Все смотрели на Дидерика как на человека, который на светском приёме вдруг завёл речь о долгах хозяина. Он не выдержал и решил сменить тему.
- Дождь собирается…
На западе клубились грозовые облака. Остальная часть неба оставалась безоблачной и в ярких лучах солнца тучи казались не просто тёмными, а почти чёрными, с тонкими светлыми прожилками.
- Пожалуй, даже гроза, - добавил кто-то.
- Может мимо пройдёт?
- Будем надеяться, а то дороги так размоет…
Взгляд Дидерика выхватил из курившейся пылью толпы возле моста упорно пробивавшуюся навстречу людскому течению фигурку.
- Это не ваш гонец? - спросил он.
Генералы кивнули.
- "Ну вот сейчас мы и узнаем, насколько всё это игра и у кого крепче нервы", - принц вздохнул.
Все ждали. Гонец с трудом выбрался из толпы и приблизился. Его сплошной коркой покрывала дорожная пыль, и прочитать что-то в его буквально оштукатуренном лице было сложно.
Он поклонился и хрипло произнёс.
- Герцог Орсино закрыл ворота и объявил город на осадном положении…
- "Значит, будет война" - подумал Дидерик и опять посмотрел на клубившиеся на западе синевато-чёрные тучи.
- Ещё чаю?
- Благодарю вас, потрясающий вкус!
Мелиранда налила в чашечку гостя ароматного золотистого напитка. Окно было открыто и через него виднелись кучевые облака, в промежутках между которыми пробивались лучи осеннего солнца.
Верховный маг конгрегации воздуха Хельг Искусный приложился к чашке и застенчиво откусил кусочек медового пряника.
- Хорошая погода. Кажется, в ваших краях это называется "бабье лето", - заметила чародейка, возвращая чайник на стол.
- Наши наблюдения показали, что это явление связано с интенсивным выделением тепла, которое разгоняет облака… - пробормотал волшебник через остатки пряника.
- Как интересно, - не без осторожности добавила посол.
- О, вы не поверите. Мы почти убеждены, что интенсивный листопад способствует данному эффекту! Тепло поднимается от земли и препятствует доступу воздуха с океана. Хотя вот в данный момент эффект проявляется не в полную силу, и я полагаю это из-за…
В глазах мага начал проявляться нездоровый блеск. Следовало немедленно поменять тему. Мелиранда прекрасно изучила собеседника и уже знала, что если Хельг начнёт всерьёз говорить об атмосфере, дождях, ветрах и магии, то остановить его будет весьма сложно.
В такие моменты он преображался. Переставал краснеть, отводить взгляд и постоянно что-то мямлить. Его глаза вспыхивали, голос креп, а спина распрямлялась. И Мелиранда теряла контроль над ситуацией. Она могла сколько угодно хлопать ресницами, заливаться румянцем и красноречиво поводить плечами. Увлечённый маг не обращал на это внимания. Ей даже казалось, что упади она в обморок или сбрось платье, он бы спокойно мог и этого не заметить.
Пока они не говорили о магии, он видел в ней женщину, отчего жутко смущался и терялся. Пользовавшийся вполне заслуженной репутацией прекрасного рассказчика и души компании, архимаг моментально превращался в большого и неуклюжего подростка, которым можно было вертеть как угодно. Но стоило завести речь о волшебстве, как в его голове что-то переключалось, и только что сидевшая перед ним обворожительная женщина превращалась в одного из коллег-магов - человека неопределённого пола в мантии и остроконечной шляпе, с которым следовало предметно обсуждать детали атмосферных процессов и их отражения в магическом зеркале мира…
Каким бы бестолковым и неопытным не являлся Хельг в житейских вопросах, но чародеем он был сильнейшим. Мелиранда ни на минуту не забывала, что если дойдёт до магического поединка, архимаг от неё мокрого места не оставит. В принципе не будь он так неопытен с женщинами, у неё бы не было никаких шансов. Магия, связанная с прямым воздействием на сознание, считалась в Империи запретной, но кое-что местные волшебники умели… Мелиранда была уверена, что Хельг вполне был в состоянии вынудить её рассказать много такого, чего ей бы очень говорить не хотелось. А уж специалисты из имперской Ординатуры вообще смогут читать её как открытую книгу. Они изучали запретную магию, чтобы лучше с ней бороться.
