Извращенные башни из плоти и костей, вырастающие из усыпанной черепами почвы адских миров Ока, - это не сооружения, возведенные потом и работой инженерной мысли. Эти невообразимые конструкции не были построены рабами, мутантами и демонами. Твердыни преисподней воздвигнуты из амбиций и силы воли, а не из рокрита и дюрастали.
Как я уже говорил: вокруг вас сложится то, что вы вообразите.
Галлиум был одним из таких миров. Планета представляла собой одну колоссальную литейную фабрику, тянувшуюся от полюса до полюса и от края до края горизонта. На поверхности уже давно уничтожили все следы естественного климата. Густые неподвижные облака поднимались из миллиона дымоходов и труб цехов тяжелой промышленности, а непредсказуемые осадки выпадали в виде внезапных ливней едкой кислоты.
Крепости-плавильни Галлиума в прошлом несколько раз предоставляли "Тлалоку" боеприпасы и ремонт в обмен на мои услуги Правительнице. На поверхность планеты я спускался лишь однажды и не имел ни малейшего желания повторить этот опыт. Не слишком интересно наблюдать за миллиардами форм бутафорской жизни, колдовством призванных из Эфирии, чтобы трудиться в шахтах и кузницах. Население планеты состояло из заводных железных аватар, не имеющих лиц и отличительных особенностей. Внешне они напоминали людей, но были полностью лишены души и искры жизненной силы.
- Скажи мне, Искандар, - обратилась Правительница ко мне когда-то, - твои рубрикаторы… Станут они работать в моих шахтах, если ты им прикажешь?
- Они мои братья, Правительница, не рабы. Прошу вас иметь это в виду, когда спрашиваете меня о подобных вещах.
Ореол Ниобии, орбитальная станция, была средоточием активности вокруг Галлиума. Соответствуя своему названию, она окружала мир, будто нимб: кольцо металла над северным полюсом планеты, столь огромное, что могло вместить в свои доки десять линкоров, и обладавшее достаточной огневой мощью, чтобы выстоять против втрое большего их числа.
Мы наблюдали, как станция увеличивается на оккулусе. На швартовке стояло четыре судна, еще одно располагалось на высокой орбите. Находившийся вне причалов корабль был настоящим зверем во всех смыслах этого слова: "Тан", тяжелый крейсер в потемневшей от странствий в пустоте металлической окраске легиона Железных Воинов, с нанесенным на корпус более чем в тысяче мест символом растопыренной механической руки Галлиума. Он висел в космосе, холодно и безмолвно надзирая за своими владениями. Даже издалека на нашем векторе приближения я видел, как орудия на его укреплениях разворачиваются нам навстречу. Точно такое же движение происходило и на стенах звездного порта. Ореол Ниобии знал, что мы здесь.
- Что за корабли на стоянке? - крикнул я с командного трона.
Ашур-Кай отозвался со своего наблюдательного балкона над палубой:
- Фрегат без маркировки не дает и кода распознавания. Но эсминец - это "Ярость Первого легиона", а два фрегата называют себя "Паж мечей" и "Свежеватель".
"Ярость Первого легиона". Темные Ангелы. Редко случались такие ночи, когда мятежные боевые корабли Первого выступали как часть флота. Они явно были тут одни.
"Паж мечей" и "Свежеватель" никак не выдавали свою принадлежность - едва ли это можно было назвать необычным в Империи Ока, - а я не был достаточно заинтересован, чтобы вникать, кому они верны. Я сомневался, что мы пробудем здесь достаточно долго, чтобы обзавестись новыми врагами.
И все же я не удержался от недоверчивой улыбки:
- Эта группировка назвала свой корабль "Свежевателем"?
Ашур-Кай пожал плечами, и сочленения его доспеха согласно заворчали.
- Похоже на то.
"Свежеватель". Это было ужасно.
Мы подошли ближе, защищенные обещанным на этой территории нейтралитетом, который поддерживался орудиями "Тана" и самой станции.
