- Слушаю! - простонал он слабым голосом, машинально отмечая про себя, что его начальница Фаина не поленилась сделать телефон своего "секретаря" водонепроницаемым. Трюк для водного волшебника совсем не сложный, однако вспоминали они о нем, как правило, уже после того, как нужная им вещь оказывалась промокшей и безнадежно испорченной.
- Здравствуйте, это Юрий? - спросили в трубке деловым тоном, и Златов снова едва не подскочил на месте, теперь от удивления. - Это Альбина Шорохова, мы с вами познакомились три месяца назад. Вы меня помните?
"Еще бы не помнить! Только что сам собирался тебе звонить!" - несмотря на свое незавидное положение, Златов не смог удержаться от немного нервного смешка.
- Я прекрасно вас помню, - выдавил он из себя, прикусив губу, чтобы больше не хихикать.
- Я вам помешала? Вы чем-то заняты?
- Нет, что вы, - молодой человек, наконец, сумел взять себя в руки и заговорил спокойным голосом. - Наоборот, вы очень вовремя. Но мы с вами, кажется, на "ты" были…
- Да, разумеется. Это я по привычке. Скажи, Юрий, ты мог бы со мной встретиться? Желательно в ближайший четверг.
- Конечно! - выпалил Златов, уже ничему больше не удивляясь. - С удовольствием.
- У меня к тебе будет одно важное дело, - уточнила Альбина. - Так в четверг тебя устроит? Где-нибудь ближе к вечеру.
- В самый раз, - согласился Юрий, и уже после того, как Шорохова повесила трубку, вспомнил, что именно на вечер четверга запланировал встречу с Лилит. Хотя все еще можно было переиграть, и молодой человек быстро переключился на текущие проблемы - сейчас ему не помешало бы попасть домой, но вот как это сделать в его положении? Ни в какой транспорт его, мокрого до нитки, никто не пустит, а идти пешком через половину Васильевского острова - во-первых, далековато, а во-вторых, где гарантия, что те трое отморозков не шляются где-то поблизости и он снова не попадется им на пути? Оставался третий вариант: позвонить кому-нибудь из знакомых волшебников и попросить его переместиться к Юрию на набережную, а потом доставить его домой. Для сильного мага это дело нескольких минут, и его знакомые из водной общины, разумеется, не откажут попавшему в трудную ситуацию товарищу. Вот только обращаться к ним за помощью Златову безумно не хотелось. Это означало, что на него снова будут бросать пренебрежительные взгляды и сочувственно вздыхать: вот ведь несчастный молодой человек, ничего-то он не может сам сделать! Кроме того, Златов не хотел никому рассказывать о случившемся, пока не разберется в этом сам. А волшебник, который явится к нему на выручку, естественно, спросит, что с ним произошло. И придется сочинять для него какую-нибудь относительно правдоподобную историю, в которую он наверняка не поверит, и на следующий день вся община вместе с родителями Юрия, и все той же почтенной Фаиной будет сплетничать о том, что личный секретарь главной волшебницы свалился в Неву по пьяному делу. Или вообще утопиться решил…
"Кстати, пришло вдруг в голову Юрию, - а ведь это нападение могло быть связано с моей работой у Фаины! Значит, о нем никому, кроме нее, вообще нельзя говорить!" Получалось, что позвать на помощь он может только саму Фаину, которую ему тем более не хотелось ни о чем просить. Впрочем, он и не смог бы это сделать, так как в офисе ее в это время уже наверняка не было, а разузнать домашний или мобильный телефон своей начальницы Златов пока не успел.
Однако сидеть на спуске к Неве было холодно, да к тому же Юрия там легко могли заметить и едва не убившие его хулиганы, и милиция. Надо было срочно что-то придумывать или уходить с набережной. И тут Златов вспомнил о человеке, который мог бы ему помочь, не интересуясь при этом чужими тайнами, и которому всегда было глубоко наплевать, обладает его друг магическими способностями или нет. Дрожа от холодного ветра, Юрий торопливо набрал номер лесного мага Симеона Ольховского.
