- Здравствуйте, госпожа Альбина Григорьевна, уважаемая! - процедил он сквозь зубы. - Вот скажите мне, не кажется ли вам, что ваши металлические коллеги, которые за вами охотятся - идиоты? Для чего им нужна сильная волшебница, которую самый захудалый маг может по-тихому прирезать во сне? Вы почему дежурство не устроили?
- Извините, - Альбина, уже понимая, что она и ее подопечные действительно повели себя слишком легкомысленно, пристыжено опустила голову. - Я… не подумала…
- А чего тут думать? - влезла в разговор вышедшая из маленькой комнаты вслед за Альбиной Алла. - Вы же сами нас так заперли, что никто, кроме вас, сюда войти не мог! И вы сами могли войти только в семь! Нафиг дежурить-то?
Эраст смерил нахально подбоченившуюся девочку испепеляющим взглядом:
- Значит, могли войти только мы сами и только в семь? А кто мешал похитителям спрятаться у двери с той стороны, дождаться, когда в семь мы придем вас кормить, захватить нас в плен и войти сюда вместе с нами? Ты, ребенок, могла этого не учесть, а твоя теперь уже бывшая учительница была обязана предвидеть и такую ситуацию. Если бы у нее в голове было чуть поменьше ветра.
Альбина при слове "бывшая" вздрогнула, но не стала оправдываться и лишь молча кивнула, признавая правоту Вечерковского. Зато успевшие привязаться к ней дети загалдели на разные голоса, выражая свое несогласие с решением Эраста. Вечерковский скривился еще сильнее, чем всегда, и, наверное, уже начал раздумывать, какие к ним можно применить воспитательные меры, но внезапно входная дверь за его спиной снова распахнулась, и в комнату вошли Валентин и Аркадий - тоже с большими бумажными пакетами.
- Что я вижу! - расхохотался Кудряшов. - Если бы у самого умного и самого предусмотрительного зама главы подземной общины в голове было чуть поменьше злости, он бы не забыл, что двери за собой надо запирать! А если бы сюда сейчас не мы пришли, а металлические бандитки? А если бы они взяли бы всех в плен, связали, а потом накинулись на Эраста и…
- Кхм! - поспешно кашлянул Плотников и с силой пихнул своего друга локтем. - Здесь дети, Кудряш!
- Что вы оба здесь делаете? - невозмутимо поинтересовался Вечерковский у вновь прибывших, игнорируя тираду Валентина. Однако заставить лесного мага сменить тему оказалось не так-то просто.
- Ты, Эрастик, сделал то же самое, что и Алька, не подумал о последствиях, так что теперь либо ты тоже - бывший куратор школы, либо она - никакая не бывшая училка, а самая настоящая!
- Не-а, Валентин Вениаминович, не сходится, - Эраст с издевательской усмешкой пожал плечами. - У вас, представьте себе, нет полномочий снять меня с поста куратора. А у меня такие полномочия в отношении всех учителей есть.
Степан встретился взглядом с Аркадием, дергавшим Валентина за рукав, сочувственно кивнул ему и пошел к затворившейся за учителями, но так и не запертой магическим способом двери. Кудряшов и Вечерковский продолжали обмениваться колкостями, все остальные присутствующие испуганно ждали, чем их перепалка закончится, и на дверь, из-за которой она началась, никто снова не обращал внимания. И повернулись к ней, только когда с той стороны раздался краткий и сдавленный, но все же довольно громкий крик вывалившегося в коридор подземного мага.
- Стоять! - Эраст первым понял, что произошло что-то страшное, и кинулся к двери, но она с грохотом захлопнулась прямо перед его носом. Он и подбежавшие к нему Аркадий с Валентином навалились на дверь всем своим весом, пытаясь ее открыть, но с таким же успехом волшебники могли бы давить на стену - дверь не поддавалась и, что было особенно страшным, из-за нее не раздавалось больше ни звука.
- Степан!!! - закричали все трое в один голос. - Степан, открой! Открой немедленно!!!
