- Извини, - и скрылся за соседним кустом. - Не против, если я тоже искупнусь?
- На здоровье, - буркнула я. И тут вспомнила: русалка!
С разбегу войдя в воду, я нырнула, отыскивая эту пакостницу. Нирт, двумя гребками нагнал меня и вытащил на поверхность.
- Думала, утону? Какая забота, - рассмеялся он.
- Нет, просто я тут русалке хвост прищемила, а она очень хотела на тебя посмотреть, - я, ругаясь, вылезла обратно на берег и растянулась на солнце.
- Кроме тебя тут русалок не вижу, - улыбнулся он.
Сейчас увидишь, мысленно улыбнулась я, заметив бурунчик у него за спиной. Нирт не успел обернуться, русалка потянула его вниз. На секунду я забеспокоилась - не перестарается ли она, но вот его голова вновь показалась на поверхности, и парень сильными гребками направился к берегу. И мне совсем не нравилось выражение злости на его лице. Одеться и смыться по-быстрому я не успела - Нирт оделся быстрей, схватил меня за руку и, протащив несколько метров по кустам, рывком развернул к себе.
- Что ты делаешь?! Сколько можно ломать комедию?!
- Нирт, я честно предупредила тебя о русалке. И я тут ни при чем! - Страшно-то как! Я аж дрожать начала.
- Рина, может, хватит надо мной издеваться? Я же не железный! За что ты так со мной?
- Нирт, во-первых, успокойся. Во-вторых, я над тобой не издеваюсь, это случайность! И, в конце концов, я просто не понимаю, что ты имеешь в виду! - я взмахнула рукой, и вспомнила, что стою во все еще мокрой рубашке, облепившей тело и едва доходящей до середины бедер. И покраснела.
Похоже, вспомнила об этом не только я. Потому что его глаза потемнели, и мне стало еще страшней - что еще от него ждать, я просто не представляла. Никогда не понимала мужчин и их поведение. Но он только ругнулся под нос, развернулся и ушел. Похоже, обиделся. Русалка с интересом прислушивалась к нашей беседе, почти выбравшись на берег, по крайней мере, она сидела почти рядом с моей одеждой.
- Интересные у вас отношения, - улыбнулась она.
- Да уж. Ты скажи, зачем его-то на дно потянула?
- Просто рефлекс, - она пожала плечами, - а что, он сильно обиделся?
- На тебя - нет, - я выразительно встряхнула рубашку, влезая в сухое запасное белье.
- Когда вам надоест цапаться, вы будете отличной парой, - хихикнула русалка и скрылась в глубине.
- Да уж, только этого мне и не хватало. - Или именно этого и не хватало?
Парни сидели в полном и весьма мрачном составе за столиком таверны, хмуро рассматривая содержимое кружек. Чую, сейчас либо мне придется удирать, либо просить прощения. Только вот за что?
- Ну, и в чем вы обвините меня на этот раз? - я устало плюхнулась на свободный стул.
- Рин, почему ты так себя ведешь? - Венька вздохнул, уже зная ответ.
- Как - так?
- Риена, ты, безусловно, хороший человек, но ведешь себя как… - начал Линноэль.
- Ребят, запомните, а лучше запишите - я никого и никогда не обижаю и не издеваюсь. Просто я такая, какая есть. Кому не нравится - я не держу. И вообще, делайте вы что хотите, я никому ничего не навязывала! В конце концов, я не понимаю, почему претензии ко мне, а не к этой драной русалке! - я психанула и ушла к себе.
И пусть катятся всей компанией куда хотят, я и одна как-то справлялась. А то взяли моду, характер им мой не нравится! Флаг в руки и упыря навстречу! Я не спеша пообедала, собрала вещи и расплатилась с трактирщиком. Эти трое по- прежнему сидели внизу, так что пришлось готовить лошадь по-тихому, вылезая в окно, чтоб не заметили. Подойдя к столу, я требовательно протянула руку Лину.
- Верни мне мою вещь, - тверже и спокойней, а то Венька вмиг раскусит.
Теплая пластинка оберега скользнула в руку. Я молча развернулась на каблуках и вышла на улицу. Денек выдался погожий, тихий. Пожалуй, я успею покрыть приличное расстояние до темноты.