- Приветствую! - крикнул он в трубку, почти уверенный, что скоро окажется в тепле. - Послушай, ты не мог бы сделать одно доброе дело? А то у меня тут небольшие неприятности…
- Интересная, однако, у тебя жизнь, - посмеивался Ольховский полчаса спустя, когда Златов, закутанный в его банный халат, вышел из душа и направился в кухню. Там незванного гостя уже ждал стоящий на столе стакан с какой-то зеленоватой полупрозрачной жидкостью. Сам же Симеон был занят развешиванием одежды Юрия над зажженной газовой плитой.
- Я, конечно, не думаю, что купание в реке может чем-то повредить водному магу, но на всякий случай выпей, пожалуйста, эту гадость, - Ольховский кивнул на стол.
Златов взял стакан в руки. Несмотря на данное Симеоном определение, пахло от сделанного им напитка очень даже приятно.
- Что это? - спросил он, подмигивая молодому целителю. - Никак ты новое лекарство на мне испытать хочешь?
- Отличная идея, спасибо, что подкинул, - с готовностью подхватил игру Ольховский. - В следующий раз обязательно испытаю на тебе что-нибудь эдакое… С разными побочными эффектами. Но пока можешь не бояться - это всего лишь зелье от простуды.
Юрий уселся за стол и осторожно пригубил довольно горячую жидкость. По вкусу она напоминала не то ромашковый, не то еще какой-то травяной чай. Симеон, закончив возиться с мокрой одеждой, присел рядом с ним.
- Через полчаса все высохнет, - пообещал он. - Хотя если ты торопишься, то можешь звякнуть кому-нибудь из ваших. Они за секунду все высушат.
- Да ну их, - отмахнулся Златов. - Лучше подождать, если ты не против.
- Не против, конечно же. Хотя вообще-то, с тебя бутылка. Или лучше две. Я ведь предупреждал, что терпеть не могу эту магию перемещения. У меня с этим вечно проблемы возникают!
- Что-то не верится, - усмехнулся Юрий и сделал большой глоток, с наслаждением чувствуя, что окончательно согревается и с новыми силами возвращается к жизни. - Нашел ты меня быстро, и сюда мы очень даже хорошо перепрыгнули. А уж в ванную попасть - это, по-моему, вообще сверхточное перемещение!
- Ну, к себе-то домой всегда попасть проще. Уж что-что, а это место мы знаем лучше всего… Набережную со сфинксами тоже знает любой питерец. А что я тебя сразу в ванную закинул, так очень мне надо было после тебя пол в комнатах или в прихожей вытирать! С тебя же все так и лилось! Вот и пришлось постараться. А вообще, я действительно часто ошибаюсь.
- Надо будет тебя к себе пригласить, - решил Юрий. - Чтоб ты знал, где я живу.
- Хочешь сказать, что мне теперь все время придется тебя откуда-нибудь вытаскивать и домой закидывать? - с притворным ужасом охнул Симеон.
- Надеюсь, что нет, - нахмурился Златов. - Это я так, на всякий случай.
- Ну я же говорю - интересная у некоторых жизнь!
- Да не так уж это интересно, как кажется, - вздохнул Юрий, допивая свое лекарство. - Не уверен, что тебе бы понравилось.
- Так я ведь не водный маг, в нашей общине купаться в одежде не очень-то принято.
- Знаешь, у нас вообще-то тоже. Это была вынужденная мера.
Ольховский покосился на друга с недоверчивым видом, и Златов, подумав, махнул рукой и начал рассказывать о своем сегодняшнем приключении. Почему бы и нет, убеждал он себя, Симеон же все равно никому этого не выболтает!
Лесной маг выслушал его с серьезным видом, ни разу не перебив и только понимающе кивая по ходу повествования. А Юрий, выговорившись, облегченно вздохнул и откинулся на спинку стула.
