***
Преследователи на имперских глиссерах были настолько уверены в своей победе, что шли на малой скорости. Пусть повстанцы бегут, им всё равно не скрыться. Ведь всем руководит Мо.
Они подошли к перекрёстку. Грубые указатели обозначали место, где погибло тридцать шесть фермеров, защищавших свою землю. Сарисс их даже не заметила, сосредоточенная на себе и на задании.
Мо тоже не замечал окружающую красоту: ни девственных лугов, ни позолоченных солнечным светом деревьев, ни изгиба протекающей невдалеке речки. Он чувствовал лишь страх, который притягивал его, подобно падальщика к мертвечине.
Ян считал, что Мо изменило чувство хорошего вкуса. Товарищ-джедай уподоблялся боевым собакам-некам, находящим свою цель по запаху. Он любил более элегантно применять свои способности – к примеру, воздух избегал ерошить его тщательно уложенные волосы, а десантник невдалеке тщетно пытался унять несуществующую чесотку. Довольно интересная манипуляция, в которой он…
Ракета ударила, когда второй глиссер зашёл на подъём позади них. Ян пропустил момент взрыва, но увидел, как корабль пронёсся по воздуху и вонзился в землю. Силы имперцев уменьшились на пятьдесят процентов. Засада была типична в духе Рана. Видимо, один из его товарищей смог побороть страх и остаться незамеченным.
Ян схватился за поручни – глиссер развернулся в сторону угрозы. Сарисс вскочила, прищурилась и сжала кулаки.
***
Норли смотрела, как на землю падают обломки глиссера, всё ещё прижимая к плечу пустой гранатомёт. Когда второй глиссер начал разворачиваться в её сторону, она отбросила первую трубу и положила на плечо новую. Глиссер выровнялся. Она нащупала пальцем спусковой рычаг, как что-то коснулось её шеи. Вздрогнув, она поборола желание обернуться.
– Не отвлекайся, сосредоточься на цели, – так говаривал техник-сержант, так она и поступила. Прикосновение было мягким, как материнский шарф, но сжималось всё сильнее и сильнее.
Задыхаясь, Норли выпустила из рук гранатомёт и схватилась за горло. Бесполезно. Глаза выкатили из орбит, а кожа посинела, когда бластерный разряд продырявил ей грудь.
Сарисс видела, как Норли упала, рявкнула приказ и приготовилась поворачивать. Глиссер выровнялся, и ускорил ход. Время было потеряно… и выиграно. Один повстанец принёс себя в жертву. Зачем? Ответ очевиден. У беглецов есть корабль и нужно время, чтобы до него добраться. Сарисс прикрикнула на рулевого. Потекли долгие секунды.
***
Корабль, доставивший команду на Дорло, был небольшим, но подходящим для своей задачи. За несколько секунд повстанцы скинули маскировку, взбежали по трапу и пристегнулись в креслах.
У Дуно Дри были грязно-светлые волосы, веснушчатый нос и ярко-рыжая щетина на щеках. Он всем говорил, что ему двадцать, но на самом деле ему едва стукнуло семнадцать. Сократив предстартовую подготовку вдвое, он глянул на индикаторы и щёлкнул выключателями. Жаль, что как пилот он даже вполовину не настолько хорош, как пытается казаться. Шесть лет он летал на отцовских внутрипланетных фрахтовиках. Ну, ладно, три года, если учесть, что половину времени он проводил в школе. Этого всё равно недостаточно.
Сперва поездка смахивала на приключение, о котором он потом будет рассказывать своим детям, а вовсе не на смертельно опасное задание. Команда прибыла на Дорло, чтобы убедить Нижа Пор Рала присоединиться к ним. Его удалось уговорить кое-что для них сделать, но согласился он с большой неохотой.
Дроиды-шахтёры "СороСууба" раскопали древнюю стену длиной три мили, и компания наняла профессора, чтобы тот расшифровал надписи на её поверхности. Совсем не для того, чтобы сохранить памятник древней культуры, но чтобы воспользоваться подвернувшимися под руку знаниями. Пор Рал предпочёл попытаться расшифровать надписи, а не смотреть, как древний артефакт будет разрушен. Уехать без разрешения компании означало перечеркнуть всю работу.
Дри нажал на последний выключатель, прислушался к рёву репульсоров. Корабль поднялся в воздух. В дальнейшей судьбе Дри не сомневался. Слишком поздно говорить правду, признаваться Норли, насколько она ему дорога, и возвращаться к отцовскому бизнесу.
Корабль оторвался от земли, развернулся вокруг оси и полетел вдоль дороги. Норли погибла. Имперцы дорого заплатят за её жизнь.
