Тот повернул ручку, открыв крохотный лючок. Лицо карлика осветилось. Шпат покрутил то и се, подгоняя. Тяпово изобретение было куда милосерднее традиционного допроса, соединявшего толику колдовства с изощренной пыткой.
- Буди! - приказал Ездок.
Чаз плюхнул Одехналу на нос ком ваты, пропитанной нашатырем. Карлик задергался, сплюнул. Проснулся, посмотрел на свет - и глаза его остекленели.
Ездок задал несколько сотен вопросов, требовавших однозначного ответа: либо да, либо нет. Шпат ответы записывал и показывал их Ездоку. Прочие держались поодаль, переговариваясь шепотом. Время от времени подскакивал Вар, показывая записку с предлагаемым вопросом.
Ответы карлика складывались в картину, бросающую в холодный пот любого защитника Шасессеры.
Уже несколько лет Шай Хи собирал колдунов по всему миру. Тех, кто отказывался подчиняться и служить, уничтожал. Присоединившимся дарил подарки, вроде Карацины, и силу, отобранную у отказавшихся. И вот, укрепившись, решил испытать на прочность Шасессеру и ее Защитника.
Особо хлопотным было выяснить имена тех, кого Шай Хи взял в услужение. С одними "да" и "нет" возня долгая, но Ездок терпеливо подбирал вопрос за вопросом.
Узнавая, удивлялся и поражался. Карлик называл имена могущественных, знаменитых чародеев, известных чуть не во всем мире. Такие могучие - и поддались Шай Хи! Сколь же он силен?!
Вытянул всего с дюжину имен, когда Одехнал вдруг изогнулся, заверещал, на губах проступила пена.
- Что с ним? - всполошился Шпат.
- Не знаю… он умирает. Скорее аптечку!
Пена на подбородке карлика окрасилась кровью.
Ездок отодвинул гипнотизирующую машину, приложил ладони к груди Одехнала - и тут же ощутил разливающуюся по жилам смерть.
- Яд.
- Что за яд? - завопил Вар, выдергивая из аптечки флаконы с противоядиями.
- Трудно сказать. Что-то непонятное… сложное.
Карлик приподнял веки. Глянул с ненавистью, понимая, что умирает. Прохрипел:
- Дом Полибоса!.. Глаза… глаза Дьявола!
Запрокинул голову, затрясся страшно.
- Ездок! - позвал Чаз из лаборатории. - Там что-то есть!
Жерк кинулся в лабораторию. У окна стоял Чаз, едва различимый в сумраке, - вглядывался в ночь.
- Где?
- Внизу, на башне!
Ездок выглянул: к башне, футах в семидесяти от верхней платформы, прилепилась тень. Пара светлых точек на ней вдруг исчезла, появилась снова. Часть тени шевельнулась - и Ездок метнулся назад за мгновение до того, как что-то звякнуло об оконную раму.
- Свет! - приказал Ездок. - Принесите лампы!.. Надо было окно застеклить.
Вслед за Чазом подошел к двери, встал, не позволяя своим зайти.
- Тварь с башни стреляла в меня. Чем - не знаю. Но оно отрикошетило от рамы и упало в лаборатории. Смотрите под ноги! Найдите это!
Он взял масляную лампу у Святоши, подошел осторожно к окну. Высунулся, бросил лампу - та разлетелась, ударившись о подножие Скалы. Ездок заметил силуэт, скользнувший в темноту.
- Это демон? - спросил Чаз.
- Нет, смертный: Сеть не ощутила ничего. Но что за смертный - сказать не берусь.
- Здесь! - воскликнул Вар.
Ездок подошел посмотреть.
- Дротик. Принесите щипцы, и поосторожнее с ним. Поищите еще один вблизи Одехнала.
- Какой чудной парень этот Шай Хи. Всех подряд валит, - заключил Чаз. - Хм, а куда Карацина подевалась?
- Удрала она. Думаю, кончина Одехнала на нее подействовала, - сообщил Шпат, показав на дверь - та была прикрыта неплотно.
- Су-Ча, иди за ней, - приказал Ездок. - Я за вами прослежу через Сеть.