К счастью в её обществе здравый смысл архимагу напрочь отказывал. Главное было не давать ему говорить о магии…
- Я вот всё думаю, как это может повлиять на ход военных действий? - она пустила в ход одну из самых обворожительных своих улыбок.
Это помогло. Блеск в глазах Хельга потускнел, а черты лица как-то сразу обмякли.
- М-м-м… не думаю. Даже скорее думаю. Я хотел сказать, обязательно повлияют…
- Неужели может возникнуть задержка?!
- Нет, конечно же нет… Передовые части уже отправлены на юг.
- Но принц Лизандий ещё в столице! Я же была приглашена на смотр на той неделе. Наследник так замечательно гарцевал перед строем… Его девушки были в восторге.
Она вкрадчиво посмотрела на размякшего архимага.
- Увы, юный Лизандий слишком много времени проводит с этими девицами… Юноша ещё так молод и неопытен.
Хельг слегка надулся и постарался выглядеть опытно и немного снисходительно. Получилось не очень.
- Но я уверен, что это никак не повлияет на ход военных действий, - на всякий случай поправился архимаг.
- Я так боюсь, - посол бросила на собеседника умоляющий взгляд, - ведь вы очень близки к трону и кто знает, что на уме у этого южного узурпатора? Он может не пощадить никого…
- Не пугайтесь, - он покровительственно усмехнулся, - у него нет ни единого шанса.
- Мне бы вашу уверенность, дорогой Хельг, - вздохнула она, - ещё пряник?
- Да, спасибо. У вас чудные пряники… хм… Так о чём это я. Да. Узурпатор покинул Южные земли. В Удолье у него мало сторонников. Кроме того коллега Сораниус распорядился направить ему навстречу пару отрядов боевых магов.
- Мне казалось, что конгрегации не должны вмешиваться во внутреннюю политику? Применение боевой магии внутри страны чревато серьёзными последствиями.
Хельг слегка покраснел.
- Я тоже так думал, но… но с другой стороны это ведь в конечном счёте на благо?
В его взгляде появилось что-то от побитого щенка. Мелиранде на мгновение стало даже его жалко. Прекрасный волшебник, но слишком легко подвергается чужому влиянию. Для магии нужна сильная воля, но в общении с другими людьми она ему всегда отказывает. Наверняка это идея главы огненной конгрегации Сораниуса. Вот он-то вылеплен совсем из другого теста. Сораниуса Мелиранда сторонилась. Двум пантерам не стоит ходить по одной тропе.
- Они смогли меня убедить, - вздохнул Хельг.
Посол усилием воли оттеснила возникшую было жалость. У неё есть работа.
- Значит, наследник делает ставку на боевых магов?
- Не только, дорогая Мелиранда, он ещё вчера отправился на юг во главе рыцарских дружин. С ним отбыло и большинство наёмных рот. Это будет великий поход.
- Неужели силы узурпатора так велики? - она довольно натурально испугалась и для большего эффекта даже слегка побледнела.
- О! Не стоит бояться. Просто наследник рассчитывает сразу после разгрома узурпатора двинуться на Серениссу. Так сказать убить двух зайцев в одном походе.
- Как остроумно, - Мелиранда заразительно рассмеялась.
- "А вот это серьёзная ошибка" - крутились в её голове мысли, - "столицу надо кому-то защищать. Хотя их понять можно, единственный противник далеко. Больше вмешаться некому. И вот тут-то их и ждёт некоторый сюрприз. Однако нужно ещё раз всё проверить".
- Только никому не говорите, - добавил Хельг, - это пока секрет…
- Я буду нема как рыба… - она споткнулась на полуслове
- "Скверная идея, не надо о рыбах" - она прикусила губу.
- Я что-то не так сказал? - всполошился архимаг.
