- Да, совершенно верно, - Владимир полез в темно-желтую клеенчатую папку, туго набитую бумагами. - Эраст Петрович предлагает вам открыть ремонтные мастерские в пригородах. Для начала - в Петродворце. Вот здесь его бизнес-план, а вот тут… - курьер не договорил, потому что на него внезапно налетела взъерошенная девушка с мальчишеским лицом и короткой стрижкой.
- Извините! - пробормотала она и уже хотела бежать дальше, но тут, вглядевшись курьеру в лицо, радостно вскрикнула. - Владимир, приветствую! А я к Эрасту… То есть, к господину Вечерковскому бегу. Вы не знаете, он у себя?
Медведеву показалось, что его собеседник не слишком рад этой неожиданной встрече. Правда, он все-таки изобразил на лице вежливую улыбку:
- Думаю, что у себя. Только он, по-моему, как раз сейчас кого-то к себе ждет.
- Он меня ждет, - невесело усмехнулась девушка. - То есть мой отчет по "эрмитажному делу". Скоро мы сюда к вам как на работу будем ходить! Ладно, все, убегаю!
Она метнулась к переходу между станциями, и Владимир, облегченно вздохнув, вернулся к прерванному разговору с Петром:
- Вот еще два письма для вас. Если будут какие-нибудь вопросы - звоните Эрасту Петровичу на мобильник.
- Хорошо, - согласно кивнул Медведев и, попрощавшись с курьером, вернулся на запруженную людьми станцию. С той стороны, откуда он только что приехал, поезда все еще не ходили, и на платформе уже собралась довольно внушительная толпа. Кроме того, Петр заметил, что среди стремящихся уехать пассажиров мелькают фигуры в милицейских формах.
- Что тут все-таки случилось? - поинтересовался он у первого попавшегося ему на пути человека.
- Говорят, какая-то женщина на рельсы бросилась, - сообщил тот. - Прямо под поезд, как только он из тоннеля показался. Никто ее даже удержать не успел.
- И что, насмерть?
- Похоже, да.
- Черт! Значит, по этой ветке до вечера поезда ходить не будут! - раздосадованно проворчал Медведев и побежал к эскалатору. Теперь, когда деловые вопросы были улажены, он мечтал оказаться дома, с Аленой и сыновьями. И к тому же предчувствовал, что если опять приедет слишком поздно, жена встретит его упреками в эгоизме: она ужасно не любила, когда Петр где-то задерживался, и его опоздания к ужину нередко приводили к крупной ссоре или, в лучшем случае, к долгому неприятному разговору о том, как она за него беспокоилась. Не помогал даже звонок с мобильника. Он, конечно, избавлял Алену от страха, что с Петром что-то случилось, но не мог развеять других ее подозрений - что муж где-то проводит время с другой женщиной. Впрочем, следовало признать, что подобные разногласия все-таки не смогли отбить у Петра охоту каждый вечер возвращаться в семью, стараясь нигде не задерживаться. Слишком хорошо он знал - там его ждут.
Но на этот раз все сложилось самым лучшим образом. Алена спокойно выслушала его слова о том, что он приедет поздно, и даже пообещала не садиться без него ужинать. И когда Медведев, наконец, добрался до собственной квартиры, встретили его так ласково и приветливо, что он даже немного удивился - Алена не только не сердилась на него, но даже не стала жаловаться на собственные неприятности на работе или на усталость, хотя обычно их вечерняя встреча начиналась именно с этого. Да и вообще этот вечер прошел в очень приятной атмосфере: за ужином Алена шутила и смеялась, одновременно подкладывая мужу самые поджаристые куски мяса, а после еды с искренним увлечением принялась болтать с Мишей и Витей и играть с ними в персонажей какого-то очередного мультфильма, хотя обычно отбывать "игровую повинность" приходилось Петру. И лишь совсем поздно вечером, когда обоих сыновей удалось, наконец, загнать в кровати, Алена уселась рядом с мужем на диван и спросила, из-за чего ему пришлось задержаться. Немного поколебавшись - ему не хотелось волновать ее по пустякам - Медведев все же рассказал жене не только о новом плане своего компаньона, но и о происшествии в метро. Правда, в его изложении остановка поезда в тоннеле выглядела как забавное и совершенно не страшное приключение, а об ее причине он и вовсе говорить не стал. Но Алена все равно слушала мужа с каким-то напряженным выражением лица, и, казалось, готова была в любой момент расплакаться. А когда он в красках описал ей толстую пассажирку, которая даже в темном тоннеле продолжала бороться за свои сумки с продуктами, Медведева и вовсе разозлилась:
- Тут как раз ничего удивительного нет! Они все такие - только над своими вещичками, над своим кошельком и трясутся! А на то, что рядом кому-то плохо, им наплевать!
