"Если ты думаешь, что мы отпустим тебя одного", - сказал Рис. – "То ты сошел с ума. Поэтому прекращай терять время и верни мою сестру".
Тор посмотрела на лица своих братьев по Легиону, прочитав на них решимость. В такое отчаянное для него время он никогда еще не был так благодарен.
Все, как один, члены Легиона оседлали своих лошадей. Тор поскакал галопом, мчась через цветочные поля, вниз к дальней дороге, которая все дальше и дальше уводила от королевского двора. Тор машинально проверил все свое оружие – то, которое висело на поясе, то, которое было привязано к спине, и то, которое находилось в седельной сумке на коне. Он был во всеоружии. Это хорошо. Куда бы он ни отправился, ему понадобятся все эти виды оружия. Эта миссия была сродни самоубийству.
И если ему суждено умереть, пытаясь спасти жизнь Гвен, значит, так тому и быть.
*
Тор продолжал скакать во весь опор, мчась все дальше и дальше на юг по направлению к отдаленной провинции Неварунс. Его сопровождали братья по Легиону. Он скакал по следам, оставленным ордами воинов, которые вытоптали поля цветов, выехав на главную дорогу, уводящую от королевского двора. Судя по следам – по ширине раздавленной травы, по сломанным веткам, по оставленным лошадьми отпечаткам - казалось, что за Гвен прибыла группа, состоявшая, как минимум, из сотни воинов. Направление их движения было ясным, а следы все еще свежими, что давало Тору надежду. Может быть, он сможет догнать их вовремя.
Продолжая скакать, снова и снова пиная своего коня в бока, Тор молился о том, чтобы догнать Неварунс до того, как они въедут в свой укрепленный город. Они должны настичь их на дороге, если на это есть хоть малейшая надежда. Тор надеялся на то, что группа захватчиков в какой-то момент сбавит темп, предоставив ему возможность догнать их. Он предположил, что они должны это сделать – в конце концов, как только они оказались далеко от королевского двора, чего может бояться эта армия, состоящая их сотни свирепых, диких воинов Неварунс? Вероятно, они перейдут на рысь или даже пойдут шагом, не спеша направляясь к своей провинции безнаказанными. Мысль о том, что Гвен находилась с ними, сжигала Тора заживо – настолько она была невыносима. Он возненавидел Гарета с небывалой силой, поклявшись отмстить ему.
Тор знал, что Гвендолин была сильной, свирепой и гордой. Он видел, какой ущерб она нанесла армии на поле битвы вместе со Штеффеном. Это впечатлило его, хотя он и не удивился. Он молился о том, чтобы она нашла в себе силы сохранять спокойствие, пока они увозят ее прочь, чтобы ей хватило веры в то, что Тор приедет за ней. Молодой человек предполагал, что Гвен нужна им живой в качестве трофейной жены, чтобы все время этим утирать нос МакГилам.
Тор был полон решимости изменить это.
Члены Легиона продолжали скакать, когда второе солнце уже почти зашло. Тор, его люди и их лошади запыхались, продолжая мчаться все дальше и усерднее, чем когда-либо в своей жизни. Наконец, они достигли плоскогорья высоко на холме, с которого перед ними открылся внушительный вид на сельскую местность. Тор увидел раскинувшееся перед ними огромное множество южных провинций Кольца, покатые холмы и долины под удивительным осенним небом, окрашенные всевозможными цветами облака, покачивающиеся деревья различных цветов. И там, на горизонте, Тор заметил огромную армию Неварунс, которая направлялась на юг, срезая пусть через поля. Молодой человек взбодрился, увидев, что они замедлили темп, и теперь скакали рысью.
Он сразу же понял, что они смогут догнать их.
Тор пнул своего коня и прикрикнул на него, так же, как и его друзья, и они все, как один помчались вниз с холма, не выпуская Неварунс из вида, продолжая следовать за ними. Тор скакал быстрее, чем когда-либо в своей жизни, вниз с покатого холма, по грязным дорогам, через луга и через извилистый лес. Они все приближались и приближались, пока Неварунс не оказались всего в нескольких сотнях ярдов от них.
