Было уже поздно. Прежде чем мальчик и наемник сумели выхватить оружие, дверь со скрипом начала закрываться, и леди Магда бросилась к винтовой лестнице.
Райнер выругался и удвоил скорость, прыгая через три ступеньки. Халс и Павел следовали за ним по пятам. Они подперли дверь плечами и надавили, но безрезультатно. Их сапоги заскользили по крошке из костей и мрамора.
- Уркарт! - крикнул Райнер. - Тащи сундук! Большой, окованный железом.
Густав, Франц и Джано добежали до двери и тоже налегли на нее. Усилия шестерых немного замедлили процесс, но все же не смогли ему полностью воспрепятствовать. Ульф, шатаясь, нес тяжелый дубовый сундук, побагровев от натуги.
- Живее, здоровяк!
Райнер покосился на Франца, который старался изо всех сил, но с минимальным результатом.
- Хватит, парень. Иди за ней. Предупреди Оскара. Скажи, чтобы он ее пристрелил.
- Есть, - кивнул мальчик и вылетел в неумолимо сужающийся проход. Но тут же за ним последовал Эрих с мечом наголо.
- Предатель! - заорал Райнер. - Оставишь нас умирать? А, чтоб тебя!.. Он же убьет мальчишку.
- Догоните его, - крикнул Павел. - Мы тут разберемся, не боись.
Райнер обернулся. Ульф волок сундук вверх по широкой лестнице, шаг за шагом, из последних сил. Он прикусил губу.
- Ну, что ж ты так…
Райнер выскочил в закрывающуюся дверь через коридор на винтовую лестницу, ожидая, что в любой момент наткнется на тело Франца. Он взобрался по неровным клиновидным ступеням и ворвался в разрушенную часовню.
Удивительно, но леди Магда все еще была там. Она только что добралась до высокого стрельчатого прохода, ведущего в сад. Райнер подумал, что она, должно быть, задержалась, когда волокла знамя по узкой кривой лестнице.
В центре часовни Эрих нагнал Франца, и теперь тот метался из стороны в сторону, стараясь избежать грозного меча, и кричал во все горло:
- Оскар! Останови ее! Останови леди!
Райнер вытащил саблю и подбежал к Эриху:
- Трус! Опять с мальчишками сражаешься? Хочешь подраться - займись мной.
Эрих поднял взгляд, но, к несчастью, это же сделал и Франц, так что Эрих, привычный к ближнему бою, воспользовался преимуществом. Его клинок обрушился на голову мальчика под углом, и тот рухнул на пол.
Райнер выругался и замахнулся на рыцаря, устремляясь к двери и крича, как это делал Франц:
- Оскар! Останови ее!
Эрих поравнялся с ним у больших открытых ворот и ударил в спину. Райнер изогнулся и упал прямо на одну из искореженных тяжелых бронзовых дверей, лежащих на земле. Он как раз успел откатиться в сторону, чтобы не попасть под удар меча, и рубанул по коленям рыцаря.
Эрих отскочил, и Райнер быстро поднялся на ноги. Они оба приняли боевую стойку, слишком опасаясь друг друга, чтобы продолжать погоню за аббатисой.
Со своего поста на площади через сад трусил Оскар с ружьем в руках. Леди Магда бежала прямо на него.
- Оскар! - позвал Райнер. - Останови ее! Стреляй!
- Что? - Артиллерист выглядел озадаченным.
- Останови ее. Она предала нас всех.
Оскар, нахмурив брови, смотрел на приближающуюся аббатису:
- Леди?
Она подняла знамя, и он отступил, глядя на стяг, его смущение быстро сменилось ужасом.
- Назад! - закричала она. - На колени!
Оскар отпрянул, закрыв лицо руками, чтобы не видеть знамени. Она швырнула его в артиллериста, сбила беднягу с ног и умчалась вниз по лестнице.
Райнер выругался и рванул было следом, но путь ему преградил Эрих:
- Нет, предатель. Больше я тебя не пропущу.
Райнер сердито заворчал. Даже если он управится с рыцарем, что весьма сомнительно, это займет слишком много времени. Леди Магда заберет коня и ускачет, прежде чем закончится бой. Райнер вздохнул, пожал плечами и попятился:
- Хорошо. Ты победил.
