Девушка ахнула. Она не могла понять, как Штеффен это сделал – выстрелив, он смотрел на нее. Гвен никогда ничего подобного в своей жизни не видела, даже от королевских лучников.
"Можешь ли ты научить меня делать это?" - спросила она с благоговением в голосе.
"Да", - сказал Штеффен, протягивая руку и вручая ей лук.
Гвен взяла его, поставила в него стрелу, впервые испытав волнение.
"Натяните ее, позвольте мне увидеть Вашу форму", - попросил он.
Гвен оттянула тетиву трясущимися руками.
"Ваш локоть должен быть выше. И Вы должны подтянуть пальцы ближе к подбородку. Ваш подбородок должен находиться ниже, Ваши глаза дрожат. Выберите один глаз. Не думайте слишком долго. И не держите стрелу слишком долго, иначе Ваши руки станут дрожать".
Гвен отпустила стрелу, но она снова лишь слегка коснулась мишени, хотя в этот раз ближе к центру.
"Сегодня сильный ветер", - сказал Штеффен. – "Вы должны принимать это во внимание. Кроме того, Вы стоите на склоне. Вы должны урегулировать оба эти момента. В конце концов, этот лук слишком тяжелый для вас. Это необходимо учитывать. Отрегулировать, направить немного выше и больше направо. И немного согните колени – они закрыты. Это позволит Вам дышать. Глубоко дышите и отпускайте стрелу тогда, когда достигните пика своего дыхания".
Гвен сделала все так, как сказал Штеффен и, когда она выпустила эту стрелу, в этот раз она летела по-другому. Она ощущала больше контроля.
Она услышала, как стрела вонзилась в мишень, и вскрикнула от восторга, увидев, что она попала в самое яблочко.
Штеффен тоже широко улыбнулся и хлопнул в ладоши.
"Боже, Вы быстро учитесь!" - сказал он.
"Ты хороший учитель", - ответила Гвен, сияя и гордясь собой.
Внезапно находившийся с ними Крон начал рычать. Он весь ощетинился и, обернувшись, глядя на пустой горизонт, зарычал.
"Крон, что это?" - спросила Гвен.
Леопард продолжал рычать, и Гвен со Штеффеном удивленно переглянулись. Гвен начала беспокоиться о поведении Крона. Она никогда его таким не видела. Неужели он что-то чувствует?
Вдруг раздался ужасный грохот, напоминающий гром, и на горизонте появилось около дюжины лошадей, на которых восседали мужчины в желто-зеленой броне. Ее сердце замерло, когда девушка мгновенно узнала всадников – Неварунс. Гвен предполагала, что они уехали навсегда, после того, как их прогнали у Оружейного Зала. Но, очевидно, они ждали своего шанса, момента, когда она не будет ожидать.
Теперь они скакали прямо к ней.
Гвен ругала себя за то, что была так глупа. Ей не следовало бы оставаться уязвимой, одинокой на этих холмах, особенно без своего коня, который помог бы ей сбежать. У Штеффена тоже не было лошади, и им, беспомощным, не оставалось ничего другого, кроме как ждать их приближения. Гвен вдруг захотелось, чтобы Тор был здесь, рядом с ней, когда ее сердце охватила паника.
Но, кроме того, ее сердце было полно силы, и девушка почувствовала, как в ее жилах поднимается гнев. В конце концов, она была дочерью МакГила, дочерью короля, и она носила в себе королевскую гордость. Ее отец ни от кого не убегал, поэтому и она не станет.
Гвен услышала крик и высоко в небе заметила кружившего, устремившегося вниз Эстофелеса. Она почувствовала, что отец с ней.
"Миледи, бегите!" - крикнул Штеффен.
Он сделал шаг вперед, выхватил у нее из рук лук и быстрее любого лучника из всех, которых она когда-либо видела в своей жизни, он нагнулся и сделал три быстрых выстрела, когда группа приблизилась и теперь находилась, возможно, в тридцати ярдах от них.
Прицел Штеффена был невероятным. Он с идеальной точностью попал в трех воинов – в их горло, у основания их ключиц. Стрелы прошли насквозь. Все три воина замертво упали с лошади.
