И дома совсем другие, и крыши, и одежда у людей. Сину все было интересно, он вертел головой и сначала едва удерживался от вопросов, а потом оказалось, что молчать не надо. Возницам было скучно, и они совсем не против были поболтать с незнайкой-южанином. Правда, Син не всему верил - ведь нельзя же всерьез верить в то, что северяне действительно едят вот эти круглые корешки с невыносимым запахом? Ведь слезы на глаза наворачиваются, едва вдохнешь.
Но вечером пришлось поверить, когда возница по прозвищу Подкова под смешки остальных съел не только круглый корешок (странно он называется: лу-кви-ца, что ли), но еще и "сыр"! А от него тоже разило, будто от ящерки-вонючки. Фу… ну и еда у этих северян! Сыр, луквицы; вместо лупи, зерновых хлебцев, тут большие круглые хлеба, причем в тесте не видно ни зернышка. И их режут плоскими кусками. Лупь ведь намного удобнее… И еще один местный ужас - раки.
Хорошо, что его это есть не заставляют.
Все хорошо. И спина давно зажила. И к холоду он привыкнет.
Только бы знать все-таки, зачем он покупателю? Что заставят делать?
Он же не ничего пока не умеет из того, что здесь надо. И Син расспрашивал, узнавал, пока мог, примеривал на себя то одно, то другое.
Что будет? Ведь начарованный раб обречен выполнять все приказы. Чары так и не сняли. Чтоб этим магам в Пустоши попасть, в самые жаркие. Выдумали гадость…
Аранция. Крепость Лицита..
Прибежище Ордена Опоры.
Так мерзко после исцеления еще никогда не было. Вообще не было.
Судьбина, за что?
Он еще стерпел первый взгляд парня, успокаивая себя тем, что тот неправ, что излечение не может принести вреда.
Может.
Когда Стимий потянул его встать, отче Лисий, переглянувшись со вторым орденцем, подошел поближе и недоверчиво потрогал гладкую, будто нетронутую кожу.
- Вот это да… Молодец, дареныш. Вы видели такое когда-нибудь, Хими?
- Э-э…
- Ясное дело, не видели. Целители и так редки, а уж так быстро справиться и вовсе чудо.
- И ни одного шрама, заметьте.
- Да… да, - приезжий снова повел рукой по исцеленной коже, - Да. Здоров… Какие возможности открываются, однако. Стимий, вы побродите пока со своим подопечным. Мы скоро вас снова позовем. Ну-ка, Хими…
И через свечку его снова зовут исцелять. И снова. И если б не ночь и усталость самих укротителей, может, позвали бы еще раз. Ну что, лекарь, нравится служить "во благо и по воле"? Прислужником у укротителей. Твой дар и правда открывает для них большие возможности!
Мерзость какая. Мерзость…
Так, встряхнись. Точнее, расслабься. До четвертой свечи есть время. И терять его зря нельзя. Ну-ка, где мешок? Мешок, а в нем лекарскую сумку, он захватил с собой нечаянно. Просто по привычке. За все это время она ни разу не пригодилась. А сейчас вот кстати придется… Полевичка серебристая. Цветки альерицы. Семеричник. За привычным занятием успокаивается дрожь в руках и проясняется голова. И через веревицу он подносит к губам кружку… которую перехватывает чья-то рука.
Стимий!
- Ты это чего, парень? А ну брось!
Лиддия. Избушка близ селища Пригорки.
Аккуратные, по ниточке, грядки с ростками картопи. Огурцы, уже выпустившие первые листки. Невысокий, но пышный укроп. Репа, редиска. И это за полторы недели! Хозяйка Латка, ох и хозяюшка же! Все такое свеженькое, крепкое - прямо в рот просится! И посреди всего - вот это.
Староста почесал затылок… снова посмотрел на невиданное дерево. Покачал головой:
- Ну, дева… это как же вышло?
Латка развела руками. Как-то нечаянно получилось. Просто она очень хотела вырастить на дикой яблоньке что-то хорошее для братика, а он менял желания, как курица место для кладки яиц. Она спохватилась только после пятого, когда братишка поднял глаза на деревце и замер с открытым ртом.