Он повернулся и побежал обратно в часовню. Франц пытался оторваться от пола, сжимая руками окровавленную голову.
- Она ушла?
- Поймаем ее позже, - пробормотал Райнер, помогая мальчику встать. - Ни одна женщина не обгонит меня в скачке. Идем. Вниз, в подвал.
В дверях появился Эрих:
- Куда это вы? Боитесь столкнуться со мной?
Райнер обнажил меч:
- Я собираюсь спасти товарищей. Тех, кого ты оставил умирать.
- Они предатели.
- Они не нападали на своего капитана.
Райнер и Франц заторопились вниз по лестнице.
- Ты в порядке? - спросил Райнер, глядя на рану на голове Франца.
- Заживет.
Когда они спустились по лестнице, вокруг разнесся громкий металлический гул, похожий на стон. Они бросились к крипте. Ульф, как оказалось, поставил окованный железом сундук между тяжелой дверью и стеной, чтобы проход не закрылся, но сундук понемногу сдавливало, полосы железа гнулись, дерево трещало.
Ульф и Густав встали снаружи и приняли на руки бесчувственного капитана Вирта, которого им передали из крипты Павел и Халс.
- Несите его наверх, - сказал Густав. - Мне нужно освещение получше.
Павел, Халс и Джано перебрались через ломающийся сундук и присоединились к ним. Райнер услышал позади шаги и обернулся.
Приближался Эрих. Он вкладывал меч в ножны.
- Он жив?
- Можно подумать, тебя это волнует, - сказал Райнер.
- Волнует. Он хороший человек. Только запутался немного. - Рыцарь выглядел спокойнее и даже, похоже, сожалел о том, что натворил.
- Отойди, - сказал Густав и двинулся по винтовой лестнице, неся капитана Вирта на пару с Ульфом. Остальные последовали за ними.
Эрих замыкал шествие, перед ним шел Райнер.
- У меня нет желания биться с такими же, как я, солдатами Империи, но вы должны понять, что не правы.
Райнер закатил глаза. На полпути наверх снизу донесся жуткий треск, потом стены отразили звук глухого удара. Это дверь в крипту наконец раздавила сундук и захлопнулась. Райнер невольно вздрогнул.
Войдя в часовню, они услышали, как вдали кто-то испуганно кричит высоким голосом… возможно, даже не человек.
- Леди Магда, - встревоженно сказал Эрих. Он обнажил меч и поспешил к выходу.
- Если это леди, - сказал Райнер, - то я коссар.
Он последовал за Эрихом и вместе с ним выбежал в сад, потом через площадь на передний двор. Крик, перешедший к этому моменту в полные боли не то вздохи, не то посвисты, не смолкал. Эрих и Райнер задержались у сломанных ворот, затем осторожно вышли из монастыря, оглядываясь по сторонам. Ужасный звук доносился из неприметной лощины, где они оставили лошадей. Они прокрались еще немного вперед.
Как только они приблизились к лощине, Райнер потрясенно отпрянул. Крови было целое море. Мула и лошадей словно порвал на куски какой-то чудовищный зверь. Ноги и туловища валялись повсюду. Одна или две лошади были все еще живы, они лежали на боку с вываленными внутренностями, едва поднимая головы и сотрясаясь в агонии.
- Леди, - выдохнул Эрих. - Что-то ужасное убило ее и всех лошадей.
- Едва ли, - заметил Райнер. - Ее гнедого тут нет.
Он повернулся и побежал к обрыву. Эрих последовал за ним:
- Куда ты? Ее надо найти.
- А я, думаешь, что делаю?
Райнер посмотрел с обрыва. Петляющая тропа, которая привела их в монастырь, змеилась внизу. На одном из поворотов он заметил женщину на гнедой лошади, волосы ее развевались на ветру, над головой реяло алое знамя.
Райнер застонал:
- Да проклянет Зигмар всех служительниц Шаллии!
