- Нет, Кардагол Шактигул Кайвус только начал свое повествование, - спокойно произносит князь, - расскажите, Ларрен, каким образом Вы разрабатывали метод отмены действия заклинания.
Неужели настал мой звездный час, и дядя счел меня чем-то полезным, к чему можно обратиться по имени и без брезгливости в голосе? И всего-то для этого нужно было очистить от заразы один остров, получить ранение, а затем свалиться в обморок на глазах нескольких магов. Я польщен, а потому быстро и емко объясняю Терину свой метод.
- А как бы эту фиговину расширить так, чтобы она сразу на всех? - задумчиво произносит Дульсинея.
- Какую фиговину? - интересуется Терин.
- Вот это анти-заклинание. Не можем же мы за каждым зараженным носиться?
- Я думаю над этим.
- Не о том ты думаешь, родственничек! - в раздражении выкрикивает Кардагол, - ты подумай о том, что по Криону еще бегает несколько зараженных пифий, что к этому гребанному острову…
- Почему это гребанному? - обиженно интересуется Таурана.
- К этому странному, прости Тарочка, острову продолжают прибывать корабли. Поскольку, как выяснилось, не настолько Крион и закрыт.
- Надо же нам на что-то жить! - заявляет пифия.
- И вы торговали откровениями? - спрашивает Катерина, которая до сего момента изображала из себя предмет интерьера.
- Конечно, торговали! А что здесь такого? Разумным всегда хочется знать, что будет дальше!
- Вы опять уходите от темы! - рычит Кардагол, - Крион должен быть закрыт и на вход и на выход, пока мы не убедимся в том, что остров чист и безопасен. Причем немедленно!
- Я против, - заявляет пифия, - это нанесет ущерб нашей экономике. Я настаиваю только на ограничении доступа, как это было раньше.
- А кто тебя спрашивает?! - фыркает Кардо. - Экономика ее беспокоит! Ну, конечно, если ты хочешь, чтобы весь мир испытал то, от чего тебя лечил Ларик, то, конечно, нам Крион не закрывать надо, нам нужно всех менестрелей уведомить о том, что остров открыт - ходи, кто хочешь, делай, что хочешь. Прекрасные горы и замечательные водопады! Теплый песочек, и гостеприимные любвеобильные пифии!
- А где мой муж? - вдруг задумчиво произносит Дульсинея.
- Он телепортировался минут пять назад, - торопливо сообщает Катерина.
- Куда, стесняюсь я спросить? - недоумевает княгиня, расширяя свои странные глаза.
Ее внучка пожимает плечами.
- И для кого я здесь распинаюсь? - устало проговаривает Повелитель времени.
Пожимаю плечами и тут же вношу рациональное предложение:
- Может, пока поужинаем?
И в самом деле, не помню, когда я ел в последний раз, а после обморока у меня разыгрался сумасшедший аппетит.
Увы, реализовать задуманное мне не удается, потому что в комнате появляется Терин-младший с сообщением:
- Дед просил передать, что Совет закроет остров. Дед будет позже. А что случилось, ба?
- Шел бы ты, Терин, куда-нибудь! - раздраженно заявляет Кардагол, - а то у нас тут еще что-нибудь важное пропадет.
Лицо юного мага вспыхивает, и Терин-младший исчезает, не прощаясь.
- Ты, Кардаголище, не охренел?! - тут же взрывается Дульсинея.
- Отстань, - отмахивается Повелитель времени.
Он, судя по выражению его лица, явно хочет сказать что-то еще нелицеприятное о собственном, хм…, как бы степень их родства определить? Ну, скажем, правнуке.
Ага, кормить меня не собираются. Стащить, что ли, с кухни кусок чего-нибудь съедобного или это будет верхом неприличия? С другой стороны, должен же я проявлять заботу о своем теле. К вопросу о теле…
- Дульсинея, я не совсем понял, что там за история с моим трупом?
- Катерина, внучка моя ненормальная, сообщила, что на побережье возле Трали, деревушка такая, найдено твое тело. Мы отправились туда посмотреть. А это оказался не ты, но очень похож. Даже подозрительно как-то похож.