- Ладно, пора мне идти, - не слишком охотно сообщил он Симеону и встал, чтобы проверить, высохла ли его одежда. - Извини за это вторжение и обязательно приходи ко мне в гости. На следующей неделе сможешь?
- Дай сообразить, - Симеон тоже вскочил, чтобы выключить газ. Если только в начале неделе или, наоборот, на выходных.
- Тогда лучше на выходных, в начале я тоже занят, - Златов заметил, что местами его джинсы еще оставались влажными, но досушивать их не стал: ему и так казалось, что он слишком засиделся у Симеона. - Черт, а в четверг у меня вообще два свидания в одно и то же время! - вспомнил он внезапно и окончательно сник.
- Хочешь, на одном я тебя заменю? - с готовностью предложил Ольховский.
- И не надейся - свидания чисто деловые, - поспешил разочаровать его Юрий. - Правда, с девушками…
- Ну-ну, - кивнул лесовик с глубокомысленным видом.
Глава II
Как ни старались волшебники отгородиться от обыкновенных людей и сохранить свои древние традиции, удавалось им это далеко не всегда. Что, в общем-то, было вполне логично: проживая бок-о-бок в одном городе и постоянно общаясь друг с другом, две разные культуры не могли оставаться совсем неизменными. Иногда простые люди неосознанно учились чему-то у магов, а кое-что волшебники сами переняли от своих "соседей". "Вот только перенимаем мы у них почему-то всегда все самое худшее!" - с досадой думал молодой огненный маг Аскольд Тихомиров, с треском пробираясь через еловые заросли посреди самого большого в Санкт-Петербурге лесопарка и безуспешно пытаясь защитить хотя бы лицо от колючих веток.
"Худшим", по его мнению, была привычка глав магических общин из-за любой мало-мальски серьезной проблемы собирать комиссию, в которую должно было входить минимум по одному представителю каждой стихии. Официально это считалось "совместным поиском выхода из сложной ситуации, который устроил бы все пять общин". В реальности же заседание такой комиссии обычно выглядело, как ссора пятерых малышей, не поделивших песочницу. Во всяком случае, именно такое впечатление возникало у Аскольда, когда он слышал рассказы старших волшебников своей общины о прошлых собраниях. В том числе и о первых заседаниях, посвященных расследованию едва не случившейся магической катастрофы в главном музее города, которое тянулось уже третий месяц, но до сих пор так и не сдвинулось с мертвой точки. И Тихомиров сильно подозревал, что даже теперь, когда представлять огненную общину в комиссии будет он, расследование вряд ли пойдет быстрее.
Все, что удалось выяснить работавшей в Эрмитаже лесной волшебнице Звениславе, сводилось к одному: крыша и часть стен Зимнего дворца были построены при помощи магии в 1828 году, после того, как во дворце случился сильнейший пожар. И поскольку волшебство, создавшее эту крышу и стены, сохранилось до 2003 года, это означало, что потрудившийся на строительстве Зимнего маг к этому времени был еще жив. А в день юбилея могло произойти одно из двух: либо этот человек умер, и тогда все, что было создано при помощи его колдовства, вернулось в свое изначальное состояние, либо вложенное им в строительство дворца огромное количество магической энергии, наконец, закончилось. Но вот о том, кто был этот маг и где он, если был еще жив, находился теперь, комиссии оставалось только догадываться. От той магии, которую он использовал в Зимнем, не осталось и следа - вся она исчезла и теперь была заменена магией нового члена металлической общины Альбины Шороховой. А подземная община в лице представляющего ее в комиссии Эраста Вечерковского на каждом заседании заявляла, что никто из ее магов ни в девятнадцатом веке, ни позже ни в каком строительстве не участвовал, а потому искать виновного в своих рядах они отказываются. Так повторялось уже несколько раз, и договориться с Эрастом ни Звениславе, ни представителям остальных общин не удавалось. Зато всем им постепенно начинало надоедать это длительное сидение на собраниях, которые каждый раз оканчивались ничем. Строго говоря, именно поэтому Аскольд теперь и пробирался на очередное собрание по лесопарку Сосновке - его отправили замещать одного из советников главы огненной общины, которому, по его собственным словам "вся эта тягомотина надоела до чертиков".