***
Мо первым заметил корабль, выкрикнул приказ и взмахнул над головой световым мечом. Судно выстрелило из бластерных пушек, проделав симметричные канавки по обеим сторонам от дороги, и исчезло.
Имперский глиссер накренился, войдя в полосу пониженного давления, отклонился от курса и врезался в каменную стену ручной постройки. Мо успел спрыгнуть до столкновения, Сарисс вылетела с палубы, а Ян получил пару синяков. Если не считать рулевого, которого Мо обезглавил, потери были незначительны.
***
ДИС-истребители поджидали на высоте, где заканчивалась атмосфера планеты и начинался космос. Дри заложил поворот, перевёл силовые установки на полную мощность… и попал в хорошо расставленную ловушку.
Как и у всех кораблей такого размера, на "Возмездии" было много генераторов лучей захвата. Хотя обычно их использовали для техобслуживания и подвода кораблей на стоянку в док, с тем же успехом ими можно было обездвиживать другие суда, которым хватало глупости оказаться в зоне их действия. Единственная проблема заключалась в том, что эти лучи требовали повышенного расхода энергии и опытных операторов. И того, и другого на "Возмездии" хватало с избытком.
Когда корабль перестал двигаться вперёд, Дри выругался. Он пытался увеличить охлаждение перегревшихся силовых установок, жалея, что не остался дома в кругу семьи. Но датчики только гудели, а челнок приближался, и он был не в силах его остановить.
***
Бок, известный также под кличкой Свирепый, был в приподнятом настроении. А почему бы нет? Жизнь прекрасна. Он обожал мучить живых существ и уже предвкушал будущее удовольствие.
Когда наступательный челнок состыковался с воздушным шлюзом корабля повстанцев, зажёгся зелёный свет. Бок отстегнул ремни, встал и прошёл вперёд. И о чём там думают десантники? Имперцы, которые на девяносто девять процентов принадлежат к человеческой расе, отличались стойкой неприязнью и подозрительностью к чужакам.
У представителей его расы, тви’леков, на голове было два отростка – вот почему особо нетерпимые называли их "червеголовыми".
И всё же люди подчинялись ему, а не наоборот. Он им приказывал, он их берёг, он ими жертвовал. Он мог сделать с людьми всё, что ему заблагорассудится. Эта мысль, как и возможность показать своё превосходство, грела ему душу.
– Поднимайся, скотина. Дел полно.
Джедай, шедший впереди, удивился бы, если узнал, что десантники не только уважали, но и любили Бока за такое отношение. Но сейчас это было неважно – их мнения никто не спрашивал.
Повстанцы услышали:
– Бросайте оружие, открывайте шлюз и сдавайтесь. Даю шестьдесят секунд.
Шестьдесят секунд прошли, но ничего не изменилось. Бок пожал плечами и махнул в сторону шлюза. Натасканная команда просверлила в барьере дыру и просунула туда сопло. Снотворный газ с шипением заполнил повстанческий корабль.
Когда противники заснули, осталось только взломать шлюз, привязать повстанцев к носилкам и унести их на челнок.
Корабль повстанцев оставили дрейфовать, а наступательный челнок получил разрешение войти в ангарный док звёздного разрушителя, когда командир начал упражнение в стрельбе по движущейся мишени. Пятая турболазерная батарея попала с первого залпа. Экипаж обрадовался, а повстанческий корабль прекратил существование.
***
Ран открыл глаза и осмотрелся. Что-то, пока неизвестно что, оглянулось. У него было две головы… погодите-ка… две головы и два тела. Один был ростом под два метра, другой – ниже настолько, что едва доставал первому до боевого пояса. У обоих были световые мечи, значит, оба – джедаи.
– Поднимайся, – сказал меньший. Его звали Пик.
Ран попытался нащупать свой меч. Не тот, который он оставил сыну Катарна, а другой, вручённый ему самим Йодой.
– Спасибо за меч, – улыбнулся Пик. – Пошевеливайся, или испробуем его на тебе.
Ран с трудом поднялся. От снотворного газа болела голова, да ещё и рана от бластерного выстрела. В открывшемся люке появился верзила с огромным световым мечом, который он держал как указку. Вместо слов он лишь кряхтел.
– А ты неразговорчив, – деланно улыбнулся Ран. – Это даже освежает.
– Заткнись, – нахмурился Пик.
Ран согласно кивнул и вышел в коридор. Позади его товарищей, грязных и оборванных, стоял взвод десантников. У Грона из свежей раны текла кровь. Джедай хотел сказать им что-нибудь ободряющее, но его подтолкнули сзади.
