- Я серьезно, многие машины ты просто не видишь, посторонний будет остановлен еще на территории сада. Чтобы проникнуть в дом требуется, по меньшей мере, полк мечников или танк. Танк тут не пройдет, а солдаты понесут большие потери.
- Если дойдет до этого, то о твоих… - Асани задумалась, подбирая слово, - экспериментах, уже известно все будет.
- Не спорю, но одиночка без моего приглашения не сможет проникнуть в дом. Никогда!
Я не стал упоминать о Харане, достаточно и того, что моя уверенность была поколеблена. Не хотелось еще Асани заставлять нервничать. К своей чести замечу - я чувствовал себя погано, утаивая правду.
Асани все еще кипела, но мой уверенный тон ее заметно успокоил. Она была зла, страшно зла, я не решался прикоснуться к ней. Приходилось успокаивать ее только словами, с горем по полам я сумел стравить пар ее ярости.
- Хорошо, пусть так, - заговорила Асани, - но я не хочу иметь с этим дела! И тебе не советую. Брось эту работу, забудь!
Она порывисто развернулась и припечатала меня своим суровым взором. Ее алеющее лицо было необычайно притягательным в тот момент, а влажные от злости глаза смогли поколебать мою целеустремленность.
- Асани… - я опустил взгляд, - ну… как я могу… я уже зашел так далеко.
- Ох, и кому я это все говорю, - пробормотала она, потирая виски. - Путь хотя бы осторожен.
- Это я обещаю, - натянуто улыбнувшись, сказал я. - И ты тоже.
- Спасибо, без тебя знаю.
Она повернулась намереваясь уйти, я хотел еще что-нибудь сказать, даже попросить ее остаться, но не нашел слов. Мышцы на спине Асани были напряжены и напоминали ледяную стену, сквозь которую я никогда не смог бы пробиться. Я проводил ее к выходу и отпустил на волю.
Джеронимо стоял у калитки, зорко поглядывая по сторонам. Этот парень всегда был на чеку. Он заметил нас, его невыразительное лицо странно исказилось, похоже, он был удивлен. Я не мог понять, что же могло заставить его проявить свои чувства, да и неважно это было в тот момент.
- До встречи, Асани, - попрощался я.
- Ага, - не оборачиваясь, ответила она и ушла.
Вот это встрясочка… Закрыв дверь, я с силой растер лицо. След пощечины неприятно болел, но я заслужил этого. Асани никогда не унижалась до рукоприкладства, у нее и так полно слуг, способных переломать любому наглецу кости и содрать с него кожу.
Коря себя за глупость, я поднялся на второй этаж, сбросил верхнюю одежду и улегся спать. Усталость взяла свое, и я проспал практически два дня.
Глава 13. Скрытые мотивы
Отдых принес иллюзию облегчения, натруженное тело не желало расставаться с оковами сна. Мягкая кровать преобразилась в сонный янтарь, из которого невозможно выбраться. Никогда не считал себя лежебокой, но пятидневный недосып сумел вымотать меня, поколебать мои принципы. Кряхтя, как старый дед, я целый час поднимался с кровати, а потом бесконечную вечность брел в сторону уборной.
Облегчившись и освежив организм, я немного пришел в себя. Настолько, что почувствовал страшный, чудовищный голод. Словно внутри у меня появилась паровозная топка, в которой уже догорал уголек. Еще немного и мой состав остановится, я не мог допустить подобного.
Проведя ревизию съестных припасов, я убедился, что мне просто не хватит еды. Я не сомневался, что смогу уговорить целый котел полный хорошо тушеного мяса с овощами, сыром и специями. Захлебываясь слюной, я принялся ходить из стороны в сторону, обдумывая свои возможности. Ждать служанку - невозможно; бежать на рынок и готовить - невообразимо долго. А если посетить ресторан - опасно и, извините, я хочу жрать, а не "выглядеть". Был еще один вариант, самый, как мне казалось, доступный - Асани.
Я принял решение, руководствуясь логикой и нестерпимым голодом. Моему телу требовалась энергия и срочно! Наспех одевшись, я бросился прочь из дому, захватив с собой только револьвер.
