Греческая выпивка провалилась в нутро, оставив во рту привкус яблок и ароматы диковинных трав. Князь с комфортом устроился напротив и рассматривал старого друга с живейшим интересом. Был он сам необычайно ухоженный, роста и комплекции средних, с аккуратными усиками и бородкой, холёными ногтями и безупречно уложенным пробором. Щавель вдруг показался себе форменным дикобразом со своей жидкой бородой и двумя тонкими косами на спине, в которых проглядывала вплетённая тетива из конского волоса.
- Эк ты одичал у себя в лесу, - немедленно подтвердил догадку светлейший князь.
- Жить в обществе и быть свободным от него невозможно, - ответил Щавель, который успел приготовиться.
- Что нового в твоих краях?
- Всё спокойно. Люд торгует со шведами и чухной.
- Стоит Тихвин?
- Стоит. Куда денется…
- Что ещё хорошего?
- Я твоих мытарей убил на дороге от Лесопосадки. Всех пятерых.
- Много успели награбить?
- Совсем пустые были, - Щавель явственно ощутил на поясе тяжесть кошеля и пожалел, что притащил добычу в кремль.
- Ну и чёрт с ними, - сказал князь. - Тебе прощаю.
- Что так много мытарей наплодил? Обирают пахарей почём зря, - повинуясь наитию, Щавель самолично наполнил хрустальные рюмки и не прогадал.
- Не от хорошей жизни, - князь помрачнел. - Придётся ополчение собирать. Наймиты тоже без денег воевать не будут.
У Щавеля захлонуло сердце.
- В чём причина того?
- На нас идёт Орда.
Князь встал, взял бутылку бурды, отошёл в козырный угол, полил на голову идола, окропил икону, набулькал в разверстую пасть богу Пердуну, воздал должное Ктулху, почтил прямоугольный блок Пентиума, уделил внимание вуду-пиплу. Лучезавр был предусмотрителен и заручался поддержкой всех сил. Из-за них Новгород стал великим и светлым.
Вернулся к столу, самолично налил метаксы.
- Разведчики шныряют всюду, - заметно помрачнел князь. - Конные полусотни видели под Воронежем.
- Они всегда там мелькали.
- Не в таком объёме. Это война, тля буду. Железной Орде нужны рабочие руки, выход к Чёрному морю и в Швецию. А торговый путь - это Новгород.
- Гоняли уже Орду, - заметил Щавель.
- Её в дверь, она в окно, не воинской силой, так через агентов влияния. Теперь опять лезет, есть верные приметы - басурмане надумали строить железную дорогу. Хан Беркем в силу вошёл, заготовил рельсов да самой Москвы. Спит и видит, как Русь Святую заполонить. Этот ход надо пресечь любой ценой. Первым делом, прекратить строительство железной дороги в Москве. Её местные начали прокладывать на основе старых запасов. Сил у них немного, отвлечёшься ненадолго на москвичей от выполнения основного задания. Руби змее хвост, а там и до головы доберёшься. Кстати, про полон. Ты пойдёшь с невольничьим обозом до Арзамаса. Положение аховое. Новгороду нужны герои, бабы рожают дураков. Работать некому. Быдло ленится, гастарбайтеров не хватает. Надо сходить в Низовые земли, наловить мужиков, пусть вкалывают. Если придётся отбирать, оставляй тех, кто по железу и прочих умельцев, стеклодувов или горшечников. Мужиков бери нормальных, русских, чтобы работали и не бегали. Баб не бери, они путь не сдюжат, да и толку от них с гулькин нос. Баб у нас хватает своих.
- Сделаем, - кивнул Щавель. - Ты меня за этим посылаешь?
- Такого знатного воина без дела не отвлёк бы. Надо по пути следования порядок навести, есть местами на Руси неурядицы. Порешаешь там вопросы от моего имени. Но и это не всё. У Арзамаса ты оставишь обоз. За ним есть кому присмотреть, отправляю с тобой крепкого работорговца. Теперь главное: ты должен зайти как можно дальше на восток и узнать как можно больше о Железной Орде. Хоть в Белорецк проберись, в самую ставку. В Белорецк никто больше не попадёт, а ты, знаю, сможешь. Разведай, чем они живут. Узнай как можно больше о железнодорожном ходе, о темпе строительства, о ресурсах. Если получится, притормози его. Сам понимаешь, ни в чём тебя не ограничиваю. Беспредельничай.
- Мне за это ничего не будет?
- Я знал, что до этого дойдёт. Ну?
