12
Ездок проснулся на рассвете. Хоть тело болело от чрезмерных усилий и синяков предыдущего дня, не терпелось приняться за дела. Выпрыгнул из постели, занялся гимнастикой.
Су-Ча просунул голову в дверь.
- Встали уже? - осведомился всегда бодрствующий бес - его порода спала очень редко.
- Угу. Кровь побежала по жилам.
- Мне будить остальных?
- Не нужно. Пусть отдохнут вволю. Как пленник?
- Несчастен и полон благословенного невежества будто глупость должна его прямиком в рай вознести. Кто-то посулил шестьдесят фунтов золота за вашу голову. За голову короля тоже. Чаз от ярости лопнет, когда про свою цену узнает. Хе-хе, его только в пять оценили.
- Неудивительно. Что с Сетью?
- Ничего. Ни звука, ни вибраций.
Ездок оставил гимнастику, хотя обычно упражнялся по часу.
- Я умоюсь быстренько, а ты выбирай: или на нас всех отыщи балахоны шанторов, или завтрак готовь.
- А если я завтрак выберу?
- Тогда я тебя с лестницы скину.
- Так я и думал.
Не имея особой нужды в пище, Су-Ча не имел и кулинарных талантов. Иногда пробовал готовить, но результаты лучше было скармливать недругам.
- На всех искать?
- Да. Чтоб загнать в угол крысу вроде Одехнала, вся команда нужна.
- Ох, припомните старую пословицу про крысу в углу.
- Я ее хорошо помню. С карликом придется попотеть.
В спальне кто-то ворчливо пожаловался на шум. Спустя пару мгновений мимо проковылял Тяп, направляясь на кухню. Причем так спотыкался, гремел, лязгал и шаркал, что перебудил всех. Когда Су-Ча вернулся с кипой шанторских балахонов, вся толпа уже возилась на кухне, толкаясь, готовя и жадно поедая завтрак.
Переоделись неподалеку от нужного дома среди трущоб. В беднейших кварталах чума слез была обычна - ужас и страшный бич тех, кто ютился в лабиринте хибар у реки. Чума слез убивала медленно и отвратительно. Жерк-старший так и не сумел ее победить. Там, где шанторы появляются не слишком часто, люди Ездока и подозрения не вызовут, и не подойдет к ним никто. Хотя Жерк-старший и доказал, что чума слез не передается, как оспа или сифилис, никто Защитнику не поверил.
- Занимайте места без спешки, спокойно, - приказал Ездок соратникам. - Не привлекайте внимания. Я пошлю вам сигнал через Сеть, когда буду готов. - И услал их попарно к нужным местам - идите себе, позванивая колокольцами, предупреждая здоровых о приближении чумного.
Сам полчаса обследовал через Сеть окрестности. Вокруг царило необычайное спокойствие, будто люди ощущали присутствие Одехнала и ожидали беспорядки, страх и кровопролитие.
Самого же карлика засечь с такого расстояния оказалось нетрудно. Карацина сияла маяком. Ездок ощутил ее тревогу, волнение. От карлика же исходил всеобъемлющий покой. Еще почувствовал присутствие четверых, особого внимания не заслуживающих. По-видимому, наймиты Одехнала.
Потянул за нить Сети, связывающую с командой. Оповестил: "Я иду - будьте готовы".
Побрел по грязной улице, сгорбившись, позванивая колокольчиком. Сквозь просветы пьяно покосившихся хибар увидел бурую от ила и грязи реку. Прямо над ней, поддерживаемые загнанными в дно сваями, стояли деревянные лачуги. Когда река разливалась, множество их неизменно обваливалось, топя жильцов, - и неизменно же отстраивалось снова, столь же непрочно и убого.
Укрывший заговорщиков дом ничем не отличался от соседних. Позванивая, Ездок брел от двери к двери, приостанавливаясь у каждой, будто прося милостыню. Когда добрался до нужной, шевельнул пальцем - за дверью тихо щелкнул отодвинутый засов.
Стражи у дверей не оказалось. Ездок шагнул внутрь. Услышал: позади кто-то из соратников позвонил в колокольчик.
Темень была кромешная. Вынул из кармана кристалл, зашептал - тот засветился, будто жук-светлячок. Ездок выждал, пока глаза приспособятся смотреть.