На улице в полдень было немноголюдно, на меня практически не обращали внимания. Или делали вид, что не обращают. Все-таки стремительно бегущий мужик в незастегнутой рубашке с револьвером на поясе смотрится несколько угрожающе. Завидев меня, редкие прохожие спешили перейти на другую сторону улицы.
Добравшись до поместья Асани, я неистово заколотил кулаками по воротам. Появился разморенный от духоты охранник.
- Пусти, - прорычал я.
Охранник отступил и нервно вцепился в оружие. Узнав меня, он счел за лучшее отворить ворота, которые я уже готов был снести.
Я бегом направился к дому, забарабанил в массивную входную дверь. Мне открыл давнишний дворецкий, я ему не дал рта открыть тут же потребовал встречи с хозяйкой. Похоже, мое перекошенное лицо, полные страстной жадности глаза и револьвер возымели на него действие. Он явно струхнул и растворился в глубине дома. Не дожидаясь приглашения, я прошел внутрь и остался стоять, нервно теребя курок оружия.
Появился Джеронимо и с интересом уставился на меня, я его заметил только краем глаза. В моем сознании осталось место только для одной мысли, для одного желания: "Еда! Сила!". Личный телохранитель Асани не был вооружен, но держался вполне уверенно, он приблизился, следя за моими действиями. Меня начала колотить мелкая дрожь, к счастью, Асани не заставила себя ждать.
Она появилась в холле, одетая в легкую повседневную рубашку, прозрачную и ничего не скрывающую. Асани спешила и не успела переодеться, думаю, отчет дворецкого ее крайне заинтриговал. У меня же к тому моменту голова окончательно пошла кругом, увидав женскую плоть, мое нутро добавило в список еще одно желание. К счастью, голод был сильнее.
Я подскочил к Асани, крепко схватил ее за плечи и пророкотал:
- Асани! Некогда объяснять! Накрывай на стол!
Дворецкий нервно икнул, Джеронимо остановился (я подпрыгнул к соседке так стремительно, что он даже не успел вовремя среагировать), у Асани же задергалась бровь.
- Чего? - переспросила она, давясь от нервного смеха.
- Чего-чего?! Я жрать хочу, накорми мужика! Сделай хоть раз то, для чего тебя создала природа!
- Если ты так просишь, мужик ты наш… только отпусти меня, будь так любезен.
Нехотя, я выпустил хрупкие горячие плечи Асани из своих рук. Она обошла меня, приблизившись к Джеронимо, и распорядилась накрыть в летнем зале. Дворецкий испарился, спеша передать указание, Асани, более ничего не спрашивая, повела меня вглубь своего дома. Я поплелся за ней, ее телохранитель пристроился сзади, вот наглец! Но у меня уже не было сил реагировать на этого сумрачного парня. Мой внутренний резерв заканчивался, пройдет еще пара минут, и я рухну на пол, лишившись сил.
Я утрировал, но в тот момент мысленно уже готов был распрощаться с жизнью. Не знаю, поняла ли Асани, что со мной приключилось или нет, но она поторопилась организовать для меня хороший пир и не вынуждала меня петлять по ее треклятому дому. За это я готов был ее расцеловать! Предварительно защитившись марлевой повязкой, ха!
Она привела меня в небольшую комнатку, в крыше которого было устроено световое окно. Прекрасное место, если ты хочешь отобедать на свежем воздухе, но в стенах родного дома. Обстановка была скромной, но меня не тянуло любоваться излишествами, которые унаследовала Асани. Думаю, эта комнатка появилась в доме уже при ее нынешней владелице. Асани никогда не любила лишнюю роскошь, как я теперь понимал, она ненавидела все, что напоминало ей о родне.
Мы расположились за широким столом, который стоял в тени. Небольшой бассейн, который располагался в центре комнаты, находился по левую руку от нас. Журчание воды должно было успокаивать, а свежий воздух настраивать на созидательный лад. Но в тот момент я не мог думать ни о чем другом, кроме как о еде. Чтобы немного унять голод, я принялся пристально рассматривать свою подругу.