Когда они уже находились на расстоянии полета стрелы, Тор сначала увидел Гвендолин – всего лишь на короткий миг – и тут же почувствовал облегчение, убедившись, что девушка жива. Она ехала на спине лошади лидера Неварунс со связанными запястьями. Гвен от стыда опустила голову, в то время как воин торжественно сидел перед ней с высокомерной улыбкой на лице. Они скакали во главе группы, в нескольких футах впереди всех остальных, потому что этот человек вел свою победоносную армию домой.
Тор не мог не заметить, что эта армия оставляла следы опустошения на своем пути, грабя небольшие деревни, над которыми на горизонте поднимался дым. Технически эти Неварунс обязаны были хранить верность МакГилам, поскольку они находились на стороне Хайлэндс, принадлежащей МакГилам. Тор был уверен в том, что они никогда не поступили бы так безнаказанно при правлении отца Гвен. Но они были сепаратистами, которыми всегда было сложно управлять, а теперь королем был Гарет, предложивший им увести его сестру – и, разумеется, они делали, что хотели. На самом деле Неварунс никогда не были верны ни МакГилам, ни МакКлаудам. Казалось, что они были верны любому, кого им не хотелось убить в данный момент.
Когда они приблизились, все еще незамеченные, Тор осознал, что им нужно разработать план. В конце концов, их было всего лишь девять членов Легиона, в то время как перед ними была, как минимум, сотня воинов Неварунс. Более того, Неварунс представляли собой огромных, свирепых воинов, полукровок, которые жили для войны и убийства. Тор вспомнил истории Колька о том, как на его руке появились шрамы.
Они не могли встретиться с ними напрямую.
Несмотря на странные силы, которыми обладал Тор, битва все равно может оказаться проигранной. Тор это знал. Его силы еще не достаточно развиты, поэтому он не мог рассчитывать на них. И если они его подведут, им предстоит кровопролитие. Ему необходимо разработать стратегию.
В то время как они продолжали скакать, Тор ломал голову, пытать придумать лучший способ атаковать этих людей.
Когда Тор оглядел окружающий ландшафт, у него возникла идея. Он увидел, если армия свернет за поворот, то пройдет через узкий участок между двумя скалами, который достигал добрую сотню футов в длину, а для той сотни футов армия будет уязвимой.
Тор поднял глаза на вершину скал и увидел свисающие с края валуны. Теперь у Тора был план.
"Конвал, Конвен!" - выкрикнул он.
Близнецы подъехали к нему.
"Вы видите верхушку тех скал? Мне нужно, чтобы вы оба подъехали к каждой стороне, и когда я подам сигнал, сбросьте те валуны. Они раздавят людей внизу. Тем временем остальные поскачут внизу и атакуют выживших Неварунс. ВПЕРЕД!" - приказал он.
Конвал и Конвен откололись от группы и поскакали по травянистым склонам, ведущим к вершине скал. Тор повел остальных членов Легиона с другой стороны, выбирая длинный путь для того чтобы остаться незамеченными, в надежде удивить Неварунс, когда они появятся с противоположной стороны. Они направились по тропе через лес, делая круг, и Тор остановился у края ряда деревьев, в то время как все его люди встали рядом с ним в ожидании.
Тор наблюдал за тем, как Конвал и Конвен заняли позиции на вершине скалы, в сотнях футов над Неварунс, которые ни о чем не подозревали. Тор сидел на своем коне, ожидая, стараясь сохранять спокойствие. Он хотел, чтобы валуны нанесли как можно больший ущерб, а для этого необходимо подождать, пока воины Неварунс не войдут в ущелье глубже. Он должен устранить как можно больше воинов одним ударом. Кроме того, Тор должен убедиться в том, что сначала в безопасности, с другой стороны, окажется Гвен.
