- Хорошо, тогда я договорюсь с водой, чтобы не цвела и не портилась, свободно протекала из недр через бассейн и уходила обратно под землю, - закончила Илиана. - Сделаем всё тайно и закроем иллюзией, а перед отъездом "вручим" подарок Фергусу.
- Представляю, - мечтательно закатила глаза Гала. - Приходит он после работы, ужинает, а потом отправляется в сад купаться. Красота!
- Хотя плавать ему лучше в компании Нары, - подмигнула сестре Зана.
- Нара до свадьбы купаться с Фергусом не будет, - вздохнула Илиана. - Она девушка серьёзная. А зря.
И сёстры захихикали, переглядываясь.
Этот воскресный день надолго запомнился жителям Сванска. Ещё бы, в их городе вдруг учредили конкурс живописцев. Принять в нём участие мог любой желающий. На обозрение выставлялись три картины художника, поэтому каждый старался показать своё творчество как можно разнообразнее, привлекая зрителей интересными сюжетами полотен, а также манерой и техникой исполнения.
Каждому художнику, участвующему в конкурсе, присваивался номер, чтобы публика оценивала полотно, не зная его автора, а ещё воевода Ко-Линь настоял, чтобы со всех полотен предварительно были сняты рамы.
- Это уравнивает шансы живописцев, - сказал он.
- Согласен, - кивнул княжич. - Мои придворные, решившие выставляться на конкурсе, уже вставили свои работы в богатейшие рамы и багеты с позолотой, а публика ведь может купиться на эту мишуру.
- Точно, - вставила Гала, тоже принимавшая участие в обсуждении, - картины без рам - это гораздо честнее.
- Умница, - Ко-Линь обожал девочку, жалея, что у него нет такой внучки. "Мне всегда казалось, что в семье главное - наследники мужского пола и я радовался сыновьям, а потом и внукам старшего сына, - признался он Эрику. - А теперь жалею, что в нашем роду нет девочки. Эх, как бы я её баловал", - вздыхал старик.
- Ничего, у тебя ещё младший сын не женат, - успокаивал воеводу княжич. - Может, у Ли-Вана родится девочка, будет тебе утеха.
- Хорошо бы...
Большая дворцовая площадь с самого утра была в оцеплении. По расчерченным на брусчатке квадратам на треногах были установлены картины, проходы между рядами отделили толстым витым шнуром, чтобы публика, рассматривая полотна, не могла до них дотянуться и потрогать, также повсюду стояли служащие дворца, которым княжич наказал следить за порядком. "Эта работа будет щедро оплачена", - пообещал Эрик, поэтому персонала было даже в избытке. По краям рядов установили специальные ящики, куда каждый мог бросить листок с номером понравившейся картины или автора. В конце дня все карточки должны были собрать и рассортировать, чтобы выбрать победителей конкурса.
На границе по периметру площади торговцам снедью разрешили установить лотки, чтобы в жару публика могла охладиться мороженым и напитками. "Но никакого алкоголя, - приказал княжич, - иначе тут будет балаган, а не культурное мероприятие".
И ровно в 9 утра конкурс начался.
- Никогда не думал, что здесь будет так много народу, - заметил Эрик придворным, стоя на балконе и рассматривая реку людей, вливающуюся на площадь.
- Нашему городу не хватает зрелищ, - заметил Гарош. - В Сванске есть лишь один театр, репертуар которого все знают наизусть - это для культурного зрителя. А для простого народу все развлечения - рынок, балаган да трактирная драка.
- Точно, - хохотнул Вень-Ли.
- После конкурса предлагаю подумать, как ещё можно разнообразить жизнь Сванска, - сказал Эрик. - Раньше всеми вопросами культурной жизни занимался отец, но он уже пожилой человек и сейчас хочет лишь покоя. В итоге княжество сильно сдало в сфере развлечений, но я собираюсь исправить это положение. Так что жду от вас дельных предложений, друзья, чтобы вы хотели увидеть в нашем городе. Кстати, наших фрейлин и придворных дам тоже опросите, вдруг подскажут что-то дельное.