Слишком уж Одехнал самоуверен: ни стражи, ни охранного заклятия. Будучи армейским офицером, Ездок твердо усвоил: на вражеской территории всегда следует ожидать худшего.
Когда глаза привыкли к зыбкому свету, опять вызвал своих людей через Сеть. Сообщил: "Иду вверх". Одехнал прятался где-то там. Карацина и прочие - тоже наверху, но чуть дальше.
Одехнал вовсе не был столь уж беззаботным, как показалось на первый взгляд. Уже у верха лестницы Ездок замер - что-то не так. Замер, не двигая ни единым мускулом, позволил чутью шарить вокруг… Ага, вон - в двух ступеньках от ноги. И ведь не заметишь просто так, даже зная, куда глядеть: в дюйме над вытертой грязной доской - тонкая черная нить.
Хитро - устроить ловушку незваному гостю там, где думается больше об ожидающем наверху, чем о ловушках на лестнице. Хм, сам бы еще для верности и за ней ловушку устроил.
Ездок осмотрел верхние ступеньки с особым тщанием. Ага, так и есть - одна соединена с охранным заклятием. Шагни - и сразу тревога.
Осторожно переступил обе ловушки.
Лестница выводила на балкон, идущий вдоль здания и затем сворачивавший налево. Из-за нескольких дверей высачивался свет, но Одехнал ждал за поворотом.
Ездок разбросал на углу взрывные зернышки, затем подошел к двери Одехнала, прислушался, принюхался - кажется, карлик спит.
Присмотрелся к ручке двери, посветил кристаллом - ловушек не обнаружил. Снизу послышалось легкое дыхание, посветлело. Глянул - тень размером с Чаза скользнула внутрь, за ней - еще одна, маленькая - Су-Ча. Ездок нахмурился - торопятся слишком, им бы еще выждать.
Значит, надо торопиться самому. Повернул ручку, шагнул внутрь - и замер, ошарашенный.
Комната показалась роскошней дворцов Востока. Одехнал возлегал на огромных пуховых подушках и улыбался во сне. В воздухе висел горьковатый запашок жженого опия.
Теперь нужно быстро-быстро, пока Чаз и Су-Ча не растревожили всех. Крохотное заклятие запечатало карлику рот, почти такое же - связало щиколотки, затем запястья, пальцы. Одехнал шевельнулся, но лишь чтобы устроиться поудобнее.
В недрах дома зазвенел гонг. Ездок вывалился из комнаты - навстречу ярчайшему свету. Чаз, глупо улыбаясь, стоял как раз на ступеньке с ловушкой.
Из комнат поодаль выскочили двое с оружием. У ног первого возник Су-Ча - и головорез, завопив, полетел с балкона. Второй увидел Ездока и кинулся назад, в комнату, из которой появился, - там была Карацина и еще кто-то.
Под ногами лопались взрывные зернышки. Ездок шибанул с разбегу дверь плечом - та вылетела с хряском. Комната оказалась еще роскошнее Одехналовой. Чаз ворвался следом, пыхтя. Мимо просвистел нож.
В глубине комнаты, среди теней, стояла Карацина, глядя вниз, прижав в ужасе ладонь ко рту. Удирающий отшвырнул ее, нырнул, будто барсук в нору. Карацина закопошилась на полу…
Чаз подхватил ее, а Ездок уставился сквозь дыру на беглеца, барахтающегося в бурой воде, чтобы доплыть до лодки. Ее хозяин - стройный, мощно сложенный чужестранец с поразительными зелеными глазами - ждать беглеца вовсе не собирался.
- Вот и шайка Влазоса, - пробормотал Ездок. - Шай Хи.
Достал из кармана флакончик, швырнул.
Чужестранец выпустил весла, поднял руки, насылая охранное заклятие. Флакончик бессильно шлепнулся в реку.
Шай Хи спас себя от страшной смерти, но потерял весла. Поплыл неторопливо вниз по течению.
Послышались крики. Ага - Вар со Шпатом заметили беглеца. Кто-то кинул ему веревку.
Длинные пальцы чужестранца принялись сплетать колдовство.
- Убирайтесь отсюда! - рявкнул Ездок. - Чаз, возьми ее. Су-Ча, бери карлика!
Никто спорить не посмел. Ездок же потянулся к Сети, изгибая ее вокруг чародея. Варвар с бесом послушно скрылись.