Дорога радостно ложилась по копыта коня, ветерок обдувал горящие от скачки щеки, было спокойно и тихо. А еще тоскливо. Однозначно, все мужики - сволочи. Кто не сволочи - с теми скучно. Эта троица, конечно, пришлась мне по душе, с Венькой мы уже давно мотались по трактам вместе, тем более не понятно, чего он-то на меня взъелся. Из солидарности что ли? Так я не против - мне всегда приятно побыть в одиночестве. Да, мне без них скучно - без Венькиного озорства, юмора Лина и уверенности Нирта. Да, мне они нравятся. Но это не значит, что я не могу без них обойтись. И уж точно не означает, что я позволю диктовать мне условия. Знаю, что дура, что сглупила. Жизнь вообще хитрая штука: стоит заглянуть ей в глаза, как она разворачивается тылом… Чувствую себя ослицей, у которой из-под носа увели вожделенную морковку, да еще пинка под зад дали для ускорения.
Впереди показалась удобная полянка, слегка прикрыта от дороги, со следами костра и аккуратно сложенной кучкой дров. Видимо, кто-то из конкурентов тут недавно был, что ж, тем лучше - мне меньше забот. Стреножив лошадь, занялась костром и ужином, благо припасов пока хватало, а завтра будет небольшая деревенька. Тишина приближающихся сумерек действовала на нервы. Правда, запахи были привычные - дичи и хищников, разнотравья, недалекого ручья. Ничего лишнего. Одеяло разложила прямо на земле, подтянув к груди поближе меч, провалилась в сон.
Сначала в нос ударил мощный запах псины, потом где-то недалеко зашуршали ветки, послышались приглушенные взрыкивания. Сон моментально слетел с меня, рука судорожно сжала меч, вторая судорожно нашарила мешочек с солью. Не вставать, до последнего, пока огромное мохнатое тело не рванется в прыжке к желанной добыче, лежать неподвижно, пока… Я взметнулась навстречу громадной твари, ростом с теленка. Лохматый, остро пахнущий псиной оборотень зло выщерился и пошел на новую атаку. Еще трое желтыми огоньками глаз следили за мной из кустов, не спеша выходить в неверный свет затухающего костра. Привязанная к дереву лошадь дико ржала, вставая на дыбы. Тварь попыталась достать меня сбоку, но меч оказался быстрей, чиркнув ее по носу. Алые капли сорвались и упали на землю. Трое оборотней разом рыкнули и бросились на меня. Едва успевая засовывать в пасть особо активным посеребренные шипы на локтях куртки, я вертелась волчком, доставая мечом матерого, уже просто куда попаду. Твари оказались сильные, молодые, пару раз мне зацепили ногу, порвав последние приличные штаны… Вдох. Кровь. Запах псины бьет в ноздри. Выдох. Волна жара прокатывается по телу, яростью заполняя каждую клеточку. Вдох. Прыгнуть вверх, уходя от острых клыков все еще живого вожака. Сила. Уверенность. Огонь. На хребет одного из молодых приземляются мои когтистые лапы. Выдох. Все мое закованное в чешую тело от острых ушей до кончика шипованного хвоста горит и пылает в отблесках костра, черные когти резко чертят в воздухе линии, вспарывая глотку вожака. Хвост перебивает хребет еще одному. Выдох. Поворот, резкий взмах сильных крыльев, последний бросок и убегавший оборотень разрывается на части под напором ярости и силы. Последний молодой издыхает с мечом в ребрах. Вдох. Боль накатывает волной, в глазах темнеет. Выдох. Я отползаю на негнущихся ногах к костру и заворачиваюсь в одеяло. Холод пронизывает каждую клеточку тела, зубы выбивают дробь. Вдох. До рассвета далеко, а боль все сильнее. Когда придет откат, будет плохо. Убраться отсюда подальше я просто не успею, да и порванная кровоточащая нога не даст нормально сесть в седло. Хорошо хоть лошадь не удрала. Осматриваю сквозь пелену в глазах то, что раньше было поляной. Куски мяса, туши и кровь везде. Радует, что сумки додумалась лапником прикрыть, а то отмывай их потом от крови… на этой оптимистичной ноте сознание решило, что хорошего помаленьку и отключилось.