- Нет-нет, милый Хельги, - улыбнулась Мелиранда, - горячий чай на зуб попал…
- У меня есть на примете отличный зубной целитель, - услужливо предложил волшебник.
- Я об этом подумаю, - она кокетливо улыбнулась, - но неужели вся армия Империи двинулась в поход?
- Почти, хотя в столице остаются гвардейские роты. Ну и рыцарские ордена традиционно не вмешиваются в конфликты, пока не состоится коронация.
- Я думала, гвардия будет с наследником.
- Нет. Она подчинена только императору. Лизандий же пока не коронован. Мы очень законопослушная империя. Не то что темпераментные восточные державы…
- "О нет, он ещё и пытается заигрывать".
Тем не менее, она старательно залилась румянцем и потупилась.
- Восток не всегда соответствует тому, что о нём рассказывают…
- Возможно это утверждение стоит проверить, - но на этом его храбрость закончилась и он тут же суетливо забормотал, - я имел в виду просто некоторые аспекты магико-правовой ситуации… не подумайте ничего плохого…
Она про себя вздохнула. Потом сказала.
- Кажется, собирается дождь. Вы можете промокнуть.
- Да-да, конечно, я совсем засиделся. Мне уже пора. Прошу извинить…
Проводив гостя, она присела у окна и, положив голову на сложенные ладони, глядела на суетившуюся внизу площадь.
Шахматы. Гигантские шахматы. И все мы там фигуры. Одни важнее, другие нет, третьи вообще пешки. Мы бредём по клетчатой доске, и многие из нас полагают, что именно они-то и являются игроками. Но они ошибаются. Игроков на самом деле только двое. Князь Сигибер и сатрап Ардашир. И ставкой в этой партии является сама Империя… А фигуры могут сколько угодно обольщаться, думая будто что-то решают. Они лишь следуют чужому замыслу. И она сама тоже одна из фигур. Лакированное токарное изделие среди чёрно-белых квадратов.
Мелиранда отогнала эти мысли. В конце концов даже пешка может стать королевой… Кстати говоря, Аршапур формально холост. Наложницы не в счёт.
Посол захлопнула окно и подошла к секретеру. Впереди много работы. Пока всё идёт по плану. А раз так, скоро ей будет не до лишних размышлений.
Глава 5
Империя была велика. Да что там, она была очень велика. И связь между её отдельными частями не всегда оказывалась удобной. Так Южные Земли были отрезаны горами. А Удолье соединяла со столицей одна единственная дорога, проходившая по узкой полоске лесистой равнины между отрогами Кричных гор и болотами Чернолесья.
Дорогу называли Золотым Трактом. Название это сохранилось с глубокой древности, и мало кто знал точно, откуда оно взялось. Одни видели причину в цвете песчаника, которым дорогу мостили, другие - в налогах, собранных на её постройку. Третьи утверждали, что всё дело в том золоте, которого стоило в древности откупиться на ней от грабителей…
Впрочем, большинство жителей Империи этим вопросом просто не задавались. Золотой и золотой. Какая разница почему его так назвали. Главное, что назвали, и теперь всегда можно понять о каком именно тракте идёт речь. А ведь именно это, а не смысл, и является главным в названии, не так ли?
Тракт представлял собой неширокую, по большей части замощённую камнем (а кое-где кирпичом или брёвнами) дорогу, змеившуюся сквозь дремучие леса. Ухабистую мостовую дополняли дюжина мостов, наведённых через многочисленные речушки, сбегавшие с Кричных гор, и чуть меньшее количество постоялых дворов, разбросанных на расстоянии дня пути друг от друга.
На одном из них, точнее рядом с пристроенной к постоялому двору конюшней, собралась небольшая группа путников. Одетые в чёрные плащи они нервно следили за тем, как кузнец перековывал лошадь.
- Может всё же заночуете? - с надеждой в голосе предлагал хозяин, стоявший рядом.
Один из путников, высокая рослая женщина, поглядела на остальных с ожиданием.
- Спасибо, мы торопимся, - разбила её мечты волшебница Симахтаб.
