Не знаю, поверил ли он, что я на это способен, или просто Дети Императора не оставили демону выбора, открыв огонь, - но возвышающаяся над нами тень резко развернулась, и на ее месте остался лишь клубящийся дым.
Я не мог разглядеть бойню за пляской нечеловеческих теней в угольной дымке. Заполнявшее комнату черное марево пахло горящим деревом и сожженной плотью. Оно было настолько густым, что заслоняло обзор, и вздымалось в такт ярости Оборванного Рыцаря. До меня доходили лишь фрагменты схватки: я слышал приказы по воксу, рев болтеров, бьющихся в стиснутых кулаках, осиное гудение силовых клинков. Слышал, как взмахи тяжеловесного меча стремительно рассекают воздух, слышал резкий треск раскалывающегося керамита и хрип умирающих, чья гордость не позволяла им завопить в голос.
Все это длилось не дольше дюжины ударов сердца. Потом донеслись булькающее рычание и приглушенный рев, за которыми, в свою очередь, последовало жадное чавканье. Дым постепенно редел.
Оборванный Рыцарь сидел среди мертвых - в общей сложности там было восемнадцать воинов, - запрокинув свою увенчанную рогами голову к потолку. Сдавленно ворча, демон целиком заглатывал огромные куски плоти и силовой брони. Узловатые черно-красные руки, полностью состоявшие из суставов и костей, тянулись к очередной порции еще до того, как предыдущий деликатес успевал провалиться вниз.
У нескольких трупов из разорванных трубок в сочленениях доспехов сочился коктейль синтетических стимуляторов. Демон использовал четыре тела в качестве трона.
Я наблюдал за тем, как Оборванный Рыцарь целиком поедает голову, плечо, руку и позвоночник воина. Существо глотало, давясь, но так ни разу и не прибегло к помощи зубов, чтобы разорвать пищу на части.
Леор напрягся, крепче сжав топор. Ему уже случалось видеть демонов, целые тысячи, однако мало столь могучих и с такого близкого расстояния, да еще и не вступая с ними в бой.
- Не надо, - тихо произнес я.
Привлеченный моим голосом Оборванный Рыцарь резко развернулся и уставился на нас сверху вниз. Его клинок был воткнут рядом как победное знамя. Оружие пробило живот одного из воинов, пригвоздив еще живого легионера к полу.
- С тобой никого нет, кроме этого брата, Хайон? - влажно прорычал демон. - А где белокожий пророк? Где чужая, чье сердце бьется по твоей прихоти? Где маленький перевертыш?
- Они неподалеку.
- Ты лжешь. Здесь лишь два духовных огня, имеющих хоть какую-то ценность - ты да он. - Демон растянул безгубую пасть в улыбке, обнажив потрескавшиеся желтые клыки, и ткнул лапой в мою сторону. - Человек, который намерен быть моим господином, но скован памятью, железом и ненавистью.
Когтистая длань передвинулась, нацелившись на Леора.
- И человек с машиной боли внутри черепа, носящий ошейник Мессии Крови. - От твари исходили жаркие, давящие волны веселья. - Такие грозные воины.
Я оставил его насмешку без внимания, духовным взором оглядывая затянутый дымкой мостик. Выискивая…
Нет. Проклятье, нет. Я ощутил, что Телемахон в другом месте, бежит по кораблю. Смеется на бегу. Треклятый трус. Ему и горстке его братьев удалось спастись.
Оборванный Рыцарь сомкнул когти на ноге, оторванной у близлежащего трупа. Создание занесло лакомство над разинутыми челюстями, а затем уронило в ждущую пасть. Продолжая наблюдать за нами горящими глазами, оно еще несколько секунд давилось и клекотало, расслабляя мышцы глотки, чтобы дать мясу провалиться в желудок.
Корабль загрохотал у нас под ногами. Я не понимал - то ли Дети Императора разносили остов суда в клочки, то ли намеревались отбуксировать его. Был ли у них вообще единый план?
"Сехандур! - раздался голос Ашур-Кая. - Они берут нас на абордаж!"