К ним присоединились и Альбина с Лилит, и все пятеро малолетних магов, но дверь словно приросла к косяку и даже не скрипнула в ответ на все попытки выбить ее руками, плечами или волшебством. Наконец, Эраст сообразил посмотреть на дверь "третьим глазом", а за ним это сделали и остальные. Увиденная ими картина была вполне ожидаемой: и дверь, и окружавшая ее часть стены были окутаны слабо светящимся желтым туманом.
- Мы все - идиоты, - ничего не выражающим тоном произнес Вечерковский. - Он пошел запереть дверь, высунулся в коридор, и кто-то на него напал. А потом… Он, видимо, выскочил в коридор и успел нас запереть. Хотя… - Эраст опустил глаза на часы. - Может быть, он нас и не запирал - минуту назад щит сам должен был на место придвинуться…
- Но сам он, по крайней мере, жив? - испуганно спросила Шорохова, кивая на охваченную магической аурой дверь.
- К счастью, да, - кивнул Вечерковский, - иначе они бы уже сюда ворвались. И, кстати сказать, очень странно, что они его не убили - если они следили за нами, то должны были знать, что это он запирал дверь…
- А может, он успел от них вырваться? Переместился в другое место? - предположила Лилит.
Ей никто не ответил. Все, включая детей, прекрасно понимали, что гадать о том, что случилось со Степаном, теперь бесполезно. Пока они были заперты глубоко под землей, у них все равно не было никакой возможности узнать, что происходит за пределами двух тесных учебных комнат. А выпустить их оттуда мог либо Степан, либо какой-нибудь другой сильный подземный маг, в то время как единственный волшебник этой стихии, оказавшийся среди них, достаточной для этого силой как раз и не обладал. Зато именно он, оценив ситуацию, быстро взял ее в свои руки.
- К двери больше не подходить и не пытаться ее открыть, - скомандовал Эраст, с сомнением поглядывая на учеников. - Не думаю, что у вас получится, но кто вас, всестихийных, разберет…
- А что, можно попробовать! - тут же вскинулся Кудряшов. - Если они все вместе навалятся на дверь, то, может быть, сумеют пробить щит! Ребята…
- Молчать! - прикрикнул на него Вечерковский, и уже начавшие переглядываться подростки снова сникли. - Я сказал - к двери не подходим! Никто! Вы представляете себе - что можете наделать? Сейчас снимите щит, а металлистки, или кто там на вас охотится, стоят за дверью и ждут, когда вы сами их сюда впустите!
Юные маги, вместе с Альбиной и Лилит шарахнулись от двери во второй раз. Вечерковский удовлетворенно хмыкнул.
- А теперь садитесь есть, - сказал он спокойно, кивая на пакеты с гамбургерами. - Садитесь, садитесь! - опять повысил он голос, видя, что предложение позавтракать не вызывает у испуганных "заключенных" особого энтузиазма. - Если вы будете сидеть голодными, Степану это не поможет. А нам всем надо быть в форме и готовиться ко всему сразу. Потому что через двадцать четыре часа щит отъедет от двери сам.
Все присутствующие, окончательно "прибитые" его словами, начали молча и не глядя друг на друга рассаживаться вокруг сдвинутых вместе парт. Эраст взял один из пакетов и принялся выдавать оттуда каждому по коробочке с гамбургером.
- Кто не наестся - дам еще, - пообещал он, но вообще советую есть экономно. Может случиться так, что вечером нас тут снова запрут, а еду принести не догадаются.
Спорить с ним никто не стал - есть после всего случившегося волшебникам не хотелось вообще, а уж просить добавки никто даже и не думал. Греть воду и заваривать чай тоже никто не стал. Все неохотно, почти не чувствуя вкуса, прожевали еще теплые жирные гамбургеры, выпили по полстакана простой воды и выстроились в очередь перед крошечной туалетной комнатой, чтобы умыться. Детей пропустили вперед, и они, к удивлению учителей, даже не попытались начать спорить, кто пойдет в туалет первым - мальчики безразлично кивнули Алле и Белле, а те в первый момент даже замялись перед дверью, пропуская вперед друг друга.