- Я, действительно, был на Крионе.
- Да верю, но странно это. Кому понадобилось превращать кого-то в тебя, чтобы потом тебя зверски убить?
Вздрагиваю и тихо интересуюсь:
- Насколько зверски?
- Ларик, тебе лучше этого не знать! Ты и так пока бледненький!
Да уж лучше бы я это узнал, потому что фантазия сразу разыгрывается неумеренно, к горлу поступает тошнота. И кому, интересно, я успел так навредить, что он на досуге развлекается уничтожением моих изображений жестоким способом? Особенно, учитывая то, что изображения наносятся на живых людей. Что-то мне не очень хочется встречаться с этим типом.
Мои размышления на тему собственной кончины прерываются появлением в княжеской спальне нового персонажа.
Верлиозия
Это возмутительно! Какая-то тварь сняла мое заклятие и поставила на Крион такую защиту, что я чуть крылья не сломала, пытаясь приземлиться!
Убью!
Злость не покидала меня, я готова была рвать и крушить все подряд. Это неправильно. Нельзя истерить, будто ребенок, у которого отняли игрушку. Но ведь отняли же! Поймаю тварь, которая это сделала и… ррррр!
Я сложила крылья и нырнула в сероватые волны Зулкибарского моря. Холодно. Опустилась почти до самого дна, распугивая рыб. Проглотила какую-то тварь с множеством щупалец, немного успокоилась и устремилась на поверхность. Некоторое время плавала, подставляя чешуйчатые бока лучам заходящего солнца и размышляя.
Крион закрыт от проникновений мощным защитным куполом, и наверно там уже вовсю ведутся работы по снятию заклинания повиновения. Думаю, небезрезультатные. Удалось же кому-то побывать на острове, не заразиться повиновением, понять, что происходит и передать, куда нужно. Значит, о моем существовании стало известно местным магам. Это не входило в мои планы. Впрочем, и не очень выбивалось из них. Я не собиралась долго скрывать себя от этого мира. И у меня еще есть время потому, что у местных волшебников вряд ли получится быстро вычислить, кто я и где нахожусь. Следовательно, сейчас мне нужно успокоиться и заняться делом.
Немного полетав над морем и окончательно успокоившись, я отправилась на поиски солдат для моей армии. Делать это на территории Зулкибара я не стала. Отлетела подальше, в степь и поняла, что не ошиблась в выборе. Именно здесь я нашла то, что нужно. Орки. Правда, не такие сговорчивые, как мне хотелось бы. Одно стойбище пришлось полностью уничтожить. Слишком тупые и неадекватно реагирующие на женщину в качестве нанимателя. Сначала я была с ними терпелива, но потом не выдержала и применила к их предводителю подчиняющее заклинание. Забавно. Оказалось, что оно на орков не действует. Нужно будет проверить на представителях других разумных рас. А этих распоясавшихся орков пришлось убить. Всех. Они меня очень расстроили и получили то, что заслужили.
Впрочем, спасибо им, они помогли мне выпустить пар, и на вторую орочью стоянку, обнаруженную в часе полета от первой, я прибыла в хорошем расположении духа. На этот раз я не стала появляться в человеческом виде, осталась драконом. Это их впечатлило. Какое-то время вокруг меня были шум и суета. Я спокойно стояла, сложив крылья и позволяя разглядывать себя со всех сторон. Потом мне это наскучило, я наклонила голову и улыбнулась так, чтобы было хорошо видно мои длинные острые зубы.
- Кто у вас главный?
Вперед выступил крупный орк, который был намного выше, чем все его соплеменники. Значит у орков так - кто больше и сильнее тот и главный. Логично, если теперь главной стану я - я больше в драконьем обличии. И сильнее. В любом обличии.