- Поспешай медленно, как говорится, - заметил хозяин, - а отдохнув, легче идётся …
- А ведь с другой стороны он в чём-то прав… - опять затянула своё алхимик Смиона.
- И с этой стороны мы тоже спешим… - покачала головой волшебница.
С тракта донёсся шум. Заржала лошадь, прочавкала грязь под копытами, над оградой вырос лес пик, и с хлюпаньем закачались понурые от дождя знамёна.
- … и всё равно не успели, - мрачно закончил за волшебницу Родгар.
Кузнец замер с поднятым молотом. Укен попытался съёжиться и исчезнуть, и лишь Смиона и Кралог остались внешне спокойны.
Хозяин отёр руки фартуком и направился к воротам. Во двор уже заезжал конный отряд. Наверняка один из тех, что направлялись на зревшую на юге войну. Из-за двигавшихся в Удолье войск, обычно пустынная в это время года дорога заметно оживилась. За пару недель колонны рыцарей, наёмных пехотинцев и боевых магов распугали в окрестных лесах всех зверей и разбойников, истребили запасённый кабатчиками на зиму провиант и осушили все бочки и бутылки, которые только можно было разыскать между Рудной и Удольем. Этот же отряд задержался, и ему доставались лишь следы былого великолепия. Глаза промокших солдат тлели неугасимым голодным огнём…
- Птицы больше нет, ваша милость, - развёл руками хозяин прежде, чем командир успел открыть рот, - поросят тоже, только хлеб, капуста, сыр и немного пива…
- А если поискать? - без особого энтузиазма поинтересовался кто-то из всадников.
- На той неделе здесь проходили наёмные роты, - кротко добавил хозяин.
Конный отряд выругался в дюжину глоток. Наёмники дело знали. После них в деревнях оставались только раскопанные огороды, вскрытые полы и опустевшие курятники…
Расстроенный взгляд командира упал на тёмные фигуры у кузницы.
- А это ещё кто?
Тишина была ему ответом. Даже Кралог прекратил стонать на своей цевнице и молча наблюдал за происходящим.
Родгар молчал, пряча свою маску в тени опущенного капюшона. Волшебница слышала, как скрипит кожа его перчаток по рукояти меча. Она тоже сжала кулаки и посмотрела вперёд.
Командир был худым, жилистым и небритым. Лоб пересекал неровный шрам, продолжавшийся на скулу. В холодных серых глазах читалась решительность.
- "Подкупить, обмануть, обольстить", - крутилось в голове чародейки, - "ерунда, с этим капитаном ничего не выйдет… Убить"?
Она посмотрела на солдат. Их было не менее полусотни. У многих арбалеты и луки. Сим прикусила губу. Выход может и был, но она его не видела.
- Что, никто не знает? - поинтересовался командир.
Галдёж позади него стих. Солдаты притихли и внимательно глядели на путников. Кузнец отпустил коня, аккуратно и очень медленно положил молот и вдоль по стенке отошёл в сторону, всем своим видом показывая "меня здесь нет, и никогда не было".
- Это - волшебница… - донёсся до ушей Симахтаб слабый голосок.
Она резко повернулась на звук. Укен, глупо улыбаясь, тыкал в неё пальцем.
- Предатель, - едва слышно пошептала она.
- Точно-точно, самая настоящая волшебница… - добавил тот поспешно.
Сим прикинула, что подпалить Укена она, скорее всего, успеет. И уже только после этого арбалетчики превратят её в нашпигованное стрелами подобие дикобраза. Она даже прищурилась, оценивая расстояние до цели. Но тут какая-то её очень глубоко спрятанная часть вдруг отчётливо подумала, что сжигать живых людей нехорошо. На секунду чародейка внутри словно раздвоилась. А потом это ощущение исчезло. И волшебница не стала никого жечь. Она лишь удивлённо посмотрела на Укена.
- Её послали в леса, - продолжал нервно улыбаться тот, - проверить всё ли спокойно… сами знаете война, а здесь много старых замков… мало ли что.