- Мне деревню во владение дай. Я с младшим сыном пришёл и его ровесником, им тоже за поход выдели долю в рабах и добыче.
- Может ещё волость на прокорм? Каждый, просто каждый стремится кус от тела земли русской с кровью урвать!
- Такова княжья доля - делиться.
- Дам тебе деревню. У тебя же была одна?
- Хорошая жена дорого стоит.
- За жену ты отдал деревню эльфам, - упрекнул князь.
- Эльфы тоже люди.
- Драная чухна, - буркнул князь.
- Ещё как драная, - подтвердил Щавель.
- Все деревни на севере их. Как ты думаешь, отвоюем?
- Надо будет, отвоюем, - сказал Щавель.
Помыслы князя взметнулись вверх по карте, к Ладожскому озеру, к северной войне. Прогнать эльфов, самому взять целиком водный путь, чтобы не заграждала чухна выход к шведам. Нет, сейчас не время. На пороге Железная Орда с паровозом и рельсами. На два фронта биться не хватит ни сил, ни средств.
- Семья-то как твоя? - переключился князь.
- Растёт. Трое сыновей, старшие женаты, живут своим домом.
- Дочки?
- До лешего. Кто их считает…
Князь подумал, нахмурился.
- Трое сыновей… Отчего старших не взял?
- Старшего на хозяйстве оставил, среднего в помощь и охотиться.
- Да, лучших кто отдаст, - рассудил князь. - А с младшим у тебя что?
- Дураком растёт.
- Ты привёл дурака?
- Жёлудь стрелок отменный, но счёт ведёт по пальцам. Как больше десяти, путается. И читает по слогам. А так парень справный.
- Так он грамотный?!
- У меня даже девки грамотные, - сказал Щавель.
- Должно быть, не зря ты деревню за эльфийскую жену отдал, - согласился князь.
- Твои как? Велик ли нынче гарем?
- Сто пятьдесят пять рыл.
- Это с приживалкам?
- Без.
- Как светлейшая княгиня Улита?
- Оставляет меня без наследника, - с горечью молвил князь. - Девок мечет как икру, а парней ни одного.
- Ты, это, не сдавайся, - посоветовал Щавель.
- Наше дело - напор и тактика, - сказал князь. - Помнишь, как мы кремль брали?
- Да уж… Сапоги от крови промокли, аж ноги внутри были красные, - улыбнулся старый лучник.
- Давно это было… - вздохнул князь.
- Почитай, лет двадцать пять?
- Шесть, дорогой, двадцать шесть!
- Точно! Как время летит, - Щавель располовинил остатки метаксы, за разговорами друзья прикончили бутылку. - Молодые были, резвые…
- Ладно, потехе час, делу время, - князь поднялся и увлёк Щавеля к письменному столу, за которым огласил детальный план похода и окончил речь так: - Вот тебе удостоверение, зайдёшь в канцелярию, там нарисуют портрет. Знаешь, где канцелярия?
- Помню.
- Племянник мой двоюродный, Иоанн, от тебя в восторге. Шустрый малый, налету всё схватывает. Он увлекается летописанием, будет тебя расспрашивать о старых временах и боевом прошлом, посылай его чеканить шаг в лесную даль.
- Понимаю, князь, - усмехнулся Щавель в усы.
- До скорой встречи! Хотя, стоп. Вот тебе пропускной жетон. Завтра вечером празднуем отвальную, можешь придти с сыном, познакомлю тебя с людьми.
- Кто отваливает?
- Ты. Послезавтра приводите в порядок снарягу и на следующий день спозаранку отбываешь всем обозом на восток.
- Быстро ездишь, князь, - заметил Щавель.
- Напор и тактика, - нравоучительно сказал князь. - Напор и тактика.
* * *
Канцелярию Щавель отыскал без подсказки. Она никуда не переезжала, только расширилась неимоверно. Клерки показали художника. Щавель протянул пергамент, устроился на табурете и художник несмываемым свинцовым карандашом набросал на удостоверении его портрет. Щавель глянул и подивился: вышел как живой. Рисовальщик точно ухватил выражение лица, прищур, наклон бровей - весь набор отличительных черт, придающих физиономии неповторимую индивидуальность.
Выправив грамоту, Щавель вернулся на постоялый двор. Смеркалось. По мостовым пустеющих улиц робко катили первые золотари, в бочках булькало добро. В трапезной Щавель взял крынку парного молока вечернего надоя, поднялся в нумера. Парни сразу пробудились, принюхались.
- Чем, батя, князь тебя потчевал?
- Метаксой.
- Должно быть вкусна.
- А то! Она же греческая.