Приходить в себя от запаха подразложившегося мяса и крови - не самое приятное в жизни пробуждение. А уж в свете распухшей ноги и замерзшего напрочь тела - совсем безрадостное. К счастью, оборотни для меня не опасны, их укусы тем более. Что страшнее - волком обернуться или чешуйчатой фигуристой демоницей с маникюром под вампира? Вот-вот, оборотни тоже не знали, что такое бывает. А теперь - поздно пить зелье от изжоги, когда понос пробрал. С грехом пополам собрав пожитки и взгромоздясь на лошадь, не спеша поплелась в сторону села. Нога ныла, но ни промывать ни перевязывать ее наново мне не хотелось - а то сил совсем не останется, а мне еще ехать и ехать.
Запах опасности резко ударил в ноздри, ветер услужливо примешал к ним такой знакомый и манящий запах следа. И пропал. Он настороженно прислушался, вычленяя из всех лесных шумов щелканье зубов хищника. Где-то рядом делили добычу вездесущие вороны. И тут появился запах, от которого закружилась голова и черная пелена застлала глаза - запах крови. Ее крови! Он рванул, приминая молодой кустарник как раненый кабан, вылетел на поляну и остолбенел - среди почерневших луж и ошметков мяса валялись останки четырех людей, мужчин, буквально разодранных на части и исполосованных мечом. К счастью, ее тела среди убитых не наблюдалось, однако крови было достаточно, да еще и обрывки одежды. Он разъяренно рыкнул и рванул по следу. Настичь, поймать, получить ответы…
Ближе к полудню, за поворотом показался частокол и дымки деревеньки, всего - то с десяток дворов с колодцем вместо главной площади и покосившейся башенкой храма очередного местного божка. В одном из домишек мне охотно протопили баньку и даже подыскали штаны взамен подранных оборотнями. Местная знахарка долго причитала над припухшей раной, посыпала пеплом да велела накрепко перевязать, даже зелье какое- то сунула. Зелье я оставила у радушных хозяев, расплатилась, не скупясь, и поспешила покинуть деревеньку, не светя своей татуировки Охотника. А то, не дай Боги, оборотни окажутся местными и мне тогда не поздоровится.
Откуда только силы взялись, то ли банька и впрямь хороша, то ли яд из крови вышел, а на душе стало светло и спокойно. Я с легкой улыбкой осматривала окрестности, поля казались мне бескрайними степями, которым не будет конца. Легкий ветерок, птички поют. Пряное разнотравье успокаивающими ароматами просачивалось под кожу, я даже вздремнула немного. До сумерек было еще далеко, до следующего села я добралась бы только к утру, но хотелось немного разогнать кровь, да и ране требовалось движение - иначе мышцы задеревенеют и потеряют гибкость. Если очень повезет, то к завтрашнему вечеру она совсем затянется.
Лошадка была однозначно против ночного забега по едва видимой в свете полной больной луны дороге. Но я крепко держала поводья, задавая темп. Без седока животное шло легче, но я не радовалась - эта упрямая скотина не раз меня подводила на ровной дороге, то теряя подковы, то нервничая без повода. Зато при появлении нежити всхрапывала так, будто из нас двоих именно она Охотник. А я так, сбоку постояла. Видимо, лошадка моя была такой же сумасбродкой что и я. Уже в полной тишине глубокой ночи по бокам замаячили возделанные поля, и я позволила животному передохнуть. Устроившись недалеко от дороги, развела костерок и доела остатки хлеба и сыра, запив водой из ручья неподалеку. Не доставая одеяла, так и уснула, заглядевшись на язычки пламени.
Это село оказалось довольно большим, даже таверна имелась, куда я и устремилась в мечтах о ванне и горячей пище. Невысокий двухэтажный домик, с чистым двориком и маленькими комнатушками наверху. Румяный кругленький дядька с всклокоченной бородой встретил меня как родную.
- Госпоже угодно комнату? - радушно осведомился он, с жалостью глядя на вымотанную лошадь.
- За лошадью присмотреть, горячую ванну, плотный завтрак и комнату на два дня, - отбарабанила я, сползая с седла.