Перестаралась. Теперь на яблоньке гордо красовались яблоки, желтые, алые и зеленые, а вдобавок груши, непонятно как там выросшие. И уж совсем непонятно, откуда там появился синий фрукт - вроде как слива, но что-то очень уж большая…
- А это чего?
- Не знаю.
- Ну, дева… Ты хоть знакомое что расти, а то потравимся к злишеву хвосту.
Латка заулыбалась: знакомое тоже было. Гостинцы староста брать не хотел - опасно, мол, внимание привлекать - но кое-что все-таки взял. Вкусные сливы, к примеру. Пусть только успокоится все - а уж она ему вырастит что-то невиданное и очень-очень полезное!
Подарок отдаривать надо, так по заветам положено, а староста ей считай, наново жизнь подарил. От Ордена спас, в избушке укрыл…
Служители Ордена в селище заезжали. И здорово злились на селищан за "изгнание колдовки". Но те только виновато руками разводили, "кто, мол, знал-то, что ее ловить надо было", а не гнать. Мужики даже взялись пособить с ловлей девчонки, споро так взялись… да скоро "нашли" на берегу омута колдовкино платье и косынку. И объявили, что старшая дочка Листков, стало быть, потопла. А с потоплой какой спрос.
Орден еще покопошился у омута, но найти ничего не нашел. И не найдет. В омуте со дна били студеные ключи, свиваясь в ледяной водоворот, и тела утопших затягивало быстро, притом непонятно куда. Так что, крепко отругав непутевых пригорчан, служители уехали…
Латка вздохнула спокойно.
Жить в лесу оказалось не так уж плохо. Сначала, конечно. Было непривычно пусто и одиноко. Но потом Латка притерпелась и даже нашла в этом житье хорошее. Избушка была невелика, но на одну девушку места хватало с лихвой. Никто не следил за ней недовольными глазами, никто не гонял, никто не следил, сколько она съест за столом. Впервые в жизни ей жилось спокойно. Скучно за работой не было, семена прорастали, ручей радовал чистотой воды, за крошками хлебцев прилетали говорливые птахи. А потом братики стали ее навещать, осторожно так, по одному, незаметно. Девушке снова было, о ком заботиться, и Латка стала… ну… счастлива.
- Ну прощевай покуда, дева, - староста снова покосился на диковинную яблоню. Бывает же такое на свете. Дева - просто клад для селища. Когда в силу войдет, ох и пользы принесет! - Здорова будь.
- И вам здоровья, дядька Софрон, - поклонилась Латка. - Хоть яблок-то возьмите…
- Братцам отдашь.
И староста, вздохнув, полез в гущу леса. Тропок к жилищу колдовки оставлять было нельзя, потому и приходилось каждый раз другим путем идти…
Аранция. Крепость Лицита..
Прибежище Ордена Опоры.
- Чего надумал, спрашиваю? Чего намешал? - Стимий дернул из ослабевшей руки кружку и принюхался к пару. - Говори быстро.
Он что думает, Клод отравиться решил? Тоже выход, если другого нет. Но это в самом-самом последнем случае. Не сейчас.
- Спать. Это сонное зелье.
Опекун всмотрелся…
- Правда, что ль? Раньше вроде так спал.
- А сейчас не могу… - Клод не пытался быть убедительным, он просто посмотрел в ответ… и Стимий отвел глаза.
- Ладно. Понятно… Пей, дозволяю. Эх, жизнь наша, растудыть ее…
Сонный сбор подействовал быстро, тем более, что Клод ничего не ел ни вечером, ни днем. Но, засыпая, он успел увидеть, как Стимий, покосившись на подопечного, достает из-под лежанки свое собственное успокоительное - тыквенную бутыль…
Миридда. Гостевой двор у Златоградья.
Дан прождал их день. Потом другой. Потом еще. Он кружил у дороги, жадно вслушиваясь в любой обрывок разговора - вдруг скажут о его семье?
И дождался.
Не на дороге - в кормище при гостевом доме. В кушельной, как говорили рацейцы. Подвыпивший купец горевал, что вот сгорел-де Кошель Дереш в своем доме… нет чтоб сначала товар обещанный поставить.
