Незнакомец оглядел замерших вокруг него людей и удовлетворенно кивнул головой, как будто бы они подтвердили какую-то его догадку. Затем он жестом поманил их поближе к себе, и они, неуверенно поглядывая друг на друга и втайне мечтая куда-нибудь сбежать, медленно спустились к пруду и образовали перед этим таинственным человеком тесный полукруг, стараясь при этом все-таки не подходить к нему слишком близко. Он снова кивнул и на этот раз позволил себе едва заметно улыбнуться.
- Итак, - обратился он к столпившимся перед ним парням и девушкам, не сводившим с него восхищенных и взволнованных глаз, - я вижу, что каждый из вас поверил мне и нашел в себе силы, чтобы сюда прийти. Должен вам признаться - я сомневался, что так будет. Я предполагал, что увижу двоих или троих из вас… Ну, может быть, чуть больше. Но вы пришли все, все одиннадцать человек, и никто из вас не решил в последний момент, что его, скорее всего, разыгрывают или что на встречу его позвал кто-нибудь из городских сумасшедших. А это, как я уже сказал, означает одно - вы смогли поверить в то, что в мире существуют нечто сверхъестественное, нечто, не поддающееся тем физическим законам, которым вас обучали в школе. Вы поверили в существование магии, а поверив, не побоялись с ней встретиться, и это доказывает, что я не ошибся, выбрав для переписки именно вас. Думаю, теперь вы окончательно убедились в том, что я вас не обманывал. И тоже поняли, что не ошиблись, когда не стали выбрасывать первое из моих писем.
Он внезапно замолчал и начал медленно рассматривать своих новых знакомых, вглядываясь каждому из них в глаза - вглядываясь настолько пристально и внушительно, что ни один из стоящих перед ним не смог выдержать его взгляд дольше нескольких секунд. Тем не менее, странный человек остался доволен. Убедившись, что приглашенные выглядят не только заинтригованными, но и порядком напуганными, он продолжил говорить:
- Вы прочитали в моих письмах, что на свете существуют неподвластные науке и опасные вещи. Что существует нечто, делающее некоторых людей во много раз сильнее и способнее других. Но на самом деле, вы узнали это не от меня. Нет, в тех письмах я только подтвердил то, о чем вы догадывались, в чем вы были почти уверены с самого рождения. Вспомните себя в детстве: каждый из вас всегда подсознательно чувствовал, что мир вокруг него вовсе не такой простой и скучный, как говорят взрослые. И каждый из вас с самого начала знал, что и сам не совсем такой, как все. Я не прав?
Он снова выдержал паузу и продолжил свою речь, лишь прочитав в глазах слушателей молчаливое согласие - да, они действительно всегда предчувствовали именно это.
- А еще вы всегда знали, понимали, чувствовали, что наш мир слишком несовершенен и что в нем происходит огромное количество несправедливости. Ваши родные и друзья убеждали вас, что это нормально и что с подобными вещами нужно смириться. И, возможно, вы даже пытались это сделать, но окончательно примириться с творящимся вокруг злом никто из вас не смог. Потому что вы всегда знали еще одну вещь - окружающий мир можно сделать лучше, и лично вы, лично каждый из вас способен это совершить. И сейчас, когда жизнь всей нашей страны так резко изменилась, когда она продолжает меняться каждый день, когда мир вокруг словно бы сошел с ума, вы почувствовали это особенно остро. Разве нет?
Одиннадцать человек разом выдохнули воздух, продолжая пожирать глазами оратора, который говорил такие прекрасные и такие близкие им вещи. Говорил вслух то, о чем они всегда думали тайком, наедине с собой, не решаясь делиться подобными мыслями даже с самыми надежными друзьями.