Его конь гарцевал. Тор внимательно наблюдал за противоположным концом пропасти, ожидая первые признаки появления Гвен, в то время как его сердце бешено колотилось. Он должен увидеть лицо Гвен до того, как он подаст сигнал.
Наконец, после того, когда, казалось, прошла вечность, на своем коне медленно показался лидер Неварунс, за которым находилась Гвен, и Тор подал знак.
Тор выехал из леса, направляясь прямо к ним, издав громкий боевой клич. Его примеру последовали все собратья по Легиону. В то же самое время Конвал и Конвен начали изо всех сил толкать валуны через край скал.
Раздался сильный грохот, когда валун за валуном начали скатываться вниз, с высоты в сотню футов, которые с громким треском рухнули в ущелье. Десятки мужчин поднял крик, когда валуны посыпались на них подобно граду, производя один сильный грохот за другим. Земля сотрясалась от такого удара.
Среди воинов Неварунс начался хаос. Выжившие мужчины, которым удалось уклониться от валунов, вырвались из ущелья, помчавшись вперед, следом за своим лидером и Гвен. Тор надеялся на то, что выживет лишь несколько Неварунс, но убежать удалось гораздо большему числу воинов, чем ему бы хотелось. Казалось, выживших было человек тридцать. Они бросились на них из ущелья подобно муравьям, торопясь встретиться с группой Тора, состоящей из семи молодых людей. Неварунс значительно превосходили их числом. Но у Тора не было выбора, кроме как лобового столкновения. По крайней мере, он убил десятки Неварунс. Лучше встретиться с тридцатью воинами, чем с целой сотней.
Неварунс затрубили в боевой рог, после чего эти свирепые воины бросились на Тора.
Тор услышал свист стрелы и, оглянувшись, увидел, что О’Коннор выпустил три стрелы на ходу. Тор наблюдал за тем, как они проплыли в воздухе, впечатленный прицелом своего друга. Все три стрелы нашли свои мишени с убийственной точностью – трое воинов Неварунс упали со своих коней. Вдохновившись, Тор поднял свою пращу и осторожно метнул камень, чтобы не попасть в Гвен или лидера дикарей. Своим идеальным прицелом молодой человек выбрал двух солдат, ударив каждого из них по голове и сбивая их с лошадей. Его примеру последовал Элден, бросив свой метательный молот, а Рис метнул топор, сбив еще двух воинов. Количество Неварунс быстро сокращалось, когда на них обрушились удары. Теперь соотношение между членами Легиона и дикарями сводилось только три к одному.
Тем не менее, перевес все равно был не в их стороныу, особенно если учесть тот факт, что воины Неварунс посвятили свои жизни сражениям. Казалось, что ни один из них не испытывал страха, ни один не колебался ни секунды, когда они набросились на Тора и его людей, держа в руках трезубцы, топоры и алебарды так, словно владели ими с самого своего рождения. Они сами издали свирепый боевой клич, и несколько секунд спустя две группы встретились посредине с оглушительным лязгом оружия.
Битва была свирепой. Их лидер выделил Тора и набросился прямо на него с двуручным боевым топором в одной руке, опуская его прямо на голову Тора. Тору нужно было быть осторожным, защищая себя, учитывая то, что Гвен находится на одном коне с лидером Неварунс. Разумеется, лидер понимал это. Он улыбнулся, упиваясь этим. Тору придется пойти на риск.
Он поднял меч, который дал ему Кольк, и в последний момент отразил удар. Это был один из самых свирепых ударов, которые когда-либо получал Тор, он почувствовал силу воина, проходящую через рукоять. Раздался громкий лязг металла. Руки Тора тряслись. Он закрыл глаза, держа свой новый меч, сделанный из никому не известного металла, молясь о том, чтобы он не раскололся пополам.
Тор почувствовал облегчение, когда этого не случилось – он остановил топор, хотя и всего в нескольких дюймах от своей головы.