- Мы подумаем, - пообещали хором товарищи.
Фергус с "семейством" также пришёл на площадь посмотреть картины, хотя его и "домочадцев" больше всего интересовало, что же выставила на конкурс Гала. Девочка держала это в тайне и доверилась лишь воеводе. Старик гордился "внучкой" и честно молчал, сказав лишь, что Гала написала очень достойные работы. Воевода дожидался друзей в тени большого платана на краю площади и, увидев девушек, поспешил им навстречу.
- Гала, твой номер 36, - сказал Ко-Линь. - Это третий ряд, 6 место.
- Понятно и очень удобно, - согласилась Зана. - Идём сразу смотреть работы племянницы или начнём с начала?
- Давайте по порядку, - предложил Фергус. - Интересно же всё увидеть.
- Согласны, - хором откликнулись девушки и Горий с Петером, так что вскоре они влились в толпу, медленно фланирующую между рядами картин, и приступили к осмотру.
- Вот, деда, - вскрикнула Гала (Ко-Линь с удовольствием разрешил "внучке" так себя называть), - записывай номер 16, очень хорошие пейзажи акварелью.
- Понял, - кивнул воевода, достал лист бумаги и карандаш. - Мы потом узнаем имя автора, - объяснил он Фергусу, увидев вопрос в его глазах. - Это наш первый кандидат в галерею.
- 23-й номер тоже хорош, - подсказала Зана, рассматривая городские пейзажи Сванска. - Интересная техника.
- Согласна, - важно согласилась племянница. - Деда, пиши 23.
В третьем ряду оказалось особенно людно.
- Что там? - сдвинула брови Илиана.
- Полотна Галы, - улыбнулся воевода. - Я же говорил, её номер 36.
- Интересно.
Когда они, наконец, оказались перед картинами племянницы, Илиана крепко обняла Галу и чмокнула её в висок.
- Спасибо.
На первой картине царили четыре башни Шао. Гала изобразила обитель такой, какой они видели её в последний раз, когда выезжали в дорогу на рассвете.
- Драконий отрог, выступающие из тумана стены обители и взлетающие к небу башни, - забормотал Фергус. - Я сейчас заплачу и опозорюсь на весь Сванск. Гала, иди сюда. - Глава дознавателей схватил девочку в охапку и расцеловал от души. - Спасибо! Чтобы ты знала, это лучшее изображение Шао, которое я видел, а ведь за сотни лет обитель рисовали множество художников.
- Ага, - покрасневшая от удовольствия девочка даже шмыгнула носом. - Я просто очень соскучилась по Шао.
- Ох, я тоже, - вздохнул Фергус. - И очень хочу приобрести эту картину.
- Я подарю! - воскликнула Гала. - Конкурс закончится и подарю, обещаю.
- Спасибо, дорогая, это будет воистину бесценный подарок.
На второй картине Гала нарисовала портрет Майи, экономки Фергуса. Толстушка месила тесто на большом столе у окна, за её спиной высились кухонные полки с посудой, рядом на цветном полотенце красовалась горка фруктов. Это была очень тёплая приятная картина, написанная с любовью к её героине.
- Экономка загордится, - заулыбался Горий. - Её ведь многие в городе знают.
- Всё, дядя Фергус, - со смешком добавил Петер. - Придётся тебе искать новую прислугу.
- Почему?
- А замуж она скоро выйдет, вот увидишь.
И все вокруг захохотали.
Третья картина Галы была и Горию, и Петеру знакома - "Купальщицы на озере". Именно её рисовала девочка, когда бросилась на помощь тётям в лечебницу.
- Скандал, - охнул Фергус. - Это же дочери купца Лория, уважаемого человека в Сванске.
- А в чём скандал? - не поняла Илиана.
- Так они же словно голые!
- Ничего подобного, девушки в купальных костюмах.
- Но ведь всё видно, мокрая ткань облепила тела, - промямлил Фергус.
- Иначе и невозможно, вода ведь мокрая, - укоризненно заметила Гала.
- Вот уж не думала, что ты у нас такой ханжа, - подняла бровь Зана. - Гала, нарисуешь для дяди Фергуса красивую девушку, голую, и в полный рост, ладно?
