– О, он всего лишь опережает уровень современного развития примерно на три ступени, вот и все, – горько сказала Сансия. – Там установлена крайне эффективная система управления полетом, совершенно невероятная система наведения и абсолютно крышесносящий блок огневого контроля, который папочка, похоже, попросту где-то свистнул.
Изучая лицо своей собеседницы, Мара призвала на помощь Силу, чтобы попытаться понять ее истинные чувства и коснуться разума. Та же самая горечь, которая звучала в голосе Сансии, столь же явственно просвечивала и сквозь ее эмоции.
– Что это значит? – спросила она. – Что вы не собираетесь помогать мне вытаскивать вас отсюда?
Сансия старательно избегала пристального взгляда Мары.
– Я только рассказала вам, как именно обстоят дела, – пробормотала она. – Возможно, мое предостережение окажется полезным для вас в дальнейшем, если он попробует перехватить вас где-нибудь по пути… Постарайтесь бежать. Без меня. Полагаю, вы к этому готовы.
Похоже, она верила, что ее спасительница, в отличие от папочки, все же не лишена совести?
– Спасибо за предупреждение, – сказала Мара. Ее пальцы нащупали что-то твердое среди слизи: одну из скользких куколок кризара. – Так, нам необходимо немного скорректировать расписание, – тут же добавила она, вытягивая куколку ближе к поверхности, где можно было ее рассмотреть. Вытянутый эллипс был тверд: зверюга явно не собиралась в ближайшем времени покидать свое обиталище. Очень хорошо. – Куда мы попадем после того, как закончим возиться здесь?
– Нас проведут через зал к совершенно отвратительному помещению для сна. Это что-то вроде барака, – ответила Сансия. Впервые с начала разговора Мара уловила в голосе и эмоциях женщины нечто, напоминающее шепот осторожной надежды. – Сначала мытье, затем кормежка.
– Душевая или ванны?
– Это больше похоже на корыта для поения животных, чем на нормальные ванны или же бадьи, – пренебрежительно сказала Сансия. – Стоит только оказаться здесь, и можно забыть о настоящей чистоте.
– Да, я уже слышала что-то в этом роде, – согласилась Мара. – Это еще один повод к тому, чтобы не задерживаться в столь чудном месте больше необходимого. Установлены ли средства наблюдения в помещениях для сна?
– Есть две хорошо заметные камеры около двери. Полагаю, по периметру натыкана целая цепь замаскированных.
– Угу. – Мара приняла к сведению информацию. – Еще один вопрос: сколько времени осталось до окончания смены?
Сансия посмотрела через все помещение на светящееся на одной из стен табло.
– Не очень много. Около десяти минут.
– Хорошо, – сказала Мара. – Мне нужно кое-чем разжиться. Пара рекомендаций перед тем, как мы снова встретимся. Постарайтесь завершить омовение как можно быстрее и будьте готовы действовать, как только я дам знак.
Сансия посмотрела на нее с подозрением, но тем не менее согласно кивнула.
– Я буду готова. Удачи вам.
Мара тоже кивнула и двинулась вперед, держа в пальцах раковину с куколкой кризара, которую она отыскала в нижних слоях. Нужно было немного оторваться от Сансии, прежде чем та тоже пойдет. Боковым зрением Мара заметила охранника-дрэч’нама, направлявшегося прямо к ней по проходу между траншеями и угрожающе щелкавшего кнутом в воздухе. Весь его внешний вид свидетельствовал о решимости дать комментарий ее поведению и примерно наказать за безделье и болтовню, в то время как сам он находится при исполнении служебных обязанностей и чрезвычайно занят. Мара позволила ему подойти на расстояние удара кнута… И, издав душераздирающий вопль, она выбросила вверх руку, другой рукой ухватившись за предплечье:
– Она меня укусила! – От быстрых телодвижений ошметки слизи взлетели в воздух и начали дождем падать на все, что находилось вокруг. – Уберите это, уберите!
Дрэч’нам уже почти достиг края ее траншеи, оставался единственный шаг.
– Дай сюда руку! – сместив свой центр тяжести, он наклонился и навис над нею, поймал за левое запястье и потащил из ямы. Благодаря этому движению Мара оказалась лицом к нему, в непосредственной близости от заткнутого за пояс ножа, и вздрогнула, когда острые шипы и зазубрины лезвия ткнулись ей прямо в ребра.
– Я сказал, дай ее сюда! – повторил он, ставя Мару на ноги в проходе и рванув ее правую руку в сторону.
С тыльной стороны левой руки свисала раковина кризара.