- Да ладно тебе, - попытался остудить ее гнев Петр. - Никому там особенно плохо не было. И вообще, может, она совсем бедно живет, а в сумке у нее была еда для всей семьи.
Но Алена не ответила - теперь она уже думала о другом.
- Послушай… - начала она каким-то испуганным и несчастным голосом. - Может быть, тебе не надо больше работать с Эрастом? Может быть, все, что было с тобой в поезде - это предупреждение? Вдруг этот новый проект принесет тебя несчастье?!
- Лен, что за глупости? - чего-чего, а такой реакции на случившееся с ним событие Медведев совсем не ожидал. - Мы с Вечерковским сотрудничаем почти семь лет. И у нас никогда не было никаких накладок. С чего вдруг с этой его задумкой должно быть что-то не так?
- Но ведь вы бизнесом занимаетесь. Большие деньги зарабатываете. Это ведь плохо… За это наверняка потом придется расплачиваться!
- Да брось, не такие уж большие, - усмехнулся Петр, решив, что жена испугалась какого-нибудь криминала. - И вообще, сейчас уже давно не те времена. Никто нас не тронет, не бойся.
- Ах, да не в этом дело! - с досадой отмахнулась Алена. - Неужели ты сам не понимаешь?
- Чего не понимаю? - еще больше удивился Медведев. - Ты о чем вообще?
- О том, что за все в этой жизни надо платить! - почти выкрикнула Алена и, не давая Петру ответить, чуть ли не бегом бросилась в ванную.
- Да что с тобой сегодня? - недоуменно пожал он плечами и больше ни о чем жену в этот вечер не расспрашивал - она явно была не в настроении, а раздувать из-за этого скандал ему совершенно не хотелось.
Глава V
Глава водной общины волшебников, почтенная Фаина была в растерянности, чего с ней не случалось уже, наверное, лет сто с лишним. Никогда у нее не было особых проблем с подчиненными. Наоборот, все водные маги всегда относились к ней с уважением и старательно выполняли любую порученную ею работу, даже не слишком приятную. Причем делали это не из-под палки, а почти что с радостью: Фаина умела найти особый подход к каждому члену своей общины, сделав так, чтобы он искренне захотел ей понравиться. Собственно, именно поэтому она и стала, в конце концов, главной среди водных магов.
Поэтому когда Вероника Витеева, бывшая одной из ее самых умных и надежных советниц и много раз замещавшая Фаину на различных межобщинных мероприятиях, неожиданно заявила, что подает в отставку, верховная водная волшебница в первый момент просто не поверила своим ушам. А когда Витеева ответила на вопрос о причинах своего решения, почтенная Фаина и вовсе посчитала, что впадает в старческий маразм. Но потом, поразмыслив, пришла к выводу, что маразм, скорее, случился не с ней, а с самой Вероникой, даром что та на семьдесят лет ее моложе. Не может ведь женщина в здравом уме утверждать, что вся ее работа, заключавшаяся в ведении переговоров и поддерживании хороших отношения с другими общинами, была "совершенно безнравственным времяпрепровождением, которому пора положить конец"! И что теперь она собирается "искупить свою вину, помогая другим людям"! Да еще и кричать об этом почти истерическим тоном, чего подчиненные Фаины вообще никогда себе не позволяли!