"Держись, брат. Пусть Анамнезис пробудит Синтагму. Продержись еще немного. Канала больше нет…"
"Значит, мы прорежем еще один".
- Я заплатил тебе кровью предателей, - обратился я к демону, наблюдая за его трапезой.
- Но предателей так мало. Так мало крови.
- Оно говорит? - спросил Леор.
Он видел движение челюстей, но размазанные гортанные звуки, издаваемые тварью, не походили на человеческую речь. Замешательство Пожирателя Миров вызвало очередную ухмылку существа.
- Мои слова тебе непонятны, приемный сын бога Войны?
- Сейчас не время это обсуждать, - ответил я обоим, продолжая смотреть в морду демону.
- Ты целую вечность не взывал ко мне, Ткач Душ. Почему?
Я не собирался попадаться на его приманку.
- На борту этого корабля есть один воин. Пока мы разговариваем, он убегает. Я дам тебе его образ и имя. Догони его. Уничтожь.
- Думаю… на сей раз я не стану выполнять твои требования, Хайон. Я съем твое мясо, выпью душу, и поглядим, что случится тогда.
- У нас с тобой заключен договор.
- Если договор сдерживает меня, а ты достаточно силен, чтобы заставить меня ему следовать, то тебе нечего бояться.
Я поднял пистолет. Леор вскинул тяжелый болтер. Я чувствовал его болезненное, жгучее желание встретиться с этой тварью в бою, испытать себя в схватке с ней и, победив, высоко поднять ее череп.
При виде нашего оружия Оборванный Рыцарь расхохотался. Если бы он захотел нашей смерти, то набросился бы на нас, не дав возможности выстрелить. Я чувствовал, как жар разгорается в моих глазах, как в них мерцают шепчущие огоньки варпа, испаряющие водянистую влагу.
- Повинуйся мне, - произнес я, чувствуя приступ ожесточенной злобы.
Это существо, сколь бы сильным оно ни являлось, было связано законным договором. Я не собирался терпеть причуды его ребяческой гордыни.
- Или?.. - Оно приблизилось еще на шаг. - Что, если я брошу тебе вызов? Что тогда?
"Назад!" - раздался еще один голос, по-настоящему свирепый, шедший отовсюду и ниоткуда.
Крадучись с угрожающей звериной неторопливостью, Гира вышла из моей тени и встала перед существом. Ее когти скребли палубу, оставляя на дюрастали глубокие царапины. Она приняла охотничью стойку настоящего волка: низко присела, ощетинилась и прижала уши к песьему черепу.
- Маленький Перевертыш наконец-то показался. - Оборванный Рыцарь с влажной ухмылкой посмотрел на волчицу сверху вниз.
Это дает представление о размерах демона. Он глядел сверху вниз на волчицу ростом почти что с лошадь.
"Назад! - Гира оскалила зубы, вызывающе зарычав. - Сейчас же отойди назад, не то я пущу тебе кровь".
Оборванный Рыцарь промедлил. Возможно, из-за связывающего его договора или потому, что опасался испепеляющего пламени варпа, которое обрушилось бы на него, сделай он шаг навстречу. Однако я не верю ни тому, ни другому. Я по сей день убежден, что существо удержала моя волчица.
Оборванный Рыцарь ссутулил плечи, попятился и отвернулся, чтобы продолжить трапезовать недавно умершими.
"Моя волчица, - передал я ей. - Благодарю тебя".
"Мой господин", - только и ответила она.
Мышцы на шее демона вздулись буграми, и он небрежно изрыгнул дымящийся, обожженный кислотой шлем. Тот с лязгом упал на пол, шипя и слабо пузырясь в обратном потоке воздуха.
Один из Детей Императора, пронзенный клинком демона, был еще жив. Не знаю, был ли этот бедняга из тех, кто склонен к проклятиям, крикам или угрозам, поскольку в конце жизни у него не осталось времени ни на что из перечисленного. Даже Леор отступил на шаг от пирующего демона, когда тот разорвал легионера на куски, начав с головы. Мы наблюдали, как тварь давится, заглатывая их.
