Я проспала до утра, блаженно обнимая мою добровольную грелку. Правда эта грелка под утро попыталась из-под меня выбраться, но я, не раскрывая глаз, двинула кулаком куда попаду и грелка утихла. Сон, конечно, слетел, но и в полудреме я ощущала, насколько хорошо отдохнула. Вот в тишине рассвета завозился, просыпаясь, эльф, разбудив чуткого Веньку. Вот снова пошевелился Нирт, пытаясь повернуться на другой бок и окончательно разбудив меня.
- Всем доброго утра, - громко заявила я. Все равно никто не спит.
Секунда тишины и придушенный ржач в подушку. Точно, никто не спит.
- И тебе того же, - Нирт выполз из-под одеяла, сладко потягиваясь. Да-а-а, несмотря на шрамы, спина его, точнее тугие жгуты мышц, нравились мне все больше. Так и тянуло прикоснуться, увидеть его в движении.
- Кто первым умываться? - Лин натянул рубашку и взялся за волосы. Это надолго.
- Идите, я еще поваляюсь, - ныряю обратно в теплые объятья одеяла, только нос снаружи.
- Идите, я присмотрю, - Линноэль застучал сапогами.
Хлопнули двери, стихли шаги на лестнице, внизу загремели на кухне посудой.
- Рин, - позвал эльф.
- Чего? - ну не хочу я вылезать, мне и так хорошо.
- Как ты себя чувствуешь?
- Лучше всех!
Похоже, назревают неприятные вопросы, вон как мнется.
- Скажи, а что произошло на той поляне?
- Ловушка. Для дураков. Или дур. Что, в принципе, одно и то же.
- Я хотел спросить, как тебе удалось перебороть укус оборотня.
- Лин, пора бы уже понять, что большинство видов магии, ядов и всего прочего на меня просто не действует.
- Кто ты?
- Полагаю, девушка, которая жаждет одеться и привести себя в порядок, а вместо этого ждет, когда комнату покинет один не очень деликатный эльф! - рявкнула я.
- А ты раздета? - удивился тот, засветив покрасневшими кончиками ушей сквозь золотистые волосы.
- Представь себе! - я уже рычала.
Теперь он покраснел весь до корней волос.
- А как же вы с Ниртом вчера… Вы вместе…
- Линноэль! Я тебя сейчас убивать начну!
- То есть он тебе все-таки не нравится? - обрадовано просиял эльф, вскакивая с постели.
- Ну держись! - Я разъяренной фурией выскочила из кровати и натолкнулась на кого-то, прорываясь к наглому остроухому гаду, удирающему в дверь. При ближайшем рассмотрении - когда меня подняли, встряхнули и поставили на место уже более спокойной - это оказался Нирт.
- Я придушу этого эльфенка! - заявила я ему и попыталась пройти в ванну.
Закрыть за собой дверь мне не дали.
- Я не собираюсь устраивать тебе бесплатное шоу, так что отойди и дай мне, наконец, умыться! - фыркнула я.
- Я отвернусь, не переживай!
- Лучше бы я сюда не заезжала! - пришлось нырнуть, удостоверившись, что он действительно отвернулся.
Одежду мою вычистили, залатали. Но я себе в памяти сделала зарубку, на ближайшем торге прикупить что-нибудь покрепче. В живописно штопаные штаны влезать не хотелось, пришлось довольствоваться тренировочными, тонкими и почти облегающими. Судя по глазам Нирта, такой видок он оценил, хотя и не одобрил.
- Налюбовался? - я ехидно улыбнулась.
- Ничего, - кивнул он. - Завтракать идем?
- Естественно!
Венька и эльф уже уплетали за обе щеки, даже не посмотрев на нас. А точнее, на меня. Обидно, однако! Завтрак я проглотила в один присест и уже хотела было выйти во двор, прогуляться, как парни вскочили, все трое.
- Да успокойтесь вы! Я же обещала! - хотелось обидеться, но получалось только смеяться. - Приедем в Перевал, слово даю, на крови поклянусь. Мне нужно просто кое-что сделать.
- Что ты опять задумала? Очередную гадость? - Венька флегматично осмотрел таверну.