- Может быть, тебе девушку позвать из нижних районов? - поинтересовалась Асани, сложив руки на груди и откинувшись на спинку стула.
- Нет, - только и смог вымолвить я.
Сила моя уходила, язык одеревенел, неприятный обморочный сон попытался овладеть моим сознанием. Это была тяжелая битва, но слуги Асани уже принесли первую закуску - легкие бутерброды. Всего лишь хлеб и сыр, но я возблагодарил всех возможных богов всех миров - выдуманных и реальных, когда впился зубами в аппетитный пышный хлебец. Я не пытался распробовать вкуса, я просто жрал! Меня не смогла смутить даже удивленная рожа Асани. В другое время я бы обязательно посмеялся над ее выражением лица.
За минуту я расправился с бутербродами и почувствовал, что если мне не принесут выпивки, то я банально умру от икоты. Дальновидные слуги Асани уже спешили мне на помощь, кувшин с аперитивом я осушил одним глотком.
О манерах я позабыл, да и зачем они мне были нужны? Когда человек стоит на грани смерти, он отбрасывает шелуху цивилизации и превращается в себя настоящего - дикого зверя или слабую жертву. Я давно забыл о том, как лес жестоко сорвал с меня иллюзорную оболочку цивилизации, но мне было суждено пережить это отвратительное ощущение вновь. Я жрал, насыщался, только чтобы спасти свою жизнь.
Я не запомнил того, что ел, это было неважно. Остановился я лишь тогда, когда почувствовал - достаточно. Оказалось, что я съел не так уж много, всего лишь три перемены блюд. Обычный набор - аперитив, чтобы разыгрался аппетит, первое блюдо, второе и десерт. Бутыль вина прилагалась. Асани ничего не досталось, я не расстраивался, ей следует следить за своей фигуркой.
- Ух… - только и смог вымолвить я, когда мой голод был утолен.
- Ты меня поражаешь, - искренне сказала Асани.
- Прости, - сквозь патоку сытости пробилось смущение, - не знаю, что на меня нашло…
- Неужели? А по мне так ты заявился сюда с вполне определенной целью! Могу тебя поздравить - ты целеустремленный человек, который всегда добивается своего.
- Не шути со мной, и так плохо, - попросил я.
- Вот еще, должен же ты расплатиться за этот… обед! - она широко открыла глаза от удивления и обеими руками указала на пустые тарелки.
Вот незадача, я их умудрился даже вылизать. Краснея от стыда, я промолвил:
- Если тебя так волнует материальная сторона…
- Замолкни, естественно не волнует, - отмахнулась Асани и потребовала бокал вина для себя. - Но я никогда не замечала за тобой подобного.
- Чего именно?
- Ты всегда был… скромным в гастрономических вопросах.
- Я просто проголодался, - ответил я.
Из живота рвался сытый рык, кишка давила, но я не решался ни выпустить пары, ни потребовать горшка. Асани все равно не отпустила бы меня без подробного рассказа, такого любопытства на ее лице не было, даже когда я рассказывал о своей работе. Чтобы не краснеть лишний раз, я уселся поудобнее и с трудом подавил отрыжку.
- Нет, это не так просто, - негромко сказала Асани и повернулась к Джеронимо: - покинь нас и проследи, чтобы никто не подслушивал.
- Госпожа, вы уверены? - глазами указав на меня, переспросил телохранитель.
- Более чем, не задерживай.
Джеронимо скрылся, плотно прикрыв за собой двери. Асани с минуту молчала и прислушивалась, затем заговорила:
- Эта… работа так на тебя повлияла.
- Почему ты так решила?
- Все сходится на этом, - она посмотрела на меня таким странным взглядом, что я струхнул. - Давай, ты откажешься от этого заказа. Если вопрос в деньгах, то я могу дать тебе… ну, взаймы. Если хочешь?
- Нет, не в этом дело, - я отвел взгляд, - дело, пожалуй, несколько сложнее, чем я думал.