Глава седьмая
ПРАВИЛЬНЫЙ ПОСТУПОК
Когда Райнер и Эрих вернулись в монастырский сад, они нашли там остальных, окруживших Вирта, которого Ульф уложил на каменную скамью. Густав снял с капитана кирасу и склонился над ним, расстегивая кожаный колет, пропитанный кровью.
- Что это было? - спросил Франц, поднимая глаза на Райнера.
- Какой-то жуткий зверь уничтожил всех лошадей, - сказал Эрих. - К счастью, леди Магде удалось остаться невредимой и забрать знамя.
- Или, - сухо заметил Райнер, - леди Магда погубила лошадей, чтобы мы не смогли ее догнать, и сбежала со знаменем.
Эрих испепелил его взглядом:
- Ты рехнулся? Лошади были порваны на куски! Леди Магда в жизни не смогла бы сделать ничего подобного!
- Не будь таким уверенным, - сказал Густав. - Взгляни сюда.
Он распахнул колет на груди капитана. У всех перехватило дыхание от изумления, а Райнер вздрогнул от суеверного ужаса: на кирасе капитана не было ни единой царапины, колет остался без повреждений, но грудь словно порвало когтями какое-то чудовище, да так, что были видны переломанные ребра. С каждым слабым прерывистым вздохом в ранах пузырилась кровь. Франц всхлипнул и отвернулся.
- Ты что, намекаешь, что это сделала леди Магда? - не унимался Эрих, пока Густав пытался оценить серьезность повреждений. - Она ж едва его коснулась, а тут будто горный лев или…
- Мантикора! - сказал Халс с суеверным ужасом. - Ну, как та, на знамени.
- Да, - согласился Эрих, - мантикора. Нет! Если ты намекаешь…
Райнер глянул на Халса и поднял бровь:
- …что она убила лошадей и покалечила капитана с помощью сверхъестественной силы, исходящей от знамени, скорее уж я поверю в это, чем в горного льва.
Лицо Эриха залилось краской.
- И даже если это сделала она, разве можно ее обвинять? Вирт восстал против нее. Вы все восстали. Вы поклялись, что сопроводите ее сюда, будете защищать и вернетесь с нею и знаменем к барону Вальденхейму, а вместо этого, как только она нашла то, за чем мы приехали, вы, холопы и висельники, решили, что лучше знаете мудрость Шаллии и понимаете путь Империи, чем высокообразованная женщина благородного происхождения. Вы усомнились в ее словах и, когда Вирт посягнул на нее, встали ли вы на ее защиту? Нет. Вы…
Хлюпающий вздох привлек их внимание к Вирту. Закашлявшись и забрызгав кровью колени Густава, капитан открыл глаза. Он окинул всех взглядом, словно не узнавая, затем увидел, во что превратилась его грудь. Взгляд его стал более сосредоточенным.
- Проклятие на голову этой женщины. И Альбрехта - за то, что послушал…
Райнер встал на колени рядом с ним:
- Что вы хотите сказать, капитан?
Вирт посмотрел на него помутившимся взглядом. Казалось, он смотрит с какого-то далекого берега.
- Граф… Манфред. Скажите ему, что его брат… - Он снова закашлялся, обдав Райнера алыми брызгами, затем с трудом вымолвил еще одно слово. - Пре… пре… предательство!
Кровь потоком хлынула у него изо рта. Голова запрокинулась и упала на мраморную скамью, но глаза остались открытыми.
В течение нескольких долгих секунд все смотрели на него, словно не в силах понять то, что видят. Павел и Халс сотворили знак молота и приложили руку к сердцу. Только Густава будто не затронуло происходящее, он чистил и убирал инструменты, словно писец, прибирающийся на рабочем столе в конце дня.
Наконец Ульф нарушил молчание:
- И что теперь?
Они обменялись тревожными взглядами. Это был простой, но опасный вопрос. Что же такое они делали?
Райнеру показалось, что еще сложнее понять, что он делает. В чем его личный интерес? Как надо действовать, чтобы по возможности не пострадать? Возвращаться ли к Альбрехту? Или подчиниться последнему приказу Вирта и найти графа, брата Альбрехта? Попробовать догнать и остановить леди Магду? Одному? Или с новообретенными товарищами?
