- Мы же отправляемся во дворец официально, - заметила Нара. - Думаю, в форме я буду чувствовать себя увереннее.
- И правильно, будешь выгодно отличаться от разряженных придворных, - заметила Зана. - Скажу честно, эта манера одеваться у высокородных мне ужасно не нравится. Ходят яркие, разноцветные, даже пёстрые, словно балаганные шуты.
- Точно, - согласила Илиана. - Хорошо, что у дознавателей в ходу серый цвет мундира, это аристократично и стильно. Да и военные выглядят прилично, коричневый с чёрным - строгий цвет и не бросается в глаза. А разноцветные наряды придворных лично меня раздражают и даже злят. Неужели вся Нутрея следует этим традициям в одежде?
- Увы. Правда, говорят, в столице всё не так ярко выражено, туда ведь приезжают люди со всего материка.
- Ладно, доберёмся до Пейна - сами убедимся.
- Нара, - спросила Зана, - где сейчас можно купить серую ткань?
- Здесь недалеко за углом лавка, там должна быть.
- Пошли купим, времени у нас не так уж много.
И девушки ушли за покупками.
А Илиана позвала Гория и вышла с ним в сад.
- Мы скоро уезжаем, - сказала девушка.
- Понял, что нужно делать? - лаконично отреагировал Гор.
- Приведи наш фургон в порядок, проверь колёса и сбрую. Договорись за лошадей, чтобы мы могли забрать их в любое время. До какого числа заплачена аренда конюшни?
- До конца месяца.
- Ага, у нас есть ещё неделя, - кивнула удовлетворённо Илиана. - Скажу честно, мне бы хотелось выехать тихо, не люблю шумных прощаний.
- У меня дома тоже есть поверье, что нельзя смотреть в спину уезжающим, - заметил Горий, - а то отведёшь удачу в пути.
- Это верно. Так что давай незаметно собираться в дорогу. Переноси вещи, которыми вы с Петером сейчас не пользуетесь, в фургон, я наши сумки тоже начну понемногу паковать.
- А что с постелями? - спросил охранник.
- Нужно организовать хотя бы два спальных места, хотя мы в дороге всегда останавливались в придорожных гостиницах или дворах.
- Я знаю их все, - улыбнулся Горий. - Королевский тракт - обжитое место.
- Решим этот вопрос по дороге. В общем, своё задание ты понял.
- Да. Пока не поздно, схожу-ка я проведаю наших лошадок, - Горий развернулся к выходу из сада, но задержался у двери. - А что завтра? Я иду с вами во дворец?
- А хочешь? - иронично спросила Илиана. - С нами будет Фергус и Нара.
- Тогда нет, - улыбнулся Гор. - Лучше я присмотрю за детишками.
- Вот-вот, заставь их помогать мыть фургон. Пусть делом занимаются.
- Хорошо, только попросите Галу не командовать, а то она может...
- Всё испортить?
- Перестараться.
- Это да, может. Хорошо, я поговорю с племянницей.
Вскоре вернулись из лавки Зана с Нарой и засели за шитьё, правда никаких ниток при этом не использовалось, Зана просто спаивала магией все швы.
- Первый раз такое вижу, - прошептала восхищённо Нара.
- Учись магии и, возможно, сможешь и не такое.
Платье получилось замечательное - серебристое, строгое, с белым кружевом отделки и красивым накладным воротником (Илиана одолжила). Нара, рассмотрев воротник, сказала, что сможет позже сшить себе похожий и удивилась, почему до сих пор никто не догадался пользоваться накладными воротниками.
- Они же пачкаются первыми, а приходится стирать всё платье, - сказала девушка. - Это же так неудобно, особенно зимой, когда одежда долго сохнет.
- Кстати, нужно обсудить с Фергусом, чтобы научил тебя бытовым заклинаниям в первую очередь, - заметила Зана, - тогда решится большая часть проблем с одеждой. А накладной воротник... - и девушка подмигнула подруге, - если есть знакомая белошвейка, поделись с ней идеей, сможешь хорошо заработать.
