На какое-то мимолетное мгновение Юрий ощутил что-то вроде зависти к подросткам, которые скоро должны были явиться сюда на первый в своей жизни урок волшебства. Другие волшебники, начинавшие практиковаться в магии, уже будучи взрослыми людьми, чаще всего занимались в рабочих кабинетах своих наставников, а иногда и вовсе где попало, в любой подвернувшейся пустой комнате - никому бы и в голову не пришло создавать для них особые классы и, тем более, украшать их коврами и прочими изысками. А ему, Златову, и вовсе не светило учиться ни в специально выделенной комнате, ни в любом другом помещении… За последние два года молодой человек успел примириться с этим, но сейчас, когда он представлял себе, как Миша, Белла и другие дети усядутся за парты в первой комнате, ему стало немного обидно. Он был уверен, что они будут здесь очень счастливы и что сам он лишен такого счастья, которое испытают они, а значит, в его жизни будет на одну радость меньше.
Однако в соседней комнате вдруг скрипнула дверь, и грустные мысли мгновенно выветрились у Юрия из головы. Пусть ему не дано стать изучающим магию студентом, зато он получил взамен кое-что покруче - руководство пятью такими студентами и их преподавателями! И, похоже, ему уже пора приступать к этому руководству…
Златов в последний раз окинул взглядом пестрые ковры на стенах и вышел встречать будущих учителей. В первой комнате стояли пять человек, и увидев их, Юрий с удивлением замер на месте. Он ожидал, что заниматься с детьми отправят самых старых и опытных магов, но, оказалось, что в этот раз интуиция его подвела. Перед ним стояли волшебники, каждому из которых на вид было не больше тридцати, и, вдобавок, среди них находилась…
- Добрый день, господин куратор, - чуть насмешливо улыбнулась ему Альбина Шорохова, одетая в белоснежный брючный костюм.
- Тебя назначили учителем? - изумился Златов. - Почему же ты вчера ничего не сказала?
- Я до последнего надеялась этого избежать, - снова улыбнулась девушка. - Окончательно почтенная Юстиния все решила только сегодня.
- Но ты ведь сама еще учишься! - продолжал допытываться Златов.
- Да, но я уже неплохо разбираюсь в теории. Хотя, скорее всего, у нас просто не нашлось других желающих преподавать. В нашей общине, к сожалению, мало кто любит детей.
- Уверен, у тебя все получится, - попытался ободрить ее Юрий и с виноватым видом повернулся к остальным преподавателям. - Простите, что не сразу представился. Я…
- Мы знакомы, Юрий, - сделала шаг вперед водная волшебница в черном костюме почти такого же фасона, как у Альбины. Теперь Златов тоже узнал ее - это была Октябрина Яснова, дочь почтенной Полины, той самой волшебницы, с чьего доклада он благополучно сбежал пару недель назад. Эта замкнутая и молчаливая тридцатипятилетняя женщина работала в самой обыкновенной школе и очень редко участвовала в делах водной общины, хотя та должность, которую занимала ее мать, давала ей возможность сделать там неплохую карьеру. И теперь по ее симпатичному, но совершенно непроницаемому лицу невозможно было понять, рада она встрече с Юрием и возможности учить магически одаренных детей или нет: Октябрине, казалось, даже не нужно было прилагать никаких усилий, чтобы скрывать свои чувства - это получалось у нее как-то само собой.
Представителей трех оставшихся общин Юрий не знал. Подземный маг, назвавшийся Степаном Сафроновым, оказался типичным представителем своей общины: в меру важным и в меру вежливым мужчиной, которому на вид можно было дать и тридцать пять, и пятьдесят лет. А вот учителя, присланные огненной и лесной общинами, Златова заинтересовали. На вид оба казались такого же неопределенного возраста, как и Степан, но Юрий сразу заподозрил, что они гораздо старше и скорее являются ровесниками Эраста Вечерковского. Лесной маг Валентин Кудряшов, в отличие от своих спокойных и выдержанных собратьев, оказался шумным и жизнерадостным шутником: не успел он познакомиться с Юрием и остальными преподавателями, как сразу же начал посмеиваться над предстоящей им всем миссией:
- Ну что, коллеги, завещания все написали? Как думаете, первый урок мы переживем, или детки нас по стенке размажут?
