- Так это может быть любое из выделенных существ или вообще любое, если учитывать тот факт, что состав животных мог меняться или их могли переселять уже после создания списка?
Она собиралась ответить, когда зазвенел вокс-линк. Эта высокая короткая нота заставила Драшера подпрыгнуть на месте. Мэкс приняла звонок.
- Пора идти, - сказала она, поворачиваясь обратно к выходу. - Меня зовут дела. Какие-то пьяные идиоты устроили в таверне драку после комендантского часа.
- Мне надо идти с тобой? - спросил он.
Она обернулась и посветила фонарем ему в лицо.
- Нет. А что, ты хотел бы остаться здесь?
Драшер посмотрел по сторонам.
- Не очень, - сказал он.
Они ехали по пустынным улицам, на которых стояли лишь выгоревшие остовы транспорта да порой проезжали машины Магистратума, мчащиеся куда-то по вызову. Он сидел на пассажирском сиденье, изучая инфопланшет и подскакивая на ухабах неровной дороги. В нем начало просыпаться облегчение от того, что ему все-таки не грозили позор и заключение. Какая-то часть его злилась на Фалкена за этот розыгрыш, но по большей части он испытывал презрение к самому себе и своей глупости. Гершом не был его главным врагом. Им был сам Валентин Драшер, и вся его загубленная жизнь была свидетельством тому, как он старательно сворачивал не туда на каждой развилке, предложенной судьбой.
- Ты поседел, - сказала Мэкс, не отрывая взгляд от дороги.
Он поднял глаза.
- Я перестал красить волосы.
- Ты их красил? - спросила она. Он не ответил.
- Так ты перерос тщеславие, Валентин? - усмехнулась она.
- Нет. Просто больше не было на это денег.
Она засмеялась, но он был уверен, что уловил сочувствие в ее голосе.
- Мне нравится, - сказала она через какое-то время. - Это тебя выделяет.
- Ты совсем не изменилась, - заметил он.
Она замедлила транспорт и остановилась у обшарпанного здания, рядом с которым сотрудники Магистратума пытались утихомирить девять или десять дерущихся мужчин. На тротуаре виднелась кровь, и воздух был наполнен светом мигалок на бронированных патрульных машинах.
Мэкс вышла наружу.
- Оставайся тут, - сказала она и обернулась, глядя на него через раскрытую дверь. - А это хорошо?
- Что? - спросил он.
- То, что я не изменилась?
- Никогда не думал, что тебя стоило бы улучшить, - ответил он и тут же пришел в ужас от того, что позволил себе столь открытое заявление.
Мэкс рассмеялась, а потом захлопнула дверь.
Драшер сидел в замкнутой тишине транспортера и какое-то время смотрел, как она бросилась в бой с дубинкой наперевес и начала наводить порядок. Потом он переключил внимание обратно на инфопланшет.
Прошло какое-то время.
Дверь с водительской стороны открылась, и транспортер закачался на рессорах, когда она залезла внутрь.
- Я думаю, мы ищем карнодона, - сообщил он.
- Да? - спросила она, заводя мотор. Транспорт рванулся с места, быстро набирая скорость.
- Да. Ну, это я так рассудил из того, что здесь дано. Я могу ошибаться, если зверей меняли местами после того, как был составлен список, но в целом это простой метод исключения.
- Насколько простой? - спросила она, так быстро сворачивая за угол, что шины пронзительно завизжали.
- В разбомбленных загонах значатся всего четыре хищника. Сбрасываем со счета мирпуанскую пищуху, так как она делает инъекцию, а не кусает.
- Как это?
- Она вонзает в свою добычу длинный хоботок и разжижает внутренние органы, а затем высасывает.
- Достаточно.
- В общем, у нее нет рта.
- Понятно, понятно.
- Поэтому никаких укусов.
- Так.
- Так, поэтому заурапт с Бронтотафа тоже уходит из списка.
Мэкс переключила передачу и помчалась по другому пустому бульвару.
- Почему?
- Потому что он размером с жилблок. Фалкен бы его и трезвым обязательно заметил.