- Обязательно, - мстительно сощурила глазки девочка. - Повешу в раму и выставлю в прихожей дома, пусть приходящие гости восхищаются.
Тут захохотали уже все окружающие, услышавшие обещание маленькой художницы. Воевода, вытирая слёзы от смеха, повёл друзей дальше по рядам смотреть картины, а Фергус всё стоял и решал - ханжа он или нет.
- 18 человек точно подходят и ещё около десятка в резерве, - пробормотал удовлетворённо воевода, подсчитав количество художников своей будущей галереи. - Гала, мы с тобой молодцы.
- Да, - устало согласилась девочка.
День близился к концу. Проведя на площади несколько часов, их компания пообедала в местном трактире, а потом ещё прогулялась по городу - Ко-Линь решил показать Шао свои любимые уголки Сванска. Вернувшись домой и поужинав, все расположились в гостиной Фергуса и воевода решил подсчитать, сколько же художников годится для его галереи.
- Не мало, - согласилась Илиана с Ко-Линем. - Хотя откровенной мазни на конкурсе тоже хватало.
- Всё равно я удивлён, не ожидал подобного, - пробормотал Фергус. - Мне всегда казалось, в Сванске нет приличных живописцев, а все таланты давно переехали в столицу.
- Как видишь, брат, ты был неправ, - заметила Зана. - Всколыхнуть культурную жизнь можно всегда, было бы желание.
- Чем, например?
- Ну-у... - Зана бросила взгляд на сонную племянницу и приказала. - Гала, мыться и спать.
- Петер, ты тоже, - добавил Горий.
Когда дети ушли, Зана, вспомнив вопрос Фергуса, начала перечислять мероприятия, которые, по её мнению, можно было бы проводить в Сванске.
- Во-первых, карнавалы. Их можно приурочить к каким-нибудь знаменательным датам. И ещё городские маскарады на Новый год и Равноденствие. Во-вторых, различные конкурсы среди мастеровых для определения Мастера профессии.
- Да-да? - обратил внимание на слова девушки воевода. - Уточни.
- Лучший гончар княжества. Лучший булочник. Лучшая портниха. Самый красивый магазин города. Самый честный торговец.
На этом месте воевода захохотал
- Торговец и честный?
- Это я для примера сказала, - заулыбалась в ответ Зана. - Но сам смысл вы же поняли?
- Среди военных гарнизона также можно проводить соревнования, - добавила Илиана. - Лучший мечник, лучник, лучший десяток гарнизона. И обязательно отмечать победителей небольшой денежной премией. Поверьте, Ко-Линь, служить воинам станет гораздо интереснее, когда их труд будет оценен должным образом.
- Согласен.
- А скачки? - вдруг вспомнила девушка. - Разве в Сванске не устраивают скачки?
- Раньше были, - согласился воевода. - Сюда съезжались самые лучшие конники со всего королевства. Но в последние годы, когда князь постарел и заболел, всё отменили и вскоре даже вспоминать перестали, а жаль.
- Теперь, когда тут правит княжич, нужно ему напомнить об этом, - сказала Илиана. - Скачки помогут восстановить репутацию Сванского княжества.
- Я поговорю с Эриком, - воевода встал и начал прощаться. - Спасибо за отличный день. И передайте мою благодарность Гале. Девочка - настоящий бриллиант - талантлива, умна и красива, уверен, её ждёт прекрасное будущее.
- Спасибо, - девушки встали проводить Ко-Линя до двери.
- Я уже послал за двуколкой, - сообщил Фергус. - Сейчас отвезёт вас прямо домой.
- Это хорошо, всё-таки я уже немолод, за день находился, но в приятной компании время бежит незаметно. - Ко-Линь тепло попрощался со всеми и укатил домой, а девушки вернулись в гостиную и решили обговорить с Фергусом их будущий визит во дворец.
- Княжич настаивает на этом, - сообщила Зана. - Говорит, нас не поймут, если не нанесём ему официальный визит. Но я не знаю, есть ли какие-то особые условия для визита: форма одежды, время или количество сопровождающих... Эрик сказал, что ждёт письменного извещения.