Дану тогда показалось, что его сердце кто-то ухватил в руки и сжал… больно-больно сжал… а потом в кипяток швырнул. Он пошатнулся, слепо нащупывая дверь в кормище, но оказалось, что это не все.
- Так разве ж это такая уж беда большая, почтенный? С другим сговоритесь.
- Нет, такой товар только у него был.
- Так с вдовой сговоритесь. Али наследниками… Продадут, небось.
И жуткая фраза, от которой стенка расплывается перед глазами…
- Так не осталось никого. Все погорели.
Все. Мать, сестры… братишка… Отец… Все, все… В голове еще кружились отголоски подслушанного разговора.
Все погорели.
Никого не нашли?
Да где там… В том пекле камень и то спекся. И что там такое гореть могло? Прям магия, не иначе.
Магия. Магия!
Судьбиня, за что?!
Что было дальше, Дан не помнил. Шел по роще, обдирая руки о стволы, ничего видя… кажется, рычал… очнулся только на берегу, у какой-то речки, когда из воды поднялась полупрозрачная фигура… несколько фигур. Мать, девочки. Печальные…
Он подумал… нет, ни о чем не думал, просто рванулся вперед, раскрывая руки.. и наткнулся на воду.
Они были неживые.
Просто вода, собранная его магией. Трижды проклятой магией.
Дан рухнул на берег где стоял, уткнулся в песок, что-то шептал, что-то выкрикивал. Судьбина, за что? Не их ведь надо было! Не их!
Он так и заснул на песке под плеск речки.
Дан. Дан? Дан…
Голос шептал и шептал, звал, тревожил, и юноша отвернулся. Но там был огонь. Он бросил взгляд в другую сторону - там была вода. Она пошла волнами, словно опять собралась перелиться в фигурки родных… Пришлось повернуться к тому, кто звал. Темнота, как в рацейском погребе.
Кто здесь?
Хвала богам, получилось…
Из темноты протаял чей-то силуэт.
Не говори мне о богах. Подожди… кто ты?
Клод! Клод из Улевы!
Сон…
Пусть сон, только дослушай! У нас мало времени. Если в тебе проснулась магия, ты должен уходить оттуда, где ее увидели. Оттуда, где живешь. Срочно. На магов охотится Орден, и если он до тебя доберется…
Сестры, мать, братик…
Уже добрался.
Уже? Злишево копыто, опоздал… Подожди, но я же тебя слышу… На тебе есть ошейник?
Что?
Опекун, поводырь, ошейник - есть?
Сон был каким-то очень уж настойчивым, и поневоле к сумасшедшему разговору стали подключаться мозги Дана-торговца.
О чем ты, приятель? Может и глупо звать приятелем парня из сна, который растает с рассветом, но что-то тут не так.
Дан, мне надо предупредить и остальных. Слушай…
Быстро, коротко, чуть сбивчиво Клод из Улевы рассказывает, что узнал и понял. Орден. Орден… Отче Лисий. Ошейник. Скорченная у столба фигура… неужели это тот самый Тир? Неужели это все - правда? И снова невольно всплыло то, подслушанное:
В том пекле камень и то спекся. И что там такое гореть могло? Прям магия, не иначе.
Магия…
Кроме них, магические силы есть только у…
Орден! Кажется, у меня есть чем заняться…
Клод, где вы?
Зачем тебе?
Помогу выбраться, если смогу. Мы должны держаться вместе. Где вы?
Крепость Лицита. У излучины Интильи. Удачи, Дан.
Сгорают на огне времени пушинки. Зажигается нить за нитью, истаивает свеча, потом вторая, все затихает в крепости Лицита.
Клод спит, крепко спит.
Но на песке у безымянной лесной речушки просыпается юноша в лохматой рацейской куртке.
Вздрогнув, открывает глаза Син. Как раз вовремя - от огня начинает тлеть кончик его одеяла.
Спускает с постели босые ноги Латка.
Всем им теперь надо понять, что и как делать дальше.
Аранция. Крепость Лицита..
Прибежище Ордена Опоры.
- Тир.
Тишина. Темнота за колючими прутьями.