Но Ездок слишком поздно осознал, что именно делает Шай Хи. А тот направлял заклятие вовсе не на Жерка-младшего.
Балка лопнула, будто сухая тростинка. Дом покосился. Лопнула еще одна. Дом заскрипел, клонясь к воде.
Ездок не колебался более: прыгнул, ушел ногами в воду, нырнул глубоко и поплыл - размеренно, мощно, умело.
Над головой скрежетал и кряхтел разваливающийся дом, загрохотали падающие стены. Но ни одно строение не рушится мгновенно.
Вынырнув, Ездок оказался вне опасности. За спиной обломки дома плюхнулись в реку, вздыбив пятифутовую волну. С ее макушки Ездок глянул на человека в лодке.
Лицо врага выдавало замешательство. Пальцы замелькали снова, сплетая заклятие, но волна ударила в борт, чародей потерял равновесие, упал. Когда снова поднялся на ноги, Ездок уже выкарабкался на берег. Шай Хи время на колдовскую перепалку терять не стал - соперник в выгоднейшем положении. Заклятие ушло в лодку: и та помчалась быстрее колесницы.
Ездок же пролез между хибарами на улицу и уселся на чьем-то крыльце выливать воду из сапог. Чаз присел рядом, придерживая небрежно Карацину.
- Кто это был?
- Шай Хи. Мне следовало сразу догадаться, когда Влазос его помянул. Он сказал: "Шай Хи", а я услышал: "Шайки".
- Имя я слыхал, но не более, - заметил варвар.
Оба замолкли, глядя, как Су-Ча тащит сонного Одехнала, так и не пробудившегося от опиумной дремы.
- Я знаю одно, - произнес наконец Ездок.
- Что же?
- Отец боялся его.
Чаз глянул недоуменно.
- Боялся - и не хотел про него говорить. Шай Хи - ужас Востока. Его владения куда обширнее Шасессеры. Но ему мало земли и власти. Он хочет захватить все.
Обломки дома уплыли по течению. Команда Ездока собралась вокруг хозяина. Из соседних домов зеваки высыпали поглазеть, но к шанторам никто приблизиться не смел.
- Еще один пленник, - заметил Шпат.
Прыгнувший в реку охранник пытался убедить Вара с Тяпом отпустить его. Ездок глянул бедняге в глаза.
- Ты удачливее друзей, - сообщил, указав на руины, похоронившие двоих. И добавил, обращаясь к соратникам: - Здесь нам больше делать нечего. Отнесите добычу в цитадель, допросим их позже. Тяп, Су-Ча, Святоша, со мной!
- А куда мы? - поинтересовался бес.
- К воздушным кораблям. Перед тем как мы покинули Ниброк, я сообщил в гавань, чтоб были готовы. Поохотимся на Шай Хи. Вдруг он к своему кораблю побежит?
Несомненно, Шай Хи, а не Кралиж Одехнал убил Влазоса и удрал на нелегальном судне.
Когда Ездок встал, Чаз придвинулся к нему вплотную и прошептал:
- Как насчет девки?
- Не дави на нее. Пусть думает, что может тобой вертеть. Если не заподозрила, что отмечена Сетью, незаметно помоги ей сбежать. Может, она снова выведет нас к заговорщикам.
- Отлично! Так и сделаю!
Ездок, Тяп, Су-Ча и Святоша, сбрасывая на ходу шанторские балахоны, потрусили к ожидавшим в четверти мили колесницам.
13
Приготовленный корабль был легким, выстроенным в расчете на скорость. Нести мог всего тонну, считая вместе с экипажем. Ездок с Тяпом уселись за руль. Хотя корабль двигала сильная магия, управление оставалось большей частью механическим. Тяп его существенно усовершенствовал.
- Готовы отчалить! - крикнул Ездок техникам внизу. - Омар, сбросить балласт!
Ездок единственный из всей команды звал Тяпа настоящим именем, да и то не всегда.
Тяп надавил рычаги - корабль дернулся, натянул причальные концы.
- Отдать! - крикнул Ездок.
Снялись, качнувшись. Ездок зашептал, заклиная окутанного колдовством, одурманенного демона, двигавшего корабль. Тот развернулся к реке и заскользил, будто рыба сквозь воду. На корме засуетились Су-Ча со Святошей, втаскивая швартовы.