- Пожалуйте наверх. Ванна сейчас будет, завтрак через полчасика извольте.
- Охотники давно были?
- Да вот позавчерась компания проезжала. Магик да воинов пятеро. Рыжий такой.
- Понятно. У вас-то пока тихо?
- Да как всегда, госпожа. А вы что ж, на гору эту бесовскую едете?
- А куда ж мне деваться? - я усмехнулась, продемонстрировав татуировку на шее.
- Ох, госпожа, вы ж молодая совсем, чего ж вам туда? - хозяин вздохнул и пошел готовить мне завтрак.
Не зря я спешила. Завтра тут будет не протолкнуться. Больно хорошо встречают. Да и до перевала осталось всего - ничего, пара деревень, да городок небольшой, торговый, так Перевалом и зовется. А там - лес до самого подножия гор, и в конце пути, чуть в стороне, эта проклятая гора с нежитью.
Моему счастью не было предела - ванна оказалась действительно горячей, завтрак вкусным, а постель - не только чистой, но и свободной от жильцов типа клопов и тараканов. Растянувшись на кровати и накрывшись только простыней, я нежилась вовсю. Снаружи донесся конский топот, слышно было, как засуетились внизу, в общем зале, люди. Я прикрыла глаза, намереваясь поспать, и тут же открыла, - дверь с грохотом распахнулась, игнорируя защелку, внутрь влетели всклокоченные и встрепанные мои недавние спутники.
- Ринка! - меня кинулись обнимать, ощупывать, осматривать, не обращая внимания на сползающую простыню и мои округленные до состояния блюдец глаза.
- Живая! Слава Богам!
- Как же ты нас напугала!
Не дожидаясь продолжения, я натянула простыню до подбородка. Догнали все-таки. Не знаю, радоваться или… радоваться. Изумленно смотрела, как они крутились вокруг, надо было как-то остановить это безумие.
- Тихо! - рявкнула я. - А теперь успокоились и внятно объяснили мне, что происходит!
- Да когда ты ноги сделала, мы следом рванули, у Нирта лошадь пала, пришлось новую искать, - Линноэль осмотрел открывающийся вид на мои ноги, простыня-то у груди почти вся собралась, и одобрительно кивнул.
- А потом он что-то учуял, мы наткнулись на стоянку с трупами, там еще и твоей крови хватало - ну и кинулись в деревню ближайшую. - Венька хмыкнул. - Местная бабка нам и порассказала, мол, девица молоденькая, раненая пришла, кровищи море, вопли, сопли… Эти двое как сбесились - чуть лошадей не загнали, пока сюда добрались.
- А теперь, дорогая, ТЫ объясни, что было на стоянке и откуда там твоя кровь, - прохрипел Нирт.
- А давайте-ка, вы приведете себя в порядок, спуститесь вниз и там поговорим? - я с надеждой посмотрела на окно.
- Не-е-ет, милая, второй раз этот фокус у тебя не пройдет, - эльф одним плавным движением перекрыл мне все пути отхода.
- Да куда я побегу, - я спустила ноги на пол, поморщившись от тянущей боли в бедре, - одежда практически вся в чистке.
- Ну-ка, - эльф аккуратно отодвинул простыню и ощупал кожу вокруг раны. Нирт напрягся, но промолчал.
- Да брось, заживет само, - я отмахнулась.
- Там внутри что-то застряло. И если это не вынуть, то останешься без ноги, - Линноэль кивнул Нирту, - придержи-ка нашу красавицу. Веня, анестезию!
Мне в голову стукнулось что-то большое и тяжелое, перед глазами заплясали разноцветные мушки. А потом была боль, безумная, выматывающая, но вполне переносимая боль. Нога горела пламенем, меня крепко держали, не давая вырваться и прекратить эту пытку. Боль длилась вечность, купая меня в волнах расплавленного железа и мутной пелены. Когда же все кончилось, и сквозь вату в ушах стало слышно бормотание эльфа и речитативы Венькиных заклинаний, я рискнула открыть глаза. На месте припухшей раны в потеках крови медленно стягивалась кожа, на глазах пропадал нездоровый синюшный оттенок.
- Могли бы отомстить и погуманнее, - фыркнула я, поправляя окровавленную простыню.