- В землях нижнее Орды, - Альберт Калужский распеленался из кокона, сел на топчане, зевая и потягиваясь, - правит эмир бухарский. Его счастливые подданные регулярно пребывают в благородной бухаре. Лучшие умы того царства изобрели напиток, называемый айраном. Для того смешивают молоко коровье или кобылье с водой и крепят пустынной солью. Сей напиток айран утоляет похмельную жажду, ибо огонь спиритуса суть имеет бесовскую и окончательно загасить его возможно лишь молоком, как чистый огонь или Сварожича.
- Отчего же у нас такой айран не делают? - спросил Михан.
- Особенности потребления обусловлены культурными различиями, основанными на традициях, происходящих от национального менталитета.
- Ну да… И чего?
- Это значит, что бухарики пьют айран, а мы рассол огуречный или капустный, либо простоквашу.
Под эти разговоры Щавель отбился. Метаксы было употреблено не так много, чтобы утром посылать за рассолом, но мысль об айране не шла из головы. Отведать бухарский напиток казалось дело нетрудным, требовалось раздобыть ковш воды и щепотку соли. Щавель промучался полночи, но всё-таки поднялся, вроде как в сортир, однако на обратном пути решил заглянуть в трапезную, там всегда кто-то есть.
Заполночная гостиница жила своей жизнью. В коридоре сновали тени, слышались шепотки на неведомом говоре, пахло жареным и странной гарью. Щавель наткнулся на оборванца. Пролаза держал перед собой обрубок сушёной руки, в окостеневших пальцах которой потрескивала чадная свечка.
- Спи! Спи! - зашептал оборванец, тыча в непокорного постояльца мумифицированным подсвечником.
Щавель крепко завернул ему в челюсть. Оборванец грохнулся кулём, сухая рука отлетела под стену, свеча потухла, лишь грубый фитиль продолжал тлеть.
На шум из соседнего нумера выглянули двое. Один с мешком, другой с коптилкой вполне заурядного вида. Мешочник оставил добычу, выдернул из-за пояса дубинку. Щавель прыгнул, едва не порвав в шагу портки. Левый кулак вбил рёбра в самое нутро татя. Он выронил дубинку, согнулся. Подельник, не выпуская коптилки, схватился за нож. Пальцы Щавеля крепко обвили запястье, придавив к поясу. Вор изо всей силы боролся, не думая однако бросать коптилку, исправно держа её в другой руке наотлёте. Щавель отобрал нож, он был широкий и кривой, будто кусты подрезать. Этим садовым ножом Щавель в одно движение перехватил вору горло.
Глиняная коптилка упала, разбилась и погасла. Щавель ринулся в номер, предчувствуя нехорошее, ведь парни должны быть давно на ногах, а они дрыхли, и разбудить их оказалось невозможно даже тряской.
"Хитрый огонь!" - сообразил Щавель. В распахнутое окно попадало немного ночного света. Щавель схватил крынку, вышел в коридор. Хрипел, как зарезанная свинья, умирающий, да внизу топотали бегущие тати. На полу красной точкой тлела колдовская свеча. Щавель вылил на неё крынку. Уголёк погас. Всё в гостинице разом пришло в движение.
- Подъём, парни! - предупредил Щавель о своём появлении; Жёлудь уже поджидал гостей возле притолоки с ножом наготове.
Коридор наполнялся растревоженным людом. Многие постояльцы обнаружили пропажу. Мигом стало светло.
"Сходил айрана попить", - Щавель посмотрел на сушёную руку в луже молока, на оборванца, замершего рядом. Обернулся к своим.
- Ещё одно дело есть, - сказал он.
ГЛАВА ПЯТАЯ,
в которой Щавель ведёт парней на торжище
Спасла грамота. Вызволять из околотка победителя шайки прибежал Иоанн Прекрасногорский.
"Командир Щавель снова в деле! - подумал заместитель начальника канцелярии, выяснив у ночного дежурного обстановку. - Не успел объявиться в Новгороде, как на погост потянулись телеги. То-то светлейший князь спешит отправить героя подальше". Иоанн Прекрасногорский не злился. Жизнь в присутствии героя становилась красочней и разнообразней.