Октябрина, слушая его шутки, недовольно морщилась, не слишком стараясь скрыть свое раздражение, да и другие волшебники отнеслись к ним без особого восторга, но Кудряшова это не обескуражило, и, даже замолчав, он продолжал чему-то улыбаться - не то радовался собственному остроумию, не то придумывал еще что-нибудь смешное.
Огненный коллега Валентина по имени Аркадий Плотников тоже был не слишком похож на волшебника своей стихии. Он все время держался в стороне, словно бы желая оставаться незаметным, и даже свое имя назвал последним, хотя обычно маги из огненной общины прилагали все усилия, чтобы быть в центре внимания. В первый момент Юрий отнесся к нему с подозрением, но у Аркадия было такое приятное и доброжелательное лицо, что молодой человек не стал спешить с выводами и лишь пообещал себе получше присмотреться к слишком мирному на вид огненному волшебнику.
Первый "педсовет" магического спец-класса едва не начался с ссоры - каждый учитель, кроме Плотникова, настаивал на том, что о магии его стихии детям надо рассказать в первую очередь, приводя в свою защиту самые убедительные аргументы. Особенно старались Степан ("Какая же еще община должна начинать, как не главная"?), Полина ("Начинать надо с простого - значит, с водной магии!") и Валентин ("Да вы че, пусть начинают с живого, с растений, тогда им и с камешками нетрудно будет!"). Альбина Шорохова, как всегда спокойно объявившая, что ученикам будет легче, если они в первую очередь освоят магию металла, и увидевшая, что никто из старших товарищей ее не слушает, искоса посмотрела на Юрия, и он понял, что спор надо немедленно прекращать. Тем более, что до прихода детей оставалось уже меньше четверти часа.
- Предлагаю вести уроки в алфавитном порядке, - громко сказал он, с трудом перекрикивая три препирающихся голоса, и, как только спорщики замолчали, уточнил. - В порядке названий наших стихий. Сначала - водная, потом - деревянная, земная и так далее.
Суровая Полина просияла и удостоила Златова едва заметной улыбки - его решение, выглядевшее таким "нейтральным", все-таки выдвинуло на первый план именно их стихию. Аркадий, оказавшийся последним, пожал плечами, соглашаясь с куратором, а Альбина понимающе кивнула. Недовольным теперь казался только Степан, и Юрий почувствовал, что подземному магу надо сделать какую-то уступку.
- Но в начале вы, господин Сафронов, расскажете им вкратце о магии в целом, - предложил он. - О поселениях волшебников и о стихиях, хорошо?
Степан согласно кивнул. Валентин открыл было рот, собираясь что-то сказать, но тут за дверью послышались шаги, и в класс вошли пятеро удивленно хлопающих глазами подростков, следом за которыми появился Эраст Вечерковский.
- Вот, принимайте своих вундеркиндов, - сказал он, холодно кивнув Юрию, Полине и Степану и словно бы вообще не удостоив взглядом прочих учителей. - Чтоб к концу дня их осталось столько же.
- Главное, чтобы нас к концу дня тоже не стало меньше! - вновь хохотнул Валентин, подмигивая Вечерковскому, но тот не обратил на него никакого внимания и скрылся за дверью.