"Никогда!" - выкрикнула Гвен в ответ.
В то же время девушка схватила второй лук и тоже выстрелила в мужчин. Первая стрела пролетела мимо мишени. И тогда Гвен вспомнила все, чему ее учил Штеффен. Она постаралась дышать, расслабиться. И когда, снова прицелившись, она выпустила стрелу, то поразилась, увидев, как та пролетела в воздухе и вонзилась воину в горло. Тот, закричав, протянул руку и тоже рухнул на землю.
Теперь же воины были так близко, что ни у Штеффена, ни у Гвен не было времени для того, чтобы выстрелить. Лошади летели прямо на них и в последнюю секунду они оба отпрыгнули в сторону, чтобы не быть раздавленными.
Солдаты спрыгнули со своих коней - один из них схватил Гвен, а другой схватил Штеффена, сбивая их на землю и сев на них сверху в своей броне. Гвен ушибла ребра, ударившись о землю.
Воин, напавший на Гвен, замахнулся на нее своей латной рукавицей, собираясь ударить ее наотмашь, и девушка приготовилась к удару, понимая, что он разобьет ей челюсть.
Но в следующую минуту до нее донеслось рычание, после чего она увидела, как Крон прыгнул вперед и вонзил свои клыки в горло воина. Тот закричал, когда Крон нашел слабое место между пластинами его брони и вонзил в него клыки, пригвоздив его к земле, не собираясь отпускать.
Гвен выкатилась из-под воина, тем же движением схватила его кинжал с пояса и развернулась как раз вовремя для того, чтобы вонзить его в другого солдата, который набросился на нее. Она ударила его в низ живота, отчего мужчина закричал, роняя свою дубину до того, как ему удалось обрушить его на голову девушки.
Он приземлился на Гвен сверху, и удар был сильным. Но Гвен продолжала держать в руках кинжал, вонзая его все глубже, пока вскоре воин не перестал корчиться. Он был мертв.
Гвен сбросила его с себя.
Другой воин набросился на нее с кнутом, собираясь хлестнуть ее по лицу, но Крон развернулся и прыгнул в воздух, вонзая свои клыки в запястье мужчины, отрывая его руку, держащую кнут. Солдат закричал и опустился на колени, хватаясь за окровавленный обрубок.
Наконец, Штеффену удалось выбраться из-под другого рыцаря, после чего он вынул свой меч и отрубил голову воину, который только что лишился руки.
Другой солдат атаковал Гвен сзади, хватая ее и поднимая на ноги, прижав к ее горлу кинжал.
"Я надеюсь, ты всегда будешь помнить, что это я оставил тебе этот шрам, принцесса", - сказал он. Его горячее дыхание обжигало ее ухо. Затем он поднял руку и приблизил кинжал к ее щеке.
Гвен подготовилась к порезу, ощущая на своей коже прикосновение металла, когда внезапно услышала крик и, подняв глаза, увидела Эстофелеса, который летел вниз, растопырив когти, прямо к ней. Когда Гвен пригнулась, птица, опустившись вниз, вонзила свои когти прямо в лицо нападавшего.
Мужчина закричал, схватился за глаза и выронил свой клинок.
Штеффен бросился вперед и вонзил воину кинжал в грудь. После чего он развернулся и одним движением полоснул солдата в живот, как раз перед тем, как тот собирался ударить Штеффена молотом.
Гвен – трясущаяся, покрытая синяками и кровью - окинула взглядом все тела, поразившись тому, что они натворили. Это было похоже на небольшое поле битвы, а им со Штеффеном каким-то образом удалось выжить.
Но девушка расслабилась слишком быстро – Крон снова начал рычать и, обернувшись, Гвен услышала очередной ужасный грохот.
Горизонт заслонили сотни воинов – все они были облачены в желто-зеленую броню Неварунс.
Сердце Гвен замерло, когда она осознала, что эти несколько рыцарей, которых они убили, были всего лишь экспедиционной группой, небольшой прелюдией к тому, что должно было произойти. Теперь на них надвигалась целая армия в полном составе. У них не было никаких шансов защитить себя. И бежать им было некуда.