Он шагал рядом со своим кумиром по рассветным улицам. Шуршали мётлами гастарбайтеры. С окраины доносилось мычание - по навозной дороге на выпас гнали скот. От пекарен доносило свежим хлебом и калачами. Над Новгородом висел малиновый перезвон колоколов. Щавель поднял голову. Высоко на колокольне, как бешеный паяц, метался звонарь, оповещая православных о появлении Отца Небесного. Верующие люди выходили к заутреней, смотрели на розовеющие облака, ждали, когда Отец выглянет из-за окоёма. Лица православных разом расцвели, пальцы стали обводить напротив сердца святой круг. Когда Отец Небесный целиком явил Свой лик, толпа на набережной взорвалась под размеренный звон: "Слава! Слава! Слава!"
- Ты не православный? - спросил Щавель.
- Я служу знанию, - смиренно молвил Иоанн. - У меня нет времени на ритуалы.
- Знание - сила, но ритуалы тоже дело полезное.
Молодой бюрократ покосился на спутника. Сотни вопросов вертелись у него на языке. Наконец, Иоанн не вытерпел.
- Я всё понимаю, Щавель из Ингрии. Ритуалы, обряды… Но поясни, зачем ты вору, как бы сказать по-вашему, по-лесному, в дупло Счастливую руку забил?
- Он искал на свою жопу приключений, - спокойно ответил Щавель. - Он их нашёл. Теперь пусть не плачет.
- Вора в околотке задушить пришлось из милости, - поведал Иоанн. - Он бы не выжил. Ты ведь Счастливую руку в дупло по локоть забил, это всё равно, что на кол посадить. В Новгороде так не делают, у нас воров…
- Мы в Тихвине тоже на кол только разбойников сажаем.
- …отправляют на тяжёлые работы.
- Воров мы вешаем, - закончил Щавель.
- Крутенько. Так всех не перевешаете ли?
- У нас свои не воруют.
- В Новгороде обхождение с ворами иное, - деликатно заметил Иоанн. - Здесь они пользу приносят.
- Был бы он просто крадун, а он колдун. Вдруг ещё чего наворожит. Колдуна перво-наперво обезвредить надо. Забиваешь ему в гузно орудие преступления и более не ждёшь от него неприятностей.
- Много ли доводилось тебе встречаться с колдунами, Щавель из Ингрии?
- У нас эльфы, - объяснил Щавель. - Эльфу пока полную задницу талисманов не набьёшь, не уймётся.
- А потом?
- Потом голову отрезать и на костёр.
- Почему на тебя не подействовала Счастливая рука? - задумался Иоанн Прекрасногорский и тут же спохватился: - Кровь птеродактиля! Вот ещё её тайное свойство. Я должен внести это в анналы!
"В чьи анналы?!!!" - с подозрением покосился Щавель на пылкого молодого человека, но тот не повёлся, мечтая о своём.
Расстались у постоялого двора, весьма оживлённого после налёта шайки. Завидев Щавеля, люд примолкал удивлённо. В нумерах он застал ватагу в полном сборе. Парни радостно кинулись навстречу.
- Что в околотке было, дядя Щавель?
- Поговорили и отпустили. Сейчас на рынок пойдём.
- Не чаял видеть тебя, - признался Альберт Калужский, - после того, что ты учинил. За убой в Новгороде положена виселица, либо общественно-полезный труд.
- За злонамеренный убой, - уточнил Щавель. - За самооборону не наказывают.
Он достал из-под топчана сидор. Порылся. Вытащил прихваченную из дома мошну.
- И того татя, которому вы сушёную руку забили, тоже… ты самооборонился?
- Конечно, самооборонился. От колдовства, - Щавель привесил мошну рядом с мытарской, одёрнул пояс, подвигался. Одёжа сидела ладно. - Объяснил в околотке. Там люди сидят не глупые, всё поняли и отпустили с миром.
- Отпустили… Даже без суда. Не могу поверить своим ушам, но верю своим глазам, - пробормотал Альберт Калужский. - Видать, не прост ты, лесной человек.
- Простота хуже воровства, но лучше толерастии, - Щавель прикрыл полой безрукавки костяную рукоять ножа. - Идёшь с нами на базар?
Гостиный двор помещался на другом берегу Волхова. Надо было миновать полгорода, чтобы добраться до него. Завернули в кабак, в укромном углу покормили Хранителей, да сами подкрепились пшённой кашей и продолжили путь на сытый желудок, дабы не сверкать глазами на торгу, понуждая купцов взвинчивать цену.
- Ты хорошее дело сделал, Щавель из Ингрии, - после завтрака лепила подобрел. - Я слышал от постояльцев, что шайка немало бед причинила богатым новгородцам. От Счастливой руки спасу нет. С ней заходи в любой дом, когда все уснут, и хоть кол на голове у хозяев теши, никто не проснётся. Многие так пострадали.
- Почему её счастливой зовут? - спросил Михан.