Переговоры не заняли много времени. Орк пытался со мной торговаться. Пришлось в очередной раз продемонстрировать зубы и напомнить, что драконы мудрые существа, и вознаграждают каждого по заслугам. Но также и карают по заслугам, а кое-кто здесь делает все, чтобы заслужить ту самую кару. Это сработало. Мы пришли к согласию и порядка трех сотен орков-воинов были телепортированы в Альтенне. Большая часть населения уже была заражена. Мой Кирос хорошо постарался. Когда орки начнут наводить свои порядки, сопротивление будет минимальным.
Отдав распоряжения, я отправилась в мою деревню идиотов. Кстати, она называется Трали. Дурацкое название. Но мне без разницы. Это надежное место. Еще вчера я окружила его отводящими барьерами, сквозь которые не проникнет ни одна поисковая магия. Мне не нужно, чтобы был обнаружен этот уютный уголок. Мне здесь нравится.
В драконьем облике я туда не полетела, приземлилась на берегу, недалеко от Трали, стала человеком и не спеша, пошла по направлению к деревне, предвкушая, как будут трепетать мои наемники, не выполнившие задание по поимке мага.
Иоханна
Я, вероятно, слишком уж расслабилась. За столько лет мира управление Зулкибаром, и в самом деле, перестало быть затруднительным занятием. С помощью Кира, а также при непременном содействии моего отца, я смогла подобрать грамотных и верных помощников, которые и взяли на себя большую часть груза руководства страной. Практически мне осталось лишь участие в церемониях, да принятие решений по особо важным вопросам, которых, как оказалось, не так уж много. И эта ситуация меня устраивала, поскольку позволяла больше времени уделять детям. У меня их трое.
Старшая, Адриана, женщина очень интересная. Не знаю, кем бы она стала, если бы не исчезла Ллиувердан, разглядевшая в нерожденном еще ребенке нечто, ее заинтересовавшее, и потребовавшая девочку себе на воспитание. А так она осталась обычным человеком, хотя и со странностями. Признаться честно, временами я сожалею о том, что Адриана - девушка. Судите сами.
Согласно действующему закону о престолонаследии женщина в Зулкибаре может управлять лишь в том случае, если нет прямых наследников мужского пола.
Поскольку после рождения Адрианы я долгое время не могла забеременеть, девочку готовили к правлению. До десяти лет. Потом родились близнецы - Деларон и Аннет. И, конечно же, наследником стал Деларон, и, стало быть, обучению Адрианы стало уделяться гораздо меньше времени. Ведь ее уже не рассматривали в качестве моей преемницы!
Но она девочка упрямая, работала над этим сама. Я знаю, хотя и не подавала вида. Она очень похожа на Кира. И внешне и по характеру. Такая же рассудительная, но склонная к редким вспышкам ярости. И не красавица. Она по-своему привлекательна, во всяком случае, явных изъянов в ее внешности нет, но на фоне близнецов теряется. Они у меня высокие, светловолосые, шумные, полные обаяния и веселья. Очень похожи на своего деда Вальдора.
Адриана - нет. Она среднего роста, с фигурой неплохой, но не вызывающей восхищения. Темные густые, как у Кира, волосы, стрижет на уровне плеч. Глаза у нее небольшие, губы узкие, подбородок немного выпирает. Одевается Дрина неброско, при первой же возможности - в мужскую одежду, мотивируя это тем, что так удобнее. Ей, действительно, удобнее.
Дело в том, что спустя год после рождения близнецов Адриана поставила нас с Киром в известность о том, что она намерена стать военачальником. Конечно же, я была против. Я, стыдно вспомнить, позволила себе кричать на дочь. А она лишь упрямо хмурилась.
А вот Кирдык помолчал немного и сказал, что так тому и быть.
Мой муж не вмешивается в дела управления государством, если я его о том не прошу. Он никогда не позволяет себе прилюдно оспаривать мои решения. Но если он пришел к какому-то выводу, если он что-то для себя определил, спорить с ним бесполезно. Он у нас такой домашний тиран. Принимает решения раз и навсегда, спорить и рыдать бесполезно. Вот и в тот раз мне пришлось смириться. С этого дня Кир принялся обучать девочку воинскому искусству.