В другой ситуации Тор просто развернулся бы и нанес удар, но он не мог так рисковать, когда за лидером на коне сидела Гвен. Он был вынужден просто продолжать скакать. Ему удалось заглянуть в широко распахнутые от страха глаза Гвен. Она сидела со связанными за спиной руками.
"ТОР!" - неистово выкрикнула девушка.
Но у Тора не было времени на то, чтобы обернуться назад. Когда он набросился на группу, его атаковали два воина, один из которых размахивал во все стороны боевым молотом, целясь ему в ребра. Тор в последнюю секунду откинулся назад, спасая свои ребра от удара, и молот дикаря не попал в цель. Затем он поднял свой меч и опустил его на вытянутую руку воина, отсекая ее – рука и молот упали на землю, когда Неварунс закричал.
Другой воин замахнулся своим топором в голову Тора, но тот в последнюю секунду пригнулся, когда оружие просвистело над ним. После чего Тор развернулся и отрубил воину голову своим топором. Она отскочила и покатилась по земле, в то время как обезглавленное тело мужчины продолжало ехать верхом еще несколько футов, пока, наконец, оно не накренилось и не рухнуло на землю.
У Тора не было времени на отдых – на него со всех сторон быстро набросились воины Неварунс со всевозможными видами оружия. Он почувствовал сильный удар по плечу, резонирующий через его броню, понимая, что его ударили булавой. Лязг отдавался в его ушах. К счастью, его броня защитила молодого человека от проникновения, но боль от глубокого синяка выстрелила вверх и вниз по руке.
Другой воин атаковал Тора сбоку, поднимая свой щит и используя его в качестве тарана, чего Тор никак не ожидал. Он сильно ударил Тора по голове, отчего тот накренился и упал со своего коня, рухнув на землю с лязгом металла.
Запыхавшись, Тор упал на землю, в то время как лошади панически бегали вокруг него, а со всех сторон доносились боевые крики. Откатившись в сторону, он обернулся и увидел Риса, который наносил и парировал удары двух воинов – его явно превосходили числом. Тор увидел, как О’Коннор протянул руку со своим луком, чтобы сделать выстрел, но заметил, что воин Неварунс выбил лук из его рук своим трезубцем до того, как О’Коннор успел выпустить стрелу. Тор увидел Элдена, который держал боевой молот двумя руками, сбивая Неварунс с коня – только для того, чтобы другой воин Неварунс ударил Элдена сзади своим метательным копьем, сбивая юношу с коня на землю лицом вниз.
Тор увидел трех других членов Легиона, с которыми он приехал – парней, которых он плохо знал – наблюдая за тем, как славно они сражаются. Одному из них удалось вонзить кинжал в горло воина Неварунс, убив его, но в тот же самый миг вражеское копье пронзило его грудь. Он вскрикнул и Тор почувствовал боль, когда молодой человек замертво упал со своего коня на землю.
Другой член Легиона ударил Неварунс своим копьем в живот, ранив его, но двое дикарей атаковали его сзади – один из них подрезал ноги его коня, в то время как другой нанес ему удар молотом по голове, мгновенно убив молодого человека.
Третий член Легиона спрыгнул со своего коня, продемонстрировав храбрость, приземлившись на двух воинов Неварунс, сбивая их на землю до того, как те смогли замахнуться на него. Он вынул свой кинжал и вонзил его одному воину в горло, после чего нанес удар другому. Но в ту же самую минуту ему самого сзади пронзили трезубцем. Молодой человек закричал и замертво рухнул на землю.
Остались только Тор, Рис, О’Коннор и Элден – четверо членов Легиона против двадцати оставшихся воинов Неварунс. Они нанесли большой урон, значительно сократив число Неварунс, но все равно те превосходили их числом, и поэтому шансы у них были незначительные.