Или по крайней мере Мара очень надеялась, что со стороны это выглядит именно так. Ее навыки во владении Силой были, конечно же, не столь впечатляющими, как у Люка Скайуокера, но в то же время трюк был вовсе не трудным: используя свои умения и концентрацию, прижать раковину к руке и тем создать у зрителей впечатление, что находящееся внутри существо впилось в кожу. Единственная опасность заключалась в том, что охранник мог случайно стряхнуть шарик слизи, специально помещенный в точке соприкосновения раковины и руки, и заметить полное отсутствие там щупалец личинки кризара.
Но вероятно, подобное случалось уже не один раз и давно успело перейти в разряд обычного: охране были не сильно интересны подробности вместе с деталями.
– Попалась, значит? Ну, отлично, – прорычал он и сомкнул стальной захват на ее правой руке, а затем потащил Мару за собой по проходу в направлении двери. – Ваше Седьмое Величество!
– Да, пройдите вперед, – ответил надсмотрщик, давая знак стоящим по сторонам охранникам открыть. – Скажите биту, чтобы был аккуратнее: Его Первейшее Величество совсем не обрадуется, если мы потеряем еще одну.
Дверь отворилась. Второй дрэч’нам шагнул к Маре с левой стороны, сцапал левую руку женщины и вцепился мертвой хваткой в многострадальную конечность где-то на уровне талии. Должно быть, заключила она, это обычная практика, и все было сделано для того, чтобы она не имела возможности повредить раковину. Дверь захлопнулась за их спинами, и вся троица быстро проследовала вниз по коридору.
Мара не имела ни малейшего понятия о том, где располагается помещение местного целителя, но был шанс, что не очень далеко, и это означало необходимость двигаться быстро. Она продолжала стонать и кричать, словно беспомощная и полностью сломленная рабыня, которую самым небрежным образом наполовину ведут, а наполовину тащат не ожидающие подвоха охранники. И в самом деле, кто сможет предугадать проявление хотя бы какого-то сопротивления со стороны слабой человеческой женщины, вполне закономерно вздрагивающей от боли в руках целых двух здоровенных сопровождающих? Глупо и неэффективно… Используя свое бесконечное дергание в качестве отвлекающего маневра, Мара бросила взгляд влево и вниз. Нож второго охранника подпрыгивал в такт его шагам в каких-то нескольких сантиметрах от удерживаемой им же ее левой руки.
Начиналась самая рискованная часть воплощения сочиненного на ходу плана. Ее руки были надежно зафиксированы – судя по всему, двое дрэч’намов не ждали от нее каких-либо фокусов и по этой причине были менее осторожны, чем могли бы быть при ином раскладе. Но если только это впечатление окажется обманчивым, в скором будущем ее саму ждут крупные неприятности.
Не оставалось ничего иного кроме как попробовать. Погрузившись в Силу, Мара частично вытащила нож охранника из ножен, внимательно наблюдая за его реакцией и прощупывая инородный разум: почувствует ли внезапное изменение веса на поясе. Предельно аккуратно, стараясь не брякнуть оружием, она ослабила зубчатую ручную гарду напротив места на ее предплечье, где все еще держалась куколка кризара. Два быстрых удара – два укола настоящей боли в отличие от закатываемого ею театрализованного представления, и она освободила нож, который тут же снова скользнул в ножны.
Как раз вовремя. Нож вернулся на свое место прямо в тот момент, когда правый сопровождающий подтащил ее к двери и потянулся к панели замка свободной конечностью. Переключив внимание на прикрепленную к своей руке куколку, Мара отправила ее в полет вглубь темного коридора по неопределенной траектории.
По сравнению с царящей повсюду темнотой, помещение медицинского центра, несомненно, выигрывало: чистота, свет, совсем неплохое оборудование, покрытый плиткой пол и даже деревянные панели на стенах. Причина столь несвойственной обстановки была более чем проста: медик не был дрэч’намом.
– Садись, – одетый в видавший виды медицинский халат бит выглядел усталым. Он сделал жест в сторону одиноко стоящего стола для проведения осмотров. Тон его голоса был оживленным, но лицо и движения рук выдавали нервозность и волнение, которые, как подозревала Мара, были его обычным состоянием в обществе дрэч’намов. – Где куколка?
Находящийся слева от Мары охранник поднял ее руку.
– Вот она… Ох, пастина… Она исчезла!
– Должно быть, отвалилась, – сказал бит голосом, в котором внезапно усилилось напряжение. Его взгляд виновато скользнул влево, к стене. – Вы двое идите и поищите ее.
Охранники не стали возражать и немедленно покинули помещение.
– Ты заметила, когда она отвалилась? – он перевернул руку Мары и начал счищать остатки слизи.