Главнокомандующий в Зулкибаре, конечно же, я. Номинально. Фактически эту функцию всегда выполнял Кир. Именно он и назначал командиров. И именно он решил, что наш старший ребенок, едва достигнув восемнадцати лет, вполне может управлять оравой головорезов в количестве двадцати разумных. Ребенок был в восторге и традиционно проигнорировал мои возражения. Немного позже число ее подчиненных возросло до пары сотен. Я уже и не знала, радоваться мне или нет.
Деларон, меж тем, к своему обучению относился без особого энтузиазма. Мне кажется, он бы предпочел, чтобы бремя власти со временем перешло к его старшей сестре. К сожалению, это возможно лишь в одном случае - если он умрет. Никто из нас этого не хочет, в том числе и Адриана.
А потому моя дочь продолжает пропадать на границе, появляясь дома лишь наездами. И потому именно она принесла это странное известие.
- В Альтенне проблемы.
- Какие проблемы, доченька, ты о чем? - интересуюсь я.
Адриана снимает перчатки, с раздражением швыряет их на пол. Что за дурные манеры?
- Там пропало двое моих людей. Я отправила туда мага. Вайрус-Свисток. Ты его должна помнить. Он вернулся со странными известиями. Судя по его докладу, в Альтенне собирается армия. Вражеская армия, мама. Помимо этого, на людях имеются следы магического вмешательства неясной природы. Я велела Вайрусу доложить об обстановке князю Эрраде. Где отец?
- В Кентарионе. Он отправился пригласить Саффу и Лина. Они гостят у Иксиона.
- Вызови его. Мне нужно с ним поговорить.
- Но, Дрина…
- Не спорь со мной, мама!
- Он должен быть с минуту на минуту. Мы собирались отпраздновать с Саффой и Лином…
- Отлично. Они тоже пригодятся. Вели тогда принести мне горячей воды. Я хочу умыться.
- Может, ванную примешь?
- Некогда.
- Дочка, но ты пахнешь…
Адриана задумывается, подносит к носу прядь своих волос, внимательно ее изучает. А что изучать? И так видно, что грязные.
- Хорошо. Тогда пусть и одежду мне приготовят.
Она удаляется, а я торопливо подзываю камеристку и велю ей принести платье для дочери. Могу я позволить себе такое невинное удовольствие - увидеть Адриану в платье?
В дверь стучат. Появляется Гарлан III - внук легендарного дворецкого короля Вальдора. Он внешне не очень похож на прославленного основателя Академии госслужбы. Гарлан третий - невысокий, пухловатый, голубоглазый. Его толстые щечки постоянно розовеют. Но семейная выправка, которая бывает не у каждого генерала и способность мгновенно узнавать о том, что он где-то нужен и появляться там таинственным способом - это у него явно от деда.
- Гости прибыли, - сообщает он.
- Ах, да, конечно, в малом обеденном, да? Проведешь туда Дрину, когда она закончит с туалетом. И проследи, чтобы она надела платье - серенькое, с голубой вышивкой. Его уже приготовили. Я знаю, Гарлан, что это - не твое дело, но всех остальных она отправит, куда подальше, а тебя послушает.
- Как скажете, Ваше величество.
Оставив дочь на попечение главного слуги всея Зулкибара в третьем поколении, с почти чистой совестью отправляюсь к друзьям.
Мы давно договорились встретиться именно сегодня. Признаться честно, с тех пор, как оба волшебника - и Саффа, и Мерлин Эрраде - решили покинуть пост при моей персоне, мы стали гораздо реже видеться. У каждого свои дела, это понятно, но порой я грущу о прежних временах - когда княжич Эрраде с воплями носился по дворцу и умудрялся любого, даже самого осторожного человека, втянуть в какую-нибудь немыслимую авантюру.
По пути размышляю о сказанном Адрианой. В голове не укладывается. Какая может быть враждебная армия, да еще и в Альтенне - традиционно самой мирной и самой малочисленной сельскохозяйственной провинции королевства? Какое такое особое магическое вмешательство?
Кир и гости уже на месте.
- Блонда! - радостно выкрикивает Лин, пытаясь меня обнять. Целую его в щеку и отстраняюсь.