- Точно! - внезапно обрела дар речи Смиона, - личное задание архимага… проверка…
- Да ну? - командир хитро прищурился, - а почему она не одета как волшебница?
- А чтобы никто не догадался, - нашлась Смиона, - задание нужно держать в секрете…
- И вы мне о нём сразу же рассказали, ага.
- Лично я, - Смиона упёрлась руками в бока, - очень не люблю, когда меня вешают. А вы ведь не станете церемониться с непонятными проходимцами?
- Не стану, - заверил её командир.
- Поэтому вам, как официальному лицу, мы сочли нужным всё рассказать.
Командир задумался. Смиона обводила спутников взглядом, говорившим "ну делайте что-нибудь, я же не могу одна за всех отдуваться"!
- Мы ей помогаем, - вяло пробормотал Укен, весь запал которого окончательно испарился после двух первых реплик, - она здесь главная…
Он с надеждой посмотрел на волшебницу.
Та на секунду задумалась, и потянулась к карману. Десяток взведённых арбалетов дружно повернулись в её сторону. Смиона понемногу начала бледнеть. Из-под капюшона Родгара донеслось что-то напоминавшее поскрипывание зубов. Молчаливый Кралог явно не собирался изменять своей привычке не говорить лишнего, и недвижимо стоял, привалившись к забору и мрачно прищурившись.
Сим достала из кармана небольшой позолоченный ключик.
- Меня зовут Малфрида, - чётким холодным голосом произнесла она, - я маг конгрегации огня, а этот ключ - знак моего положения. У меня есть секретные распоряжения конгрегации относительно ряда мест в этих лесах. И если вы станете мне препятствовать, об этом будет доложено архимагу Сораниусу.
Некоторое время она и командир смотрели друг другу в глаза. Потом офицер отвёл взгляд.
- Извините, ваша мудрость. Но долг службы призывает меня к бдительности.
- Вы поступили совершенно правильно, командир.
Она величавым движением убрала ключ. Смионе на мгновение почудилось, что пальцы чародейки слегка дрожали, а ключ был влажным от пота.
- Это ваши люди? - после некоторой внутренней борьбы спросил командир, было видно, что говорить этого ему не хочется, но служебная добросовестность взяла верх.
Волшебница кивнула.
- Я алхимик, - бросилась ей на подмогу Смиона, - этот нервный тип - мой помощник, а они охрана…
Она сделала неопределённый жест в сторону Родгара и Кралога.
- Именно так, - подтвердила чародейка.
- Благодарю за содействие, - командир взял под козырёк, арбалеты опустились и солдаты потянулись внутрь постоялого двора, в тепло и сухость.
Офицер посмотрел им вслед, но остался на месте, переминаясь с ноги на ногу.
- Что-то не так? - встревоженно обратилась к нему Смиона.
- Вы сказали, что вы… алхимик, - нерешительно спросил командир.
- Да, а в чём дело?
- Ну, я так думал, что это вроде как аптекарь? - в его голосе послышалась надежда.
- Что-то общее между нами определённо есть… - Смиона пыталась сообразить, к чему тот клонит.
- Дело в том… что… - он поморщился, - может вы знаете какое-нибудь средство… ну от зубов.
- От зубной боли? - педантично уточнила алхимик.
Командир облегчённо закивал.
- Вообще-то у меня есть одна микстура, - Смиона начала копаться в большой сумке, - она снимет боль, но часто зуб лучше бывает вырвать… А вот. Нашла.
Она протянула офицеру небольшой флакончик.
Тот смутился и полез за кошельком.
- Не стоит благодарности, - заулыбалась Смиона, - если нам понадобится, я ещё приготовлю…
- Нижайше благодарю, - командир принял флакон с немного смущённой улыбкой, - если что, меня зовут капитан Бимс, всегда к вашим услугам, госпожа.
Он убрал микстуру и заторопился внутрь.
Хозяин, закончивший отдавать какие-то распоряжения конюхам, подошёл к волшебнице.
- Вы на самом деле к старому замку идёте?
Она вздохнула.