Они долго шли по длинным освещённым коридорам, мимо лазарета и военной комнаты управления, после чего вышли на мостик. Перед ними пронёсся дроид-техник, экипаж шёл в другую сторону. Никому и дела не было до того, кто эти пленники, и какая их участь. Ещё никогда Ран не чувствовал себя так одиноко. Более того, ещё ни разу он не чувствовал такого сосредоточия зла, как впереди.
Как будто Силу вывернули наизнанку. Темнота манила к себе властью и мощью, но ценой потери души.
И там, подобно тени внутри тени, сидел Джерек. Когда-то он был человеком, однако утратил всё человеческое – так показалось Рану. В Силе проносились волны, когда Тёмный джедай плёл интриги, ненавидел, желал и строил планы.
Но Светлая Сторона Силы тоже никуда не исчезла, и Ран привлёк её к себе, завернулся в её белое покрывало, улыбнулся – и темнота отступила.
Дуно Дри, Ниж Пор Рал и Роланд Грон встали сзади, потупив взоры. Они не знали, что битва только началась.
Джерек ждал, сидя спиной к командной яме и глядя невидящими глазами на звёзды, – тоже трюк, весьма действенный. По меньшей мере, половина экипажа считала, что он может видеть, хотя оба глаза отсутствовали. Тёмный джедай обожал обманывать других – это подпитывало его и без того раздутое самомнение.
С криками и топотом сержант провёл пленников на мостик и начал нести какую-то армейскую чушь. Независимо от своего положения, Джерек редко выносил пребывания среди военных больше одного дня. Все их ритуалы казались ему утомительной показухой.
Джедай ждал, пока суматоха утихнет, и был терпелив. Ему хотелось развернуться, вынуть нужные данные у пленников из голов, но он воздерживался от такого проявления слабости. Нет, для управления собственным духом нужно следовать порядку. То же самое можно было сказать о подчинённых, у которых больше власти, нежели они сами думают или считают, что думают. Ревность, зависть и свойственное почти всем властолюбие – вот, что им вечно мешает. Поэтому он никогда не показывал своих слабостей, никогда не проявлял своих истинных желаний, хотя окружающие и догадывались о них.
Сполна насладившись таким своеобразным самобичеванием, Джерек обернулся.
– Сэр, пленники готовы к допросу, – доложил капитан Сиско.
Джерек кивнул. Он ощущал Рана, как руки ощущают жар огня – нечто, что может спалить плоть или обезобразить её до неузнаваемости. Даже здесь, даже сейчас этот человек был для него опасен. Страх разлился по жилам Джерека, его охватила злоба. Пусть так реагируют другие, особенно при его появлении, а он – никогда!
Ран смотрел, как подходят другие джедаи. Его сердце разрывалось от грусти. Уровень зла зашкаливал настолько, что стало бы завидно самому императору Палпатину. Если это зло сорвётся с цепи, весь цивилизованный мир погрузится в такую тьму, что ни один лучик света не пробьётся и через тысячу лет. В голове у Рана продолжало гудеть, в груди всё пылало. Он затолкал оба ощущения подальше и приготовился к нападению.
Шестеро джедаев: Ян, Сарисс, Мо, Бок, Гор и Пик – вышли из тени и усилили чувство угрозы. Дуно Дри, Ниж Пор Рал и Роланд Грон поёжились.
Джерек, внимательно считая шаги, остановился в пяти метрах и обвёл их невидящим взглядом.
– Ран, наконец-то мы встретились. А кто эти плаксы? Твои слуги?
– Я скажу за себя, – прорычал технолог-клатунийец. – Меня зовут Роланд Грон, и от меня ты ничего не добьёшься.
Казалось, Джерек задумался над его словами.
– Как скажешь, – кивнул он. – Убейте его.
Ран подался в сторону Джерека, но его тут же схватили. Странная парочка, известная как "близнецы", поплелась вперёд, точнее, шёл только Гор, а Пик ехал у него на закорках. Клатуниец попятился назад, но стражники крепко держали его. Гор включил световой меч размером с дубину и уже замахнулся для удара, как Пик прыгнул прямо на грудь технологу, зашипел и вонзил кинжал Грону в горло.
Лицо клатунийца сделалось удивлённым. На руки хлынула кровь, и он рухнул на палубу. Пик вынул из мёртвого тела кинжал и вытер его об одежду несчастного. Кровь проступила в тех местах, где его трёхпалая нога ступала на жертву. Он запрыгнул на одну из ног Гора, и забрался на него верхом.
– Ну, теперь, когда ставки вам ясны, пожалуйста, ответьте на мои вопросы, – рассудительно сказал Джерек. – Я считаю, что вам многое известно о Долине джедаев. Может быть, вы уже там даже побывали. Где она находится? Сообщите мне координаты планеты или где я могу их найти, и вы умрёте быстро. Если откажетесь от моего предложения, мучения будут долгими. Выбор за вами.