- Мерлин Эрраде, - говорю, - осторожнее, у меня здесь муж, а он страшно ревнивый.
- Безумно, - подтверждает Кир с совершенно серьезной физиономией.
- А я его в собаку превращу, - шепчет Лин мне на ухо.
- Вот еще! - возмущаюсь, - тогда он тебя покусает.
- Насмерть! - поддерживает игру Кирдык и на сей раз смеется.
Усаживаюсь за стол и подзываю слуг. Пока Адриана приводит себя в порядок, можно немного расслабиться. В конце концов, у нас сегодня праздник, а о неприятностях можно поговорить и потом.
Минут пятнадцать мы болтаем ни о чем, пьем вино, дегустируем закуски. Саффа сегодня на редкость молчалива. Только улыбается, но она никогда не была особо разговорчивой. Порой мне кажется, что пройдет еще лет десять, и Озерная ведьма совсем забудет слова родного языка. Останутся в ее памяти только заклинания.
Немного нервничаю, и оттого выпиваю, кажется, больше обычного. Я боюсь новостей, которые принесла дочь. И не знаю, как на них отреагируют мои друзья.
- Добрый день! - вежливо проговаривает Адриана, гордо маршируя в сторону стола. Морщусь, понимая, что платье ситуацию не изменило, и смотрится оно на ней, пусть не как на корове седло, а скорее, как ленты на боевом жеребце - нелепо. Да и может ли оно выглядеть иначе, когда девочка идет такой походкой - широким мужским шагом, да и груди, которая могла бы отвлечь на себя внимание, у нее, признаться, почти что нет. Я намекала как-то, что это - легко разрешимая проблема. Достаточно обратиться к магам, но дочь парировала тем, что в походе излишне выпуклые части тела будут мешать. Логично, конечно. Только вот… Жаль, что она так неженственна.
Я давно уже отчаялась выдать ее замуж. Видимо, внуков мне придется дожидаться от близнецов.
Адриана с размаху брякается на стул и накладывает себе на тарелку гору мяса.
- Есть хочу! - сообщает она, вгрызаясь зубами в кусок утиной грудки.
- Здравствуй, милая, - тихо проговаривает Кирдык, внимательно разглядывая утоляющего голод ребенка.
- Угу, папа, привет, - отвечает она, не отвлекаясь от процесса.
Лин переводит на меня недоуменный взгляд, намекая, что у нас должен был быть маленький междусобойчик. Поясняю:
- Адриана принесла плохие новости. Она хочет нам все рассказать.
- Ага, - сообщает Дрина, оглядывая стол. Подсовываю ей под локоть салфетку. С этой своей работой девочка совсем забыла о нормах приличия. К стыду моему готова признаться, что она вполне может вытереть рот после еды рукавом.
- Короче, дело в следующем, - сообщает Дрина, выпив бокал вина и воспользовавшись (о, счастье!) салфеткой, - в Альтенне степные орки. Население, не знаю, все или подавляющая часть, под воздействием неизвестного заклинания. В общем, дело - полная дрянь. Нам нужна помощь Совета.
Она обводит замерших от такого сообщения присутствующих задумчивым взглядом и добавляет:
- А я, вроде бы, замуж собралась.
От этого известия я теряю дар речи. Спасением ситуации решает заняться Кирдык.
- За кого? - интересуется он.
- Потом познакомлю. Он маг. Вы его не знаете. Наверное.
- А он знает о том, что ты замуж-то собралась? - брякает Лин, и я хочу было высказать ему нечто нелицеприятное за подобную бестактность, но девочка меня опережает:
- Наверное, еще нет, - невозмутимо сообщает она, - но деваться ему все равно некуда.
- Ты беременна? - спрашивает Кирдык, сохраняя на лице непроницаемое выражение.
- Вот еще! Нет, конечно. Просто я хочу за него замуж. Мы давно уже вместе. Правда, видимся нечасто. Но это к лучшему. Короче, родители, обсудим этот вопрос позже. Сейчас главное - Совет. Меня туда кто-нибудь проводит?
Дуся