- Для Шао не существуют дворцовые церемонии, - ответил Фергус. - Мы сами устанавливаем правила, так что всё просто. Вы пишете, когда нанесёте визит, а княжич будет вас ждать. Приём проводится в Малом кругу придворных - это группа приближённых дворян княжича, от силы два десятка человек. Одеваетесь, как хотите, но я, всё-таки, я посоветовал бы одеть парадные кимоно Шао. Темы разговоров определите самостоятельно. Время визита - не больше часа, хотя вы можете принять приглашение остаться пообедать с Эриком в узком кругу.
- Понятно, - Илиана встала и пожелала всем спокойной ночи. - Я спать, завтра обговорим визит более детально и напишем официальное послание во дворец.
Когда девушка вышла, за ней следом отправился отдыхать и Горий, а Зана задержалась, потому что увидела, что Фергус хочет с ней поговорить.
- Что? - спросила напрямик девушка.
- Я на счёт Нары, - ответил дознаватель. - Она молодец и умница, но ведёт очень замкнутую жизнь вне работы.
- Дай ей привыкнуть, брат. В её жизни произошли такие перемены.
- Я понимаю, но хотел бы, чтоб Нара постепенно изменила отношение людей к служащим Управы.
- Поясни.
- Люди держатся от дознавателей на расстоянии, даже побаиваются, и это понятно. Но милая девушка-дознаватель сможет сломать это правило. Я хочу, чтобы Нара больше улыбалась, располагала к себе тех, с кем нам приходится работать, но пока девушка держится особняком и почти не улыбается.
- Я поговорю с ней, - пообещала Зана. - Всё наладится, и повторяю - дай ей время. Кстати, Нара может сопровождать нас с Илианой во время визита к княжичу?
- Зачем?
- Чтобы посмотреть дворец. Мы с сестрой хотим развлечь подругу. Но для придворных Нара будет официальным лицом городской Управы, в конце концов, именно Шао и дознаватели распутали дело Серенски.
- Думаю, это можно устроить, - ответил Фергус. - А я с вами иду?
- Само-собой.
- Хорошо, - оживился Фергус. - Уверен, Наре будет интересно, она ещё никогда не была в княжеском дворце, вот только...
- Если начнёт стонать, что ей надеть нечего, - подмигнула товарищу Зана, - пусть обращается ко мне с Илианой. Мы с сестрой найдём подходящий наряд для подруги.
1.31.
Пока не наступила жара, Илиана с Горием вновь побывали на тренировке в казармах сванского гарнизона. Пока они преодолевали полосу препятствий и сходились в спарринге с лучшими клинками гарнизона, Зана оккупировала кузницу и принялась за подарок воеводе. Девушка вовсю использовала магию, поэтому выставила за двери местного кузнеца, чтобы мужика не задело её заклинаниями. К обеду меч для воеводы был готов и сразу же торжественно вручён.
- Мы не знаем, когда уедем, дедушка, - сказала Гала. Она вместе с Петером, пока тёти были заняты, облазила всю территорию казарм, с ведома воеводы, конечно. - Поэтому, вот для тебя подарок.
Воевода с благоговением принял меч, а затем вытащил его из ножен. Узкая голубая катана сверкнула в лучах полуденного солнца.
- Он прекрасен, - выдохнул Ко-Линь, а затем взмахнул клинком. - Почти невесомый, как раз для моих старых рук. Не знаю, как и благодарить вас, Шао.
- Мы уедем, а ты будешь нас помнить, - торжественно сказала Гала.
- О, да! - воевода вложил меч в ножны и поклонился Зане. - Большая честь получить клинок, выкованный Мастером Шао.
- Какой человек, такой и подарок, - улыбнулась девушка.
- Спасибо огромное. Давайте пройдём ко мне в кабинет. У меня там есть прохладный морс и пирожные.
Во время лёгкого перекуса Илиана поинтересовалась у Ко-Линя, что слышно о результатах конкурса.