- Я не стану вас обманывать, - продолжал он, тем временем, еще сильнее понизив голос, так что его слушатели вынуждены были подойти к нему совсем вплотную и затаить дыхание, чтобы ничего не пропустить. - Вы не обладаете теми качествами, которые принято называть способностями к волшебству. Вы не сможете ни превратить одну вещь в другую, ни мгновенно переместиться на дальнее расстояние. Вы не сможете научиться многому из того, что умею я и подобные мне люди. Но я открою вам один очень простой секрет: для того, чтобы стать магом, всего этого вовсе не нужно. Звучит странно? Да, но это на самом деле так! Сотни людей в нашем городе умеют совершать всевозможные чудеса, но становятся ли они от этого волшебниками? Нет и еще раз нет! Механически щелкать пальцами, вызывая в уме нужный образ - это не магия, а издевательство над ней. Ведь не назовете же вы певцом человека, обладающего прекрасным голосом и способного взять какую-нибудь очень высокую ноту, но при этом не имеющего никакого музыкального слуха? Так называемые "волшебники", не способные распорядиться собственным даром и растрачивающие его по пустякам, на самом деле ничем не лучше тех простых обывателей, думающих только о своих проблемах и не имеющих ни малейшего представления о другой, духовной стороне жизни. Тех, кого вы уже давно тайно ненавидите.
Две или три его слушательницы несколько раз быстро кивнули. Остальные по-прежнему стояли неподвижно, жадно впитывая звучащие в тишине вечернего парка слова.
- Вы - не такие, как они, - говорил позвавший их сюда человек, и его голос звучал все более торжественно. - Вы - их полная противоположность. Если продолжить мою аналогию, можно сказать, что у вас есть потрясающе тонкий музыкальный слух, и это с легкостью компенсирует вам отсутствие голоса. Вы не сможете научиться каким-то прикладным волшебным вещам, но зато сумеете освоить такие области магии, о которых наша магическая посредственность не имеет ни малейшего представления. И достигнете гораздо большего, чем они - у вас появится шанс изменить этот мир к лучшему. И я верю, что каждый из вас захочет и сможет воспользоваться данным ему шансом.
Оратор опустил глаза и надолго замолчал. Он не спешил снова встречаться взглядом со своей "аудиторией", давая каждому из замерших рядом с ним людей подумать и как следует осознать услышанное. Прошло не меньше минуты, когда он снова поднял голову и посмотрел на них. И сразу же убедился в том, что его речь, произнесенная с таким жаром, достигла цели во всех одиннадцати случаях.
- Я даю вам время подумать, - произнес он уже менее пафосным тоном. - Если после трезвого размышления вы решите, что вам лучше вернуться к своим обычным делам, к надоевшей вам работе, к скучным родственникам, подругам и приятелям - это ваше право. Если же нет - вы придете ко мне. Я не знаю, случится ли это через несколько дней или через годы, но помните - я верю в ваш потрясающий потенциал и поэтому буду вас ждать. Столько, сколько потребуется.
С этими словами он сделал какое-то неуловимое движение руками и беззвучно растворился в воздухе. Его слушатели, за все время встречи с ним так и не проронившие ни одного слова, еще некоторое время смотрели на то место, где только что стоял волшебник, и лишь через несколько минут стали медленно, не глядя друг на друга, расходиться в разные стороны.
Глава I
Август, 2003 г.
"Как же мне все-таки поступить? Позвонить сейчас или еще немного подождать? - черноволосый молодой человек уже полчаса стоял возле гранитного парапета набережной Невы и вертел в руках новенький мобильный телефон, не обращая внимания на спешащих мимо него прохожих. - Нет, все-таки откладывать больше нельзя. Фаина уже два раза спрашивала, как там у меня дела с "подшефными": не могу же я бесконечно морочить ей голову! Иначе она догадается, что после юбилея города я ни разу с ними не виделся. Значит, надо звонить. В конце концов, в самом худшем случае они просто пошлют меня подальше. А ладно, даже если пошлют - это тоже еще ничего не значит! Даже тогда можно будет попытаться найти способ с ними помириться. Неужели же я его не найду?!"
Боясь передумать, личный секретарь главы водной магической общины начал быстро набирать номер. Несмотря на не покидающую его неуверенность, что-то подсказывало ему, что именно сейчас время для обоих звонков самое походящее.