- Совсем плохо дело, - проворчал Валентин Кудряшов, глядя на необычно тихих подростков. - Даже не толкаются, все стали паиньками, как Белка! Надо из как-то расшевелить.
- Не надо, - не глядя на него, возразил Эраст. - Пусть будут паиньками и никому не мешают. Впрочем - займи их чем-нибудь, пусть действительно отвлекутся, а то еще кто-нибудь истерику закатит. Но только чтобы без шума. Надеюсь, это ты сможешь?
- Не переживай, как-нибудь смогу, - тоже глядя куда-то мимо Эраста, отозвался Валентин. Тот кивнул и, словно бы тут же позабыв об этом разговоре, обвел глазами остальных взрослых волшебников. Вид у него при этом стал еще более кислым и недовольным: чем дольше он разглядывал каждого из них, тем сильнее мрачнел. Но, в конце концов, его взгляд остановился на Альбине.
- Вам придется поставить на дверь еще один магический щит, - сказал он по-прежнему без всякого выражения. - В одиночку другой металлический маг ваш щит не пробьет. Но если их будет много… Вам придется потратить на это очень много силы, но и выкладываться полностью вам тоже нельзя - если все-таки они прорвутся, вы тоже должны будете отбиваться. Так что ставьте щит сейчас, а потом - отдыхайте.
- Хорошо, - коротко ответила Шорохова и встала. Эраст проследил "третьим глазом", как она идет к выходу и, выбрасывая вперед руки с торчащими вертикально вверх ладонями, охватывает дверь и часть стены белым туманом, таким плотным и густым, что сквозь него стало почти невозможно разглядеть и стену с дверью, и желтый отсвет магического щита Степана. У самой Альбины аура при этом сделалась полупрозрачной, как легкая белая дымка - основная часть ее силы перетекла в магический щит, но некоторое ее количество девушка все же сумела сохранить.
- Можно было и поменьше потратить, - все так же кисло прокомментировал ее работу Вечерковский. - Теперь лягте и отдыхайте. И, пожалуй, съешьте еще что-нибудь.
- Я съем, но попозже, - Альбина присела обратно за стол и без особой радости покосилась на оставшуюся в пакетах еду.
- Может быть, нам с Валентином тоже поставить щиты? - спросил Аркадий. - Для подстраховки, если металлистки этот все-таки пробьют.
- Если они начнут сюда ломиться, мы так и сделаем, - медленно, словно бы с трудом выдавливая из себя слова, согласился Эраст. - А пока экономьте силы. Это, кстати говоря, ко всем относится! - повысил он голос, поворачиваясь к столпившимся возле туалета ученикам. - Так что практических занятий у вас сегодня не будет - только теория.
Подростки послушно кивнули, не обрадовавшись даже известию об отмене уроков - вид у всех пятерых оставался совершенно прибитым. Валентин вскочил из-за стола и подошел к их группе.
- Наш Эраст Евгеньевич действительно беспокоится, - шепнул он ребятам доверительным тоном. - Он - не очень сильный маг, вот и опасается, что не сможет вас защитить. Но мы-то знаем, что вы и сами в состоянии дать магический отпор! Так что не переживайте и не обращайте на него внимания, пусть ворчит.
Это немного разрядило обстановку: дети заулыбались и тоже принялись о чем-то заговорщицки шептаться. Эраст на реплику Кудряшова никак не отреагировал - то ли сделал вид, что не расслышал его слов, то ли тот действительно говорил слишком тихо. Промолчал и сидевший рядом с ним Аркадий, однако потом он еще долго бросал на своего друга укоризненные взгляды.
Наконец, все окончательно привели себя в порядок, и Альбина, понимая, что если немедленно не занять детей каким-нибудь делом, они найдут себе занятие сами, причем оно вряд ли будет спокойным и безопасным, велела всем юным магам рассаживаться за парты.