- Разумеется, мы обязаны следовать велению долга, - сказал Эрих. - Необходимо сделать все возможное, чтобы догнать леди Магду и проводить ее к барону Вальденхейму, как нам было приказано.
- И прощай твоя головушка, - отреагировал Халс. - Да она вмиг с нами разделается! Капитан умер, а она забрала свое драгоценное знамя. Вот что: наша миссия завершена, и по возвращении нас ждет лишь петля. Ребята, пора расходиться - и чтоб каждый сам за себя.
Многие закивали и забормотали что-то одобрительное.
- А что, подходит, - сказал Густав.
Эрих не разделял общего мнения:
- Вы что, так легко забыли свой долг? Вы клялись исполнить поручение. Не можете же вы разбежаться, не доведя начатое до конца?
Халс стянул правую перчатку и показал Эриху клеймо.
- Я не клялся. Шантаж чистейшей воды. Я умываю руки. - Он повернулся к Павлу. - А ты что думаешь, старина? Мариенбург? Слышал, они неплохо платят пикинерам. Золотом.
- Ну, всяко не хуже, чем где-нибудь еще.
- В Тилее сейчас лето, - мечтательно сказал Джано.
- В Нульне они меня в жизни не найдут, - пробормотал себе под нос Густав.
- У меня родственники в Кислеве, - сказал Ульф. - Вроде бы.
Райнер покачал головой. Наконец он принял решение.
- Вы совершаете ошибку, ребята. Думаю, нам лучше держаться вместе. - "Ну, или, - подумал он, - мне будет лучше, если вы все защитите меня".
Все обернулись к нему.
Эрих самодовольно улыбнулся:
- Наконец одумался, не так ли, Гетцау?
- Это дикая земля, - сказал Райнер, не обращая на него внимания. - Повсюду разбойники, звери, всякая нежить. Одному топать совсем не хочется. Не знаю, как вы, но я тут и ночь не продержусь. Пока не доберемся до мест поспокойнее, где хоть люди живут, думаю, мы будем нужны друг другу.
- Разумно, - заметил Халс.
- А вот насчет того, куда идти, - продолжил Райнер, - это уже другой вопрос. Я склонен полагать, что капитан Вирт был прав и знамя действительно испорчено. Думаю…
- У тебя нет доказательств, - сказал Эрих.
Райнер проигнорировал его.
- Знала леди Магда об этом, пока мы его не нашли, или нет, но она без колебаний использовала его, когда поняла, в чем дело. - Он почесал в затылке. - На самом деле вопрос в том, что будет с ним делать барон Вальденхейм. Сожжет его, как это сделал бы любой разумный человек, или позволит ей убедить себя, что знамя необходимо для исполнения его планов?
- А с чего ты так уверен, что она вообще вернется с этим знаменем к Вальденхейму? - спросил Франц. - Может, направится на север и доставит его прямо к какому-нибудь вождю-демонопоклоннику?
Райнер покачал головой:
- Она не привязана ни к кому вассальным долгом и служит только себе. Я увидел это в ее глазах. Она жаждет власти над людьми. Вы что, не заметили, как барон Альбрехт вел себя с ней перед началом нашего путешествия? Как он на нее смотрел? Может, он и правит своей армией железной рукой, но ей достаточно поманить его мизинцем. Что бы он там ни возжелал, сначала этого захочет она, а ей, видимо, хочется стать супругой барона Вальденхейма. Барон же стремится стать графом Альбрехтом Вальденхеймом, и вот для осуществления этого плана ей понадобилось знамя.
Ульф нахмурился:
- Но старший брат Альбрехта уже граф Валь… Ох, я, кажется, понял.
- Это лишь предположение, - надулся Эрих. - Вы строите воздушные замки. Даже если леди Магда намеревается использовать знамя в каких-то дурных целях, что, как мне кажется, вообще-то, невозможно, у вас нет доказательств, что барон Альбрехт что-то замышляет.