- Лилит? - осторожно спросил он, услышав в трубке знакомый женский голос, с трудом пробивающийся через громкую музыку. - Это Юрий Златов. Ты сейчас можешь говорить? Я ни от чего тебя не отвлекаю?
Он отлично знал, что от этой девушки можно ожидать, чего угодно. Она вполне могла бросить трубку, могла обложить его непечатными словами, могла расплакаться и потребовать, чтобы он никогда больше ей не звонил… Но как выяснилось, юная огненная волшебница была способна и на еще более непредсказуемые поступки.
- Юра, ты что ли?! - удивленно и как будто бы радостно крикнула она в трубку. - Юр, слушай, подожди секундочку, я в коридор выйду! А то здесь не фига не слышно!
В трубке и правда стоял жуткий шум - громкую ритмичную музыку с трудом перекрывали чьи-то голоса и заливистый смех. Дожидаясь, пока все эти звуки стихнут, Златов медленно пошел вдоль набережной, чуть касаясь свободной рукой парапета. Прямо перед ним, на противоположном берегу Невы, красовалась Академия Художеств, охраняемая возлежащими возле самой воды каменными сфинксами.
В телефоне стало немного потише.
- Привет еще раз! - снова крикнула Лилит. - Говори, что хотел.
- Ну, - осторожно начал Юрий, - я хотел узнать, как у тебя вообще сейчас дела…
- Ой, ты знаешь, все просто потрясающе! - тут же в своей обычной восторженной манере принялась щебетать его бывшая приятельница. - Всего и не расскажешь..!
- А может, не по телефону? Как насчет встретиться?
- Ммм… - на мгновение девушка замялась, и Златов затаил дыхание в ожидании ее ответа. - А что, давай! Вот только дай сообразить, когда я могу… Завтра у меня занятия весь день, потом еще надо будет в лицее появиться… Так, в среду ты можешь? А нет, постой, в среду меня старая грымза на ковер вызывает - это на полдня, не меньше. Давай в четверг, подойдет?
- Подойдет, - обрадованно согласился Юрий. - Давай вечером, где-нибудь после пяти. Я тебе завтра утром звякну и скажу точно, в какое время. А старая грымза - это, кстати, кто?
- А, это почтенная Карина, она у нас типа за моральным обликом следит, - фыркнула в трубку Лилит. - Я тебе потом про нее такое расскажу - обхохочешься!
- Ловлю на слове, - улыбнулся Юрий, и его собеседница повесила трубку.
"Побежала дальше плясать", - подумал молодой человек и зашагал в сторону ближайшего моста, несколько раз подбросив и поймав свой сотовый телефон. Реакция Лилит его, мягко говоря, удивила: она повела себя так, словно и не было между ними той ссоры, начавшейся с его разоблачения и закончившейся пожаром! Что это - очередное проявление ее легкомыслия или, наоборот, какая-то хитрость? Если хитрость, то, скорее всего, Лилит на нее подбил кто-нибудь из огненных магов, потому что сама она вряд ли до такого додумается… А впрочем, все это пока не важно. Главное, что через три дня Златов ее увидит и сможет с ней поговорить. И уж тогда он наверняка сумеет разобраться, в чем там дело.
Теперь перед ним стоял второй, пожалуй, еще более сложный вопрос - звонить или не звонить Альбине Шороховой. Лилит могла согласиться на встречу и на примирение с Юрием из любопытства, но с Альбиной такой номер не пройдет: если она не захочет с ним разговаривать, то делать этого не будет, как бы он ее не уговаривал. И все-таки, ему необходимо было хотя бы попытаться с ней увидеться…
Некоторое время Златов раздумывал, звонить ли металлической волшебнице сейчас, пока ему, вроде как, сопутствует удача, или, наоборот, отложить это на другой день, поскольку два раза подряд ему, по всей вероятности, не повезет. Но внезапно что-то заставило его оглянуться, и мысли об Альбине сразу же отодвинулись на второй план - позади Юрия по набережной кралась подозрительная на вид троица молодых парней. Заметив, что он на них смотрит, они тут же остановились и начали громко о чем-то говорить между собой, всем своим видом показывая, что этот одинокий прохожий их совершенно не интересует. Однако двинувшись дальше, Златов не столько услышал, сколько интуитивно почувствовал, что странная компания последовала его примеру и тоже зашагала вдоль реки. И хотя никакой враждебности эти ребята пока не выказывали, он почти не сомневался, что идут они за ним не случайно.