- Лилит! - позвала она подругу. - У меня предложение. Ты ведь знаешь кучу баек про огненную общину - поделись ими с подрастающим поколением!
- С удовольствием! - юная огненная волшебница схватила еще один стул, уселась рядом с Шороховой и быстро окинула взглядом любопытные лица учеников. - С чего бы мне начать?
Вскоре подростки, позабыв обо всех тревогах, уже вовсю хихикали над рассказами Микаэлян - что-что, а привлечь к себе внимание девушка умела прекрасно. Альбина же, сделав вид, что тоже с удовольствием слушает ее болтовню и улыбается, скосила глаза на ушедших в маленькую комнату мужчин. Лиц их она со своего места не видела, но три яркие ауры желтого, красного и зеленого цвета то и дело вспыхивали в щели не до конца закрытой двери. Все трое явно были на взводе, особенно Аркадий. Его ярко-алая аура пульсировала со страшной силой - раньше Альбина видела такое только у Лилит, когда та бурно чем-нибудь возмущалась. Но от всегда предельно спокойного и сдержанного Плотникова Аля увидеть такую бурю скрытых эмоций не ожидала. Как и от не менее сдержанного, хотя и язвительного Эраста, чья янтарная аура вспыхивала почти так же яростно, как и у Аркадия.
Убедившись, что все школьники заняты разговором с Лилит, Шорохова встала и принялась аккуратно выравнивать выставленные в ряд стулья, подходя все ближе к двери в соседнюю комнату. Очередной шаг дал ей возможность услышать обрывок ссоры волшебников: Эраст и Аркадий говорили тихо, зато Валентин Кудряшов, казалось, физически не мог не повышать голос, когда волновался.
- …если бы мы сюда не приперлись и про дверь не сказали, вас бы всех тут уже в живых не было! - громко бубнил он, с трудом сдерживаясь, чтобы не рявкнуть в полный голос.
- Теперь, вашими стараниями, тут тоже живых не останется! - не намного тише шипел на него Эраст.
Альбина сделала еще шаг к двери, и голоса за ней снова заговорили тише, но девушка, уже почти не таясь, подошла к входу в комнату почти вплотную. Пусть волшебники заметят, что она подслушивает - ни запретить ей это, ни захлопнуть дверь у нее перед носом они не смогут. Иначе дети и Лилит сразу же заинтересуются их тайнами, и будут всеми силами стараться узнать, что они обсуждают. Скорее всего, они и сейчас дверь неплотно закрыли, чтобы не вызывать у детей и девушек излишнего интереса…
- …что ты сам предлагаешь? - вновь донесся до Шороховой голос Валентина, и она, окончательно перестав скрываться, толкнула дверь и вошла в маленькую комнату. Все трое ругавшихся магов посмотрели на нее без особого одобрения, но выгонять обратно в учебный класс не стали.
- Присаживайтесь! - грубо бросил ей Эраст, махая рукой в сторону одного из диванчиков. - Вы имеете право знать. Мы должны вам сказать кое-что важное.
Через некоторое время Альбина и трое мужчин вернулись в учебную комнату, где по-прежнему шла веселая болтовня - теперь уже Алла и Миша с Леней, перебивая друг друга, вспоминали разные интересные и смешные случаи, которые были с ними в школе. Лилит хихикала вместе с ними, время от времени отпуская едкие комментарии в адрес учителей, о которых рассказывали ребята, Белла слушала друзей с таким же внимательным видом, с каким сидела на уроках, и только Роман, покосившись на остальных кураторов, заметил, что все четверо выглядели здорово обеспокоенными.
- Значит, так, - объявил Вечерковский, перебивая начавшую новую историю Аллу и игнорируя ее обиженное фырканье. - Мы тут посовещались и решили, что на ночь всех детей и женщин запрем в маленькой комнате и закроем эту дверь, - он кивнул на дверной проем позади себя, - щитами. И на входной двери щиты тоже обновим. А сами будем находиться в этой комнате и, если понадобится, защищать вход в ту. Все понятно?