Сафронов вышел на середину комнаты, встал перед полукругом столиков, возле которых нерешительно топтались новые ученики, прокашлялся и заговорил:
- Во-первых, садитесь, а во-вторых - посмотрите сюда…
Он сделал небрежный, почти незаметный жест рукой, словно стряхнул с кончика пальца прилипшую крошку, и школьный рюкзак Аллы, лежащий перед ней на столе, неожиданно шевельнулся и покрылся крупной золотистой чешуей. Девочка с визгом отшатнулась назад и едва не упала со стула, а сидевшие слева от нее Миша Медведков и его товарищи испуганно вцепились друг в друга. Только Белла, занявшая крайнее место с другой стороны от Аллы, отреагировала на преображение рюкзака спокойно - выросшая в семье волшебников, она хоть и не видела никогда подобных вещей, но, по крайней мере, хорошо знала, что они возможны.
- Потрогайте эту чешую, - скомандовал Степан, и дети неуверенно потянулись к рюкзаку. - Выглядит, как настоящая, верно? И на ощупь тоже. Но на самом деле это - иллюзия, хотя и очень хорошая. Через несколько часов чешуя исчезнет и рюкзак вернется в свое обычное состояние - потому что на самом деле он так и остался рюкзаком. Но пока этого не произошло, он будет вот таким вот чешуйчатым. Это и есть волшебство. И вы тоже сможете делать такие вещи. Если, конечно, хорошенько натренируетесь и если будете находиться в нашем городе или в трех других местах, где действует магия.
Сафронов провел рукой над рюкзаком, и тяжелая золотая чешуя исчезла - рюкзак снова стал обычным, сделанным из потертой сине-красной материи. Алла осторожно провела по нему ладонью, стремясь убедиться, что от чешуек и правда не осталось никакого следа.
- В первый раз люди заметили это в такой глубокой древности, что и представить себе нельзя… - продолжил в этот момент Степан, и Алла, вместе с остальными подростками, подняла голову. На ее лице застыло выражение жадного детского любопытства - впрочем, то же самое было написано и на лицах мальчиков, и даже Беллы.
Вопреки опасениям Юрия, прослушавшего лекцию подземного мага из стоявшего в углу кресла, все оказалось вовсе не так плохо и скучно. Рассказ Степана даже не был в полном смысле этого слова "лекцией": назвав детям свое имя и быстро представив им других преподавателей, он начал так увлеченно и интересно рассказывать им о магических общинах и о самом волшебстве, что и Златов, и четверо взрослых чародеев, прекрасно знавшие все, о чем говорил их коллега, тоже притихли, заслушавшись и позабыв обо всем на свете.
- Четвертой областью, имеющей магический фон, оказалось то место, где мы сейчас находимся, - говорил Сафронов, медленно расхаживая по комнате. И в отличие от трех первых волшебных зон, его наши предки нашли не случайно: их предводитель, подземный маг по имени почтенный Ярополк, специально искал еще одну такую область. И она была найдена в середине тринадцатого века - у историков есть несколько разных предположений о том, когда именно это произошло, но точно этого никто не знает. А через четыре с половиной века живущие здесь маги помогли обычным людям основать на этом месте наш город. Завтра я расскажу об этом подробнее, а пока, если есть, задавайте вопросы.
И дети, и взрослые слушатели Степана разочарованно завыли - без сомнения, подземный волшебник специально прервал свой рассказ "на самом интересном месте".
- А других волшебных зон на Земле нет? - поинтересовался Миша. - Только Питер, Париж, Урал и Тибет?
Сидевшая рядом с ним Белла помотала головой - теперь, когда рассказ окончился, девочка напустила на себя всезнающий вид:
- В двадцатом веке маги искали такие места по всей Земле, но так ничего и не нашли.
- Правильно, хотя начали они их искать еще в девятнадцатом, - поправил девочку Степан. - А в двадцатом просто стали заниматься этим особенно активно. У уральских волшебников даже была теория, что магических мест на земле должно быть пять и что в каждом из них особенно сильно проявляется магия какой-то одной стихии. Но они ошиблись, потому что больше ни одной области, где мы можем колдовать, на земном шаре нет.
Пятеро детей быстро переглянулись, и Юрий мог поклясться, что каждый из них сейчас видит себя первооткрывателем, нашедшим недостающее пятое магическое место. Сафронов, по всей видимости, тоже так думал: он чуть заметно улыбнулся и отошел к одному из свободных стульев.