- Но твоя работа протекает успешно. Я видала, в каком дерьмовом ты настроении бывал, если что-то не получалось.
- Да, дело не в работе, - махнув рукой, сказал я.
Неожиданно с меня слетела сонливость, я собрался, шкура на спине пошла мурашками. Ощущение, словно где-то поджидала опасность. Я нутром почувствовал, что мои необдуманные слова, могут привести к отвратительным последствиям.
- Не думаю, что стоит вмешивать тебя в это дело, забудь! - я поднялся, намереваясь уйти. - Я выживал в самых поганых условиях, справлюсь и теперь, не беспокойся.
- Ну-ка, сядь! - приказала Асани.
Моих сил хватило лишь на то, чтобы остановиться на месте.
- Уверяю тебя - все будет нормально.
- Я уже в твоем дерьме по самые уши, так что не надо от меня скрывать ничего. Говори или наша дружба на этом закончится.
Она сказала это ледяным тоном, я почувствовал, что угроза вполне реальная. Что было страшнее - подставить Асани под удар или, защищая ее, разорвать наши отношения? Я не мог найти ответа.
- Асани, прошу тебя, не ставь мне условий, - я испытывал отвращение, от своего просительного тона, но ничего не мог с ним поделать.
Мой голос дрожал, а коленки готовы были подкоситься. Неизвестно почему, но угроза Асани перепугала меня.
- Я торговка, ты забыл, - обнажив зубы, ответила она.
- Но я не твой клиент!
- Неужели? Не ты ли просил меня недавно разузнать что-нибудь о своем заказчике? Так дело в нем да?!
- Да, - не успев прикусить язык, ответил я.
- Я так и думала, - Асани вздохнула и прикрыла глаза. - Что этот ублюдок такого тебе сделал, что ты его боишься?
- Ничего, но… его некоторые свойства весьма любопытны.
- Он что механизм?
- Нет.
- Тогда почему ты используешь свою терминологию? - недовольно спросила Асани и спокойнее сказала: - сядь, нечего тут изображать из себя Колоса.
- Мне так проще выражать свои мысли, - ответил я, садясь.
- Смешно, - по лицу Асани было видно, что ей совсем не смешно. - Что у него там за свойства?
- Он сумел проникнуть в мой дом.
На Асани это не произвело такого впечатления, как на меня. Она ожидала продолжения, пришлось распутывать клубок своих мыслей, чтобы построить связное объяснение.
- Понимаешь, я не просто верил, что мой дом неприступен. Я знал это! Вот как ты знаешь, что у меня в штанах скрывается нечто, способное сделать тебя матерью!
- Это еще не факт, - фыркнула она и надулась.
Небольшой отвлекающий маневр, понимаю, я поступил гадко, надавив на ее любимую мозоль. Но что мне оставалось? Асани вполне могла влезть в это дело и пострадать. Следовало описать проблему как-нибудь… проще, чтобы она казалась малозначительной.
- Я просто сравнил. Но Харан сумел проникнуть в мой дом, не вспугнув ни одну охранную систему. Ни один механизм не оказался поврежденным или измененным. Все устройства были точно такими же, какими я их создал. Это странно!
- А что ему нужно было?
- Заключая контракт, я разрешил ему посещать мастерскую, чтобы следить за ходом работы. Иногда еще мне самому требовалось с ним встретиться, он появлялся сам в эти моменты.
- Какой интересный субъект, о котором боятся упоминать, - задумчиво проговорила Асани.
- Ты тоже слышала?
- Еще бы! Я же не такая глухая тетеря, как ты.
- Я не глухой, - теперь пришел мой черед обижаться.
- Когда ты работаешь, ты уходишь в другой мир, тебя невозможно оттуда вырвать! Ты очень уязвим в такие моменты.
- Харан посещал меня только, когда я был свободен.
- Ты уверен?
- Более чем. Он заинтересован в моей работе и не решился бы помешать. Заказ не такой уж простой, чтобы оставлять его без внимания. Мотивы Харана вполне очевидны.
Асани казалась удовлетворенной этим заявлением. Я постарался закрепить результат.