- У отца своя мастерская, - улыбнулась Нара. - Я знаю, что нужно делать.
- О, а как там дела дома? - спросила Илиана. - Как мастер Шаргус, мачеха и сёстры?
- Мачеха молчит и во всём угождает отцу, сестёр временно отправили к родне в деревню.
- На перевоспитание?
- Вроде того, мачеха тоже там сидела пару недель, сейчас вернулась. Недавно пыталась встретиться со мной, просила прощения, но я ведь видела - она врёт.
- Лучше не заостряй конфликт, - посоветовала Илиана. - Люди не могут себя переделать, но пока соблюдают правила и ведут себя соответствующе - приходится с ними мириться, любить ведь себя не заставишь.
- Я понимаю, только грустно, что не хотела это замечать долгие годы.
- Но отец ведь любит тебя?
- Очень. И гордится.
- Это главное.
- А ещё он похвалился мачехе, что я дружу с Шао и ужинала у вас в компании княжича и воеводы. После этого мачеха позеленела от зависти (это слова отца), а на следующий день пришла мириться.
- Значит, не полная дура. Я бы никому не желала быть твоим врагом.
- Почему? - удивилась Нара. - Я, конечно, сейчас многое вижу и могу, и буду учиться уметь ещё больше, но...
- Подумай, с кем ты дружишь, - подмигнула девушке Зана. - Кроме службы дознавателей и Фергуса, у тебя ещё есть мы и самые важные знакомства в Сванске.
- Ах, - вскрикнула Нара, - я бы никогда...
- И поступила бы неправильно, - заметила Илиана. - Друзья для этого и нужны - помогать, поддерживать и вместе давать сдачи обидчикам. Запомни.
- Обещаю. Спасибо.
Последний разговор этим вечером Илиана провела с племянницей.
- Ты растёшь, умнеешь, становишься сильнее, как маг, но меня и Зану беспокоит, что ты часто задираешь нос, считая себя лучше других, Гала, - строго сказала девушка. - Я не ругаю тебя, просто подумай о моих словах. Ты - ребёнок, и должна уважать старших, не лезть вперёд, демонстрируя, какая ты умная, и не дерзить, даже если взрослый сказал глупость. Вскоре нас вновь ждёт дорога и мы с Заной должны быть уверены, что ты нас не подведёшь какой-то выходкой или дерзостью в отношении посторонних лиц. Ты обязана нас слушаться, Гала. Если чего-то не понимаешь - спроси, мы всегда тебе ответим и объясним. Горий, как наш доверенный человек, тоже входит в круг людей, которые имеют право тебе приказывать и кого ты должна слушаться. Он присматривает за тобой и Петером, но он не твой слуга, так что не смей им командовать, изображая хозяйку, поняла?
- Да, - тихо ответила Гала. - Я сделала что-то не так?
- Ты ходишь по краю, девочка. Мы с сестрой не хотим, чтобы магическая сила застила твой прекрасный ум и чистое сердце. Ты - доброе дитя, проницательное и открытое, мы тебя очень любим. Но предупреждаю, если опять задерёшь нос и станешь командовать и задаваться - выпорю.
И Илиана крепко обняла племянницу.
1.32.
Эрик стоял у окна Малого зала для приёмов и высматривал карету, на которой должны были приехать важные гости. Он почему-то волновался, бросая взгляды на придворных, хмурился и вздыхал.
- Ты что? - тихо спросил Отто. - Я таким тебя не видел с тех пор, когда мы были пацанами.
- Хочу, чтобы приём прошёл поскорее и я мог в приватной обстановке поговорить с Шао.
- Ты подружился с ними, да? Может, расскажешь хоть что-нибудь?
- Нет, мне интересно ваше первое впечатление, Отто.
- Свежий взгляд?
- Вроде того ...О, вот и они, - бросил Эрик, снова выглядывая во двор, а затем отступил от окна. - Пойдём, гости сейчас прибудут.
Княжич не уселся на трон - высокое массивное кресло на возвышении - а просто остался стоять в центре зала. Этим он продемонстрировал своё уважение к Шао и дал понять придворным, что прибывшие гостьи - его ровня.