Дети недовольно кивнули - голос Эраста звучал так трагически, что ни у кого не возникло даже малейшего желания с ним спорить. Болтать и смеяться всем тоже расхотелось: Вечерковский напомнил младшим волшебникам, в какой странной и опасной ситуации они находятся, и их приподнятое настроение снова сменилось тревогой. Остаток дня прошел в тишине. Альбина велела ученикам тренироваться в превращениях на разных мелких предметах, и они послушно занялись этим, лишь изредка о чем-то шушукаясь. Взрослые маги некоторое время молча наблюдали за их стараниями, а потом, убедившись, что подростков можно оставить без присмотра, не опасаясь, что они подожгут или разрушат свое укрытие, разбрелись по разным углам и занялись каждый чем-то своим. Вечерковский делал какие-то расчеты в маленькой записной книжке, Кудряшов тоже что-то записывал в выпрошенный у Беллы блокнот, Лилит и Альбина придумывали занятия для детей на вечер, а Аркадий молча сидел на диване, глядя перед собой остановившимися глазами.
Около восьми часов они выложили на парты оставшиеся гамбургеры с картошкой и принялись разогревать их на слабом магическом огне. Ужинали все в полном молчании, стараясь как можно быстрее покончить с едой и выйти из-за стола, и только Аркадий долго подбирал кусочком картошки остатки соуса из маленьких пластиковых коробочек. А потом мужчины переглянулись с Шороховой, и она поманила учеников и Лилит за собой в маленькую комнату:
- Все, давайте запираться и укладываться! Вам всем, - она повернулась к детям, - надо как следует выспаться.
Пятеро учеников неохотно, но и не споря, собрали свои вещи и наколдованные постельные принадлежности и перешли в соседнюю комнату. Там опять стало тесно, и некоторое время все были заняты попытками разместить на полу пять матрасов. Оба дивана, на которых снова улеглись девочки, придвинули к двери, и сразу же после этого из-за нее тоже послышался стук передвигаемой мебели - Эраст с Валентином и Аркадием тоже строили возле двери "баррикаду" со своей стороны.
- Ну что, у вас готово? - крикнул через дверь Вечерковский.
- Да! - откликнулась Шорохова.
- Ставьте щит, - скомандовал Эраст, и металлическая волшебница резко выбросила вперед руки с поднятыми вертикально вверх ладонями. Все ученики, по-прежнему с любопытством наблюдавшие за чужим волшебством, увидели, как дверь и часть стены вокруг нее охватывает молочно-белый туман. А потом в щелях между дверью и косяком засветилась еще и красная магическая аура, которую вскоре кое-где перекрыла зеленая.
- Ну, все! - сообщили из-за двери сразу три нервных, но все же довольных голоса. - Спокойной ночи!
- Спокойной… - тяжело вздохнула Альбина, отворачиваясь от двери.
Трое магов в соседней комнате сели за составленный из двух парт квадратный стол и выжидающе уставились друг на друга.
Глава XIII
Утром щелканья замка на входной двери снова не услышал никто из запертых в учебных классах волшебников. Почтенная Карина и сопровождавший ее молодой парень лет двадцати пяти тихо вошли в первую комнату, оглядели ее обеспокоенным взглядом и на мгновение впали в ступор. Прямо перед ними, в центре класса, в живописных позах неподвижно лежали на полу Эраст Вечерковский, Валентин Кудряшов и тихий Аркадий Плотников. Вокруг них царил страшный беспорядок: все парты и стулья были свалены огромной кучей около двери, ведущей во вторую, маленькую комнату, сверху на них лежали одеяла, подушки и коврики, частично обгоревшие, а частично влажные и покрытые грязными разводами. На стенах тоже были черные разводы из копоти, да и в воздухе ощущался слабый запах гари, на полу подсыхали лужицы воды и валялись мятые бумажные пакеты и раздавленные пластиковые стаканчики. Венцом же этой "композиции" оказались откатившаяся к входной двери пустая бутылка из-под медицинского спирта и лежавший рядом с Эрастом одноразовый шприц…