- Сейчас немного отдохните, а потом у вас будет первое практическое занятие с госпожой Октябриной, - сказал он, усаживаясь и удовлетворенно вздыхая. Водная волшебница, до этого сидевшая в спокойной и расслабленной позе, положив ногу на ногу, тут же вскочила и с серьезным видом вышла в центр класса, на ходу доставая из висящей на плече сумочки небольшую прозрачную склянку.
- Так, уважаемые, - произнесла она строгим голосом. - Господин Сафронов показал вам, как волшебники могут превращать одну вещь в другую, но, как вы помните, эти превращения - не вечны, и рано или поздно любой предмет возвращается в свой первоначальный вид. Однако же так бывает не всегда. Есть вещества, с которыми маги могут по-настоящему делать все, что хотят - это те вещества, которые дают нам силу. Да, это то, что мы называем стихиями. Моя стихия - вода, и сейчас вы в этом убедитесь!
Она открыла флакон и резко перевернула его, но выплеснувшаяся из него вода, вопреки всеобщему ожиданию, не пролилась на пол, а зависла в воздухе огромным дрожащим, как студень, шаром. Этот шар медленно поплыл по классу, приблизившись к каждому ученику, словно давая им всем как следует себя рассмотреть, потом вытянулся в длинную прозрачную "колбаску", и, наконец, рассыпался на множество крошечных шариков, которые стали то выстраиваться друг за другом, образуя "бусы", то складываться в другие красивые фигурки. Затем Яснова снова собрала всю воду в один шар, и на его поверхности вдруг засверкали ледяные узоры в виде звезд - сначала тонкие и едва заметные, они быстро покрыли весь шар, и он покатился по столу Михаила тяжелым куском льда.
- Потрогайте его, убедитесь, что он полностью замерз, - подмигнула учительница изумленным детям, и те, уже без всякой боязни, стали гладить ледяной шар пальцами. А потом он снова взлетел в воздух, подальше от учеников, ярко заблестел на свету, и по его бокам покатились капли - лед таял, вновь превращаясь в воду, которая почти сразу после этого вдруг начала булькать и бурно кипеть. Алла снова вскрикнула - не то испуганно, не то восхищенно. А от водного шара уже вовсю валил пар, и сам он все быстрее уменьшался в размерах. Прошло еще несколько секунд, и в воздухе осталось лишь легкое белое облачко, которое тоже вскоре развеялось без следа. В классе наступила еще более мертвая тишина, чем после лекции Степана. Не только дети, но и учителя видели такое мастерское управление водой в первый раз: даже Златов, выросший в водной общине, вынужден был признать, что еще ни разу на его памяти магам его стихии не удавалось так ловко, не пролив ни капли, проделать с водой подобные манипуляции. Но удивило его не только мастерство Октябрины. Так же впервые в жизни молодой человек поймал себя на том, что не завидует волшебнице, способной на то, чего сам он никогда не сможет. Он не злился ни на Яснову, ни на собственное бессилие - нет, он ощущал только гордость за то, что волшебница из его общины показала такой класс в магии!
- Ну что? - спросила у детей водная чародейка. - Хотите попробовать все это повторить?
- Да!!! - хором выдохнули пять высоких голосов.