- Да неужто? - спросил Райнер. - Тогда скажи мне вот что. Если это знамя так важно и его необходимо использовать для защиты Империи, с чего бы Альбрехту не послать батальон пикинеров и эскадрон копейщиков, чтобы сопровождать леди Магду? Почему он отправил не стрелков и мечников, а горстку приговоренных к казни? - Он ухмыльнулся. - Да потому, что он не хочет, чтобы о его замысле стало известно. А нас всех он убьет, когда мы вернемся, - и никто уже точно не проговорится.
- Ваши слова попахивают предательством, сэр, - сказал Эрих.
- Не то слово. - Райнер вздохнул и потер глаза. - А я вот боюсь, что, если барон Альбрехт и леди Магда заподозрят, что мы уцелели и догадываемся об их намерениях, мы можем убегать сколь угодно быстро и прятаться как угодно далеко - все без толку. Они выследят нас и убьют. А с таким клеймом найти нас не составляет труда. Безопасность нам явно не грозит.
- Но ведь есть еще Мариенбург? - сказал Халс. - И Тилея, и Пограничные Княжества. Там знак молота ничего не значит.
- Ну да, - отозвался Райнер. - Это верно. А долго ли ты продержишься, не заскучав по дому? Или пока не захочешь насладиться хохландским элем и колбасками из Карольсбурга? Пока не захочешь услышать голос своей матери?
- Убивец ты. Все это для нас потеряно, - с горечью сказал Халс. - Мы заклеймены.
- Возможно, и не всё, - сказал Райнер. - Насколько я понимаю, есть способ не только сохранить наши шкуры в целости, но и заполучить обещанную награду.
Джано быстренько навострил уши:
- Ну и как?
Райнер пожал плечами:
- Последовать приказу Вирта и предупредить графа Вальденхейма о заговоре его брата.
Мужчины забормотали что-то одобрительное, но Халс расхохотался:
- А ты уверен, что граф Манфред поверит словам убийц и дезертиров - ну, ты ж знаешь, как они нас называют, - а не своему брату и почтенной служительнице Шаллии? А что, если он прикажет убить нас? Или бросит обратно в тюрьму?
Остальные закивали и повернулись к Райнеру.
- Ну да, - вздохнул он. - Тут мне нечего вам возразить. Но должен же быть в Империи хоть один честный граф?
- Вам это лучше знать, милорд, - с издевкой сказал Павел.
- Конечно, это рискованно, но есть ли другой выход? Вы что, хотите провести остаток дней на чужбине? Или здесь, но как преступники, пряча руки и шатаясь с места на место, поскольку по закону Империи вас будут преследовать вечно? Вы уверены, что не желаете вернуться домой? Манфред, скажу я вам, все же наименьшее из зол.
- Не говоря уже о том, что такой поступок будет единственно правильным, - сказал Франц.
Райнер усмехнулся. Халс и Павел громко засмеялись. Джано захихикал.
Халс утер глаза:
- Ой, малыш, ну ты нас и пристыдил.
Все выразили явное одобрение, но Эрих по-прежнему стоял, скрестив руки на груди. Наконец он заговорил:
- Нет, ничего мы не решили. У тебя хорошо подвешен язык, Гетцау, но меня ты не убедил. Единственно правильным будет… - Он грозно посмотрел на Франца. - …последовать приказу, данному нам бароном Альбрехтом, и завершить миссию. И поскольку после гибели Вирта я тут старший по званию офицер, я вам приказываю поступить именно так.
Павел и Халс снова рассмеялись, остальные угрожающе поглядели на рыцаря. Райнер застонал. Куда как проще было бы управиться без этого надутого солдафона, который вечно все портит, но на всю компанию он явно лучший боец, а если Райнер хочет вернуться в цивилизованный мир, то тут каждый клинок на счету.
- Так далеко от Альтдорфа власть Империи не распространяется, фон Эйзенберг. Мы могли бы убить тебя на месте, и никто бы об этом не узнал, но, если речь идет о высоте положения, не вполне уверен, что ты превзойдешь меня.
- Я новообращенный рыцарь ордена Скипетра! - провозгласил Эрих, вставая навытяжку.
- Вот как, - протянул Райнер. - Не значит ли это, что ты можешь начистить сапоги и принести пиво?