- Передача с Ореола Ниобии, - раздался из динамиков мостика голос Анамнезис.
- Открыть канал.
- Открываю… Открываю… Канал отк…
- Говорит Страж Галлиума. Назовите ваше дело на этой территории.
Голос не был низким или гортанным, как у большинства воинов Легионес Астартес. Из динамиков звучал механический скрежет, генерируемый имплантированным вокализатором. Я сразу же узнал его.
- Валикар, мы просим разрешения на швартовку "Тлалока". Нам нужны дозаправка, перевооружение и небольшой ремонт.
- Правительница или же ее помощники выслушают детали предложенной вами сделки, - проскрипел голос. - Это ясно?
Одно и то же приветствие каждый раз. Он нерушимо держался традиции.
- Ясно, Валикар.
- Во время пребывания на борту Ореола Ниобии, на планете Галлиум и в пределах протектората Правительницы вы будете следовать законам о зачехленных клинках и деактивированном оружии. Любое учиненное в моих владениях насилие, за исключением боевых ритуалов, повлечет за собой смертное наказание. Если вы клянетесь подчиняться этим законам, сообщите о своем согласии.
- Я когда-нибудь возражал?
- Если вы подчиняетесь этим законам, сообщите о своем согласии.
- Я согласен, Валикар.
- Ореол Ниобии приветствует твое возвращение, Искандар Хайон с "Тлалока". Твой почетный караул ограничен пятью душами в соответствии с протоколами враждебности Ореола Ниобии. Это ясно?
Леор. Нефертари. Гира. Мехари. Джедхор.
- Ясно.
- В таком случае отключите щиты и деактивируйте орудия. Сейчас будет назначена ваша причальная платформа. Вам требуется что-то еще?
- Ответ на вопрос, если ты можешь его дать.
Неожиданная реплика привела его в замешательство.
- Спрашивай.
- До тебя доходили вести с боевого корабля Сынов Хоруса "Восход трех светил"?
Вызов от Правительницы Кераксии поступил, когда маневровые двигатели "Тлалока" еще не успели остыть. От корпуса станции протянулись швартовочные манипуляторы, выдвинулись туннели для экипажа и топливные рукава, глухо простучавшие по обшивке "Тлалока". Первые должны были удерживать нас на месте вне зависимости от того, друзья мы или враги. Двум последующим предстояло оставаться почти пустыми, пока мы не договоримся о ремонте и дозаправке.
Мы прошли по основному туннелю для экипажа, ширина которого позволяла свободно провести по нему колонну боевых танков. Наши сапоги четко печатали шаг в темном, лишенном окон проходе. Даже практически бесшумная поступь Нефертари оставляла в неподвижном воздухе слабое эхо. Никаких звуков не издавала лишь Гира.
Я ожидал увидеть фалангу стражи Ореола у люка, ведущего внутрь станции, но не предвидел, что бойцов возглавит сам Валикар.
Он не изменился с момента нашей прошлой встречи. Его тело прикрывала многослойная броня маслянисто-серебристого цвета, однако она не могла полностью скрыть скрежещущий гул большого количества встроенной бионики. Наплечники были украшены промышленными черно-желтыми предупреждающими полосами, а также механической погребальной маской его легиона. В руках он сжимал болтер, громоздкий из-за автоматических загрузчиков боекомплекта, длинного дальномерного прицела и увеличенного ствола. С обеих сторон оружия тянулись суспензорные втулки - крошечные антигравитационные диски, делавшие его почти невесомым. Этот болтер был сконструирован, чтобы начинать и заканчивать бой за один выстрел. Один снаряд - одно убийство.
Его ранец также был модифицирован, став массивней за счет толстых силовых кабелей, которые проходили через наплечники и подавали питание на установленные на предплечьях магнитные захваты. Я никогда не видел, чтобы Валикар ими пользовался, но их назначение было очевидно - электрофалы, пригодные к отстрелу на значительное расстояние и работающие как захватные крючья.