– Нет, – она добавила в голос скулящие нотки страха, в то время как смотрела мимо большой головы медика. Дверь сзади была приоткрыта, и сквозь проем Мара заметила большой, обставленный медицинским оборудованием кабинет. Чуть-чуть подтолкнув транспаристальную дверь Силой, она заставила ее открыться еще на несколько сантиметров. Пузырьки находились слишком далеко для того, чтобы можно было свободно прочесть названия на их этикетках, но если цвета и формы соответствовали обычным стандартам Новой Республики… Три, которые были ей необходимы, обнаружились почти сразу. Она подняла один из пузырьков с места и быстро опустила его вдоль стены на пол. Узнать где находится камера наблюдения, не было никакой возможности, а значит, подобное действие представлялось единственным выходом. Мара могла лишь надеяться, что более чем странные перемещения бутылочки не будут отслежены мониторами системы слежения Его Первейшего Величества и кем бы то ни было из его окружения, кто по долгу службы обязан в них таращиться. Захватив вторую, она пристроила и ее рядом с первой…
– Странно, – сказал бит. Он уже успел очистить ее руку и теперь разглядывал место, где красовались два точечных прокола, которые Мара нанесла себе сама посредством ножа охранника. – Не слишком похоже на углубления от щупалец кризара. Ты уверена, что именно куколка схватила тебя?
– Не знаю, – простонала Мара, перемещая последний из трех пузырьков на пол, затем поймала в захват Силы еще несколько небольших флаконов-спринцовок из мягкого материала и добавила их к своей коллекции. – Я только знаю, что это больно. Очень больно.
Она различила нотки сочувствия и огорчения в эмоциях бита:
– Да, я понимаю, – пробормотал он. – Здесь далеко не легкая жизнь.
– Нет, – полным слез голосом произнесла она, одновременно перемещая все свои трофеи и выстраивая их рядком в дверном проеме комнаты для осмотров. Кто бы там сейчас ни исполнял обязанности надзирающего, он скорее всего не обратит внимания на совершено пустой кабинет, а, повинуясь здравому смыслу, сосредоточится на помещении, занятом человеческой женщиной-рабыней и медиком-битом. А здесь – она должна была привести камеру в негодность, прежде чем перенести всю свою добычу непосредственно к себе.
– Ох! – внезапно вскрикнула Мара, дернула левой рукой и почти вырвала ее из пальцев бита, одновременно бросив быстрый взгляд на стену, удостоившуюся его внимания чуть раньше. Линза маленького экрана, задекорированная между деревянными панелями стены как узел между деталями обшивки, по идее должна была быть незаметной. Но не для того, кто обладал выучкой и опытом Мары.
– Извини, – произнес бит, и она почувствовала в нем смесь беспокойства и замешательства. Медик тут же ослабил захват на ее руке. – Я старался быть осторожным и не хотел причинять боли.
– Но все же умудрился, – раздраженно процедила она. Пальцами правой руки Мара незаметно отделила шмат слизи от начинающей постепенно застывать густой массы, которая плотно покрывала ее ноги. – Чуть раньше в большом зале меня всю исхлестали… Ой! – Она снова выдернула левую руку и одновременно потрясла правой. На вид совершенно невинное и бесхитростное движение привело к тому, что через комнату полетели мелкие комочки слизи, числом около полудесятка.
И при небольшом содействии ее чувствительности к Силе самый крупный из них шлепнулся прямо на стену, придясь точнехонько на объектив камеры скрытого наблюдения.
– Еще раз прошу прощения, – сказал бит, оглядываясь на стену. Он присмотрелся чуть внимательнее, и тело его напряглось: медик понял, что случилось. – Извини… – добавил он, хватая полотенце и бросаясь к стене.
И, пользуясь тем, что камера все еще заляпана, а внимание медика рассеяно, Мара Силой подняла пузырьки и бутылочки с пола и, не ослабляя концентрации, заставила их пересечь комнату по воздуху и плавно опустила перед собой. К тому моменту, когда бит закончил чистку, все они были благополучно спрятаны в складках ткани ее комбинезона и карманах.
– Мои извинения, – произнес он, откладывая полотенце в сторону и возвращаясь на место. – Это питательное вещество может повредить материал обшивки стен, который Его Первейшее Величество любезно позволил мне использовать для интерьера.
О как… Интересно. Это значит, у него могут быть серьезные неприятности, если обзор камеры будет закрытым достаточно долгое время? Вполне вероятно…
– Все в порядке… – пробормотала Мара.
Она снова успела, уложилась как раз. Едва бит вновь взялся за ее руку, оба охранника-дрэч’нама ввалились назад в комнату.
– Ничего нет, – прорычал один из них, с подозрением глядя на Мару. – Ну, что ты с ним сделала?
Мара сжалась и постаралась отодвинуться от врача.
– Ничего, – ответила она, в голосе прозвучали испуг и мольба. – Пожалуйста, я в самом деле ничего не делала…
– Тогда где же он? – рявкнул дрэч’нам, делая шаг к ней, угрожающе подняв свой кнут и щелкнув им.