"Наверное, им мой мобильник приглянулся", - мелькнула у него мысль, и он еще раз аккуратно бросил взгляд назад, подключая магическое зрение. Ауры всех троих его преследователей оказались вполне обычными, состоящими из семи плавно перетекающих друг в друга цветов. Правда, Юрию показалось, что в них было как-то слишком много желтого цвета, но он не придал этому особого значения - главное, что среди крадущихся за ними парней не было ни одного волшебника. Златов чуть-чуть ускорил шаг, и они тоже пошли быстрее, окончательно подтверждая все его подозрения. Он быстро зыркнул глазами по сторонам - ну конечно же, как всегда в таких случаях, поблизости никого нет! Хотя, казалось бы, где еще гулять в такой чудный летний вечер, как не по невским набережным?
- Не так быстро! - окликнули его сзади, и только после этого Златов заметил, что уже почти бежит. - Слышь, погоди минутку!
Юрий остановился и нехотя развернулся к своим преследователям:
- Да?
Все трое подошли поближе и замерли в паре шагов от Златова, пристально глядя ему в глаза. Молодой человек ожидал вопроса о том, не найдется ли у него закурить или еще к каким-нибудь стандартным "наездам", с которых обычно начинаются ограбления. Он предполагал, что первым к нему полезет кто-нибудь один из шайки и собирался сразу как следует врезать ему по морде, надеясь, что это отпугнет остальных, он был готов, если этот план не сработает, ввязаться в драку или, в крайнем случае, добровольно расстаться с кошельком и мобильником, однако то, что произошло в следующий момент, стало для него полной неожиданностью: все три парня почти одновременно выхватили по небольшому пистолету и направили их на Юрия. Он инстинктивно шарахнулся назад и наткнулся спиной на холодный камень парапета.
- Прыгай в воду, - негромко скомандовал один из них.
- Зачем?! - вырвалось у Златова. Он никак не мог поверить, что такое возможно - вот так вот запросто напасть на человека в центре города. На что эти странные ребята вообще рассчитывают? Их же в любой момент могут заметить!
- Прыгай в Неву! - резко вскинул руку с пистолетом другой нападавший, и Юрий, взглянув ему в глаза, наконец, почувствовал настоящий страх. Этот человек, да и оба его напарника тоже, смотрели на него с тихой холодной ненавистью и, одновременно, с абсолютной уверенностью в собственной правоте. И они действительно хотели его убить.
- За что? - выдохнул он, не слишком надеясь на ответ, и начал осторожно отодвигаться в сторону, все еще прижимаясь к парапету.
- Стоять! - рявкнул на него тот из бандитов, который заговорил первым. Златову показалось, что он уже готов спустить курок, и он метнулся в сторону, полностью поддавшись накатившей на него панике. Промчавшись вдоль набережной несколько метров, он развил в буквальном смысле бешенную скорость и, кажется, даже пытался бежать зигзагами, что было особенно удивительно: за все свои неполные двадцать пять лет Юрий еще ни разу ни от кого не убегал и даже подумать не мог, что когда-нибудь ему придется это делать.
Его преследователи бросились в погоню. Стрелять они так и не стали - должно быть, все-таки побоялись привлечь к себе внимание посторонних людей. Зато бегали все трое тоже преотлично, и хотя вначале Юрий сумел довольно сильно от них оторваться, вскоре он услышал, что его догоняют: топот ног раздавался уже совсем близко. И так же внезапно, как до этого он потерял контроль над собой, молодой человек взял себя в руки и сообразил, что ему-то как раз вовсе не нужно было отказываться прыгать в Неву. Где же еще ему спасаться от врагов, как не в своей собственной стихии!