Вокруг него неплотным строем собрались легионеры и скитарии Механикум. Железные Воины были вооружены алебардами и булавами, солдаты-киборги носили темно-красные одеяния и держали оружие, не поддающееся описанию и именованию. Одно явно было каким-то лазерным орудием: толстые силовые кабели тянулись от наспинной энергетической установки к запястьям скитария, а кисти рук раба были вплавлены в огромную пятиствольную пушку. Носитель пушки глядел на меня десятью глазными линзами, заменявшими ему лицо, и все они вращались, меняя фокусировку. Визг его активированной лазерной установки резал слух. Моя свита остановилась перед группой усовершенствованных стражей, втрое превосходившей нас числом.
Серый керамитовый шлем Валикара был увенчан рогами из марсианской бронзы, окрашенной в красный цвет. Левый глаз и висок заменял стрекочущий монокуляр целеуказателя.
Его приветствие, как обычно, было нейтральным.
- Говорили, что ты погиб при Дрол Хейр.
- Люди мне постоянно об этом сообщают. Как видишь, это всего лишь досужий слух.
- У меня нет настроения валять дурака.
В жестяном скрежете его голоса явно послышались резкие нотки. Я задался вопросом, не причиняет ли это ему боль. Мимолетное соприкосновение моих и его чувств показало, что да - причиняет. Непрекращающуюся боль во влажной плоти гортани.
- Правительница требует безотлагательной встречи с тобой, - сказал он.
- Проблема?
Он фыркнул:
- Хайон, куда бы ты ни направился, за тобой всегда следуют проблемы. Просто идем со мной.
Вооруженный эскорт был традицией Ореола Ниобии, и возражать против него - значит лишь нарываться на осложнения. Валикар повернулся и сделал знак своим спутникам. Те расступились, открывая нам проход на станцию.
Ореол имел нестандартную конструкцию: он был сооружен из нескольких крейсеров Механикум и сырья, добываемого на поверхности самого Галлиума. Двигаясь по его концентрическим коридорам, ты оказывался в мире черного железа и красного металла, в окружении тиканья часовых механизмов.
Влияние жителей этого орбитального замка на их обитель создало тут параноидальную атмосферу. Как и большинство предметов внутри Ока, Ореол Ниобии отражал причуды и желания тесно связанных с ним смертных и излучал такую же агрессивную, мрачную нейтральность, как и те, кто жил на борту. Он был темен, тускло освещен в тех местах, где вообще освещался, а помимо стерильной химической вони, которой, кажется, был приправлен воздух во всех моих делах с Механикум, в залах Ореола стоял запах гниющих где-то тел, оставшихся необнаруженными и разлагающихся.
Тут и там по коридорам двигались оборванные группы преображенных варпом чернорабочих Галлиума, погоняемые мысленными приказами и электрическими кнутами-разрядниками их надсмотрщиков с Марса.
- Ты слышал? - спросил идущий перед нами Валикар. - Луперкалиос пал.
Я посмотрел на него, на полированный металл его неокрашенного керамитового доспеха.
- Кто тебе об этом рассказал?
- Твой друг. Он прибыл три дня назад.
Мои сердца дважды глухо стукнули. Выбрался ли кто-то из Сынов Хоруса на "Восходе трех светил"? Удалось ли им бежать из засады?
- Фальк добрался сюда, - предположил я.
"Что с провидцем? - раздался нетерпеливый голос Ашур-Кая. - Что с Саргоном?"
"Увидим".
Валикар кивнул, подтверждая мою догадку.
- Фальк добрался сюда. Впрочем, я бы этому так не радовался, колдун. От него мало что осталось.
Глава 8
ДВАЖДЫРОЖДЕННЫЕ
- Мы наткнулись на обломки, дрейфующие в пустоте. Мои команды утилизаторов уже растаскивали корабль на части, когда мы обнаружили, что есть выжившие.