- Думал, она Сетью меченная, - сказал Чаз.
- Уже не меченная. Она догадалась и убрала метку… Су-Ча!
- Да, хозяин, да!
Бес нырнул в окно, но на этот раз, падая, не вопил. Ездок же подошел к Одехналу и вскоре отыскал смертоносный дротик.
- Труп за трупом - а мы не продвинулись ни на шаг.
- По крайней мере, трупы не наши, - утешил Чаз. - Эта тварь любого из нас могла завалить так же легко, как Одехнала.
- Уверен: это нам и хотели сообщить. Друзья, будьте осторожнее. Омар, почини это окно - и чем быстрее, тем лучше.
- А теперь что делать? - спросил Святоша.
- Искать место под названием дом Полибоса и нечто, что известно как "глаза Дьявола". Будем поддерживать связь через Сеть. И выжидать.
Показалось: из дальнего конца комнаты мертвые глаза Жерка Победоносного глянули одобрительно.
14
Рассвело, и вернулся Су-Ча - угрюмый, расстроенный.
- Потерял ее в Протовой трущобе. Думал: она на Хеншельсайд захочет, караулил Королевский мост. А девка так и не появилась.
Вар хихикнул. Тяп же умозаключил:
- Не бойся, насовсем не пропадет. Вон тот непомерный кусок говядины забыть невозможно. - И показал на храпящего в кресле Чаза.
Ездок отправил Святошу со Шпатом искать по картам и записям дом Полибоса, а Вару с Тяпом приказал:
- Идите к Золотому Рогу, выясните насчет недавно прибывших с востока кораблей. Особое внимание на те, у которых необычные пассажиры либо груз.
- Зачем? - осведомился Вар.
- У Шай Хи маленький корабль. Часть людей и снаряжения могли отправиться морем. Шай Хи - методичный, расчетливый и осторожный тип. Вряд ли бы он приступил к такому делу неподготовленным.
Вар с Тяпом ушли искать - и вернулись вечером несолоно хлебавши. Святоша со Шпатом тоже ничего не обнаружили.
- Если дом Полибоса и существует, он - вне Стены, - заключил Шпат.
Под "Стеной" имел в виду установленные законом пределы города. Собственно городская стена далеко до нее не доходила и уже столетие как рассыпалась безнадзорно.
- Завтра попробуйте снова, - приказал Ездок.
- А вы чем заняты? - спросил Святоша.
- Пытаюсь опознать яд на дротиках. До сих пор не смог, но кажется, он из насекомого.
- Джунгли Майжана кишат ядовитыми жуками, а также ядовитыми ящерицами, змеями и нетопырями, - сообщил Тяп.
- Спасибо, я об этом вспомню, когда в следующий раз отправлюсь на дальний восток, - буркнул угрюмый Чаз.
Ему пришлось весь день мыть реторты и пробирки под холодным мертвым взглядом Жерка-старшего.
- Терпение, друг, терпение, - укорил мягко Ездок. - Придет и наш черед.
- Надеюсь, он скоро придет, - ответил варвар, в сотый раз проверяя установленное Тяпом стекло. - Мои нервы уже на пределе.
"Скоро" настало лишь через четыре дня.
Сперва угодили Вар с Тяпом. Они наконец обнаружили корабль подозрительного происхождения с не менее подозрительной командой. Понаблюдали за судном, увидели коренастых вроде Эмеральда, увидели соплеменников Шай Хи - и решили вернуться к Ездоку.
Но их поиски и шныряние вокруг незамеченными не остались. Беда явилась внезапно - моряк шагнул им навстречу и заорал: "Наконец я отомщу за честь моей дочери!" Тут же к борцу за честь явилось полдюжины приятелей - расхристанная, дикая банда головорезов.
Тяпа с Варом пронять было не просто. Тяп ткнул пальцем в моряка и объявил: "Приятель, ты ошибся". После чего моряк рухнул наземь. Тяп указал на второго - и тот упал как подкошенный.
Вокруг завыли, хватаясь за ножи. Головорезов стало больше.