- Еще раз ты так сделаешь, я тебе лично ноги оторву, - прошептал Нирт, наклоняясь ко мне.
- Вы как знаете, а я пошел мыться, - Венька встряхнулся. - И поесть, и поспать бы не отказался.
- А эта бессовестная не сбежит? Ногу-то вылечили, - Лин с сомнением покачал головой.
- Сходите вниз и попросите хозяина принести сюда еще пару кроватей, я покараулю, - Нирт с вожделением покосился в сторону ванной, где еще наверняка оставалась горячая вода.
Когда парни вышли, он одним движением поднялся и начал раздеваться. Я осторожно наблюдала, мечтая натянуть на себя хоть какую-то одежду, а то эта простыня уже начала мешать. Его спина, в нескольких местах украшенная шрамами, напряглась, парень обернулся на шелест ткани и только хмыкнул, глядя, как я натягиваю платье - единственную мою чистую одежду.
- Иди, - я кивнула на ванную, - я никуда не денусь.
- Да я и не сомневаюсь, - улыбнулся он, доставая веревку и обвязывая вокруг моей талии.
Дыхание его коснулось моей кожи, горячей волной прокатилось по телу, я залилась краской как подросток на первом свидании.
- Зачем же такие меры? Я ведь сказала, что никуда не денусь.
- Знаешь, я лучше подстрахуюсь.
Ну что ж, сам напросился. Я встала в дверях ванной, с улыбкой наблюдая за его дальнейшим разоблачением, в прямом смысле. Ничуть не стесняясь, Нирт повернулся ко мне спиной и залез в деревянную бадью, блаженно застонав от удовольствия.
- Нравится? - через какое-то время поинтересовался он.
- Ничего, - согласилась я.
- Спинку потрешь?
- Нирт, я слишком устала, чтобы отвечать. Может, ты закончишь и я, наконец, смогу поспать?
- Хорошая мысль.
У меня подкосились колени при мысли о том, что он мог иметь в виду.
- Отыгрался?
- И не думал даже. Просто я тоже очень хочу спать. - Помолчав, добавил. - Никогда, - слышишь, никогда! - больше так не делай.
Ндя… мне ничего не оставалось кроме как закрыть дверь и сесть у стены, ожидая, когда же он соизволит выйти. Наверное, это было неудобно, но я незаметно задремала и даже не почувствовала как меня перенесли на кровать и укрыли свежей простыней. Разбудил же меня запах еды. Горячей, вкусной, сытной ЕДЫ. Парни ели прямо в комнате, вполголоса переговариваясь о чем-то. Наверное, стоит пару минут послушать и только потом открывать глаза.
- Ты уверен? - это Лин.
- Да, яд вышел полностью, ей вообще такая рана что упырю дубина. - Вениамин.
- Угу, я видел, - хмыкнул Нирт
- Да она, скорее всего, еще и пешком пробежалась с этой раной, так что все будет нормально. Вечером будет как огурчик.
- Другой вопрос - не сбежит ли она опять? - Линноэль чихнул.
Послышался тихий ржач - видимо, Нирт им веревку показал. Вот теперь пора, а то почуют, что проснулась.
- Чем это вкусным пахнет? - демонстративно принюхиваюсь.
- Вставай давай и ешь. - Венька приглашающе махнул рукой.
- А это? - я продемонстрировала обрывок веревки, болтающийся у меня на поясе.
- Блин! - эльф певуче выматерился на родном языке.
- Да никуда я не денусь, - улыбнуться как можно мягче, - хотите клятву на крови дам?
- Хотим! - хором заявили эти поросята.
- И кому из вас? - я подтянула поближе блюдо с мясом. - Вы пока разберитесь, а я есть хотю.
Приятно смотреть на вытянувшиеся от такого нахальства лица. Может и правда, клятву дать? Я сыто улыбнулась, потягивая вино.
- До Перевала что-нибудь придумаем, а там я на ярмарке якорную цепь поищу, - Нирт встал. - Сейчас нам всем нужно отдохнуть.
И бессовестно сгреб меня в охапку, уложил на кровать, еще и рядом примостился! Нет, или он параноик, или я идиотка. Но приятно пахнущая грелка, обхватившая меня за плечи, мне понравилась.