- Убей воина, известного как Телемахон Лирас, - еще раз велел я Оборванному Рыцарю.
- Господин, - наконец уступила тварь.
Демон опять упал на четвереньки и изрыгнул на палубу второй дымящийся, залитый желчью шлем вместе с черепом.
- Тебе, брат-сородич.
Оборванный Рыцарь вдохнул и выдохнул - звук напоминал вопли десятков терзаемых семей - и наклонил увенчанную рогами голову в сторону Леора. Я перевел Пожирателю Миров рев и утробное рычание.
- Он отдает тебе череп.
Леор поглядел на обглоданный череп в наполовину расплавленном шлеме, а затем опять на громадного, закованного в броню демона. Его лицо уродовали спазмы и мышечный тик. Модифицированный мозг бомбардировал тело импульсами боли, но воин сумел выдавить сквозь металлические зубы:
- Скажи своей зверушке, что может оставить его себе.
Оборванный Рыцарь повернулся, схватил свой клинок, и палуба у нас под ногами затряслась от его бега. Один удар мечом - и полуразбитая дверь распалась на куски. А затем он скрылся, преследуя образ Телемахона, который я впечатал в его примитивный мозг.
После него оставалось чувство тянущей пустоты в желудке, той слабости, что наступает после долгой голодовки. Чувство голода, настолько сильного, что от него ноют кости.
- Я снова открою проход, - произнес я. - Когда увижу, как умрет Телемахон.
- Мне нужно вернуться на "Белую гончую".
- Леор, это не вариант.
Он посмотрел на меня. Я видел в его глазах борьбу: остаться и драться вместе со мной или же бежать на мой корабль, где он будет практически беспомощен.
- Хорошо. Я с тобой.
Мы пустились в погоню.
Леору еще сильнее, чем прежде, хотелось сойтись с тварью в бою. Не знаю, с рождения ли он не осознавал собственной смертности, или же это ощущение вышибли из мозга, когда туда вбили черепные имплантаты. Он знал, что демон служит мне, однако все равно горел желанием помериться с ним силами, даже увидев, что тот сделал с почти двадцатью Детьми Императора.
Мы следовали за демоном по верхним палубам, не надеясь догнать столь быстрое существо. Гира двигалась впереди, перепрыгивая через беспорядочно разбросанные останки Детей Императора. Волчица была призраком - она ни разу не прикоснулась ни к одному из тел и растворялась во тьме, когда путь оказывался блокирован, а затем выпрыгивала из теней впереди.
Слежка за демоном не представляла никакой сложности. Стены и пол были покрыты кровавыми пятнами, высохшими брызгами цвета застывающей меди, которые отмечали путь твари. Дети Императора наносили ей раны, а то, что истекает кровью, можно и убить. Однако эта задача была далеко не простой.
Правую стену нескольких коридоров украшали раскаленные линии рассеченного металла, которые оставил огромный медный клинок демона, - тварь рубила дюрасталь на бегу.
- "Белая гончая" под обстрелом, - передал по воксу Леор.
Его тон выдавал то, что не передавали слова. Корабль Пожирателя Миров погибал в пустоте, и он не мог ничего с этим поделать.
- Что с "Тлалоком"?
- Мой корабль цел.
- Вокс-канал все еще открыт?
- Нет.
Правда была проста: я бы осознал и почувствовал момент смерти Нефертари. Однако некоторые секреты предназначались лишь для меня одного.
- Я бы ощутил психический разрыв, - сказал я.
Леор сердито заворчал:
- Просто скажи "магия", и все. Хватит нагонять таинственность.
"Магия". Вот уж действительно глупое слово.
Мы выбрались из командного сектора на основные жилые палубы. Эти узкие, лабиринтообразные коридоры и каюты сплетались со всем очарованием крошечных квартирок города-улья.
Довольно скоро я услышал глухие удары чудовищного клинка по керамитовой броне. Звук эхом разносился по залам, словно звон треснувшего соборного колокола. Снова. Снова. И снова.