- Вень, ну хоть ты им объясни, что клятву на крови готовить надо, минимум за два дня! Мне обряд надо провести, - я застонала.
- Не переживай, у меня есть идейка получше. Сегодня в одной книжке нашел. И никакой подготовки не надо, - он усмехнулся.
- И насколько это больно? Или опять заставишь меня всякую гадость есть?
- Рин, ну ты совсем плохо обо мне думаешь. Просто до города тебе придется все время быть под присмотром.
- Присмотр? Да я даже в ванную сходить нормально не могу! - обиделась я.
Лин зло ощерился и развернулся к Нирту.
- И что ты себе позволяешь?!
- А вот это тебя не касается! - отрезал Нирт
- Э, ребят, не нервничайте! Ну, пусть Лин тоже в дверях постоит, мне же не жалко! - Я жалобно посмотрела на них и, поймав удивленно - яростные взгляды, поняла со всей ясностью: сейчас будут бить. Меня. С места взяв низкий старт, рванула так, что ветер в ушах засвистел - сначала за околицу, потом кругами, тихонько влезла в комнату через окно и успела как раз вытребовать у местных домовят ведерко с водой. Встала наготове у двери.
- Да говорю вам, нету ее там! - Венька распахнул дверь, - вот видите…
И получил эту самую воду прямо в офигевшее лицо. Я торопливо, пока не убили, захлопнула дверь, задвинула засов и подперла плечом для надежности. Спустя секунду с той стороны послышались ругательства и яростный грохот кулаков. Охладила пыл, называется! Оставалось старательно запоминать выражения, в надежде, что ими все и окончится. В конце концов, я всегда смогу воспользоваться окном еще раз. Я оглянулась на счастливый путь к спасению, но там уже маячила фигура Нирта, разом оборвав весь мой оптимизм. Грохот в дверь затих, ругательства стали тише, и мне ничего не осталось, кроме как открыть. После чего меня сгребли за шиворот в шесть рук и с улюлюканьем закинули в бадью с водой, служившую нам ванной. К счастью, воды там уже не было, и я смогла быстро выбраться обратно и рвануть к кровати. Подушка - единственное в пределах досягаемости оружие тут же полетела в кого поближе. Эльф увернулся. Венька не успел.
Через пять минут хохота и драки подушками, я устало упала на кровать, вытирая выступившие со смеху слезы.
- Ну что, мир?
- Мир, - все еще похохатывая, кивнул маг. - Пошли лучше лошадей проверим, пока эти - кивок в сторону Лина и Нирта, - провизию соберут.
- Вень, а что ты за обряд отрыл? - я осматривала седла и подпругу на предмет повреждений.
- Да там пример прочной парной связи упоминался, при этом работает только на разнополых объектах. Простенькое заклинание на староэльфийском.
- Понятно. Вы все же решились. Я думала, ты меня достаточно хорошо знаешь.
- Линноэль настоял. Он считает, что чары твоего оберега становятся слишком сильными - не зря же ты так психанула на нас.
- Хочешь сказать, я уже могу не понимать, что делаю?
- Очень может быть. А такая связка вполне подойдет, чтобы снять чары. Или ослабить.
- А-а-а, ну тогда я согласна. Только на кого завязывать будете? Мне это не… повредит?
- Решили на Нирта, ему по силам с тобой справиться. Линноэль для подобного слишком мягкий. В любом случае, тебе хуже не станет.
- Вень, я его слегка боюсь, - неожиданно пожаловалась я другу.
- Лина? - тот удивленно вскинул брови.
- Нет, конечно!
- Поверь мне, Риена, мой брат - последний, кто может причинить тебе зло.
Угу. А вот подчинить при этом - запросто! И самое обидное, я и сопротивляться-то не стану. Как вот теперь на него злиться, скажите на милость?
Глава 4
И было слово…
В наших зрачках - острые грани вечного льда,
А на клыках - свежею кровью пахнет вода;
Видишь мерцание лезвий средь стонов разодранной ночи,
Слово прощания с жизнью, что стала мгновенья короче!..