Не сбавляя скорости, Юрий оперся рукой о парапет и с легкостью взлетел на него, сразу же выпрямившись во весь рост. Покачнулся, удерживая равновесие, и на мгновение оглянулся на почти догнавших его парней. Они затормозили в нескольких шагах от своей жертвы, не спуская с нее глаз и держа пистолеты наготове. Златов прыгнул вниз.
Вода в Неве, несмотря на подходящее к концу жаркое лето, оказалась не особенно теплой. Впрочем, это была сущая ерунда по сравнению с другой проблемой - Юрий боялся выныривать, уверенный, что если гнавшиеся за ним парни увидят, как он плывет, они наверняка пустят в ход свое оружие. А набрать побольше воздуха он, когда прыгал с парапета, благополучно забыл. Был бы Златов полноценным водным магом, подобные мелочи его бы вообще не беспокоили, а так… Он проплыл под водой, как ему показалось, несколько метров и понял, что задыхается. Надо было срочно выныривать, но ведь троица на набережной наверняка только этого и ждет!
Юрий сделал еще несколько гребков, стараясь двигаться более плавно и спокойно и пробуя одновременно подзарядиться от окружающей его воды энергией. Он не был уверен, что сможет это сделать в такой обстановке, однако вскоре почувствовал, что к нему возвращаются силы и что он сможет продержаться без воздуха еще некоторое время. Все-таки вода была родной стихией для всех его предков, а значит, и для него тоже, и не важно, был он при этом волшебником или нет!
Он открыл глаза и быстро поплыл в ту сторону, где, по его расчетам, должен был находиться противоположный берег Невы. Вода вокруг была темной и не слишком прозрачной, и это, судя по всему, спасло Юрия от его преследователей: они просто-напросто его не увидели. Во всяком случае, стрелять по нему так никто и не стал, в том числе и тогда, когда он, наткнувшись, наконец, на каменную стену, рискнул на секунду вынырнуть на поверхность. Глотнув воздуха, Златов опять погрузился в воду и поплыл вдоль берега в сторону сфинксов, рядом с которыми, как он помнил, должен был находиться спуск к воде. К счастью, плавать в его общине всех детей учили едва ли не раньше, чем ходить, и он прекрасно умел это делать, так что даже одежда не слишком ему мешала.
Плыть пришлось долго - к тому времени, как впереди замаячила уходящая в воду гранитная лестница, небо над городом совсем потемнело. Дотронувшись до затопленных ступеней руками, Юрий осторожно высунул из воды голову. Кое-где по набережной шли люди, но бандитов, из-за которых ему пришлось заняться плаваньем в неположенном месте, нигде видно не было. Зато с выходящей к воде площадки, к которой вела нащупанная им лестница, послышалось испуганное аханье - там, возле одного из блестящих стальных грифонов, стояли в обнимку парень с девушкой, никак не ожидавшие, что их уединению помешает вылезший из воды мужчина.
- Спокойно, я не кусаюсь, - сказал им Юрий, выбираясь на площадку и с трудом пытаясь отдышаться. С него тут же натекла огромная лужа воды, и влюбленные, отшатнувшись от мокрого незнакомца, начали медленно пятиться к ведущей наверх лестнице.
- Вы случайно в воду упали? - все-таки догадалась спросить у него девушка.
- Да, - подтвердил Златов, устало приваливаясь к гранитной стене около второго грифона и сползая по ней на выложенную каменными плитами площадку.
- Может, вам помощь нужна? - неохотно предложил ему молодой человек.
- Не надо, у меня все в порядке, - заверил его Юрий, и парочка, посчитав свой гражданский долг выполненным, отправилась искать другое место для поцелуев.
Несколько минут Златов сидел у стены неподвижно. А потом, заставив его подпрыгнуть от неожиданности, у него в кармане задрожал мобильник.