Гира исчезла в каюте перед нами, прыгнув в распахнутый люк. За открытой аркой располагался триклиний - одно из помещений, где человеческий экипаж "Его избранного сына" когда-то вкушал свои трапезы из высокопротеиновой похлебки.
Леор оставался рядом со мной. Его азарт нарастал. От его разума во все стороны хлестали волны черной ярости, просачивающейся и в мои мысли. Его злоба пьянила - грубые электрические импульсы, первобытное наслаждение.
Держа оружие в руках, мы вместе ворвались в комнату. Я увидел мертвых врагов, облаченных в черно-розовое. Куски их тел были разбросаны по полу, по обеденным столам, разлетелись к сводчатым стенам. Я увидел Оборванного Рыцаря, который возвышался над побоищем, размахивая своим медным клинком.
И я увидел Телемахона, последнего выжившего.
- Трон Терры, - проговорил я при виде него.
Проклятие, от которого я избавился за десятки лет до того.
Я уже упоминал, что Телемахон обладал прекрасным голосом - мои слова не в состоянии в полной мере выразить его низкую, мощную, медоточиво-гортанную звучность, - однако это не идет ни в какое сравнение с тем, как он сражался в тот день. Вот где была подлинная красота.
Поэты часто восхваляют "грацию воина" и "пляску ног" умелого бойца. За все выпавшие мне годы войны я никогда не видел смысла в этой метафоре, пока не стал свидетелем поединка Телемахона с Оборванным Рыцарем.
Не забывайте, что я ненавижу этого человека. За тысячи лет мы пытались оборвать жизни друг друга более сотни раз. Мне горько вообще говорить о нем что-либо хорошее.
Он сравнялся с демоном по росту, вскочив на длинный стол триклиния, и отводил удары Оборванного Рыцаря мечами, которые держал в обеих руках. Он не просто размывался в движении, а стал чем-то текучим и призрачным. Оба клинка двигались в абсолютной гармонии друг с другом - он парировал, уклонялся, блокировал и наносил ответные удары мечами с математической, безупречной точностью.
Благодаря лицевому щитку Телемахона этот бой, превзойдя границы чудесного, начал отдавать безумием. Прекрасный серебристый лик, совершенное лицо юноши, выглядел абсолютно спокойным. Безмятежным. Возможно, даже скучающим.
Парными мечами непросто сражаться, и еще сложнее делать это хорошо. Многие бойцы лгут сами себе, полагая, будто в этом есть реальное преимущество перед клинком с пистолетом, мечом со щитом или же более мощным и длинным одиночным клинком. К использованию парного оружия обычно прибегают те, кто больше наслаждается рисовкой, чем мастерством, и любит элемент устрашения. Даже в легионах мало кто владеет этим искусством мастерски, и когда видишь воина с двумя клинками - это почти всегда первый признак чрезмерно уверенного в себе глупца.
Но Телемахон превратил рисовку в искусство, которое идеально сочеталось с его невероятным умением. Он поднимал клинки навстречу сокрушающим ударам, и отступал там, где любой другой был бы уже мертв. У Оборванного Рыцаря было преимущество в силе, длине рук и меча, росте, и единственное, что этому мог противопоставить мечник, - полностью вкладываться в каждый отклоняющий удар. Несколько секунд, от которых замирало дыхание, я наблюдал, как Телемахон отступает с диким, яростным изяществом, а клинки искрят, парируя выпады демона. Он не просто блокировал - от такого его мечи уже наверняка бы сломались. Он принимал каждый надвигающийся удар в точности под нужным углом, который позволял отвести основную силу инерции в сторону, а не принимать на себя.
- Умри! - исходя слюной, рычал ему Оборванный Рыцарь.
Плоть демона выгорала от разочарования, обращаясь в дым, - ведь он уже убил или искалечил всех воинов в комнате, кроме этого, продолжающего упорствовать.
- Умри… Умри…
В тот же миг наушники моего шлема затрещали, настраиваясь на входящий сигнал.
- Я тебя недооценил, Хайон, - выдохнул в вокс Телемахон.