Вар сунул руку в карман, раздавил кристалл - и по Сети побежал резкий толчок. Затем Вар оживил амулет-маяк: чтоб Ездок мог проследить. После рассыпал пригоршню золотых монет.
И бандиты, и зеваки ринулись за деньгами. Тяп свалил еще двоих, указывая пальцем, увернулся от тесака, поднырнул, впечатал кулак в жирное брюхо.
Сумятицу добавили Варовы монеты - они стали взрываться в карманах и руках их подобравших. Тяп отпихнул толстяка и заорал: "Уходим!" В такой неразберихе улизнуть проще простого.
- Вот же идиоты, из-за жадности все испортили! - рассмеялся Вар.
- Угу, - поддакнул Тяп.
Выскочили в подворотню, завернули за угол - и увидели перед собой коренастых, корявых и очень крепких с виду типов явно Эмеральдовой породы. Улизнуть не получилось.
- Монеты вряд ли сработают.
- И я пушку пружинную не зарядил…
- Тяп, приятно было познакомиться. Поразвлечемся с коренастыми напоследок?
- Давай, - согласился Тяп.
Святоша со Шпатом чуть не головами бились о стену - все напрасно. Нигде в записях дом Полибоса не упоминался - во всяком случае, ближе чем за пятьдесят миль от Шасессеры. Пошли к Ездоку обдумывать новую стратегию - и тут Сеть принесла сигнал Вара.
- Поспрашивайте у моряцких таверн, - посоветовал Ездок на прощание.
Через минуту уже выскочил из ворот цитадели на гоночной колеснице, дуя в сигнальный рожок, предупреждая - с дороги! Поехал не самым ближним путем, по виа Триумфа - туда допускались лишь пешеходы и всадники. Их же было немного, поскольку ни лавок, ни торговцев на виа Триумфа не имелось. Она служила главным образом для парадов по праздникам и торжественных процессий по поводу имперских побед.
Пока несся по ней, обзавелся эскортом из городской стражи - те его узнали и предупреждали всех: дайте дорогу! Потому и вдоль набережной, где больше всего народа, промчался без помех.
Свернул с виа в четверти мили от места, откуда был сигнал. Погнал отчаянно - и успел, явился. Толпа зевак еще не разошлась, и не всех пострадавших успели унести их дружки - с дюжину тел валялось тут и там.
- Соберите их и доставьте в Ниброк! - приказал Ездок эскорту.
Соскочил с колесницы и отправился за движущимся в Сети возмущением - маячком Вара. Вскоре нашел место засады - со следами жестокой драки и брызгами крови. Может, Вара с Тяпом убили, а тела унесли вместе с трупами своих?
Скорее всего, так и есть. Шай Хи - враг страшный, безжалостный, неумолимый. И едва ли упустил возможность устроить засаду на хозяина, опечаленного гибелью верных слуг.
Ездок пошарил по окрестностям колдовским чувством: точно засада, рядом, в темном проулке. Восьмеро прячутся за кучами мусора, с магическими штучками наготове - весьма опасными для застигнутого врасплох мага. Устали ждать уже. Что ж, вот вам подарок!
Он вытащил колоду карт, вытянул нужную - с изображением человека, увидевшего в ночном кошмаре жутких демонов. Те хватали спящего и волокли в огненную дыру. По краю карты вилась надпись. Ездок прочел ее вслух. Каждое произнесенное слово исчезало. С последним словом поблек и рисунок, а карта рассыпалась пылью, просеялась меж пальцами.
Ездок вернулся и сообщил страже, что в закоулке ожидают путешествия в тюрьму цитадели еще восемь клиентов. Затем отправился вслед за слабеющим сигналом от Вара. Сигнал привел к берегу - и Ездок тут же увидел и корабль, найденный на свою беду Варом и Тяпом, и увозящий их рыбацкий баркас. От корабля несло старыми заклятиями, позабытыми всеми, кроме их жертв.
