без слов понятно, что каждое блестящее колечко на ней было выковано с огромной заботой. Это было чудесно, это было для нее! Елена не сдержала наплыва чувств, и бросилась к нему на шею.
- Спасибо! Она чудесная! Это лучший подарок, Кит!
Девушка не без удовольствия услышала, как за спиной зарычал ее дорогой "муж". Остальные мужчины дружно засмеялись. Смущенный Кит, покрываясь легким румянцем, осторожно отстранил свою госпожу, явно довольный, похвалой.
- Это чтобы защитить вас от неожиданностей, миледи… так мне будет спокойней…
- Рад, что хоть кем-то из вас руководит здравый смысл Кит!
Голос Калеба прозвучал как обычно резко. Елена открыла, было, рот, но МакНейр, прихватив бутерброд, покинул кузницу раньше, чем она нашлась что сказать. Зур недоуменно пожал плечами, наполнив свои огромные пригоршни несколькими кусками хлеба, с мясом.
- Миледи, спасение наше! С утра маковой росинки во рту не было! Уж думал голодной смерти не миновать!
На своем плече она почувствовала тяжелую руку Рохана.
- Все путем, миледи. Дайте ему время. Оно ему нужно.
- Для чего?
Может, она глупа, но не могла понять, что здесь происходит. Как она жалела, что не могла присутствовать здесь постоянно, и находиться в курсе всех дел. Рохан ничего не ответил на ее вопрос. Он просто прощально кивнул Киту.
- Отличная работа, сынок! Как всегда.
Он подтолкнул Елену к выходу, хоть ей и хотелось задержаться у него подольше и поболтать, девушка послушалась. Они вновь оказались под звездным небом Рейнвуда. Елена подняла голову, любуясь небесной сверкающей россыпью. Воздух был прекрасен, хоть и вновь заставил поежиться от своей свежести. Она глубоко вдохнула его, и глянула в сторону, в которую ее подтолкнул Рохан. Там, между стеной дома и забором, сложены были длинные бревна. Воин, подойдя к ним, расстелил свою куртку, предлагая своей госпоже сесть. Елена послушно выполнила его настойчивую просьбу. Поставив ногу в высоком сапоге на одно из бревен, Рохан оперся на нее, внимательно глядя на сидящую рядом девушку.
- Почему мы здесь, Рохан?
- Мы так ни разу и не поговорили по душам, миледи. Удивительно, не так ли? Разве мог я тогда подумать, подбирая вас на земле Фландерса, что мне выпала честь пройти через испытание со своей будущей госпожой.
Он нарочито подчеркнул слово "будущей", и Елена отчего-то в тот же миг почувствовала себя преступницей. "Что происходит?"Девушка нервно закуталась в теплую куртку. Кольчуга положенная ею на колени, холодной тяжестью давила на озябшие ноги. Все же захотелось облачиться в нее, словно в бронежилет.
- Я рада, что этим человеком оказались именно вы, Рохан. Благодаря вам, я могу иметь счастье сидеть сейчас здесь, и любоваться ночным небом…
Рохан тепло пригладил ее волосы, растрепанные ночным ветром. Она успокоилась, посчитав свои тревоги надуманными.
- Вы счастливы, леди Елена?
- Безусловно, Рохан. Но почему вас тревожит этот вопрос?
- Я знаю Калеба. Он никогда не подымет на женщину руку, но может больно ранить словом. Я хочу спросить, счастливы вы, приняв его обет? Готовы ли вы к этому? Или вас принудили обстоятельства, и вы, подчинившись им, лишь жаждите свободы?
Елена молчала. Слова метались в голове, но на губах не складывалась в ответ, ни одна мысль.
- Я не жду от вас ответа сейчас, миледи. Я лишь хочу, чтоб вы знали, что всегда можете рассчитывать на мою поддержку.
- Взамен на что?