– Возможно, это был еще не достаточно взрослый кризар, – вступился за Мару бит, выставляя руку между ней и охранником. – Его захват был не слишком силен и не очень устойчив.
– Тогда где же он сейчас? – и второй охранник решил поучаствовать в обсуждении. – Он действительно вцепился в нее, я сам видел.
– Если куколки нет в коридоре, то она должно быть все еще в зоне роста… – разумно предположил бит. – Возможно, она отвалилась и вновь попала в траншеи.
Охранники продолжали выяснять судьбу куколки, и Мара затаила дыхание. Если только хотя бы один из них взглянул на куколку после того, как они покинули зал…
Но очевидно, никто из них не обратил на это пристального внимания.
– Ладно, – сказал один из охранников с грубой вежливостью. – Может быть.
Бит взглянул на стенной хронометр.
– В таком случае, процедура закончена, – подвел он итог. – Почему бы вам не сопроводить ее к бараку, а потом не поискать в проходах в зале роста?
– Мы без тебя знаем свою работу, бит! – рыкнул другой охранник, обнажив зубы, и не слишком бережно схватил Мару за руку. – Пошли, человек, шевели ногами. Пора тебе помыться.
Помещение для сна и одновременно мытья с приемом пищи, о котором говорила Сансия, находилось рядом, отделенное коридором от зала с ямами слизи. Оно было настолько же отвратительным, насколько этого можно было ожидать по рассказу, и поэтому Мара была вполне готова к зрелищу. Когда она вошла, около половины женщин уже закончили некое подобие гигиенических процедур и отходили от длинных корыт, наполненных чем-то, что было скорее разжиженной слизью, чем имело хоть какое-то сходство с нормальной водой. Мара присоединилась к толпе ожидающих своей очереди, и, загородившись их телами, убедилась, что пузырьки в карманах ее комбинезона действительно содержат нужные растворы и химикалии. Ее разностороннее образование императорского агента снова выручало и предоставляло неплохой шанс.
– Я думала, вы шутили о намерении раздобыть ваше "кое-что"… – тихо прозвучал голос Сансии из-за ее плеча, и его тональность была достаточно низкой, чтобы стоящие вокруг женщины не смогли расслышать отдельных слов. – Где вы это взяли?
– Позаимствовала в медицинском кабинете, – ответила Мара, сосредоточившись на переливании содержимого одной из бутылочек во флакон-спринцовку, и держа обе емкости на высоте талии, где ее действия были надежно скрыты от любопытных глаз.
Сансия издала слабый горловой звук:
– Полагаю, говорить об этом уже слишком поздно, но медицинский кабинет наверняка тоже снабжен камерами наблюдения…
– Я знаю, – сказала Мара. – Не беспокойтесь, я об этом позаботилась. Вот, подержите лучше.
Она передала Сансии пустой пузырек и уже наполненный флакон, предоставляя той возможность взглянуть на свои манипуляции. Н-да, несмотря на все попытки несчастной привести себя в порядок, ее волосы и одежда все равно оставались запачканными слизью, что, впрочем, было неудивительно после целого дня безвылазного торчания в мерзкой жиже. Какими бы ни были причины ненависти Прэйша к женщинам человеческой расы, мрачно подумала Мара, нужно было отдать должное его изобретательности: он явно преуспел в деле принудительного и скорого лишения их цивилизованного облика.
– Если честно, я не думала, что вы вернетесь, – немного смущенно произнесла Сансия, когда Мара начала переливать во вторую спринцовку содержимое следующего пузырька. – Рада, что ошиблась.
– Я уже привыкла к тому, что обычно меня недооценивают, – спокойно уверила ее Мара. – Как думаете, вы сможете найти путь к месту, где находится ваш корабль?
– Это не сложнее, чем вернуться с нижнего уровня, – с чувством ответила Сансия.
– Хорошо. Опишите маршрут.
Ей даже не нужно было смотреть на собеседницу, чтобы почувствовать, как внезапно напряглась и насторожилась Сансия.
– Почему вы об этом просите? – осторожно осведомилась она. – Мы же пойдем вместе, верно?
– Мы должны будем разделиться, – терпеливо объяснила Мара. – Иначе вам будет грозить опасность быть раненой или даже хуже. Причем опасность гораздо большая, чем это действительно необходимо. А для меня перспектива тащить вас на себе и в то же время искать дорогу – не столь уж хороша.
Последовала небольшая пауза.
– Полагаю, в этом действительно есть смысл, – неохотно уступила Сансия. – Хорошо. Тогда смотрите: нужно выйти из той двери и повернуть направо…
Она описала маршрут полностью, очень точно, со всеми проходами, поворотами и пересечениями коридоров. Было совершенно ясно, что эта женщина обладает цепкой памятью, способной удерживать мелкие детали. К тому времени как импровизированная лекция подошла к концу, вторая спринцовка была наполнена.
Теперь они были готовы.