- Он направлялся вдоль Хеншельсайда, вниз по реке, - сообщил Ездок. - Начнем искать там, где Оленья канава впадает в реку.
- Мы уж поищем и корабль его заодно, - ответил радостно Тяп, шевеля рычаги, управлявшие острыми, похожими на акульи зубы рулями. - Трудненько ему такую громадину спрятать.
Ездок кивнул.
Когда Святоша с Су-Ча прошли на мостик, корабль качнулся - и Тяп поспешно подвинул рули.
- Заметили? - спросил Су-Ча.
- Рано еще, - ответил Ездок.
У Хеншельсайда реку запрудили рыбацкие лодки. Ездок приказал демону двигаться вдоль берега на юг, к Золотому Рогу. А Тяпу сказал: "Омар, пониже держи - я хочу видеть их лица".
Сеть ничто не тревожило: Шай Хи колдовством не пользовался. Рыбаки и прибрежные жители все задрали головы, глядя на корабль, - нечасто воздушные суда пролетали так низко.
Берег потихоньку изогнулся к западу, вдоль него пошли болота и пустоши.
- Не найдем мы его так, - пожаловался Су-Ча.
- Вернемся и поищем место, где можно спрятать корабль, - предложил Ездок.
Развернулись и направились к городу. Долетели снова до Хеншельсайда, до места напротив Протовой трущобы, - и ничего.
По настоянию Ездока рыскали по городским окрестностям до темноты. Лишь тогда он наконец успокоился: ночью все равно ничего не отыщешь.
- Ты б хоть как с этим помог, - пожаловался брюзгливо Тяп, когда подошли к лестнице в лабораторию. Ему выпало тащить Одехнала.
- Я мог бы. Но мне своя ноша нравится куда больше, - ответил Чаз, ухмыляясь.
На его плече извивалась и пищала Карацина, вопреки совету командира увязанная с головы до ног и с кляпом во рту.
Шпат ткнул свою добычу ножнами. Неудачливый охранник Одехнала тут же снова разразился протестами: дескать, ничего он не знает, ничего не делал и непричастен.
У дверей Шпат заметил:
- Кто-то вломиться пытался, пока нас не было.
Следы попытки были очевидны - впрочем, неудачной попытки.
- Дружки Влазоса, кто ж еще, - буркнул варвар.
Шпат вставил кольцо с печаткой - такое носила вся команда Ездока - в углубление на стене в нескольких футах от входа. Дверь отозвалась низким мелодичным звуком.
- Давно уже так запирать следовало!
- Когда старик делами заправлял, ни у кого и духу б не хватило лезть в лабораторию, - возразил Вар. - Так будет снова, когда к Ездоку привыкнут.
- Хотелось бы.
Один чулан уже приспособили под камеру для пленников. Туда же впихнули и новоприбывших.
- Я обед принесу через пару минут, - пообещал Вар. - Им принесу. А тебе, карлик, придется Ездока дожидаться.
Одехнал глянул злобно.
Чаз отнес Карацину в другую комнату.
- Извини, не мог с тобой не как с другими перед карликом. Он бы неладное заподозрил.
Она не ответила, но посмотрела странно, оценивающе. И когда уселась за стол - разделить ужин с тремя мужчинами, - по-прежнему не сводила с варвара глаз.
- Шай Хи - это имя наводит ужас на Востоке, - заметил Шпат. - Страшный тип. И кто б подумал, что он так Шасессерой заинтересуется? Самолично явился.
Глянул искоса на Карацину.
- Одна лишь Шасессера мешает Шай Хи создать величайшую из известных миру империй, - сказала она.
- Он тебя отдал Одехналу? - спросил Чаз.
- Он.
- Расскажи про него, - попросил Шпат.
- Я не могу. Ничего не могу, пока он жив.
- Прекрасная леди, я чего-то упорно не понимаю, - сообщил Чаз.
- Я его рабыня, - сказала так, будто все объяснила разом: в ее родной стране, возможно, так оно и было бы.
- Чья рабыня? Одехнала или Шай Хи? - упорствовал варвар.
- Шай Хи, - ответила Карацина тихо, склонив голову.
- Но почему? Ты же в Шасессере!
- В Шасессере не бывает рабов?
Чаз напрягся, думая.