- Замечательно, - Октябрина снова открыла сумочку и вытащила оттуда пять сложенных друг в друга пластиковых стаканчиков. - Сейчас у вас будет такая возможность. Берите по одному, - она поставила стаканы на крайний столик, за которым сидел Роман Федоров, и когда он раздал их своим однокашникам, снова лукаво прищурилась. - Вот только воды у меня не осталось, так что придется вам еще минутку подождать…
На этот раз Октябрине пришлось заметно напрячься: было заметно, что волшебство дается ей с большим трудом, но она вновь сумела проделать все безупречно. Над каждым из пяти стаканчиков сгустилось маленькое облачко пара, и не успели подростки в очередной раз испугаться, как эти облачка уже пролились в стаканы множеством маленьких теплых капель, наполнив их примерно наполовину. Яснова прикрыла на секунду глаза и устало вздохнула:
- А теперь, слушайте очень внимательно, что вам надо будет сделать…
Восхищение учеников быстро сменилось досадой и разочарованием: сосредоточиться настолько сильно, чтобы заставить воду подняться вверх и, тем более, принять какую-нибудь необычную форму, у них пока не получалось. Через отведенные на урок полчаса только Мише удалось, не прикасаясь к стакану, выплеснуть из него немного воды. В стаканах у Беллы, Романа и Лени по поверхности воды бегала рябь, но добиться большего им не удалось. Алла же, не сумевшая совсем никак повлиять на свою воду, в конце концов, опрокинула стакан, задев его рукой, и Октябрине представился случай еще раз продемонстрировать свой талант, мгновенно высушив растекшуюся по столу лужицу.
- Не расстраивайся, у тебя все получится в следующий раз, - слегка улыбнулась учительница девочке, но Алла в ответ только возмущенно вспыхнула, обиженная и тем, что она оказалась самой отстающей и что ее жалеют.
После практического занятия детям дали отдохнуть подольше - учителя ушли во вторую комнату и оставили учеников почти на полчаса, дав им возможность вволю поговорить и поделиться впечатлениями. А затем в учебную комнату вышел Валентин Кудряшов, и первые в истории человечества способные к волшебству дети стали знакомиться со следующей стихией…
В отличие от Октябрины, проделывавшей трюки с водой со строгим и сосредоточенным видом, Валентин, наоборот, сопровождал свой урок постоянными улыбками и остротами, и под конец даже Алла забыла о своей неудаче с водой и вместе со всеми стала смеяться над шутками учителя.
- Этот кусок дерева - он деревянный во всех смыслах, - объяснял Кудряшов, сидя верхом на стуле и лицом к его спинке и похлопывая по ней ладонью. - В том числе и просто тупой. Что лесной маг ему скажет, то он и сделает. Вот я сейчас прикажу ему изогнуться, и смотрите, что будет…
Волшебник приложил руку к спинке и, прищурившись и прикусив кончик языка, быстро провел по ней ладонью. Деревянная планка действительно начала изгибаться, но потом вдруг громко затрещала и рассыпалась на несколько частей. В сторону учеников полетели мелкие щепки.
- Пардон, перестарался! - весело воскликнул Валентин. - Факир был пьян, как говорится. Только остальным учителям об этом - ни-ни! - то, что другие учителя сидели в соседней комнате и прекрасно видели оттуда все происходящее, Кудряшова, похоже, не смущало. - Давайте-ка я еще раз попробую!
Он поднял с пола один из кусков спинки, снова провел по нему ладонью, и от него отделилась тонкая золотистая стружка, свернувшаяся в красивую спираль. Дети радостно зааплодировали.
- И заметьте, это мертвое дерево, которое уже давно срубили, распилили на части и отполировали, - прокомментировал свою работу преподаватель. - А живое, как вы понимаете, будет вас слушаться гораздо лучше и приказать ему можно самые невероятные вещи. Вот, пожалуйста!
Лесной маг порылся сначала в одном кармане своей джинсовой куртки, потом в другом, потом сунул руку в карман рубашки и, наконец, извлек на белый свет небольшой обломок какой-то веточки.
- Только что ее сломал, перед тем, как сюда идти, - сообщил он ребятам. - Думаю, она уже достаточно согрелась, так что…
По комнате пронесся новый восторженный вздох - обломок ветки, лежащий у Кудряшова на ладони, на глазах у всех стал покрываться почками, которые, в свою очередь, развернулись в маленькие нежно-зеленые листики.
- Кто хочет попробовать? - с невинным видом поинтересовался Валентин, вытаскивая из кармана еще несколько таких же обломков. - Только по очереди, не все сразу, мне иначе за вами не уследить!