- Как красиво, - прошептала Нара, идя вслед за Илианой по длинному коридору. - Ковры и гобелены, изящные вазы на подставках, много цветов, картины на стенах, дорогая мебель...
- В принципе, всё тоже, что и в любом доме высокородных, - заметила Зана, шагая рядом с сестрой. - Только в большем количестве.
- Вот, - оглянулась к подруге Илиана. - Это правильная оценка окружающей обстановки. Точно также думай и о людях: не важно, насколько богат человек, внутри он такой же, как и любой другой, просто у него больше денег и возможностей. Мы думаем, чувствуем, любим или презираем независимо от монет в кошельке, поэтому оценивай человека по его сути.
- Я иначе уже не умею, - улыбнулась Нара. - Мой дар не признаёт лжи.
- Даже не знаю, - вздохнул рядом Фергус. - Иногда это, должно быть, тяжело.
- Я привыкаю.
- Так, мы пришли, - тихо сказала Илиана. - Нара, Фергус, идёте на шаг позади нас с Заной. Ничего не говорите, только, если напрямую вас спросят. Надеюсь, официальная часть визита будет не долгой.
Друзья княжича выстроили у него за спиной и с любопытством уставились на вошедших гостей. Придворный мажордом, видимо, проинструктированный за дверью, объявил визитёров кратко:
- Сёстры Шао с сопровождающими.
И Шао зашли.
Но как зашли! Летящий короткий шаг раздвигал полы их кимоно, затянутых на тонких талиях цветными шарфами. Из одежды на гостьях были ещё узкие тонкие штаны, заправленные в мягкие короткие сапожки, и под кимоно надеты тончайшие белые рубашки с высоким воротом-стойкой. На девушках не было никаких украшений, но во всём облике сестёр Шао чувствовался высочайший класс, порода и знатность.
Обе девушки были красивы, их кожа отличалась более светлым оттенком, чем принято у нутрейской знати, а глаза не были прикрыты тяжёлыми веками, наоборот, поражали округлостью и золотисто-медовым цветом, который лишь усиливался из-за длинных чёрных ресниц. С причёсками сёстры решили не заморачиваться, Илиана заплела свои волосы в сложную косу, а Зана заколола волнистые пряди в короткий хвост.
Девушки синхронно кивнули Эрику и придворным и Илиана произнесла:
- Шао приветствует вас, княжич, и желает успехов и процветания.
- Спасибо! Я рад принимать у себя уважаемых сестёр Шао, - поклонился в ответ Эрик. - И хочу выразить огромную благодарность за те добрые дела, что вы совершили во благо людей Сванска.
- Долг Шао помогать каждому смертному, - тонко улыбнулась старшая сестра.
- Кто не знает, - обратился к придворным Эрик, - именно Шао помогли распутать и остановить преступные замыслы Серенски в нашем княжестве. Сёстры вместе с дознавателями Сванска и воинами гарнизона освободили две сотни подчинённых, а потом помогали лечить больных в городской лечебнице. А на днях Шао Илиана вместе с нашими лекарями провела сложнейшую операцию, подарив сыну барона Завза новое лицо. Теперь Рик просто красавец.
Илиана удовлетворённо кивнула, подтверждая слова княжича.
- Шао Зана снабдила службу дознавателей новыми защитными амулетами и полностью обновила вооружение нашего гарнизона, - продолжил перечислять Эрик.
Теперь и Зана кивнула, чуть улыбнувшись.
- А где ваша племянница, могу я спросить? - поинтересовался у сестёр княжич. - Это именно Гала подвигла воеводу Ко-Линя организовать первый конкурс живописцев в нашем княжестве, - пояснил свите свой вопрос Эрик.
- У Галы важное задание, - ответила Илиана, скосив взгляд на сестру и та чуть дёрнула ртом. "Ага, моет фургон".
- Жаль, я хотел бы её увидеть. Ну, значит, в другой раз, - понял взгляд Илианы княжич. - Есть ли у уважаемых гостей какие-то пожелания или просьбы?
- Одна, мы хотели бы осмотреть ваш прекрасный дворец, - сказала Илиана.