- Тир, эй!
- Пошел вон, орденская крыса, - голос лиддийца еле слышен. Хриплый голос, сорванный. Этого он не лечил…
- Прости, я не хотел. Я тебе помогал, не им.
Цепь еле слышно брякает о камень.
- Убирайся. Завтра и поможешь, - зло цедит темнота. - А сейчас пошел вон.
- Я помогу тебе сбежать, - выдыхает Клод. - Завтра.
За шипастой решеткой прорезается белое пятно - лицо. Запавшие глаза смотрят недоверчиво:
- Повтори.
- Мы сбежим завтра, - хотел бы Клод чувствовать сам ту уверенность, с которой говорил. - Пока на тебе нет ошейника. Ты продержишься день?
Пауза. Лиддиец хочет верить, хочет. Но боится.
- Почему не сегодня? - наконец спрашивает он…
- Мне надо подготовиться. Ты продержишься день? Вот, возьми… в этой бутылочке зелье, которое боль снимает. Глотни утром…
Лиддия. Избушка близ селища Пригорки.
Разобраны смешанные семена, постиран передник, зашита оторванная пуговица… Все дела кончились, а рассвета нет и нет.
Заснуть после страшного сна Латка так и не смогла. Сидела на скамье, глядя на огонек лучины, хваталась за работу, прилечь пыталась. Подходила к окошку, силясь рассмотреть крохотный дворик у лесной хатки. Ей то казалось, что это просто сон, наваждение, то мучило ощущение, что все правда. То мерещился шум за окном - едут, ищут, хотят ошейник нацепить.
Шум…
И правда шум, Судьбина! Сильный ветер, разом утихший, треск и шорох. Что это?
Латка метнулась к двери, потом к лестнице на чердак… Спохватилась, задула лучину, поднялась "на гарище", как звали чердачную комнатку. Выглянула в окошко - и села на ломкие стебли прошлогоднего гороха.
Рассвет уже занимался, над лесом вызолотились первые вершинки и посветлело небо. Свет был, хоть и слабый, и в этом свете…
Судьбиня, да что ж это?
Двор заполнило золотое чешуйчатое тело. Крылья, голова на длинной шее. Дракон?!
Латка зажмурилась и потрясла головой. Нет-нет, упаси, Судьбиня. Драконы - живая смерть, страх огневой, сгинь-пропади… ведь огородик только посадила, цветки вот-вот ростки выбросят…
Мысль об огороде заставила приоткрыть глаза…и потом и вовсе широко раскрыть - двор был пустой. Никаких драконов.
Примерещилось, что ли? Латка на всякий случай сотворила охранительный знак: щепоти пальцев поочередно быстро коснулись лба (чтоб напасть не тронула ум), груди (сохранить здоровье) и живота (чтоб скверна Злиша не задела будущих детей). Нет их пока, но когда-то ж будут?
Попросив благословения богов, девушка уже смелей выглянула в окошко. Никого. Туман слабый по дворику стелется, кутает редкий тын в серую ряднину. И никого. Ни дракона, ни кота, что братик вчера опять притащил. Опять удрал коток? Дымчатый Пушок хозяйку любил, мышей исправно таскал… только чуть что, в селище удирал. Там кошки…
Нет, во дворе правда никого. Примерещилось…
Латка глотнула водицы - уже степлившейся за ночь, но еще вкусной - умылась над кадкой, накинула на рубаху рабочее платье и повязала косынку. Когда на душе смутно, а мысли не дают покоя, то лучше занять руки работой. За делом и мысли другие притекут.
Она толкнула легкую дверь (к зиме надо будет обшить войлоком)… но та почему-то открылась лишь на две ладошки, а дальше застряла. Будто подпер кто с той стороны. Удивленная девушка выглянула за створку… Пусто. Ступила на утоптанный дворик (песком надо бы посыпать), огляделась… и обмерла. Пушок нашелся. Словно скатанное из тумана тельце кота было совсем недалеко, у плетня. Только он почему-то пятился от хозяйки. Выгибал спину, шипел… и пятился, пятился… будто чудище увидал.
Девушка стиснула в ладони кончик косы.