Группа Мельница "На север"
Выехали вечером, надеясь до глубокой темноты проехать побольше. Чем скорее мы доберемся до городка, тем скорее с меня снимут чары. На ночлег остановились на открытой площадке, ветер задувал под одеяло, и мне было отчаянно холодно. Где-то вдалеке, на грани слышимости взвыли собаки и разом смолкли. Я резко подорвалась. Так животные реагируют на нежить. И если мой нюх мне не изменяет, в этот раз нам достанется один из самых поганых вариантов.
Нирт встал у меня за спиной, настороженно принюхиваясь. Венька очертил охранный круг и спокойно ждал. Лин деловито проверял стрелы.
- Что там? - Венька глянул на меня.
- Пока не знаю. Но мне это очень не нравится.
Нирт согласно кивнул.
- Если что, бери себя и Лина в щит.
Легким дуновением ветерка колыхнулась ночь и вокруг защитного периметра встали темные фигуры. И все на одно лицо - штамповали их что ли? Завернутые в черные плащи немертвые щерят клыки, холодом тянет от их силы и голода. Стук сердца отсчитывает секунды, грохотом отзываясь в ушах.
Один, трое, пятеро… Десяток злых новообращенных и очень голодных вампиров. Трупная бледность и горящие глаза в свете костра навевали не самые лучшие чувства. Аж мурашки по спине пробежали. Да еще их дурацкая манера носить черную глухую одежду, - не всегда понятно, куда попала мечом.
- Отдайте девку, - прошипел один.
- Разбежался, - хмыкнул Лин, пуская стрелу.
Я сорвалась первой. С рыком кинувшись на ближайшего вампира, одним ударом отсекла голову, закрутилась в водовороте черных лоскутов и угольев костра. Вдох. Уклониться от удара, нырнуть, достать мечом горло. Выдох. Сила растекается по жилам, прогоняя страх. Отбить удар чужого меча, развернуться, откинуть второго. Вдох. Пропустить файерболл мага, уклониться от меча, рубануть по ногам третьего. Свист стрел эльфа закладывает уши. Выдох.
- Остановись! - повелительный рык.
Развернуться. Один из уродов держит Веньку за горло и зло скалится. Вдох. Сила, мощными толчками взрывается в крови, красная пелена на миг застилает глаза. Одним прыжком оказаться вплотную, сжать, раздавить когтями его горло, разорвать… Выдох. Осмотреться. Нирт вытирает меч о плащ убитого вампира. Линноэль и Венька круглыми глазами смотрят на меня. Разорванный практически на куски вампир судорожно дергается. Вдох. Отпустить, расслабиться, остановиться.
Нирт собирает вещи, походя поджигая останки.
- Этих, похоже с одного образца делали, - хмыкнул он. - Не иначе магией крови. Везет нам.
- Не то слово, - Линноэль хотел было собрать стрелы, но потом брезгливо плюнул и пошел проверять лошадей.
И мне совсем не понравились те взгляды, которые он на меня бросал. Похоже, я опять что-то не так сделала. Новый костер развели неподалеку - нужно было дождаться утра и убедиться, что твари уничтожены окончательно.
- Рин, нам хотелось бы кое-что обсудить с тобой, - Венька замялся.
Они видели. Видели начало моей трансформации! Черт!
- Давай. Все равно рано или поздно пришлось бы говорить. - Блин, неприятно получилось. И как не вовремя!
- Этих новообращенных действительно создали магией крови. Похоже, кто-то активно экспериментирует. Или пользуется тем, что осталось от прежних хозяев Башни. - Нирт покачал головой. - Если кто-то смог взять под контроль созданных, то это грозит большими неприятностями.
- Но причем здесь Риена?
- Если помните, я рассказывала вам, что почуяла в Халладе тварь.
Молчание. Ох, не люблю я такие моменты.