Хотя на самом деле Тихомиров был рад новому назначению. Он специально приложил все силы, чтобы его добиться: представлять свою общину на встрече с магами других стихий было очень престижно, и кому попало это не поручали. А стать таким представителем в столь молодом возрасте - Аскольду не было еще тридцати - до него вообще никому не удавалось. Вот только место, выбранное комиссией для заседаний, с каждой минутой нравилось ему все меньше и меньше. Лесные маги предложили для проведения встреч одно из своих подсобных помещений, расположенных где-то неподалеку от их главной резиденции. Представители остальных общин, поворчав немного для вида, что их "специально заставляют переться в эту глушь", в конце концов, все же согласились туда приехать, понимая, что на самом деле отлично замаскированный и защищенный от любопытства обычных людей домик в глубине Сосновки является почти идеальным местом для переговоров между волшебниками разных стихий. Зато теперь всем им приходилось по полчаса плутать по едва заметным среди дремучих зарослей тропинкам, проваливаться в ямы и натыкаться на торчащие со всех сторон острые сучья прежде, чем выйти к месту общего сбора.
"Ничего-ничего! - подбадривал себя Аскольд, протискиваясь сквозь какие-то особенно густые и цепкие кусты. - Главное, сейчас до этого домика добраться, а потом, когда узнаю, как он выглядит, можно будет сразу туда перемещаться, и пусть только кто-нибудь скажет, что это - нарушение протокола!"
Он сделал еще один рывок вперед, раздвинул сплетающиеся перед ним ветки и едва не столкнулся с невысокой молодой женщиной, точно так же прорывающейся через кустарник к нему навстречу. Она ахнула от неожиданности и попятилась назад, но кусты позади нее были не менее густыми и не дали ей этого сделать. Тихомиров быстро окинул девушку взглядом: строгий брючный костюм светло-серого цвета, белая рубашка и не слишком подходящий к такой деловой одежде ремень, оплетенный стальной цепочкой. Перед ним явно была представительница металлической общины, можно даже ауру не проверять. А вглядевшись повнимательнее в ее лицо, Аскольд удивленно вскинул брови - с этой дамочкой он однажды уже встречался. И, кажется, даже запомнил, как ее зовут.
- Здравствуйте, Ия! - несмотря на неловкое положение, огненный волшебник попытался выглядеть как можно более галантно. - Если не ошибаюсь, вы тоже в первый раз идете на собрание?
Девушка посмотрела ему в глаза, и он понял, что она тоже его узнала.
- Рада вас видеть. Да, я тоже вхожу в состав комиссии. И по-моему, вы идете не в ту сторону. Нам надо вон туда, - она кивнула куда-то ему за спину.
Тихомиров возмущенно вспыхнул, но от резких слов в последний момент удержался: это у огненных магов указывать мужчине, что он должен делать, было не принято, а в металлической общине традиции были совершенно другими. И раз уж он теперь занят дипломатической работой, об этих традициях надо помнить и, по возможности, относиться к ним с уважением.
- Откуда вы знаете, что нам туда, если вы здесь тоже в первый раз? - уточнил он максимально-вежливым тоном.
- Я не в первый раз, я там уже бывала, - холодно ответила Ия и, не дожидаясь, пока Аскольд уступит ей дорогу, принялась протискиваться сквозь кусты мимо него. Видимо, перемещаться в пространстве она не умела, а может быть, по каким-то причинам не могла этого сделать сейчас - например, слишком устала или плохо себя чувствовала. Уточнять, в чем дело, Тихомиров, разумеется, не стал, но, посчитав, что вместе с Ией у него будет больше шансов вовремя найти затерянный в парке дом, решительно повернул обратно.