- Я с удовольствием покажу вам свой дом, - поклонился Эрик. - А пока, может, желаете перекусить или выпить прохладительных напитков?
Четвёрка визитёров дружно мотнула головами "нет".
- Тогда прошу за мной, осмотр предлагаю начать с верхнего этажа, - и княжич повёл гостей к себе. У двери Эрик оглянулся и подмигнул друзьям.
- А с собой не позвал, - пожаловался Гарош.
- Я уже говорил, мы сами виноваты, - рыкнул Отто. - И не забывай, у княжича могут быть секреты, которые нас совершенно не касаются.
- Но ведь раньше...
- Когда же ты повзрослеешь, Гар, - хлопнул друга по спине Вень-Ли, а потом отвёл друзей в сторону тихо спросил. - Как вам девушки Шао?
- Теперь я понимаю, почему волновался Эрик, - ответил Отто. - Я ещё не встречал подобных... - он заколебался, - слово "красотка" ведь не подходит, да?
- Совершенно, - хмыкнул Гарош. - Эти девушки... в них чувствуется такая порода, просто королевны. Мы для них - так, мелкая сошка под ногами. И я понимаю, почему Эрик дорожит этими отношениями. Но вот вопрос - когда княжич успел близко познакомиться с Шао, ведь видел их от силы два раза? - Он моргнул и вдруг обиженно поджал губы. - Или они встречались в тайне от нас?
Отто бросил снисходительный взгляд на друга и укоризненно покачал головой.
- Остынь, Гар. Думаю, мы всё узнаем в своё время. А пока пора возвращаться к подсчёту голосов конкурса. Эрик ведь поручил это задание нам и я не хочу подвести княжича.
В кабинете на четвёртом этаже дворца, тем временем, княжич предложил гостям лёгкое угощение и за столом потёк непринуждённый разговор.
- Я не ожидал вчера такого наплыва народу на конкурс, - сказал Эрик. - За семейными делами мы с отцом совсем запустили культурную жизнь в Сванске, но я собираюсь исправить это положение. Сейчас мои люди уже изучают данный вопрос и принимают предложения от придворных, как можно разнообразить сферу развлечений в княжестве.
- Мы с воеводой вчера тоже обсуждали перспективы развития здешней культурной жизни, - ответила Зана и кратко поделилась идеями.
- Ты бы поручил это дело молодёжи, Эрик, - посоветовала Илиана. - Ведь можно создать в Сванске что-то вроде Центра развития культуры и выделить на него 3-4% из доходов княжества. Увидишь, результаты тебя порадуют. В подобных, как вчера, конкурсах станет участвовать много народу. Победители будут пользоваться заслуженным уважением. Цехи мастеров начнут бороться за княжеские призы, совершенствуя механизмы и станки и создавая новый продукт. Всё это даст хороший толчок для развития Сванска.
- Я подумаю над вашими идеями, Илиана, - улыбнулся княжич, - хотя сейчас моя голова забита лишь мыслями о находке Заны, - и Эрик бросил взгляд на Фергуса и Нару, молча спрашивая у Шао, можно ли говорить при дознавателях о будущем море.
- Наши друзья умеют хранить тайны, - ответила девушка. - А Фергус на днях имел долгий разговор с приором Шао.
- О! И что сказал Су-линь? - встрепенулся Эрик.
- Шао очень заинтересованы в появлении Сванского моря, - сказал Фергус. - Приор вообще был в восторге от находки сестры, - кивнул дознаватель в сторону Заны. - Чтобы оценить масштаб предстоящего строительства, сюда из обители направлен соответствующий специалист. Также Су-Линь просил передать, что Сванск получит безусловную поддержку Шао и наши люди готовы помогать вам воплощать все идеи и проекты, связанные с Сванским морем.
- Я смотрю, уже появилось устойчивое название - Сванское море, - улыбнулся княжич, - мне нравится.
- Су-Линь просил передать, прежде чем воплощать эту идею в жизнь, нужно решить вопрос о прибрежных землях, - продолжил дознаватель. - Кому они будут принадлежать?