- Так, Ника, - проговорила главная водная волшебница, выслушав гневную тираду своей советницы и понадеявшись на то, что у той просто случился нервный срыв. - Съезди домой, отдохни, а потом возвращайся сюда, и мы с тобой спокойно обо всем поговорим.
Но Витеева в ответ только замотала головой. На глазах у нее выступили слезы:
- Нет, почтенная, я не вернусь. Я уже все решила. Я сегодня же уеду из этого проклятого города, и вы не имеете права меня удерживать!
Фаина посмотрела на свою помощницу, как на сумасшедшую:
- Знаешь, Вероника, это уже чересчур. Чем тебе город-то наш не угодил?!
- Да вы никогда этого не поймете! - Ника махнула рукой и, продолжая плакать, вышла из кабинета Фаины, хлопнув дверью и проигнорировав ее возмущенное требование немедленно вернуться.
И теперь Фаина сидела за столом, совершенно не зная, как понимать такое поведение всегда сдержанной и исполнительной Вероники и кому теперь поручить ее обязанности. Последняя проблема была особенно актуальной, так как до ближайшего заседания, посвященного "эрмитажному делу", оставалось всего четыре дня. И, перебирая в памяти своих сотрудников, Фаина все больше убеждалась, что послать ей туда некого: одни водные маги были слишком заняты другими срочными делами, другие казались ей недостаточно представительными, а у некоторых в прошлом имелись крупные разногласия и даже ссоры с волшебниками из других общин, так что поручать им дипломатическую работу было и вовсе нельзя. И идти туда самой Фаине тоже не хотелось - если уж четверо других главных магов не посчитали нужным заниматься этим расследованием лично, то и ей это было не к лицу.
Промучившись над этой задачей около часа и почти смирившись с тем, что ей все-таки придется принять участие в очередном заседании, водная волшебница вдруг вспомнила - у нее же с недавнего времени есть еще один личный секретарь-референт без определенных обязанностей! Он, конечно, еще очень юный, но ведь огненную и металлическую общины там тоже представляют совсем молодые люди, которые лишь немного старше Златова. Так что пусть ее "тайный агент" немного поскучает в этой комиссии. Тем более, что если она не будет давать ему никаких явных поручений, другие маги запросто могут что-нибудь заподозрить. Решено!
Сам Юрий Златов, правда, особого энтузиазма по поводу нового задания не проявил.
- Почтенная, так я же по этому делу - главный свидетель! - начал он возражать еще на пороге ее кабинета.
- Ну и что? - пожала плечами волшебница. - Это даже хорошо, так как ты в курсе всего, что там, в Эрмитаже произошло. Вот, держи, здесь все, что подземная и лесная общины смогли установить, - она протянула Юрию толстую папку и внезапно почувствовала, что молодой человек находится в каком-то слишком уж взвинченном состоянии, причиной которого вряд ли могло быть назначение его в межобщинную комиссию.
- Так, Юрий, рассказывай, что у тебя случилось, - потребовала она. - Что-то не так с твоими информаторами?
Златов бросил на нее неуверенный взгляд:
- Нет, с ними-то как раз все в порядке, мы недавно виделись и опять собираемся встретиться. Просто, у меня тут возникла другая проблема, но, возможно, это не так важно…
- Говори, - повторила Фаина свой приказ. - Важно или не важно, решать буду я.
Юрий понял, что сейчас не самое подходящее время, чтобы спорить с начальницей, и начал рассказывать. То, о чем он сообщил старой волшебнице, окончательно выбило ее из колеи. Бандиты с "неправильными" аурами, нападающие на прохожих средь бела дня, и самоубийцы, обладающие точно такой же аурой и у всех на виду бросающиеся с крыши - за всю свою долгую жизнь почтенная Фаина никогда ни о чем подобном не слышала. По всему выходило, что кто-то из членов подземной общины изобрел какой-то новый способ воздействия на людей, а это уже давно было запрещено во всех петербургских общинах. И уж если это случилось, то придумавший этот способ волшебник должен был не применять его на практике, а сообщить о нем магам всех остальных стихий, чтобы они потом вместе решили, как поступить с этим открытием. Что ж, если Юрий и его "подруги" не ошиблись, то самую главную общину города ждут очень крупные неприятности!