Штеффен вышел вперед, бесстрашно подняв лук, собираясь выстрелить. Гвен была потрясена его отвагой, его бесстрашием, но понимала, что это проигранная битва.
"Штеффен!" - выкрикнула она.
Он обернулся и посмотрел на нее, когда девушка положила руку ему на запястье.
"Не надо", - попросила Гвен. – "Мы не сможем победить. Ты мне нужен в другом месте. Уходи отсюда. Беги и передай сообщение Тору и Легиону. Вели им найти меня, где бы я ни была. Вот что мне нужно".
"Миледи, я не могу оставить Вас", - возразил Штеффен широко раскрытыми глазами. Армия приближалась, поэтому ему пришлось повысить голос, чтобы она его услышала.
"Ты должен!" - настаивала Гвен. – "Я требую, чтобы ты ушел! Если ты заботишься обо мне, ты уйдешь. Ты нужен мне в другом месте. Без тебя я не смогу передать сообщение Тору. Ты моя последняя надежда. Иди. ИДИ!" - свирепо крикнула она.
Развернувшись, Штеффен побежал через поля.
Гвен стояла в одиночестве, встречая приближающуюся армию. Рядом с ней был только Крон. И хотя девушка дрожала внутри, она решила этого не показывать. Гвен выпятила грудь вперед, подняла подбородок и гордо стояла на холме, отказываясь спасаться бегством. Крон зарычал на этих людей, не показывая и толики страха, и девушка решила соответствовать его храбрости. Что бы ни произошло, пусть произойдет. По крайней мере, она встретит это с гордостью.
Через несколько мгновений они уже добрались до нее. Сначала раздался глухой стук копыт, поднявший пыль вокруг нее. Затем она увидела хмурые взгляды сердитых мужчин, которые неслись прямо на нее, держа в руках толстые веревки, чтобы связать ее. Бесстрашный Крон храбро бросился вперед и оторвал руку первому мужчине, который приблизился к Гвен.
Но в этот момент другой воин поднял свою дубинку и ударил ею Крона по спине. Гвен услышала ужасный треск. Казалось, что ребра Крона были сломаны, тем не менее, каким-то образом леопарду удалось развернуться и откусить руку этому воину.
Крон прыгнул на другого солдата, вонзая свои клыки ему в горло, отчего тот закричал. Второй воин нанес Крону удар своей булавой, но леопард все равно не отпустил свою жертву, пока, наконец, третий воин не забросил на него сеть, связывая животное.
Тем временем солдаты направили своих коней к Гвен, останавливаясь возле нее. Группа воинов спешилась и зашагала к ней. Один из них вышел вперед и, подойдя ближе, он поднял свое забрало. Гвен узнала его – это был тот самый человек, который столкнулся с ними у Оружейного Зала. Именно этому человеку ее продали. Гарет устроил ее брак с этим воином.
"Я говорил Вам, что вернусь", - сказал он с серьезным выражением лица. – "У Вас был шанс прийти мирно. Теперь же Вы на собственном горьком опыте узнаете о мощи Неварунс".
Гвен лишь смутно увидела латную рукавицу, которая полетела ей в лицо, услышала ужасный грохот металла о свой череп, чувствуя звон в ушах. Девушка почувствовала, что, теряя сознание, опускается в поле цветов.
ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
Луанда кралась по глухим улицам города МакКлауда, держась поближе к стенам, изо всех сил стараясь не быть замеченной. Она только однажды проезжала через этот город, и поездка была короткой, поэтому сейчас девушка старалась повторить свои шаги, найти путь туда, где, как она знала, держали Бронсона. Луанда прошла мимо лошади, привязанной к столбу, на секунду обернулась и посмотрела на горизонт, на закат, на открытые поля, больше всего на свете желая взять в руки кинжал и разрезать веревку, удерживающего коня, оседлать его и умчать отсюда – как можно дальше, вернуться в Хайлэндс, в безопасность своего дома.
Но Луанда знала, что не может. Ей еще предстоит кое-что сделать. Несмотря на то, какой презренной была семья Бронсона, тем не менее, она любила мужа, а поэтому должна спасти его. Она не сможет жить в ладах с самой собой, если не сделает этого.