- Дымок, - позвала она отчего-то шепотом. - Дымочка…
Но кот отозвался диким, дурным мявом и одним духом взлетел на дерево. Через секунду он, будто белка, перелетел на второе, потом третье, и все это - не переставая орать.
Не на хозяйку. Куда-то в сторону. Словно видел что-то над ее головой. Или правда видел?
Похолодев, Лата подняла голову.
И увидела глаза.
Темно-золотые, будто златни старые, потемневшие. Такие у котов иногда бывают, у черных - вот такие желтые с чернющими щелками… Только вот каждая щелка-зрачок была размером чуть побольше кота.
Латка не закричала только потому, что голос пропал. От дикости и непонятности - как так, глаза есть, а остальное?
Глаза мигнули. Пропали и появились.
- Не бойся, деяница.
Голос вернулся.
- А? - пискнула Латка.
- Не бойся. Я не злой.
- Да? - плохо соображая, девушка отступила к двери, но та уже успела закрыться. Не успеть. И это, с глазами… оно большое. Очень большое. В домике не спрячешься. А куда? в подпол? Но у нее тут нет подпола. Мысли метались, будто вспугнутые мыши…
- Я не повредил твой дом. И твои цветы… Я прилетел помочь, деяница.
- Кто?
Вряд ли Латка сейчас смогла бы точно сказать, что именно спрашивает: кто такая эта деяница, которой ее обозвали золотые глаза, или кто такие они сами? Но ранний и незваный гость понял ее по-своему. Воздух помутнел. Сначала. Потом в нем затанцевали серебристо-синие искорки, и вылепились в зубчатую горку с орех высотой. "Горка" шевельнула крыльями, убрала свой хвост от латкиных лапотков и склонила к девушке переливчато поблескивающую шею.
- Вот.
Второго явления дракона на своем дворике "деяница" не выдержала. И прислонившись к стене, сползла в беспамятство.
На что похоже беспамятство, в которое, чуть что, падала по обычаю знати старостина жена Петрыся, Латка раньше не знала. Оказывается, как сон, только тяжелый. Просыпаешься и знаешь - что-то плохое случилось, что-то ждет нехорошее…
Что именно, она вспомнила не сразу. Только когда глаза открыла и увидела "нехорошее" рядышком. Дракон не исчез, не растворился. Он все еще был тут. И - Латка на всякий случай потрогала маковку - может, напекло или ударилась… очень уж непонятное ей виделось.
Летучая смерть дразнила кота.
Пушок уже не сидел на дереве - дымчато-серый хвост сердито бил по огуречным грядкам, а сам коток припал к земле и сверкал глазами, нацелившись на растрепанную камышину, которая торчала из драконьей лапы. Пушок был уже не котенком, а солидным мышеловом, но устоять не мог. Вжавшись в песок, кот весь напружился, прижал уши, и вдруг молнией метнулся вперед, целясь в незнакомую добычу. Та подло ускользнула, и обозленный Пушок обиженно заорал, не замечая, что приблизился к дракону уже почти вплотную. Метелка снова легла на землю…
Чего ему надо, этому дракону? Кот?
- Дымок… - хрипловато позвала Латка, не подумав.
Получилось опять неправильно: кот на хозяйку внимания не обратил, а вот дракон - очень даже. Поэтому прыгнувший Пушок обеими лапами накрыл добычу, острые зубы сомкнулись на метелке… Латка невольно фыркнула. Кот сердито дернул в ее сторону хвостом и зафыркал, затоптался на месте, пытаясь рассмотреть, что это он поймал такое невкусное.
- Раньше они были побольше, - вздохнул голос.
- А? - не то чтобы Латка решила подразнить незваного гостя - и в мыслях не было. Просто… ну представьте чувства человека, который обнаружил, что приходит в себя после обморока в драконьем крыле. А главное непонятно, как из него выбраться… оно ведь большое и по живому топтаться нехорошо.
Драконья голова мягко приблизилась.
И опасно…
- Я давно не разговаривал с людьми, - проговорил он, - Вы ведь не разучились говорить?
- Говорить? Нет. Умеем мы. Ага. А что? Что вы про котов говорили?
Дракон призадумался.