Выше пояса Правительница Кераксия выглядела отлитым в металле мифическим существом. Она неутомимо прохаживалась по своим покоям царственной поступью, сложив четыре руки на груди. Это была обретшая тело древняя индуазийская богиня Кали-Ка, сотворенная из почерневшей от припая бронзы, железа и стали. Я сомневался, что она намеренно приняла облик богини Времени и Разрушения, однако сходство было настолько явным, что выходило за рамки простого совпадения. Ее лицо представляло собой выполненную из темного металла маску щерящейся демоницы с раскосыми глазами - овалами полированного обсидиана, вставленными в железные глазницы. Она говорила сквозь стиснутые золотые зубы, и в промежутках между клыками, покрытыми резной вязью молитв, слабо поблескивал имплантированный ротовой вокализатор. Ниже пояса она куда меньше напоминала человека - и куда меньше божество.
- Взгляни, что мы нашли, - произнесла она.
На широком экране прикрепленного к стене монитора появилась полная внутренняя сканограмма фрегата "Восход трех светил". Правительница пристально уставилась на изображение. К моей тревоге, корабль был страшно поврежден, гораздо сильнее, чем до и во время засады среди шторма.
- Все-таки они бежали к Галлиуму, - сказал Леор. - Как они сюда попали?
Правительница все еще не отрывала взгляд от диаграммы.
- Они не совсем добрались до Галлиума. Мы отбуксировали этот остов с края Превратности Верила.
Она указала на отдельный гололит, который демонстрировал скопление струпообразных областей еще более яростной нестабильности в звездных системах вокруг Галлиума. Превратность Верила была всего лишь одной из десятков прорех в варп, испещрявших окрестную область. Великое Око постоянно пребывало в движении, однако потоки и волны закручивались вокруг вихрей более сильных волнений и островков относительно устойчивого покоя.
Что бы ни произошло с "Восходом трех светил" после его исчезновения в сердце бури, он возник на острие особенно бурного региона.
- Что с выжившими? - спросил я. - Где они?
- Они здесь, на борту Ореола Ниобии, заключены в нашем медицинском комплексе.
Это слово заставило меня сделать паузу.
- Вы сказали "заключены". Не восстанавливаются или поправляют здоровье. Заключены в вашем медицинском комплексе.
- Я чрезвычайно точна в выборе слов, - отозвалась она. - Тебе об этом известно. И я забираю обломки их корабля в качестве платы за их лечение. Если они возразят, я их сожгу, а пепел выброшу в пустоту.
- Как… щедро, Правительница.
- Это очень щедро, принимая во внимание, что фрегат полностью разрушен. Теперь он годится исключительно на металлолом. Фальк в числе выживших, и я питаю к нему некоторую приязнь, однако этой выходкой он подорвал мое терпение. Чтобы вытащить труп его корабля из глубокой пустоты, потребовались существенные затраты времени и сил. Спасение его жизни обошлось еще дороже. Он передо мной в долгу, Хайон. В долгу перед Галлиумом.
- Где остов теперь?
- Я кажусь тебе склонной к беспечности особой? - поинтересовалась она, вновь начиная прохаживаться. - Он спрятан.
И несомненно, его уже разбирают. Нейтралитет Галлиума стоял превыше всего. Разумеется, город-государство должен был спрятать корабль легиона, взятый на абордаж, разграбленный и разоренный его рабочими, - пусть даже они утверждают, что имеют законное право забрать обломки.
- Валикар сказал, что выжившие говорили о Луперкалиосе. И обо мне.
Кераксия склонила голову, будто оказывая мне услугу.
- Твое имя фигурировало среди того немногого осмысленного, чего нам удалось от них добиться. Я велю Валикару вскоре отвести вас к ним. Для начала перестань задавать мне вопросы. Хайон, мне хотелось бы и самой получить ответы.
Я взглянул на нее, не сказав ни слова. Галлиум был одной из лучших гаваней для моей группировки, а Кераксия была одним из наиболее надежных моих союзников. Мне не хотелось провоцировать ее гнев. Я дорожил ее симпатией.