Несмотря на изнеможение, ему все еще удавалось поддерживать иллюзию веселья.
Невероятно, вопреки здравому смыслу, Телемахон держался против одного из самых могучих демонов, бывших у меня в подчинении. Пусть даже существо было ранено, но стойкость мечника все равно ошеломляла.
А затем он атаковал. Он отбил клинок демона вбок на достаточное для удара время. Золотистые мечи Телемахона резанули сверху вниз. В ответ на него фонтаном хлынули раскаленные внутренности, и, кажется, я услышал его крик боли. Даже если и так, я не стал бы думать о нем хуже, но позвольте мне быть откровенным: хуже уже просто некуда.
Демон зашатался. В его теле появился зияющий разрыв. Из ширящихся ран в ужасе таращились человеческие глаза. В кровоточащих разрезах показались человеческие пальцы, зубы и языки, рвущиеся на свободу.
Телемахон был повержен. Он скатился со стола на пол. Я увидел, как он цепляется за свой растворяющийся доспех, отрывая шипящие куски, - а затем мне заслонил обзор демон.
- Хайон, - выдохнул он мое имя, не обращая внимания на беззащитного мечника и оборачиваясь ко мне. - Хватит.
Леор распознал угрозу раньше меня. Возможно, в тот миг дало о себе знать некое родство между ним и кошмарным существом: ведь они оба были неразрывно связаны с богом Войны.
Или же, быть может, это высокомерие убедило меня в том, что твари не в силах так легко избавиться от моего контроля. Как бы то ни было, Оборванный Рыцарь отвернулся от Телемахона. Он не стал добивать противника, решив вместо этого добыть мою жизнь в качестве следующей трапезы.
- Я освобожусь! - прорычал он. - Мой клинок положит конец этому договору.
- Стой… - предостерег я. - Демон, ты остановишься.
Но мои слова не дали результата. Они были лишь пустой тратой воздуха. Мне следовало это предвидеть. Я это предвидел. Именно из-за ненадежной, бунтарской натуры существа мне так не хотелось выпускать его.
Тяжелый болтер Леора начал стрелять без моего приказа. Оружие задергалось в руках воина, молотя потоком разрывных болтов по лодыжкам демона. Полетели толстые нити ихора, въедавшиеся при падении в палубу. Леор стрелял, чтобы обездвижить тварь. Он принял сгорбленную стойку, характерную для тех, кто десятилетиями был в легионе оператором пушки.
Леор стрелял понизу, а Гира метнулась вверх. Совершив прыжок, который посрамил бы Раптора, моя волчица приземлилась на спину Оборванного Рыцаря и резко сомкнула челюсти сбоку у него на шее. Бронзовые звенья кольчуги брызгами разлетались под когтями. С клыков Гиры, погруженных в шею демона, хлынул шипящий поток медной крови и раскаленной рекой потек по лапе твари.
Пламя варпа, которое я собирал на кончиках пальцев, потухло. Я не мог поджечь существо, пока на дороге находилась моя волчица. Оборванный Рыцарь ревел, пока она вырывала куски из его тела. В ответ душа волчицы пылала багровым пятном безумной ярости, грозившей поглотить мои чувства. И я не стал сопротивляться. Я с радостью принял это неистовство.
Мой пистолет гудел, не давая отдачи. Я давил на сегментированные спусковые крючки, и три острых ярко-алых лазерных луча впивались в живот Оборванного Рыцаря, воспламеняя плоть вокруг ран. Мне приходилось постоянно делать паузы, чтобы не попасть в Гиру.
Лодыжки и икры существа разнесло в клочья. Остались лишь обугленные нити сухожилий, однако тварь продолжала стоять. Сожженная плоть лохмотьями свисала с мышц, но она продолжала приближаться. Огромная рука сомкнулась на горле Гиры, оторвав волчицу от тела демона вместе с красным куском дымящегося мяса, зажатым у нее в зубах. Прежде чем хотя бы одно из моих сердец успело ударить, демон швырнул волчицу на ближайшую стену.