- Ага, он же враг Шасессеры! А у врагов государства нет имущественных прав. Ты свободна! Если хочешь, завтра тебе и бумаги все справим!
Карацина посмотрела нежно и снисходительно:
- Пока Шай Хи жив, бумаги бесполезны.
- Тогда я ему голову оторву, - доблестно предложил Чаз. - Ты мне только скажи, где он.
- Я не могу его предать, ведь он мой господин.
Вар хихикнул. Даже Шпат заулыбался.
- Все, сдаюсь! - объявил варвар и пробормотал под нос что-то вроде: "Ох уж эти женщины!"
Убрал со стола, нагрузил едой поднос, отнес пленным.
А потом весь вечер искусно изображал рассеянность и забывчивость, подстрекая Карацину удрать. Та, однако, возможностью не воспользовалась.
Ездок вернулся поздно. Пока готовили ужин, осмотрел пленников. Затем спросил:
- Есть новости от короля?
- Ни слова, - ответил Чаз. - Ни от кого - ни слова.
- Полагаю, это значит: он решился принять меня как Защитника, раз уж внимания не обращает. К Защитнику обращаются, когда нужда в нем.
- Так и с отцом вашим было. Все короли такие. Как думаете, долго Беледон протянет?
Не многие из королей Шасессеры умерли своей смертью. Иногда коронации случались три-четыре раза в год. Жерк всегда считал: город - худший враг самому себе. Шасессера держалась на Защитнике, а не на королях.
- Возможно, он окажется неплохим - если выживет… Хм, может, оставить наймитов на потом и взяться прямо за Одехнала?
- Допрос?
- Да. Готовь снасти, я тем временем поужинаю.
Одехнал был в ужасе и отчаянии: впервые попался, впервые - беспомощный в чужих руках. Судя о Ездоке по себе, трясся от животного страха.
- Ну и зрелище будет! - Чаз усмехнулся, закрывая дверь в чулан. Добавил шепотом: - Она удрать не захотела.
- Я заметил. Что ж, придется по-другому его искать.
Поужинав, отнесли Одехнала в библиотеку и привязали к креслу, как две капли похожему на стоящее в центре Сети. Карлик выглядел спокойнее, и Ездок распутал сдерживающие заклятия с превеликой осторожностью: Одехнал был все еще очень, очень опасен.
- Не привык к подобному обращению? - спросил у колдуна. - Я хочу узнать многое. Расскажешь сам или придется заставлять?
Карлика перекосило от страха.
- Кажется мне, соединившись с Шай Хи, ты возомнил себя всемогущим.
В глазах Одехнала мелькнуло удивление.
- Ну да, мы и про Шай Хи знаем, и про его пиратский корабль, - вставил Чаз.
- Тогда и допрашивать меня вам нет нужды! - пробурчал карлик.
- Где он? - спросил Ездок.
Карлик не ответил.
- Думаешь, ты для него ценней Влазоса? Влазоса он убил.
Снова - промелькнувшее удивление. Ездок так и думал: Влазос - та самая щель в стене Шасессеры, сквозь которую все они пролезли, единственная связь между Шай Хи и заговорщиками.
- Давайте же допрашивать, давайте! - чирикнул Су-Ча. - Я так люблю, когда они визжат! - Милое личико беса потемнело. - Этот злодей умучил множество моих сородичей! Когда закончите, прошу - оставьте его мне!
Но Кралижа Одехнала подобными трюками было не пронять. Он был старый, прожженный злодей, знавший доподлинно все игры допросчиков. Кое-какие он изобрел самолично.
Ездок пожал плечами:
- Раз выбора нет - приступим.
Шпат установил прибор перед озадаченным карликом.
- Маленькое изобретение Тяпа, - пояснил Шпат. - Куда эффективнее свеч и зеркал.
Одехнал вдохнул глубоко, а варвар, зашедший сзади, прижал к его лицу комок ваты, смоченной фирменным зельем Жерка-младшего. Через пару секунд на губах карлика появилась глуповатая счастливая улыбка, голова запрокинулась бессильно.
- Проверим-ка, не притворяется ли! - Су-Ча кольнул его раскаленной иглой.
Ездок промолчал, хотя и знал: Одехнал, легендарный убийца и живодер, силу воли имел недюжинную. Если б хотел притвориться, то от булавочного укола уж точно б не дернулся.
- Начинай! - приказал Шпату.