Она ухмыльнулась.
- А вот когтехват с Ламсаротты - его тоже можно вычеркнуть. Этот зверь из кошачьих, но он слишком слаб, чтобы нанести раны, которые ты мне показывала. Кроме того, сомневаюсь, что он мог бы долго прожить в этом климате за пределами обогреваемого вольера.
- Так что остается только - как ты его назвал? - спросила она.
- Карнодон. С Гудрун. Трон, да здесь просто нельзя было его держать. Они почти вымерли и значатся в запретном списке Администратума. Это тоже кошачье, но большое и обитает в умеренном климате.
- Насколько большое?
- Пять-шесть метров, масса где-то восемьсот кило. Вполне может откусить человеку лицо.
- Так вот, магос биологис, как ловить карнодона? - спросила она, поворачивая руль.
Драшер взглянул на нее.
- Мы… мы едем довольно быстро, Мэкс, - сказал он. - Еще один вызов?
- Да, - ответила она.
- Снова нарушение комендантского часа? - спросил он.
Мэкс покачала головой.
- Вопрос остается в силе, Валентин. Как ловить карнодона?
Жилые блоки жались друг к другу на северной оконечности города, формируя тесные, заговорщицкие узлы. Каждый стек окружала многоакровая пустошь, усыпанная мусором - отбросами войны и нищеты. В этом разбитом снарядами пригороде прошло немало яростных сражений гражданской войны.
Мэкс замедлила транспортер и осторожно повела его среди куч битого кирпича. Они приближались к одной из самых обветшалых башен. Впереди в свете ламп вырисовались два транспортера Магистратума, припаркованных у погрузочной платформы стека. Рядом с ними стоял тяжелый катафалк с распахнутым задним люком.
- Пошли, - сказала Мэкс.
Драшер вышел, вдохнул холодный предрассветный воздух. Четырехугольники блоков отчетливо выделялись на фоне неба, медленно наливающегося золотистым сиянием. Он почуял сладковатую вонь гниющего мусора и неприятный запах мокрого рокрита.
- Захвати фонарь, - сказала Мэкс и пошла по изрытой земле к группе сотрудников Магистратума, ожидающих у входа в стек. Поговорив с двумя из них, она жестом позвала Драшера идти за собой.
Мэкс и Драшер вошли в широкий проем и начали взбираться по неровной лестнице.
- Они туда не совались, так что ты сможешь первым осмотреть место убийства, - сказала она.
Драшер сделал глубокий вдох. Они поднялись на пятый этаж.
- Поторопись, - окликнула она.
- Подожди, - ответил он. Драшер наклонился, чтобы изучить шершавую стену, дотронулся кончиками пальцев к темному пятну посреди лишайника, затем понюхал их.
- Вечно ты что-нибудь найдешь, - заметила Мэкс, спускаясь обратно к нему.
- Я думал, ты меня для этого и наняла, - сказал он. - Понюхай. Очень сильный запах аммиака. Другие органические вещества, феромоны. Это отметка территории. Животное опрыскало стену.
- То есть?
- Пометило ее запахом с помощью мочи.
- И ты хочешь, чтоб я это нюхала?
Драшер взглянул на нее снизу вверх.
- Это типичнейшее поведение кошачьих. Величина потека предполагает большой объем, так что мы ищем нечто крупное.
- Карнодона?
- Это ему подходит.
- Посмотрим, подойдет ли это, - сказала она.
Заброшенный стек давно стал прибежищем бродяг, и контакт с Магистратумом для этих обездоленных людей был редкостью. Но один из них оказался достаточно напуган, чтобы поднять тревогу, когда услышал шум на пятом этаже.
В этой квартире было четыре комнаты: кухня, она же столовая, спальное помещение, гостиная и небольшая кабина для мытья. Отовсюду несло плесенью.
Был и другой запах, который Драшер не ощущал со времен Внешнего Юдара.
Кровь.
Бригада из Магистратума установила лампы на высоких подставках, чтобы осветить место происшествия, а также сделала записи и пикты.
- Ступай осторожнее, - посоветовала Мэкс.
Когда они вошли внутрь, запах стал интенсивнее. Труп находился в гостиной. Даже Мэкс, привычной к уродливым сторонам жизни, пришлось на мгновение отвернуться.
Тело принадлежало старой женщине. Ноги, одетые в грязные рейтузы и поддерживающие чулки, остались нетронуты. Туловище было обнажено до костей, а сами кости выломаны, чтобы нечто, пожиравшее тело, могло добраться до мягких органов. Руки и голова отсутствовали.
- Мне сказали, голова там, - сообщила Мэкс, показывая на кухню.
Драшер вгляделся в дверной проем и увидел какой-то разбитый коричневый объект, который выглядел, как растрескавшийся глиняный горшок. За исключением того, что на нем еще оставалось немного седых волос.
- Что это тут? - крикнула Мэкс из спальни. Луч ее фонаря осветил разломанную коричневую палку.
- Кость руки, - ответил Драшер. - Ее раскололи, чтоб добраться до мозга.
Он был удивительно бесстрастен. Перед ним было, возможно, самое ужасающее зрелище из тех, что он когда-либо видел, но профессиональная отрешенность скрадывала отвращение. Магос биологис внутри него был заворожен этим убийством.
- Я думаю, она была уже мертва, - сказал он. - Это поведение падальщика. Тщательное исследование трупа сможет это подтвердить. Животное, которое ело труп, было довольно крупным, но не торопилось. Оно питалось не спеша, уничтожая тело кусок за куском, в первую очередь поглощая наиболее питательные части. Не было борьбы, не было убийства, хотя карнодон наверняка наделал много шума, пожирая труп.
- Карнодон? - переспросила она. - Ты уверен?
- Я поставил бы на это свою профессиональную квалификацию, - заверил он. - Если она чего-то стоит.
- Ясно, - Мэкс глубоко вдохнула. - Так что, можно попросить их прибраться?
- Да, - ответил Драшер.
- Может, ты что-нибудь достанешь? Например, я не знаю, - архивный пикт, ну, или сделаешь скетч акварелью - они у тебя здорово получаются. Чтобы мы знали, кого ищем.
- С удовольствием, - ответил он.
- Хорошо, - сказала Мэкс. - Ты выглядишь так, будто тебе надо выспаться.
Он пожал плечами и спросил:
- А куда меня разместит Магистратум?
- Мы найдем место, - ответила Мэкс.
Место оказалось драным диваном в пустой комнате по соседству с офисом Мэкс. По несвежему белью можно было догадаться, что здесь регулярно спал кто-то другой. Драшер слишком устал, чтобы жаловаться. Кроме того, на протяжении всех его отношений с планетой Гершом подобное было вполне в порядке вещей.
Он уснул всего через несколько минут после того, как лег.
Проснулся он довольно резко и понял, что проспал всего пару часов. Еще только занимался рассвет. Как часто случалось, отдых освободил его разум, и теперь в голове звенела идея - так сильно, что пробудила его. Драшер чувствовал, что странным образом наполнен энергией. После долгих лет скучной бесперспективной работы, наконец, понадобилось применение основной области его знаний, и он пользовался старыми навыками, которые уже начинал считать давным-давно утраченными. Он чувствовал себя почти как магос биологис.
Драшер встал, заправил в брюки рубашку, обулся. В здании было тихо, словно оно вымерло. Он вышел в коридор и постучал в дверь офиса Мэкс. Не получив ответа, он вошел и стал рыться в документах, сложенных в проволочных корзинах.
Позади раздался металлический щелчок, и он обернулся. У стола стояла Мэкс, волосы ее были растрепаны. Пистолет, направленный на него, медленно опускался.
- Это ты, - проворчала она. Глаза у нее были опухшие ото сна.
- Трон! - воскликнул он. - Где ты была?
Потирая лицо, она показала на пол за столом, где Драшер увидел несколько диванных подушек и смятое одеяло.
- Ты спала на полу под столом? - спросил он.
Она прочистила горло и засунула пистолет в кобуру на поясе. Вид у нее был недовольный и усталый.
- Ну, ты ж занял мою постель, забыл, что ли? - резко сказала она.
- Ох, - вымолвил он.
Мэкс подобрала свою обувь и пошлепала к двери кабинета. Высунувшись наружу, она завопила:
- Дежурный! Два кофеина мне, пока я кого-нибудь не пристрелила!
Затем она села на ковер и начала натягивать ботинки.
- Который час? - сварливо поинтересовалась она.
- Еще рано. Извини.
- Что ты там делал?
- Хотел почитать данные вскрытий. О жертвах. Есть одна вещь, которую я хотел проверить.
- Вон в той куче, - показала Мэкс. - Нет, с другого конца.
Драшер начал просматривать папки, морщась, когда натыкался на какие-то особо неприятные пикты. Мэкс покинула комнату, вероятно, чтобы найти и убить того, кто медлил с кофеином.
Когда она вернулась, Драшер разложил на ковре с дюжину досье и делал заметки при помощи стилуса и инфопланшета, которые взял с ее стола.
- Мэкс, - начал он, - тут есть кое-что…
- Надевай куртку, - сказала она.
При дневном свете (хотя таковым это можно было назвать с натяжкой) Тихо выглядел ничуть не лучше. Из бокового окна стремительно несущегося транспортера Драшер мог хорошо разглядеть то, что ночью казалось лишь призрачными очертаниями. В темноте город навевал меланхоличное настроение. Теперь же все было вопиюще очевидно: следы огня, дыры от пуль, заполнившиеся водой ямы и кратеры, вызванные сотрясениями трещины на рокритовых плитах. Городские развалины казались лохматыми из-за травы, густой и неопрятной, которой постепенно зарастали пустыри между жилблоками и съемными домами.
Теперь Сады Тихо были повсюду, подумал Драшер. Природа вновь завладевала городом.
Они ехали в сопровождении двух машин Магистратума, с грохотом мчась по пустым автострадам.
- Свежий труп, - все, что сказала Мэкс. - В здании Рабочей комиссии.
Фалкен уже был на месте, а с ним - четверо вооруженных бойцов. По виду этого здания Драшер, пожалуй, не смог бы сказать, что это - Рабочая комиссия. Бронебойные снаряды изрыли фасад и выбили странные геометрические узоры на крыше. Задняя часть здания представляла собой темный пещерный лабиринт из уцелевших помещений.
- Там, внутри, - сказал Фалкен, закинув дробовик на плечо и ведя их в искореженные развалины. - Его заметили во время планового обхода, где-то полчаса назад.
Они забрались по рухнувшим балкам, покрытым плотной белой пылью. Тело лежало будто в гнезде из сломанных досок пола.
- Доброволец из гражданских, - сказал Фалкен. - Он здесь дежурил по ночам. У него было оружие, но, похоже, не было шанса его применить.
Мужчина лежал на боку, лицом к приближающимся людям - вернее, его отсутствием. Нечто разрубило его череп сбоку, по прямой линии, начиная от подбородка и до самой макушки. Это напомнило Драшеру пикт с анатомическим сечением из пособия по хирургии.
Драшер опустился на колени рядом с телом. Ровность и точность укуса озадачивала.
- Здание прочесали? - спросила Мэкс у Фалкена.
- Быстро осмотрели. Римбод говорит, что-то услышал.
Мэкс посмотрела на него.
- Правда?
- В задней части здания, вверху, мэм, - сказал Римбод. - Там явно что-то двигалось. Думаю, оно еще там.
- Так может быть? - спросила Мэкс Драшера.
Тот пожал плечами.
- Если его потревожили, прежде чем оно смогло поесть… Я думаю, да.
- Пошли, - приказала она. Мэкс и Фалкен двинулись вперед, опустив оружие. - Валентин, держись рядом с Эдвином, - сказала она через плечо. - Остальные - прикрывайте сзади. Римбод, показывай, куда идти.
Они проникли в темную, осыпающуюся громаду полуразрушенного здания, где каждый шаг поднимал клубы пыли. Фалкен, Римбод и Мэкс поднялись по лестнице, спускавшейся с остатков несущей стены. Пробираясь вперед вместе с рядовым по имени Эдвин, Драшер слышал, как другие идут по верхнему этажу, старый пол скрипит под их ногами, и вниз падают струйки пыли, точно в песочных часах. Также до Драшера доносились негромкие звуки из вокса Эдвина.
- Теперь налево, - это был Фалкен.
- Не заходи слишком далеко вперед, - ответила Мэкс.
- Там что-то есть!.. Нет, ложная тревога.
Эдвин бросил нервный взгляд на Драшера.
- Все нормально, сэр? - спросил он.
Драшер кивнул.
- Что-то вроде большой кошки? - поинтересовался рядовой.
- Что-то вроде, - ответил Драшер. Он начал очень хорошо различать стук собственного сердца.
Когда это случилось, все произошло с такой яростью и скоростью, что у Драшера едва ли было время отреагировать. Раздался чудовищный, грохочущий залп - позже он понял, что это, видимо, был выстрел из дробовика Фалкена - за которым тут же последовала череда выстрелов из автоматического пистолета. В то же время вокс переполнился придушенными криками. Потолок над Драшером затрясся, словно в лихорадке. Послышался звук столкновения, затем падения. Вопль. Еще два залпа из дробовика.
- Какого Трона… - начал было Эдвин, подняв оружие и глядя вверх.
Потолок над ними провалился. Драшер и Эдвин оказались сбиты с ног и почти полностью засыпаны каскадом сломанных балок, досок и кирпичей. Известковая пыль наполнила воздух, словно удушливый, забивающий легкие туман. Раздался еще один выстрел.
Драшер с трудом поднялся на ноги, отталкивая от себя сломанные доски. Он едва мог дышать. Эдвин лежал лицом вниз, без сознания. Что-то тяжелое упало через дыру в полу и приземлилось на него, едва не раздавив.
Драшер сморгнул.
- Нет! - закричал он.
Что-то тяжелое оказалось безликим телом бойца Магистратума, из рассеченных артерий которого били кровавые струи. Брызги покрыли стены, сверкая, словно рубины в пыли.
- Мэкс! - выкрикнул он. - Мэкс!
Он попытался подобраться к ней, хотя и знал, что уже слишком поздно. Затем что-то еще провалилось сквозь дыру в потолке. Что-то быстрое, темное, дикое. Это был убийца, животное, пытающееся найти путь к бегству.
Одна из его молотящих во все стороны конечностей с силой ударила Драшера, и он врезался в стену из гипсокартона, которая рассыпалась, словно старая марципановая глазурь.
На мгновение, на одну мимолетную секунду, прежде чем потерять сознание, он уловил ее очертания.
Облик.
Когда он пришел в чувство, на него сверху вниз смотрел Фалкен.
- С ним все нормально, - Фалкен сплюнул и отвернулся, вытирая пыль с лица.
Драшер быстро сел. Голова у него гудела.
- Мэкс? Мэкс?
- Что? - спросила она.
Драшер увидел ее - она сидела перед ним на корточках среди обломков. Фалкен поднимал на ноги едва пришедшего в себя Эдвина.
- Мэкс?
Она склонилась над телом. Драшер встал и теперь мог видеть, что изуродованный труп принадлежал Римбоду.
- Оно сбежало, - пробормотала Мэкс. - Оно убило Римбода, а потом сбежало.
Фалкен кричал другим бойцам, чтобы они прочесали заднюю часть здания.
- Что произошло? - спросил Драшер.
- Я не видела его, - сказала Мэкс. - Фалкен что-то разглядел и выстрелил. Потом все пошло к чертям собачьим.
- Оно спустилось здесь. После того, как… - Драшер помедлил. - Оно бросило сюда тело Римбода и последовало за ним.
- Ты его видел?
- Я не смог хорошо разглядеть, - ответил Драшер.