Ран провёл большую часть жизни в медитации. Он знал, что бывают вещи и похуже смерти.
– Нет, – сказал он.
– Покажи нам свою силу, – обратился Джерек к Яну.
Подняв голову и сверкая глазами, младший джедай вышел вперёд. С характерным потрескиванием включился световой меч. Ниж Пор Рал задрожал и повалился на колени.
– Пожалуйста! Прошу вас, пощадите нас! Я ничего не знаю… это Ран знает!
Ян, понимая, что все взгляды обращены сейчас на него, остановился, готовый нанести удар. Он посмотрел Рану прямо в глаза:
– Ну, так что скажешь? Координаты или смерть?
Ран, который понимал, что убивает Пор Рала, как будто сам держит световой меч в руке, закрыл глаза.
– Смерть, – произнёс он.
Эксперт-лингвист вскрикнул два раза: когда полоса ярко-синей энергии врезалась ему в плечо и когда лезвие вышло из ещё дымящейся плоти. Ян немного смутился, что ему не удалось убить старика сразу. Он поднял оружие над головой и полоснул вновь. Этот удар уже был действеннее.
– Не слишком изящно, – заметил Джерек, когда изувеченное тело Пор Рала упало на палубу. – Впрочем, смерть редко бывает другой. Кстати, о каком милосердии лепечут такие, как ты? Я всё никак не могу отличить своих методов от твоих. Скажи мне координаты.
Ран повернулся к Дуно Дри. По щекам молодого человека текли слёзы, плечи вздрагивали от рыданий. Ран хорошо знал мальчика, знал, кем он мог стать. Он посмотрел ему в глаза.
– Скажи им, Дуно… за нас обоих.
Широко раскрыв глаза, Дри повернулся к Джереку. Тёмный джедай не видел лица юноши, но почувствовал его решимость и услышал ответ:
– Нет.
В этот раз роль палача взял на себя Бок Свирепый. Дри зажмурился. Он слышал приближающееся шарканье ног и запах изо рта джедая. Мелькнули руки, шея юноши с треском сломалась, и он упал.
Рана отпустили и он рванулся вперёд. Мо этого и ждал. Удары сыпались быстро и точно. Ран не считал их, ему этого не хотелось знать. Колени ударились о сталь, кровь запачкала отполированную палубу. Перед глазами появились сапоги, развернулись к нему и остановились. Он уставился на собственное отражение и приготовился к удару, но его не последовало.
Джерек опустился на колено и зашептал Рану в самое ухо. От него пахло мятой.
– Скажи мне то, что мне нужно, или я узнаю всё сам.
Ран почувствовал силу Тёмного джедая и подумал, что тот прав. Возможно, Джерек действительно может получить, что хочет, и неважно, согласен ли с этим Ран или нет.
– Тогда чего ты ждёшь? Прикончи меня! – Ран предпочёл смерть и решил ускорить события.
– Не сейчас, старик. Я ещё с тобой не закончил, – как будто утешая, Джерек коснулся его плеча.
Ран почувствовал, как что-то мягкое обвилось вокруг его шеи. Задыхаясь, он пожелал себе смерти. Он поискал глазами Яна, но тот отвернулся. Ран отдался в объятия смерти, и уже почти задохнулся, как вдруг почувствовал в лёгких живительный кислород.
Джерек стоял и улыбался:
– Спасибо, старик. Может быть, тебе будет интересно, что Морган Катарн тоже был здесь. Он долго мучился, но забрал тайну с собой в могилу. Однако ты велел ему оставить записи, и теперь мы знаем, что нужно искать.
С этими словами Джерек отвернулся. Ран сконцентрировал окружающую энергию и метнул её вперёд.
Ян почувствовал, что световой меч слетел с пояса и сверкнул в воздухе. Послышались крики и приказы, все зашевелились, но тщетно. Ран поймал оружие, поднялся на ноги и включил его. Воздух затрещал от появившейся над плечами джедая ярко-синей линии.
Бок набросился на него, сначала неуклюже, а потом неожиданно ловко. Несколько раз повернувшись, он остановился и полоснул мечом, но промахнулся. Ран присел, резанул мечом по ногам противника – полилась кровь. Бок хотел продолжить атаку, но лишь упал. Ян оттащил его в сторону. Уже позже, в лазарете, Бок узнал, что ему перерезали сухожилие.
Капитан Сиско нахмурился, выхватил бластер, но Джерек коснулся его руки.
– Спасибо, капитан, но не стоит. Им не помешает немного потренироваться.