Стоя на коленях, Тор протянул руку, чтобы отразить удар воина Неварунс, который чуть не пришелся на его голову. Подняв глаза к закатному небу, он увидел вдалеке Конвена и Конвала, которые мчались вниз с горы, чтобы прийти им на помощь. Неварунс не ожидали их появления и, когда близнецы присоединились к битве, и Конвен, и Конвал поднял копья и метнули их, убив двух воинов сзади. Они продолжили атаку, подняв еще два копья и метнув их, убили других двух воинов Неварунс до того, как группа успела оправиться от их наступления.
Теперь шансы изменились - шесть членов Легиона противостояли двадцати воинам Неварунс. Тор ощутил новый прилив надежды.
Наконец, Тору удалось откатиться в сторону от бросившегося на него дикаря, после чего молодой человек развернулся и убил его. Молодой человек снова откатился, достал короткое копье и метнул его в другого нападавшего, который галопом поскакал на него, пронзив его горло копьем до того, как тот успел нанести удар своим трезубцем. Раненый мужчина бросил свой трезубец в Тора, но, поскольку он потерял равновесие, его оружие пролетело в воздухе и пронеслось мимо Тора всего в дюйме, погрузившись в землю рядом с ним.
На Тора бросился другой воин Неварунс, который держал в руках треглавый молот с длинной цепью. Тор пригнулся и три шипованных железных шара просвистели над его ухом, задев его шлем, но не нанеся больше никакого повреждения. Когда воин пронесся мимо, Тор поставил камень в свою пращу и метнул его, попав врагу прямо в затылок, отчего тот упал с коня, роняя свой молот.
Тор пригнулся к земле, когда конь проскакал мимо, не давая ему возможность затоптать себя. Он схватил лежащий на земле молот с длинной цепью, откатился в сторону и, поднявшись на ноги, замахнулся им на двух приближающихся дикарей. Он связал их вдвоем цепью, сбив их с коней, отчего они рухнули на землю с лязгом металла. Тор снова замахнулся, подняв цеп высоко над головой. И прежде чем воины Неварунс смогли подняться, он снова повалил их на землю.
Тор услышал крик над головой и, подняв глаза, увидел своего старого друга Эстофелеса. Когда воин Неварунс атаковал Тора сзади, высоко подняв метательное копье, Эстофелес нырнул вниз и клюнул его в руку до того, как тот выпустил свое оружие. Воин закричал, роняя свое копье и падая с коня с лязгом металла. Тор схватил это копье, развернулся и вонзил его мужчине в грудь.
Но внезапно Тор почувствовал, как из него вышел весь воздух, когда его схватили сзади и швырнули лицом вниз. Воин Неварунс в полном обмундировании приземлился на него сверху, чуть не раздавив молодого человека. Тор развернулся, борясь с дикарем. Протянув руку, он схватил воина за запястье, не дав его кинжалу вонзиться Тору в горло. Тор держал запястье Неварунс на расстоянии трясущейся рукой, после чего, наконец, поднял голову и боднул противника, сломав ему нос. Воин вскрикнул и Тор сбросил его с себя прямо на тропу под лошадиные копыта. Конь мгновенно затоптал его до смерти.
Тор выбился из сил, пытаясь отдышаться, в то время как шесть его собратьев вокруг него боролись не на жизнь, а на смерть. Тор увидел, что все они начали терпеть поражение. О’Коннор закричал, когда воину Неварунс удалось полоснуть кинжалом по его бицепсу, из которого хлынула кровь. Элден получил сильный удар булавой по плечу, отчего едва не упал, потеряв равновесие. Рис пригнулся, изворачиваясь от удара мечом, но Тор видел, что его рефлексы были не такими быстрыми, как следует, что чуть не стоило ему жизни. Тор понимал, что он должен быстро что-то предпринять, иначе все его братья погибнут.
Молодой человек ощутил жар, силу, зарождающуюся в нем. Он молился Господу о том, чтобы на этот раз он смог контролировать ее. Достаточно для того, чтобы они смогли выбраться отсюда и обеспечить безопасность Гвен.