- О, это целая интрига, - засмеялся Ко-Линь. - Чтобы подсчёты прошли честно, Эрик приказал всё содержимое ящиков, куда сбрасывались номера понравившихся людям картин, занести ему на этаж. Это вызвало вокруг столько стонов!
- Ага, придворные хотели подтасовать результаты, - воскликнул Горий.
- Или родственники и знакомые заплатили прислуге, чтобы те первыми узнали имена победителей, - заметила Зана.
- Княжич, поняв, что в этом деле никому доверять не может, решил вместе с друзьями...
- Они помирились? - уточнила Илиана.
- Да, слава Единому. Так вот, княжич с друзьями теперь сам ведёт подсчёты голосов, говорит, до конца недели успеет.
- Конечно, результаты ведь будут объявлены на следующие выходные, - вспомнила Илиана.
- И это правильно, - заметил воевода. - Пусть люди спокойно работают, а через неделю на площади, в торжественной обстановке, Эрик огласит победителей и вручит им награды. Затем авторы смогут вновь выставить свои работы на площади, чтобы, если будут желающие, продать картины.
- И принять новые заказы, - кивнула Зана.
- Ну, что же, - встала из-за стола Илиана. - Нам пора домой, спасибо за угощение, Ко-Линь. И до встречи.
- А я хочу ещё раз хочу поблагодарить за роскошный подарок, - поклонился воевода. - Порадовали старика, - и Ко-Линь вдруг ухмыльнулся, подмигнув Зане. - Чувствую, мой младшенький будет очень расстроен.
- Бывает, - засмеялась в ответ девушка. - Скажите, что его время ещё не пришло.
- Хороший совет.
Вечером к девушкам Шао пришла в гости подруга. Узнав, что обязана сопровождать Илиану и Зану во дворец, Нара встревожилась.
- Что я там буду делать? - спросила она Фергуса, получив задание.
- Смотреть, наблюдать, выяснить, есть ли во дворце призраки и, если будет возможность, поговорить с ними. Это важно, Нара, так что не подведи нашу службу.
Теперь же девушка пришла спросить подруг, что ей надеть и как себя вести во время визита.
- Я же никогда не была во дворце и не общалась с придворными, - расстроенно сказала Нара. - Ужасно боюсь выглядеть глупо, а ещё подвести вас или мастера Фергуса.
- Знаешь, - ответила ей Илиана, - есть одно главное правило. В любой обстановке будь собой. В трактире, на рынке, в салоне высокородных - будь собой.
- Тебя не должны волновать взгляды или пересуды окружающих. Уверенность в себе идёт отсюда, - сказала Зана и положила руку себе на сердце. - Если ты живёшь в ладу с собой, если уверена в правоте своих слов, то никто и никогда не сможет поколебать твоего спокойствия.
- Рассматривай придворных, да и всех высокородных, как объект для изучения, и не пытайся им угодить. Будь гибкой в беседах, не спорь - наживёшь врагов, улыбайся и на все скользкие вопросы отвечай Уставом дознавателей. Тогда от тебя сразу же отстанут, - добавила Илиана.
- Поняла, - выдохнула Нара и улыбнулась. - Значит, уверенность и спокойствие?
- Да, - хором подтвердили сёстры Родгай.
- Но если кто-то будет нахальничать или откровенно хамить?
- Учись справляться, это нужно уметь в любом случае. Нахала окороти острым словом, хама - пощёчиной. Ты ведь маг, подруга... - Илиана взглянула на сестру и вздохнула. - Но пока Нара совершенно не обучена.
- Со мной начал заниматься мастер Фергус, - сообщила девушка.
- Прекрасно! Обязательно учи всё, что сможешь охватить, знания лишними не бывают. А Фергус - универсал, как и его заместитель Сандо, значит, оба дознавателя смогут поднять твой дар на хороший уровень.
- Спасибо, я буду стараться.
- Теперь о завтрашнем мероприятии. Мы с сестрой решили побывать во дворце с утра. Начало визита - 10 часов. Если тебя беспокоит, что надеть, то выбирай - или то платье, что надевала на мой день рождения, или Зана поможет тебе изготовить женский вариант формы дознавателей.