Жерк-младший побежал к колеснице, помчался на ней к гавани воздушных судов, где, предупрежденные заранее, корабли его эскадры были готовы к полету. Из всех выбрал быстрейший, на котором кружил недавно. На взлете пришлось побегать: один ведь старался за всю команду. Но когда снялся и воспарил, хлопот поубавилось. Тогда коснулся через Сеть Чаза со Святошей, приказал всем выйти на самый верх башни цитадели. Попробовал коснуться Вара с Тяпом - глухая серая муть. Значит, они без сознания - или мертвы.
Чаз с бесом ждали на парапете башни, оба с мешками. Ездок поспешил к люку, сбросил веревочный трап. Когда варвар и Су-Ча вскарабкались, внизу объявились и Святоша со Шпатом.
- Что такое? - спросил Чаз, едва завидев Ездока.
- Игра в разгаре. Они взяли Тяпа с Варом. Что в мешках?
- Да мелочовка, так, на всякий случай.
- Лаборатория надежно закрыта?
- Угу. И не только закрыта. - Бес хихикнул.
15
Чаз повторил новость для Святоши со Шпатом. Ездок же приказал корабельному демону поспешить к Золотому Рогу - баркас приближался к краю Сети. Следовало держать его на виду, чтоб не затерялся среди сотен таких же, испещривших залив.
- Думаю, этот раунд я проиграл, - заметил Ездок.
- Это как? - спросил Чаз.
- Баркас выходит за пределы Сети. Чтоб следить за ним, нужно держать его в зоне видимости. Но если видим мы - значит, видят и нас.
- А заклятие невидимости?
- Корабль слишком велик, его не спрячешь.
- Как насчет ангела? - подмигнул Су-Ча, уже сбросивший рубашку и отрастивший крылья.
Ездок среагировал мгновенно:
- Альбатросы и орлы в здешних краях куда обычней ангелов.
- Вытяни-ка ту штуку с зеркалами и вспышками, - прокаркал Су-Ча, чья голова уже сделалась птичьей.
- Ты голову себе выбрал как раз под стать мозгам, - определил Чаз, копаясь в мешках.
Наконец он вынул сигнальные зеркала и четыре патрона, сунул в карман, отращенный бесом среди перьев на брюхе. Су-Ча оставил себе крошечные ручки под крыльями.
Ездок расправил карту, указал:
- Баркас вот где и направляется вон туда. Если рядом много таких же и спутаешь, ищи плывущий быстрее других. Они удрать стараются изо всех сил.
Су-Ча каркнул и вылетел через люк, заскользил над заливом на длинных белых крыльях.
Шпат глянул на карту.
- Они, наверное, идут к островам Хурм.
- Наверное. Но когда убедятся, что из-под Сети вышли, могут курс поменять.
- А когда они Сеть покинут?
- Уже. Я их больше не чувствую.
- От Су-Ча сигнал, - сообщил Чаз. - Он их нашел.
Ездок выглянул из окна - вдали засверкало зеркало.
- Идут прежним курсом, - прочитал Чаз.
- Передай ему - близко не подлетать. Шпат, что известно об островах Хурм?
- Немного. Никто там не живет и жить не может. Все острова, кроме самого большого, Радгорна, - сплошное болото, куски дельты Клайтоны.
Река Клайтона впадала в Мировой Мост с южной, Савернской стороны. Давно, когда Шасессера еще не владела морями, на Радгорне была крепость. А еще раньше - гнездо пиратов. Они караулили корабли с востока. Сейчас, по слухам, на острове место сборища контрабандистов. А в руинах крепости легко спрятать воздушный корабль.
- Но Одехнал ведь говорил: дом Полибоса! - запротестовал Святоша.
- Подождем пока с домом Полибоса. Чаз, видишь Су-Ча?
- Только когда сигналит.
- Может, нам стоит собрать полноразмерную экспедицию? - предложил Святоша. - Полдюжины кораблей, сотню десанта. Да на этих островах кто угодно может прятаться!
- Если понадобится - соберем, - заверил Ездок.
Он отдал приказ демону - и тот взмыл, набирая скорость.
- Чаз, сообщи Су-Ча: мы идем вдоль пролива, затем пересекаем.
Корабль начал снижаться и пролетел залив, держась в нескольких ярдах над волнами. Его заметили с купеческих и рыбацких судов, но ни одно из них не шло к островам Хурм. Ездок направил корабль к южным взгорьям и приземлился в боковом каньоне, ведущем к Клайтоне.