Луанда прикусила губу и двинулась дальше. Девушка пробиралась сквозь толпу, сворачивая вниз к узким закоулкам, проходя через площади, таверны, публичные дома, улицы, наполненные грязью и отходами, мимо повсюду бегающих собак. По ее голой ноге пробежала крыса, и Луанда откинула ее ногой, в последнюю секунду удержавшись от крика. Она должна быть сильной. Девушка молилась только о том, чтобы ее муж был все еще жив, чтобы она смогла найти способ освободить его оттуда навсегда.
Прежде чем ее утащили в подземелье, Луанда увидела, что Бронсона связали на городской площади, сделав его публичным примером своего отца, посмешищем. Девушка предположила, что он по-прежнему стоит там. Она спешила по улицам, пытаясь вспомнить дорогу в надежде, что она движется в правильном направлении, следуя за уплотняющейся толпой. Луанда подумала о том, что толпа всегда стекается к несчастью, пыткам и зрелищу.
Услышав отделенные крики, Луанда поняла, что приближается к центру города. Вскоре крики стали более отчетливыми и хриплыми, и девушка убедилась в том, что она уже близко.
Луанда шла быстро, стараясь не поднимать головы в надежде на то, что никто не заметит ее. Она прошла мимо лотка старухи, увешанного различной одеждой, и когда женщина отвернулась к своей собаке, Луанда бросилась к лотку и схватила длинный коричневый плащ.
Луанда свернула за угол и быстро надела плащ, покрывая свое замерзшее тело и скрывая свое лицо. Девушка посмотрела по сторонам и, увидев, что никто не заметил, как она взяла одежду, уже почувствовала себя лучше. Она засунула украденный меч за пояс и пошла дальше, прокрадываясь через толпу. Ей казалось, что она пытается обогнать время. Это только вопрос времени, когда они обнаружат ее исчезновение, после чего люди МакКлауда станут повсюду ее искать.
Луанда свернула на еще одну улицу, откуда крики доносились громче, и, к ее облегчению, заметила городскую площадь. На ней толпилась огромная толпа, роившаяся вокруг ее центра. Все присутствующие смотрели вверх и, проследив за их взглядом, девушка с ужасом увидела на эшафоте своего связанного мужа. Его руки и ноги были привязаны во все четыре стороны на огромных крестах. У него не хватало одной руки, которую отсек ему отец – теперь вместо нее был лишь обугленный обрубок. Бронсон просто стоял здесь с низко опущенной головой и безвольным телом. Толпа бросала в Бронсона овощи, а он ничего не мог с этим поделать - он только страдал, пока они все кричали на него со всех сторон.
Луанду охватила ярость из-за того, как с ним обращались. Она бросилась вперед, стремясь подобраться ближе, чтобы посмотреть, жив ли он еще. С такого расстояния она не могла этого понять.
Когда девушка подошла ближе, она заметила, что Бронсон на мгновение поднял голову – всего лишь чуть-чуть – в ее направлении, словно где-то глубоко внутри он знал. Ее сердце переполнилось облегчением, когда она поняла, что он все еще жив. Надежда есть. Большего ей и не нужно.
Луанда понимала, что ее, вероятно, схватят, если она попытается освободить его, и в итоге она умрет. Но ей было все равно. Она должна попытаться. Если ей суждено умереть, значит, так тому и быть. В конце концов, она была первенцем короля МакГила из рода длинной череды королей МакГилов, и не в ее характере было оставлять кого-то – особенно своего мужа, особенно после того, как он был ранен, пытаясь спасти ее жизнь.
Луанда окинула взглядом окрестности, отчаянно пытаясь придумать план. Она не решила, что сделает, когда на самом деле увидит мужа, и теперь, когда она его увидела и поняла, что Бронсон жив, ее мысли лихорадочно метались.
Луанда понимала, что ей нужно подождать, пока все эти люди не исчезнут, ей нужна анонимность ночи. Она не знала, доживет ли Бронсон до ночи, но у нее не было выбора. Не было никакого шанса на то, чтобы она даже попыталась освободить его на глазах у всех этих людей.