- Эта Сосновка - самый настоящий дремучий лес, - вздохнула Ия, когда они с Аскольдом выбрались, наконец, из кустарника на относительно широкую тропинку и смогли перевести дух. - Хоть бы лесовики указатели здесь поставили или карту давали тем, кого к себе приглашают!
- Ну, сильно заблудиться здесь все-таки трудно, - осторожно возразил ей Тихомиров. - Мы же по-любому в городе находимся. Рано или поздно потерявшийся все равно выйдет к людям.
- Ага, если только до этого его не съедят какие-нибудь хищные растения. Мы-то, в отличие от обычных людей, запросто можем на них наткнуться!
- Да какие тут могут быть хищные растения! Это все слухи. Лесовики ничего опаснее крапивы у себя не выращивают.
- Вот такие, например, - Ия бесцеремонно протянула руку и дернула за тонкий зеленый стебелек, прицепившийся к воротнику огненного волшебника. Как ни странно, тот даже не подумал отрываться - приглядевшись, Аскольд увидел, что крошечные листочки на конце этого стебелька имеют форму маленьких присосок, которые на удивление крепко держались за ткань его костюма. Впрочем, после нескольких дерганий стебель все же отцепился, и Ия брезгливо отшвырнул его в сторону.
- Вот видите? - усмехнулась она с победоносным видом. - Это же явно волшебники что-то навыращивали, в природе таких растений не бывает!
- Да это, наверное, что-нибудь лекарственное, - пожал плечами Аскольд. - Хотя, конечно, можно будет проверить…
- Не удивлюсь, если у них тут и крапива есть в человеческий рост и вот с такими шипами! - Ия развела руки в стороны, показывая размер предполагаемых шипов. Аскольд рассмеялся:
- Кто ж им позволит выращивать такую жуть?
- А вдруг они сами, не спрашиваясь? Вот им в свое время запретили держать в городе драконов, так они вместо них какое-нибудь зубастое дерево вывели.
- Вряд ли, - про себя Аскольд подумал, что его спутница может быть не так уж далека от истины - время от времени в Сосновке и правда вырастали то огромные росянки в метр высотой, то удивительно красивые и при этом крайне ядовитые цветы со снотворным запахом. Но наказания за подобные "научные эксперименты" лесная община всегда умудрялась избежать, заявляя, что изначально в лесопарке просто выращивались декоративные или лекарственные растения, а их ядовитость и прочие опасные свойства оказались "совершенно неожиданным для всех побочным эффектом". И другим общинам ничего не оставалось, как объявлять лесовикам очередной выговор, уничтожать всю найденные в Сосновке опасную зелень и все чаще устраивать в лесопарке рейды по поиску новых волшебных цветов или кустиков.
К счастью, больше никакая подозрительная флора членам комиссии не встретилась. Ия объявила, что помнит тропинку, по которой они шли, и что до места собрания уже совсем не далеко, и быстрым шагом двинулась вперед, увлекая за собой своего коллегу. А вскоре тропинка стала еще шире, и они смогли идти по ней рядом и даже завести некоторое подобие светской беседы.
- Я вижу, вас можно поздравить? - спросила Ия, взглядом указывая на красующееся у Аскольда на руке обручальное кольцо.
- Да, - коротко ответил тот.
- Тогда, на пикнике, его еще не было.
- Мы поженились месяц назад. Как только Камилле исполнилось восемнадцать.
- А, я помню Камиллу! - закивала головой Ия. - Очень красивая девушка…
Тихомиров не был уверен, что в устах металлической волшебницы эта фраза является комплиментом, и решил промолчать.
- Знаете, а я тоже недавно вышла замуж, - продолжила Ия. - Может, помните, со мной на пикнике был один молодой человек…