- И что сейчас? - осведомился варвар, направляя меч на оселке.
- Ждем заката. И Су-Ча.
Су-Ча явился первым, хотя и ненамного.
- Они сунули Вара с Тяпом в подвал среди руин крепости, а затем пошли к северному берегу.
- Просто сунули и ушли? И охрану не оставили? - удивился Чаз.
- Конечно оставили: там десятка полтора-два контрабандистов, беглых рабов и прочей швали, нанятой присматривать за пленниками.
- Ездок, здесь что-то не так, - забеспокоился Чаз. - Это ловушка - либо нас захотели выманить из города и выманили.
- Никакой ловушки, - заверил Су-Ча. - Я там все обследовал дотошно.
- Может, Шай Хи попросту чересчур самоуверен?
- Мы б могли хоть рыбацкую эту посудину выследить, если уж бесовское отродье поленилось…
Су-Ча ухмыльнулся - основательно так, с удовольствием.
- Что приказали контрабандистам? - спросил Ездок.
- Заботиться о наших друзьях, холить и лелеять, пока других приказов не поступит. Люди с баркаса - восточные все, Эмеральдовой породы - уплатили контрабандистам за две недели содержания Тяпа с Варом.
- Полагаю, ты с сигнальными огнями обошелся наилучшим образом?
- Само собой. - Су-Ча ухмыльнулся снова.
- И с зеркалами?
- Угу. Прямо на верхушке мачты укрепил. Никто на птицу внимания не обращает.
- На птичьи мозги - тоже, - проворчал варвар.
- Тогда полетели, - заключил Ездок. - Покамест Вар с Тяпом в безопасности.
- Так просто их и оставим? - вознегодовал Чаз.
- Если не лезть за ними, Шай Хи подумает: нас со следа сбил, - заметил Су-Ча.
Ездок повел корабль назад в точности тем же курсом, но на середине пролива поднялся к обычной полосе движения воздушных судов от Кайжериона к Шасессере.
- Чаз, бери управление! - приказал кратко.
Покопался в закутке кабины и вытащил пластину фиолетового матового стекла. Отдал ее бесу, тот поднял пластину на уровень глаз, посмотрел, напружинился.
- Готов и жду!
Ездок произнес Слово Силы. Бес мгновенно повернулся, посмотрел сквозь стекло:
- Там!
Командир отметил направление.
- Шпат, карту сюда! Я не ожидал, что они в ту сторону двинут.
- Думали, к городу пойдут? - спросил бес.
- Да.
Баркас двигался на запад. Ездок глянул на карту.
- К берегу жмутся. Хотят проскочить патрули в Теснине. Чаз, иди-ка сюда. Неплохо бы нам сторожевик пустить за ними.
Сторожевик в проливе найти было проще простого - трирема шла, ярко освещенная фонарями. Кораблям Шасессеры нечего бояться в своих морях.
Ездок спустился по веревочному трапу, переговорил с командиром патруля. Вернувшись, сообщил лаконично: "Сделано".
Су-Ча каркнул злобно, затем выкрикнул Слово Силы, зажигающее сигнальные огни на баркасе. На триреме, уже повернувшей к северу, забил быстрее барабан, отмеряющий ритм гребков.
- Они сделают вид, будто пришли на помощь, - сказал Ездок. - Но потом задержат их - для выяснений, до смены патруля. Думаю, к Шай Хи баркас вернется не скоро.
- Нам бы хоть парочку для допроса, - вздохнул варвар.
- Капитан задержит их по подозрению в контрабанде и передаст страже, так что будет и парочка, и больше.
- Вот оно! - завопил торжествующе бес.
Воды залива расцветило пламя.
- Жаль, нам за ними нельзя. - Варвар вздохнул снова.
- Вряд ли от них много пользы, - произнес Ездок задумчиво. - Полагаю, их роль - сбить с толку нас. Отвлечь, увести… Посмотрим. Одно хорошо: Шай Хи потерял еще часть людей и средств. Вряд ли у него тут целое войско.