- Таких тварей тоже можно назвать созданными, в каком-то смысле. - Я глубоко вздохнула. - Это был Зверь. И я его учуяла. Правда поздно, и он успел смыться. Создавали их в Башне. Той самой, руины которой вы видели в эльфийских садах. Только раньше все эти земли принадлежали Башне Граван. Во время очередного превращения лаборатория просто рванула, завалив всех и вся. Потом были дознаватели - и общины не стало. Подтверждений создания Зверей не нашли, и все стали считать их просто сказкой, легендой. Однако они были. Даже некоторые, не доделанные до конца, они все же были достаточно умны, чтобы затаиться, ведь создавали их из людей.
- Людей??!!! - Лин подпрыгнул на стуле, в ужасе глядя на меня. - Но ведь это же нарушение, это просто невозможно!!
- Видишь ли, Лин, если за дело берутся чистокровные Высшие демоны, Великий маг и Король Оборачивающихся - возможно все.
- О, Боги! - потрясенно выдохнул маг.
- Не перебивайте меня. Сейчас все поймете. Итак, Звери. Кому-то посчастливилось выжить и сохранить разум. Некоторые стали просто монстрами, безразумными машинами для убийства. Их одолело безумие. Довольно специфическое, надо сказать. Зверь убивает любого, при этом он почти нормален рядом с себе подобными. И только.
- И тогда на них объявили охоту, - вставил Венька. - Вроде бы всех уничтожили.
- Последним был Карриенский, - добавил эльф.
- Именно так. Есть то, чего вы, да и дознаватели, к счастью, не знаете - чтобы учуять Зверя и тем более суметь его убить, нужно самому быть Зверем…
До деревни добирались на рассвете и в полном молчании. Мне не хотелось разговаривать - было страшно, что теперь друзья просто будут избегать меня или, что еще хуже, уйдут. На постоялом дворе я просто ушла в свою комнату и, бросив сумки, завалилась спать. Парни даже не попытались со мной заговорить. Обидно.
Утро для меня началось с аккуратного покашливания. Глаза открывать я не стала - и так понятно, что мои парни ко мне не вваливались бы, особенно после моего признания. Да и запах Нирта ни с чем не спутаешь.
- Ну и? Что ты забыл в моей комнате?
- Поверишь, если скажу, что полюбоваться пришел? - смешок и шорох одежды.
- Ммм?
- Вставай. Хотя я бы с большим удовольствием присоединился к тебе, чем в седле трястись.
Открываю глаза. Навис надо мной, аж тепло его чувствую, притягательный, зараза! И он это знает. Иначе откуда бы в его глазах взялось это насмешливое ожидание?
- Исчезни! Иначе я тебе горло перегрызу, - спокойно, девочка, спокойно!
- Как скажешь, милая! - и выскочил прежде, чем я успела запустить в него подушкой.
Парни успокоились, но холодность в общении осталась. За столом царило молчание, но недолго - Нирт опять пытался довести меня до белого каления. Похоже, это входит у него в привычку.
- Как спалось, милая? Надеюсь, ничто не тревожило твой сладкий сон?
- Спасибо, неплохо. Было бы еще лучше, если б мои кошмары не пытались меня будить наяву. - Венька поперхнулся, не сдержав смешок.
Ура! Все возвращается в норму. Эльф привычно изображал мебель.
- Лошади готовы, можем отправляться.
Местность становилась гористой, заросли деревьев попадались уже проплешинами, открывая глазам нагромождения камней. Мужская часть отряда попеременно материлась и одергивала лошадей, не давая им воли на особо неудобных участках дороги. Хм, а интересно их слушать - много новых слов узнала. Мне не нравилось состояние Линноэля, задумчивого и тихого. Видимо, надо расставить все точки над "и".
- Лин, надо поговорить, - и, не дожидаясь ответа, ухожу в отрыв, и так понятно, что он за мной поедет.
- Я понимаю твое поведение, но мне хотелось бы знать - смогу ли я на тебя рассчитывать, или нашим дорогам лучше разойтись сейчас.
Он вскинулся, вырываясь из оцепенения.
- Я не собираюсь покидать вас, если только ты не прогонишь.
- Спасибо. Тогда, может, скажешь, что тебя так беспокоит?
- Просто все, чему меня учили, в один миг оказалось фигней. Жизнь быстро лишает иллюзий, правда?
- Да. Особенно когда твой друг оказывается чудовищем, так?