Эта мысль немного улучшила настроение Фаины, и она переключила внимание на все еще сидящего перед ней Златова:
- Молодец, что обо всем мне рассказал, но почему ты раньше этого не сделал, сразу после того, как на тебя напали?
- Я хотел… - молодой человек замялся. - Но потом подумал, вдруг это была случайность? Ну мало ли какая шпана по городу шляется - что ж, из-за этого сразу к вам жаловаться бежать?
На лице водной волшебницы промелькнуло одобрение, но она тут же снова напустила на себя строгий вид:
- Я, конечно, рада, что ты не паникер, но в следующий раз, если с тобой случится что-то подозрительное, постарайся сразу поставить меня в известность. Это может быть важно.
Златов послушно кивнул.
- Ладно, а теперь можешь идти изучать материалы, - разрешила Фаина, придвигая Юрию папку с отчетами Вероники и игнорируя его тоскливые взгляды.
"Ну какого все-таки черта в эту комиссию отправили именно меня?! Что, во всей водной общине не нашлось ни одного мага, способного просидеть пару часов за столом и послушать, что болтают представители остальных стихий? Нет, Фаине обязательно нужно было свалить эту работу на того, кто ей даже возразить толком не может! Ты, Юрий, человек внимательный, а почтенная Вероника сегодня немного не в форме! Так что отправляйся в Сосновку, улыбайся там волшебникам из других общин и слушай, как продвигается их расследование. А то, что у меня другие дела есть, так это никого не волнует! И что в Сосновке каждая тропинка защищена от обычных людей - тоже! Вот потеряюсь тут на фиг, тогда будут знать!" - мысленно проклиная все на свете, Юрий Златов пробирался сквозь колючие заросли каких-то экзотических южных кустов, вырастить которые в прохладном питерском климате без применения магии было абсолютно невозможно.
Кое в чем он был несправедлив к своей начальнице. Волшебство лесной общины, благодаря которому обыкновенные люди, пришедшие на прогулку в Сосновский лесопарк, не могли попасть в некоторые его области, на него не распространялось - он прекрасно видел "третьим глазом" скрытые от посторонних глаз тропинки и без труда мог пройти через установленный над ними магический защитный барьер. Так что заблудился молодой человек вовсе не из-за отсутствия магических способностей. Но признаться в том, что он ошибся и свернул не на ту дорожку, на которую требовалось, Златов не мог даже самому себе.
Та часть лесопарка, в которую ему надо было попасть, оказалась совершенно непроходимой - лесовики, умеющие мгновенно перемещаться из одного места в другое, не особенно заботились о хорошем состоянии тропинок. В результате приглашенный в их резиденцию Юрий уже два раза провалился в какие-то ямы и трижды едва не застрял в колючих кустах. А уж количество "оплеух", залепленных ему еловыми и березовыми ветками, и вовсе было бессчетным. Но в конце концов, его мучения были вознаграждены: вывалившись из очередных зарослей, молодой человек увидел перед собой деревянную постройку, больше всего напоминающую какой-то старый заколоченный сарайчик.
Юрий обрадовано кинулся к "сарайчику", постучал в невзрачную обшарпанную дверь и, не дождавшись ответа, потянул ее на себя. Она открылась легко и без малейшего скрипа, пропустив Юрия в крошечную тесную прихожую. Он в нерешительности остановился перед тремя выходящими в нее дверями и, в конце концов, выбрал ту, что была посередине. Она также оказалась незапертой.