Кераксия заметила мою опаску. Она не могла улыбнуться. Правительница не так сильно оторвалась от своих биологических корней, как стремятся сделать многие из элиты Механикум, однако ее кованое лицо не позволяло ничего столь примитивного, как человеческая мимика. Ее смех - в лучшем случае смешок - прозвучал как неожиданно мягкое придыхание. Лампочка вокалайзера мигнула.
- Ты мне нравишься, Искандар.
Я поклонился:
- Я знаю, Правительница.
- Тактичная осторожность, а в следующий миг уже идиотская отвага. Получается прелестное противоречие.
Она продолжала мерить шагами свой секлюзий, представлявший собой платформу с куполом, возвышавшуюся над Ореолом Ниобии со стороны южной секции корпуса. Защитные заслонки были сдвинуты, открывая несравненный вид на все орбитальное кольцо, звезды над головой и планеты внизу. В небе сгущались красно-фиолетовые прожилки Пространства Ока, но их было недостаточно, чтобы скрыть из виду далекое светило Галлиума - сферу нездорово-синего цвета, терзаемую солнечными бурями.
Я повернул голову, взглянув на два звездолета без опознавательных знаков, пришвартованные на противоположном от места швартовки "Тлалока" краю станции. Ни на одном из боевых кораблей не было символов их группировки или же легиона. Не представлялось возможным определить, на чьей именно они стороне.
- Хайон, - произнесла Правительница, - зачем ты встречался с Фальком и Леорвином Огненным Кулаком?
- Не называй меня Огненным Кулаком, - проворчал Леор.
Правительница развернулась к Леору и, чуть пощелкивая, приблизилась к нему. Как я уже говорил, ее тело с четырьмя руками внешне походило на человеческое. В коже из черненого металла отражалось ядовитое сияние далекого солнца. На этом видимость человечности заканчивалась.
Полностью нивелируя сходство со статуей, ниже рельефно изваянного живота и груди Правительница Кераксия напоминала чудовище кинтафрос из греканских легенд, также известное под именем кентавра. Однако Кераксия переделала нижнюю часть своего тела не в конскую, а в паучью, с многосуставчатыми ногами-ходулями скорпиона или арахнида. Восемь механических лап с когтями и лезвиями лязгали по гладкой палубе, каким-то образом никогда не пробивая и не прогибая армированный пол.
Огромный скорпион из темного металла с телом богини. Мне никогда не понять механикумов Марса, однако я был вынужден признать, что ее внешность была царственной и величественной в своем нечеловеческом духе. Сочленения не стрекотали и не скрежетали, как наша боевая броня. Суставы Кераксии издавали мягкое, раскатистое урчание изящно выполненной механики.
- Что ты сказал?
- Я сказал: не называй меня Огненным Кулаком.
- А почему нет?
Он оскалил на нее свои бронзовые зубы в неприятной ухмылке:
- Потому что это ранит мои драгоценные чувства.
Она согласилась с этим, издав механический смешок, и снова перевела взгляд на меня.
- По какому поводу была эта встреча? Зачем вы собирались?
- Ничего такого, о чем вам необходимо беспокоиться, Правительница.
- Понятно. Хайон, я ценю то, что ты делаешь. Я не могу позволить себе выделять любимчиков или выбирать сторону. Да и какую сторону мне выбрать? Девять легионов ведут внутренние войны столь же часто, как друг против друга. Города-государства и территории Механикум точно так же расколоты расхождениями во взглядах и противоречащими философиями. Что же до колоний людей в Пространственном Беспорядке…
- В чем? - перебил ее Леор.
- Она подразумевает Великое Око, - тихо произнес я.
- Да, да, Великое Око, - вмешалась Кераксия. - Я хочу сказать, маленький тизканец, что меня восхищает твоя изящная попытка прикинуться невинной овечкой из уважения к нейтралитету Галлиума. Однако ни ты, ни я не чужды тайных истин. Давай не будем изображать застенчивость. В чем состояла цель этого собрания?
- Правительница, группировки постоянно встречаются. Вопросы союзов. Вопросы противоречий.
Она со вздохом произнесла мое имя и полностью обернулась ко мне.