- Во всем городе не сыщется мастера, способного воплотить столь сложный проект в металле. Ты должна понимать, основная проблема не в техническом уровне, а в… мастере.
- Ты заговорил как эльф.
- Приходится признать, что они в чем-то правы. Глупо отрицать свои способности. Большинство мастеров отказалось бы от этой работы по простой причине. Они неуверенны в своих силах. Меня же никогда нельзя было заподозрить в заниженной самооценке.
- Не мне судить, может ты прав, - сказала Асани.
Мне всегда нравилась в ней способность воспринимать любую новость холодно и непредвзято. Только благодаря этой черточке она могла спокойно воспринять мои слова, ведь я только что признался в своей, скажем, магической силе. Мне неизвестно, какие силы правят миром, но мне требовалось название, термин, который может все объяснить. Пусть это будет слово - магия.
- Но проблема в другом, - продолжала Асани, - даже две проблемы. Первая - что будет с тобой, когда ты выполнишь работу? Вторая - что на самом деле нужно заказчику.
Я удивленно приподнял брови.
- Что тебя смущает?
- Почему ты решила, что у Харана есть другие мотивы? - спросил я крайне заинтригованный.
- Можешь назвать это женской интуиций, - отмахнулась она, - а лучше - опытом торговца.
- Но что же тогда…
- Почему ты это у меня спрашиваешь? - устало спросила Асани. - Это ты мастер, ты должен делать выводы. Я смогла лишь обратить твой взгляд на проблему, но боюсь, что сама ничем тебе помочь не смогу. Этот Харан - он существо загадочное, настолько, что его боятся соплеменники.
- Я справлюсь с ним, верь мне, - ободряюще улыбнувшись, я встал и приблизился к Асани, чтобы прикоснуться к ней.
Я сделал это неосознанно, по наитию, но мой порыв возымел действие. Асани удивилась и растаяла, когда я погладил ее ладони. Мне удалось передать часть своей уверенности через прикосновение. Надеюсь, это отвратит ее от необдуманных поступков.
- Квинт… если ты так уверен, - заговорила она, - тогда действуй. Но будь осторожен и помни, что я всегда помогу, чем смогу. Обращайся, не стесняйся и не обращай на мое брюзжание внимание.
Ее голос изменился, стал более женственным, я успокоился. Асани потерла глаза, словно стирая невидимые слезы, и отвернулась. Теперь можно не опасаться, что она полезет на рожон.
- Я благодарен тебе за все, Асани, но ничто во всем этом треклятом Городе не способно помещать мне. Не беспокойся!
- О, я знаю, - негромко ответила она с легкой грустью в голосе.
- Вот и славно! Прости, что втянул тебя во все это, но для того же и нужны друзья, верно? - я делано хохотнул.
Асани улыбнулась уголками губ, принимая мою попытку пошутить.
Оставалось только откланяться, что я немедленно и сделал. В топке ревел неистовый огонь силы, я готов был вернуть в мастерскую и на время забыть обо всем мире. Асани пожелала проводить меня к выходу, пришлось сдержаться и не спешить, по пути я беседовал с ней на отвлеченные темы.
Домой я вернулся в приподнятом настроении. Сытость и успешные переговоры сказались на моем состоянии - я готов был свернуть горы! Но вынужден был поумерить свой пыл.
В гостиной сидел никто иной, как Харан. Вот уж послала нелегкая заботу! Не слишком дружелюбно поприветствовав, гостя я попытался выпроводить его вон. Но был остановлен его вопросом:
- Как прошло ваше свидание?
- О чем вы?
- Вы стали чаще захаживать к своей соседке.
- С каких пор заказчика начала волновать личная жизнь мастера? - закипая, спросил я.
- С тех самых, когда личная жизнь стала сказываться на работе, - холодно ответил Харан, ничуть меня не испугавшись.
- Моя работа идет вполне успешно, я не могу проводить за верстаком весь день! Мне требуется физический и психологический отдых, смена обстановки. В любом случае, я опережаю установленные вами сроки…
- Я заметил.