- Риен, не изображай дурочку, я не это имел в виду.
Я не удержалась от смеха.
- Лин, просто забудь обо всем. У нас впереди столько неизвестного, что мир запросто успеет встать с ног на голову и обратно раз сто!
- А ты можешь?…
- Что? - я прикрыла глаза, уже зная, о чем он попросит.
- Покажи, какая ты, - тихо попросил эльф.
Я остановила коня, легко соскользнув на землю. Плащ долой. И через секунду потянулась всем закованным в броню телом. Расправив крылья, спокойно смотрела на онемевших парней. Да, серая чешуя сейчас искрится в лучах солнца, и так яркие, зеленые глаза слегка сияют. Грива длинных волос плещется на ветру, кожистые крылья чуть дрожат от напряжения, хвост обвил бедра. Да и не грозит мальчишкам потрясение - все половые признаки мягко обрисованы шкурой как одеждой, но все равно залились краской. Только Нирт прячет глаза, избегая смотреть. Вон даже губу закусил, мне почудился пряный запах крови. Венька осторожно потрогал крыло, приятно пощекотав перепонку. Эльф же всем своим видом выражал такое смятение, что я невольно рассмеялась, неохотно возвращаясь в человеческую форму. Быть крылатой так приятно!
Теперь оставим Лина одного, пусть немного подумает, успокоится. Нужное мне я уже выяснила - стрелы в спину можно не ждать. И то хлеб. Венька увлеченно рылся в своей сумке, делая вид, что его происходящее вообще не касается. Нирт… Ндя, Нирт. И что ж мне теперь делать то? Наверное, стоит разбавить эту компанию нормальной женщиной, а то мне уже страшно. Глядишь, и меня в покое оставят.
- Вень, у тебя зачарованная голубка еще осталась?
- А тебе зачем?
- Письмецо отправить хочу.
Мне сунули в руки бумажную фигурку птички - стоит нашептать ей послание и мысленно представить адресата - как послание окажется у него дома.
- Тенания Северный Страж. От Ррриеналь. Спасай, подруга. Иду куда все, вокруг одни мужики. Ты очень нужна мне, - я хихикнула, представив хищный блеск в глазах этой стервочки.
Тенания была очень необычной девушкой - наполовину демон (папочка ее инкубом был!) с очень дурным характером, тягой к приключениям и наследной способностью очаровывать. Эдакая трепетная блондинка с огромными голубыми глазами и соблазнительными формами, а внутри - вампир нервно курит в стороне. При этом всем неплохой мечник. И теперь я предвкушала ее появление, надеясь хоть немного отвлечь своих товарищей от ненужных мыслей. Как известно, красивая женщина в таком случае помогает лучше всего. Не будь Тена еще и жуткой стервой при этом, можно было бы поволноваться. Да и жила она в общине неподалеку.
Вечером выяснилось, что она не просто стерва - она редкостная сволочь. Мы только - только остановились на ночлег, парни натаскали дров и лапника, а я занялась костром и ужином. Все молчали, я не лезла, рассеянно помешивая похлебку. Сумерки начали сгущаться, скоро меж деревьев уже ничего не было видно - ночь в такой местности приходит внезапно. Вот эльф с магом вполголоса обсуждают ужин и способы его приготовления, вот развалившийся на одеяле Нирт поднял голову и прислушался. И вот тогда и я почуяла: вокруг медленно разливался легкий флер ландыша и лаванды, окутывал теплым облачком, кружил голову. Сладкое тепло разлилось по телу, заставляя впадать в сонную расслабленность. Тонкий аромат мускуса дразнящей струйкой разогрел кровь, заставляя губы приоткрыться в ожидании… Меж деревьев показалась фигура всадника, в свете костра мелькнуло смуглое лицо с пронзительными зелеными глазами. Большей пакости Тена придумать не смогла бы, даже если б захотела. Она отправила сюда Тенара, своего брата. И моего бывшего любовника.
Нирт одним слитным движением поднялся на ноги, вставая между пришедшим и нами.
- Кто ты и что ты здесь забыл?
- Мое имя Тенар. И я пришел к ней, - кивок в мою сторону.