- Думаю, большая часть - князьям Сванска, - сдвинул брови Эрик, - остальная - пропорционально вложенных средств дворянами княжества. Ещё возможно участие короны и знатных родов Нутреи.
- Эрик, - вступила в разговор Илиана, - приор просит рассмотреть также участие Шао в создании Сванского моря, потому что мы заинтересованы иметь на побережье свой участок земли. Взамен, повторю, ты получишь полную поддержку обители.
- Но зачем Шао земля? - удивился княжич.
- Мы хотим возвести у моря ещё одну обитель - Малое Шао, - сказала Зана. - Наш монастырь находится слишком далеко от основной жизни континента. Мы честно внесём свою долю средств в это строительство...
- Да ведь ты же его автор, Зана, - воскликнул Эрик, возражая. - Какая доля?
- Это будет залогом того, что Сванское море - не афера, - пояснила девушка. - Княжеству будет выгодно иметь у себя Малое Шао, ведь основной поток паломников вскоре пойдёт к вам, а не к океану.
- Какие огромные перспективы, - прошептал Эрик. - Даже дух захватывает. - Он прикрыл глаза, обдумывая предложение девушек, а потом ответил. - Моё согласие у вас уже есть, но...
- С князем Юри я поговорю сама, - ответила Илиана. - И с королём тоже.
- Но лишь после того, как будут готовы хотя бы черновые наброски побережья будущего моря, - заметил Фергус. - И привезти их в Пейн должен сам княжич.
- Безусловно, - согласила девушка. - Я ни в коей мере не собираюсь умалять влияние Эрика.
- Спасибо, - кивнул тот. - И у меня есть встречное предложение, хотя, скорее, просьба. Илиана, помоги моему отцу. Он уже который месяц лечится в столице, но положительных результатов пока нет. В почках князя обнаружены камни, большие, но оперировать его опасаются из-за слабого сердца и пожилого возраста.
- Плохой диагноз, - вздохнула девушка. - Я могу тоже оказаться бессильной.
- Даже если так, вы в любом случае близко познакомитесь и, надеюсь, подружитесь, - грустно улыбнулся Эрик. - И когда я приеду в столицу с планами строительства Сванского моря, ты уже не будешь для князя какой-то неизвестной Шао и он сможет выслушать тебя без предубеждения.
- Понимаю, хотя я готова помогать без всяких условий...
- Я знаю, - закивал княжич. - Так уж просто совпало. И ещё об отце. Он мудр, уважает Шао и ценит их роль в развитии Цитрона. Князь не раз говорил мне, что обитель прогрессивно влияет на наше общество, так что возведение обители в Сванске - это князь обязательно одобрит, я не сомневаюсь.
- Обещаю, как только мы обоснуемся в Пейне, я найду способ встретиться с князем Юри и его осмотреть, - сказала Илиана, - а дальше всё в руках Единого.
- И твоих, - добавила Зана.
- Наших, - вздохнула сестра. - Ты тоже можешь помочь князю справиться с болезнью.
- Как?
- Камни в почках. Не поняла? Повторяю, камни.
- Но я никогда не работала с человеческим телом, - воскликнула Зана.
- Вот и подумаем, как соединить магию живой и неживой природы, чтобы раздробить в пыль княжескую болячку.
- Интересная идея, обязательно попробуем, - улыбнулась сестра.
- Девушки, я вас обожаю! - воскликнул Эрик. - Если у вас это получится, то... даже не знаю, как мы с отцом будем вас благодарить. Я и так в неотплатном долгу перед Шао за спасённую репутацию княжества. Спасибо огромное!
Он встал, открыл заранее приготовленную бутылку хорошего вина и разлил всем в высокие бокалы шипящий пузырьками напиток.
- Хотя сейчас и утро, но я предлагаю выпить за наши планы. И верю, что они обязательно воплотятся в жизнь. Виват!
Они ещё немного поговорили о будущих новшествах Сванска, когда вдруг подала знак Нара, тихо позвав Илиану.
- Я прошу прощения, но здесь находится призрак покойной жены княжича.