- Почтенные, я прошу вас меня извинить, - в меру вежливым тоном начал Златов, заглядывая в эту дверь. - Я немного задержался… - он с изумлением замолчал, обнаружив, что внутри нет ни хозяев, ни членов комиссии из других общин. Перед ним была небольшая пустая комната, заставленная старинными шкафами и тумбочками, на которых лежали маленькие квадратные коврики. Такой же коврик побольше накрывал стоящий в углу массивный письменный стол.
- Здесь кто-нибудь есть? - позвал Юрий, почти уверенный, что ему никто не ответит. На всякий случай он сунулся в две соседние двери, но в отличие от первой, открыть их ему не удалось.
"Нет, эти лесовики точно - блаженные! - недовольно подумал он про себя. - Дверь в доме нараспашку, хозяев нет - заходите, маги из чужих общин, берите все, что хотите! И где, интересно, остальные члены комиссии? Тоже никак не могут сюда добраться? Но они ведь в этом доме уже были, могли бы и сразу сюда перепрыгнуть…"
Златов взглянул на часы: оказалось, что он опоздал без малого на полчаса. А представители подземной, огненной и металлической общин, выходит, задерживались еще сильнее, причем все трое! Ну что ж, в жизни всякое бывает, и Юрий решил подождать остальных опоздавших. Он придвинул к столу единственное в комнате мягкое полукресло, уселся на него и от нечего делать принялся рассматривать стоящий на столе чернильный прибор - такой же старинный, как и вся обстановка этой комнаты, и, по всей вероятности, уже давно не использовавшийся "по назначению" и находящийся здесь просто для красоты. Рядом с этим прибором лежала вполне современная трехцветная ручка, а еще маленькая записная книжка в светло-зеленом переплете, нитка старомодных бус из янтаря и тонкая пачка бумажных листов, исписанных длинными колонками цифр.
Приглядевшись к верхнему листу бумаги, Юрий решил, что, скорее всего, перед ним что-то вроде бухгалтерского отчета. Эти записи почти наверняка не имели никакого отношения к "эрмитажному делу" и вряд ли могли представлять какой-то интерес для водной общины, однако молодой человек все же просмотрел на всякий случай остальные листы. На последнем, в самом низу, стояла чья-то неразборчивая подпись, напоминающая букву "Э", за которой следовало несколько острых закорючек.
Разглядывание чужих бумаг отняло у него еще минут десять, после чего Златов уже всерьез забеспокоился - время шло, а других членов комиссии все не было. Может быть, заседание сегодня отменили или перенесли на более позднее время? Но тогда почему его об этом никто не предупредил? Молодой человек еще раз огляделся вокруг и внезапно понял, что с комнатой что-то не так. Ну конечно же, в ней всего один стул, хотя, если она была предназначена для встречи членов комиссии, то в ней должно было разместиться минимум пять человек! Значит, либо встречу все-таки отменили, забыв сообщить об этом Юрию, либо, что более вероятно, он просто-напросто пришел не туда, куда нужно, и комиссия уже давно благополучно заседает в другом месте, в то время как он скучает в чьем-то жилом доме!
Златов поспешно вышел на улицу и едва не столкнулся с материализовавшейся перед входом в дом Звениславой. Отскакивая назад, он успел подметить, что со времени их встречи в музее она как будто бы стала выглядеть еще моложе, хотя в целом вид у нее был очень усталый и раздраженный.
- Здравствуйте! - виновато пробормотал молодой человек. - Вы знаете, я, кажется, заблудился и пришел не туда. Мы ведь не здесь собираемся?
- Разумеется, нет, - резко ответила лесная волшебница. - Мы были в другом доме. Только все уже закончилось. А вы давно нас тут ждете?
- Нет, не очень, - уклончиво ответил Юрий и, заметив, с каким сомнением Звенислава смотрит на дверь за его спиной, поспешил ее успокоить. - Я только заглянул внутрь, увидел, что там никого нет, и сразу вышел.
Лесовичка вздохнула с явным облегчением: