* * *
Как ни поглощена была Тина уроками Лесной феи, у нее хватало и других забот, связанных с повседневной жизнью Нового Хойбилона. С тех пор, как большинство мужского населения Эред-Бегаса отправилось в военно-морской поход, дел у Тины заметно прибавилось. То, чем раньше занимался Олли, теперь делала его жена. Вот и сейчас Совет поручил ей устроить охоту на огромную сороконожку, бесчинствующую на склонах окрестных гор - последствие безобразий малыша Лило.
Сам сорванец был отправлен с папашей Уткинсом на открытие ярмарки в Новом Хойбилоне. Перед тем как запрячь лошадок, Уткинс долго стенал и умолял дочь пощадить его седины, но, увидев в Тинином взгляде глубокую непреклонность, сдался. И то, только тогда, когда в его присутствии Лило строжайшим образом объяснили: не озорничать, не дразниться, не удирать, не сводить с ума, не пререкаться и, ни в коем случае, не вырастать перед каждым встречным гномом со словами: "Мое почтение, ваша достопочтенность, не сочтете ли вы за труд передать от меня привет Магистру Будинреву?"
Откуда у малыша возникла уверенность в том, что любой гном каждый день имеет дело к своему Магистру, а Магистр общается с каждым из своих подданных, не понимал никто. Однако Лило не унимался. Гномы, оторопев под его натиском, спешили как можно быстрее ретироваться. Это раззадоривало проказника еще больше.
Когда Лило с дедом отбыли на ярмарку, Тина призвала себе в помощь еще двоих "охотников": среднего Модла и младшего Прыгла, верных помощников Болто Хрюкла. Пограничники, оставшиеся на материке, кроме тех, кто сторожил крепостные ворота да смотрел за порядком, почти все находились на дальних переходах, охраняя покой жителей поселений. Набеги морков хоть и сократились, но угроза по сей день оставалась.
Прыгл явился в огромном железном шлеме, у которого все время сваливалось забрало. Модл нес на одном плече рогатину, а на другом копье приятеля. Передвигаться с копьем, придерживая при этом рукой забрало, Прыгл не мог.
- Ну и ну! - сказала Тина. - Похоже, вы решили убить монстра головой Прыгла.
- Зато голову не откусят! - обиженно прогудел тот из глубины железного сооружения.
Следы сороконожки вели на "крышку" Бочковой горы. Там, среди редких кривых елок и россыпей каменных валунов, чудище устроило себе берлогу. Об этом говорили многочисленные овечьи и коровьи кости, разбросанные на подступах к убежищу кровожадной твари. Средний Модл пнул ногой обглоданный бараний череп и с видом опытного следопыта заключил:
- Она где-то рядом.
Второй помощник Хрюкла тащился в конце маленького отряда, спотыкаясь на каждом шагу, но упорно отказываясь снимать с головы шлем.
- Вот интересно, - спросила Тина, - зачем шлему забрало, если через него ничего не видно?
- Забрало вещь нужная, - ответил Модл, - только наш Фруди, - первый помощник ткнул пальцем в сторону второго, - глазами до прорезей почти не достает.
И сейчас же, словно подтверждая его слова, Прыгл споткнулся об очередной камень и, растопырив руки, кувырнулся через него, громко вопя и грохая железом..
- Ты что, мы же на охоте! - накинулась на него Тина. - А что если этот тарарам спугнет сороконожку?
Но беспокоилась она напрасно. Пока средний Модл подходил к оглушенному другу, чтобы помочь ему подняться, из-за валунов раздалось жуткое, раздирающее душу шипение. Звук загудевшего от удара о камень шлема и Прыгловы вопли только пробудили у дремавшей гадины аппетит.
Огромное склизкое насекомое высунулось из укрытия, медленно шевеля жвалами. Зелено-черные, в полголовы глаза без зрачков напоминали слепые окна и ничего не выражали. Сама смерть смотрела сквозь них.
Ближайшей жертвой был средний Модл. С хрипом и стрекочущим шумом сотен ног гадина рванулась к добыче. Но Тина бросила навстречу сгусток огня. Крутящееся пламя лишь слегка задело монстра, но сороконожка, издав высокий свистящий звук, притормозила.
Это спасло среднего Модла. Невысоклик успел развернуться и выставить рогатину. Рогатина сжала бока чудовища где-то между третьей и четвертой парой кошмарных сороконожечьих ног. Раздался хруст.
Даже очень сильный невысоклик не сильнее годовалого бычка. А уж бычков-то гигантское насекомое душило как цыплят, проглатывая за считанные минуты. Чудовище со скрежетом сжалось, и его челюсти щелкнули прямо над головой Модла. Охотник отлетел локтей на двадцать в сторону, но рогатина осталась на сороконожке, мешая сделать скачок и спутывая ноги.
В этот момент Тина ударила молнией, на этот раз, угодив гадине в брюхо. Сороконожка подлетела вверх, а затем хлопнулась на спину, задрыгав конечностями. Младший Прыгл и Тина ринулись в атаку на поверженное чудовище. Но не тут-то было. Изумленные охотники увидели, как большая часть сороконожки, дернувшись, оторвалась от продырявленного тела. Живая половина, треща жвалами, как погремушка, понеслась навстречу.
Когда забрало вновь закрыло мир от младшего Прыгла, он уже, как следует, разогнался, выставив вперед копье. Шутка Тины о том, что копьеносец собрался забодать сороконожку, неожиданно сбылась. Свет померк, и Прыгл снова споткнулся о камень. Пролетев довольно приличное расстояние, он угодил гадине прямо в пасть. Жвалы щелкнули по железу, обхватив шлем как клещами. Но и копье, в свою очередь, впилось в чудовище.
Прыгл отчаянно орал и молотил кулаками по жуткому рылу. Ополовиненная Тиной тварь явно слабела в конвульсиях, а ужасную пасть надежно затыкал железный шлем. Наконец, совместными усилиями сороконожка была повержена. Осталось только освободить голову Прыгла.
Средний Модл взялся за ноги пленника, а Тина - за шлем.
- Эй, Фруди, - пыхтел Модл, - перестань цепляться ушами, а то оторвем!
И, правда, уши у Прыгла были знаменитые, широко и крепко посаженные и всегда ярко красные. Но теперь от переживаний они почему-то побелели.
Впрочем, уже через час довольная компания наперебой рассказывала жителям Норного поселка о победе над невиданным зверем. После средний Модл какое-то время пребывал в задумчивости, а потом спросил у Тины:
- А что, уменьшить ее, сначала, никак нельзя было?
Но Златовласка только пожала плечами:
- С насекомыми у меня почему-то не получается, а Олли рядом нет.
И она огорченно вздохнула.
* * *
Как только скрипнула входная дверь, попугаиха Апельсинка, подбиравшая на столе крошки, испуганно отлетела в дальний угол. Она так делала всегда, когда приближался камышовый кот. Но на этот раз в щель просунулась другая любопытная морда с плоской безухой головой, глазами-бусинками и встопорщенными усами.
Увидев стоящую за плитой Тину, морда присвистнула и приняла смущенный вид. Тут же из-за косяка над одной головой появилась другая и подобострастно вытаращилась.
- Ага, - сказала Златовласка, - давненько я вас не видела!
Выдры, кланяясь, торопливо прошлепали на середину кухни и потянули носами.
- Как хорошо-с у вас пахнет-с! - сказала первая.
- Точно-точно-с, преотличнейш-ший запах-с! - поддержала вторая.
Тина жарила рыбу. Убрав сковородку с огня и демонстративно накрыв ее крышкой, хозяйка прищурилась:
- Так вы же сырую едите.
У сестриц-товарок огорченно обвисли усы.
- Нет-нет, что вы, это кошмарное заблуждение-с!
- Это вам-с наш-шептывают всякие-с камыш-шовые, они такие-с!
Выдры дружно закивали.
- Ладно, ладно-с, - передразнила их Тина, - может, вы и овес любите-с?
Зверьки переглянулись и, как ни в чем не бывало, затараторили:
- Любим-любим, и не сомневайтесь, нас повар всегда угощает-с! Правда, только кашей, но с рыбьим жиром-с!
Златовласка сделала изумленный вид.
- Надо же, какой добрый!
Выдры вытаращили глаза и усы:
- Повар человек хороший-с! Точно-точно-с, мы его любим-с! Его-с и крылатого невысоклика Хрюкла - он нас тоже угощал-с!
Тут Тина удивилась по-настоящему.
- Какого такого крылатого? Где вы Хрюкла видели?
- В крепости-с! - хором присвистнули сестрицы.
Увидев, что хозяйка потянулась за жареным окунем, Апельсинка перепорхнула ей на плечо. В этот момент взгляд Тины скользнул за оконное стекло, и сердце ее заколотилось: по дорожке к дому спешил лучащийся широкой улыбкой Олли.
Виндибур подхватил Тину с крыльца и начал кружить: "Раз! Два! Три нерасставашки! Еще?"
- Погоди! - Златовласка шутя оттолкнула любимого. - Что такое должно было случиться, чтобы ты, вот так неожиданно, появился дома?
- Я почувствовал вдруг: мы должны непременно увидеться.
- Непременно?
- И безоговорочно!
Лицо Олли стало серьезней, улыбка растаяла, а на лбу проступила задумчивая складка:
- Пойдем в дом.
* * *
Как ни пытался Олли держаться молодцом, у него ничего не получалось. Да разве обманешь любящую душу, выдавая за радостную новость то, что каменным грузом ложится на сердце!
Олли был поражен и растерян. Оказывается, ОНО существует. То самое, Последнее заклинание, придуманное Стратусом Кронлероном перед своей нелепой гибелью. Придумать-то он придумал, а вот применить его не смог. И нынче заваренную магом кашу предстояло расхлебывать ему, Олли Виндибуру.
Все это Олли недавно узнал от старого Брю. И про завещание Хранителя, и про Последнее заклинание, и про колечко в стене пещеры на Безымянном острове. Кстати, ведь он же сам его видел, да решил, что это очередная безделушка из какого-нибудь сундука и не придал ему никакого значения. А тут еще история с теткой Зузилой… Оказывается, свиток с завещанием преспокойно лежит в их доме, в сундучке папаши Уткинса!
Тина внимательно слушала, стараясь не перебивать, пока Виндибур не закончит.
- Так значит, Последнее заклинание существует! Ой, Олли, пойдем скорей! - с этими словами Златовласка бросилась в комнату отца.
Они не верили своим глазам. И, правда: в сундучке папаши Уткинса вместе со всякими бесполезными вещицами лежал драгоценный древний свиток, посеревший от времени. Развернув его, Олли и Тина почти хором, полушепотом прочитали завещание.
Ниже, уже другой рукой и на другом языке было начертано Последнее заклинание. С минуту невысоклики сидели на полу, потрясенные значительностью мгновения. Затем Олли, словно продолжая прерванный монолог, сокрушенно проговорил:
- Но почему я? Почему я должен это делать? Разрушать с таким трудом познанное чудо! Ведь Последнее заклинание отменит все волшебство! Не останется ничего - ни управления стихиями, ни волшебных переходов, ни Пининых дворцов, ни Питова флота! Собака моя погибнет, а друзья проклянут меня…
Олли затих и сел на пол, обхватив голову руками.
- Бедный мой! - Тина прикоснулась губами к его волосам. - Я ведь знаю, как тебе тяжело. Но вспомни: Хранителю было гораздо тяжелее, а он решился… Мы не должны его подвести, слышишь?!
Виндибур встал и посмотрел на Тину так, как будто увидел впервые.
- Пойдем! - сказал он, стиснув в кулаке свиток. - Там еще кольцо… Надо разобраться.
Тина не переставала удивлять своего возлюбленного. По пути к волшебной двери перехода она рассказала о том, что слышала от своей наставницы: про колечко, подаренное Хранителю Лесной феей из забытого народа эльфов.
* * *
- Мне кажется, - Тина, - оно имеет отношение к настоящему, природному волшебству. Эра говорит, что усмариловая магия - фальшивка. Очередное искушение, придуманное Злом. Вот Кронлерон и попался на удочку. Думал, что усмариловые заклинания создает всем во благо, а на самом деле, Зло просто воспользовалось его умом и руками! Но есть такое волшебство, которое никакому Врагу не по зубам. Лесная фея называет это магией Любви.
- Ну, надо же! - Виндибур даже остановился. - И ты у нее этому учишься?
- Так… понемногу, - скромно ответила Златовласка.
* * *
Безымянный остров встретил влюбленных быстро пролившимся дождиком. Морской воздух перемешивался с запахами мокрой земли, подбадривая и побуждая нахохлившихся было птиц продолжать скомканные песнопения.
В пещере теперь было пусто и скучно. Олли и Тина прошли в дальний зал и остановились в углу у льстивого зеркала.
- Ну-ка посвети, - попросил Олли, доставая из кармана свиток и разворачивая его.
- Ой, смотри! - вдруг воскликнула Тина.
Один из камней засветился розовым светом. Сначала еле-еле, а потом все ярче и ярче. По стене побежали отсветы, поплыли тени, составляя отдельные буквы и складывая их в слова. "Не обольщайтесь могуществом, дарованным Черным Врагом!" - хором прошептали невысоклики.
В небольшой нише, в клубе легкого розового тумана лучилось колечко с непонятными символами на ободке.
- Вот это да! А почему же раньше оно не загоралось? - удивился Виндибур. - Наверное, оно без свитка не может.
Стоило Олли протянуть руку к кольцу, как оно с тихим звоном отделилось от стены и упало прямо в раскрытую ладонь невысоклика.
- Возьми его, - тихонько проговорила Тина, - оно само к тебе пришло.
- Только что с ним теперь делать? - кивнул Олли и аккуратно опустил теплое колечко в потайной кармашек.
Глава 8. Гномы "встают на крыло"
На военном совете, проходившем на "Хранителе" после морского побоища, решили идти на Эль-Бурегас немедленно, сразу после того, как чародеи общими усилиями приведут в порядок пострадавшие корабли эскадры.
Сухопутную операцию решили начать одновременно. На таком плане настаивали Ланстрон Бьорг, Рыжий Эрл и Пит. Олли и Болто поначалу придерживались другого мнения: они ратовали за ультиматум.
"Хватит смертей, - убеждал друзей Олли. - Надо дать кроителям возможность одуматься". "Нужно развивать успех, - возражал Бьорг, - а вы хотите дать кроителям передышку. Если Дерг выиграет время и соберется с силами, смертей станет еще больше".
Четырбока никто не спрашивал, Пина и призрачный Брю воздерживались, а Грейзмогл к общему удовольствию в кают-компании так и не появился и, даже, не открыл дверь посланному за ним матросу. "Ага, струсил, рак болотный!" - злорадно усмехался Пит.
Олли, скрипя сердцем, согласился с доводами Бьорга. Решено было предупредить гномье воинство, находящееся на материке, о начале высадки на архипелаг. Начальник Канцелярии переходов - Хрюкл должен был отправиться через дверь на борту "Чертополоха" в Эред-Бегас, чтобы появиться вместе с гномами из другой двери, тайной двери на Бурегасе.
Вместе с Болто на материк отправился и Олли, пообещав вернуться через несколько часов. Решение это он принял, пошептавшись после Совета с загробным Брю. На все расспросы Пита о цели своего путешествия он лишь загадочно отмалчивался. "Не иначе как с Тиной захотел повидаться", - сделал вывод Пит и успокоился.
* * *
Однако, перед отбытием на материк, предстояло решить еще одну задачку. Переход, который оставили открытым специально для высадки боевых отрядов, был уничтожен при побеге из тюрьмы бывшей принцессы-феи, и теперь его предстояло восстанавливать.
Друзья долго ломали голову над планом Ласиоты в поисках тайного места, близкого к резиденции Дерга. Хрустальную дверь, которая имеет обыкновение появляться, пропадать и светиться в темноте, в центре столицы спрятать, согласитесь, достаточно сложно.
Неожиданно помогла Пина. В должности Министра красоты прежнего правительства она сотворила множество всяких "достопримечательностей", не имеющих практического применения. Среди них было сооружение в виде огромной витой раковины, выпускающей в небо клубы радужного дыма.
Раковина вращалась и гулко "вздыхала", выпуская очередное цветное облако. Забравшись на нее по лестнице, можно было попасть внутрь и съехать по спирали вниз, чтобы вылететь из отверстия у основания. Но ни воды, ни какой-нибудь мягкой поверхности для приземления предусмотрено не было. То ли Пина забыла сделать столь несущественное дополнение к аттракциону, то ли сочла это лишним.
- Здесь самое лучшее место для двери. Ни один хойб в раковину не полезет! - заявила Пина.
- Еще бы, - гоготал Репейник. - Я вот хотел вас спросить, вы каждому гному намерены костыли выдавать?
- Зря смеешься, Пит, - надулся Хрюкл, - мы что-нибудь придумаем. Правда, Олли?
Виндибур задумчиво разглядывал свою собаку, вылизывавшую оцарапанный бок. Почувствовав, что хозяин смотрит на нее, она выжидательно замерла, так и забыв спрятать кончик языка. Увидев такое, все присутствующие развеселились.
Внезапно Олли перестал смеяться.
- Крылья! - изрек он. - Мы дадим им крылья!
- Кому? - не понял Болто.
- Ой, мамочки! - Репейник буквально катался по полу. - Нам в Шире только перелетных гномов не хватало!
Но Олли решился всерьез. Он давно мечтал подружиться с воздушной стихией, да все как-то не получалось. Посовещавшись, испытателем крыльев назначили Хрюкла.
- Тебе же все равно с гномами идти, - хихикнул Пит, - вот и обучишь этих бородатых скупердяев на деревьях гнездиться.
- Помолчал бы, Питти, - даже Пине стало неуютно от его шуточек. Приключения с гномами пошли ей на пользу. Она даже посочувствовала Болто, с опаской смотрящему в затянутое облаками небо.
Хрюкл такого поворота событий не ожидал. Сначала он хотел заявить протест, но разумно решил, что толку от этого не будет. "Придется стать первым крылатым невысокликом, - обреченно вздохнул он и посмотрел на Хрюрю, - собаки ведь такие есть".
Хрюря нетерпеливо перебирала лапами, крутила хвостом, всем своим видом одобряя происходящее. Жалко, конечно, что не хозяин собирался в полет, а его друг, но все же ожидалось славное веселье.
Соорудить крылья на спине у живого существа, ранее их не имевшего - дело, прямо сказать, тонкое. Прежде чем произнести заклинание, Олли долго сверялся с записями, зачем-то разглядывал сосуд с усмарилом. В конце-концов он решился и капнул на ладонь волшебную жидкость.
После фиолетовой вспышки Болто испытал странное ощущение, как будто из лопаток у него выросли еще одни руки. Осторожно ощупав кожаные перепончатые крылья, он заключил: "Как у летучей мыши". Решив пошевелить новыми членами, Хрюкл неожиданно для себя развернул их. Друзья, стоявшие поодаль, издали вздох восхищения.
Затем Репейник сказал:
- Хрюкл, ты вылитый орел. Если еще и летать сможешь, то вообще. А ну-ка, помаши!
Болто сделал несколько неуверенных движений. Крылья захлопали по воздуху. Собака тоже развернула свои крылья, подсказывая, что надо делать.