Луанда пробралась к городской площади, проходя рядом с каменной стеной. Она искала все уголки и закоулки в стене, пока не нашла тот, который ей понравился – глубокий и низко от земли, встроенный в одну из древних каменных стен. Она спряталась в нем. Этот закоулок был несколько футов глубиной, и девушка присела, ссутулившись на земле, теснее обвернувшись плащом. Луанда полностью исчезла внутри этого небольшого укрытия, и никто не мог ее там увидеть. Компанию здесь ей составляли только пробегающие мимо крысы.
Луанда сидела там и ждала. Уже наступали сумерки, предвещая приближающуюся ночь. Со временем все эти отвратительные МакКлауды разойдутся по своим домам. В конечном итоге она останется здесь одна. И тогда Луанда сделает следующий шаг.
*
Луанда открыла глаза от толчка и осмотрелась, удивившись тому, где находится. Она уснула и очнулась от быстрых тревожных снов. Девушка упрекнула себя, тяжело дыша. Она решила оставаться бдительной, бодрствовать, но ее усталость, должно быть, сыграла против нее. Луанда выглянула в темноту, в абсолютную тишину городской площади, спрашивая себя, который час. По крайней мере, еще не появилось солнце. А теперь площадь, как она и надеялась, была абсолютно пустой.
Не считая одного человека, того, кто представлял для нее самое большое значение – ее мужа. Он все еще стоял на эшафоте, привязанный к кресту, безвольно свисая. Девушка не знала, жив ли он еще или уже мертв. Но, по крайней мере, Бронсон был один.
Теперь это был ее шанс.
Луанда медленно выползла из расщелины, ее руки и ноги едва разгибались от того, что она долго сидела, свернувшись калачиком. Она поднялась, потягиваясь, и осмотрела окрестности. Бронсон находился на кресте слишком высоко, и ей нужен способ спустить его вниз, а когда ей это удастся, Луанде придется найти способ вызволить их обоих отсюда.
Но Луанда нигде не видела лошади, не было никакого способа сбежать, а времени ее искать не было. Она понимала – теперь или никогда. Сначала Луанда спустит его вниз, а потом придумает, что делать с ним дальше.
Луанда украдкой прошла через площадь, низко пригнувшись. Она подошла к эшафоту и поднялась на крыльцо. Приблизившись, девушка услышала стоны Бронсона, обрадовавшись этим, исходящим от него, звукам. Он был жив.
Луанда подошла к мужу сзади, поднимаясь к вершине эшафота, который находился на добрых десять футов от земли, и встала рядом с Бронсоном.
"Бронсон", - прошептала она ему в ухо, когда он стоял там в бреду. – "Это я, Луанда. Я здесь".
Бронсон поднял подбородок и посмотрел на жену одним открытым глазом. В уголке его губ девушка увидела улыбку, но его губы были потрескавшимися. Он находился в бреду, поэтому ему было сложно открыть рот и заговорить.
"Я собираюсь увести тебя отсюда. Ты меня понимаешь?" - спросила Луанда.
Бронсон медленно кивнул.
Луанда достала кинжал из-за пояса, встала за ним и разрезала толстую бечевку, которой сзади его руки были привязаны к кресту. После того, как она закончила, Бронсон вдруг оступился и упал прямо на нее. Его вес был неожиданным, отчего она рухнула на пол с громким шумом, заставив полое дерево прозвучать эхом на городской площади.
"Стой! Кто там?" - раздался строгий голос.
Внезапно в темноте показался факел, после чего они увидели приближающегося к ним коня. Луанда в ужасе посмотрела на него и увидела одного из людей МакКлауда, королевского стражника, который приближался к ним.
Ей пришлось думать быстро.
Луанда вскочила на ноги, вытащила из-за пояса кинжал и, когда воин бросился на нее, девушка откинулась назад и метнула его.
Она молилась Богу о том, чтобы ее цель была верной. Метание ножей было рефлексом, этим она занималась с самого детства. Это было единственное умение, которым она обладала. И теперь она молилась о том, чтобы те годы тренировок окупились.