Хотела я Кардаголу тапком по морде засветить, за то, что внука обидел, да не успела. В дверь деликатно постучали. После приглашения входить в дверной проем просунулась физиономия Олафа. Он оглядел всю нашу компанию счастливым взглядом и поведал, что нас там желает видеть господин личный маг Ее высочества. Шутник наш дворецкий. Нет у Адрианы никакого личного мага. То есть, официально нет, а неофициально Вайрус везде за ней, как хвостик мотается. Тоже любитель приключений. Спорщик хренов! Надо ему, кстати, дрындюлей отвесить за то, что подбил Терина на этот дурацкий спор, в результате которого мы лишились Повелителя порталов.
- Пусть войдет, - проворковала я, - сейчас я его тапком приласкаю.
Вошедший Вайрус при виде моей хищной улыбки попятился назад.
- Стоять! - велел Кардагол. - Дуся, прелесть моя, отложи свою страшную месть, пусть мальчик сначала скажет, с чем пожаловал.
- С официальным докладом Главе Совета, - быстренько выпалил Вайрус.
Наивный кирвалионский мальчик. Думает, если он тут официально, то я его не трону.
Впрочем, когда Вайрус рассказал, с чем пришел, я поняла, что Кардагол прав и наказание мальчишки следует отложить до лучших времен. В Альтенне увеличилось количество орков на один квадратный метр. Поскольку эти товарищи не похожи на бродячих торговцев, а прямо таки вылитые воины, выглядит это подозрительно. На эту информацию Терин задал Вайрусу вполне закономерный вопрос - при чем тут магический Совет? Орки на чужой территории это конечно нехорошо, но Глава Совета не может вмешиваться, если в этом деле не замешана магия. Вайрус активно завозражал - магия замешана и еще как! Первые посланные на разведку люди, не волшебники, так и не вернулись. Как выяснилось, случилось это не потому, что их обнаружили и убили, а потому, что они попали под магическое воздействие.
- Кто-нибудь из ваших разговаривал с этими людьми? - поинтересовался Ларрен.
- Нет. Я обнаружил одного. Он стрелял в меня, я его оглушил заклинанием, но когда осмотрел и понял что на нем непонятное колдовство, не рискнул дожидаться, пока он придет в себя, и погрузил в сон- Какой осторожный, - то ли поддел, то ли похвалил Кардагол.
- Черт знает, что творится, - проворчала я и оглядела присутствующих, - кто-нибудь понимает, что происходит? И кстати, где Лин с Саффой шляются?
- Они в Зулкибаре. Какую-то годовщину с Ханной и Киром празднуют. В узком кругу, - поведала Катерина, - не знаете, какую именно? Они мне не сказали.
- А ведь и правда, годовщина! - оживился Кардагол. - Ровно тридцать лет назад я Терина убил… хм… потом оживил, правда.
- Ровно тридцать лет назад, Кардагол, я Вас из Нижнего мира вытащил, - на свой лад озвучил значение годовщины Терин. Судя по тому, что он уже полчаса родственничку своему выкает, скоро начнется мордобой.
- Ровно тридцать лет назад Ханна встретила Кира, а Лин сделал Саффе предложение, - высказала я более реальную версию причины, по которой эти четверо маленький междусобойчик решили устроить.
- А почему они не в курсе, что на Крионе творится? - задал вполне закономерный вопрос Терин.
- Потому что мы им сказать забыли, - более простого и логичного ответа Кардагол просто не мог придумать.
- Значит, нужно сказать, - подвела я итог.
- Думаю, когда Ее высочество выслушает доклад моего помощника, она известит Их величеств, а так же Лина с Саффой, - предположил Вайрус.
- А пока этого не случилось, будь добр, сынок, расскажи бабушке, как ты докатился до жизни такой, - проворковала я, угрожающе взмахнув тапком.
- Д-до какой? - попятившись, промямлил Вайрус.
- Ой, вот только не надо делать вид, что ты не понял, о чем я. Ну-ка, расскажи нам, как вы с Терином-младшим дурацкий спор затеяли.
От расправы этого хулигана великовозрастного спасло появление группы товарищей во главе с Адрианой.
Вот же они с Катькой два сапога - пара. Они в один год родились, с разницей в несколько месяцев. Так вот, я подозреваю, что тот год был какой-то неправильный, и потому в него рождались одни только зануды со странными тараканами в голове. Катька вот из кожи вон лезет, чтобы супермагом стать, а Адриана мечтает быть супергенералом. И выглядит девочка, мягко говоря, как солдафонка какая-то. Даже несмотря на то, что сегодня вот на ней платьице какое-то жуткое надето, серенькое с цветуёчками. Кто ж ее, бедняжку, так нарядил?
Судя по пьяненько разрумянившейся Иоханне, это жуткое платье было ее идеей. У Лина, кстати, глаза тоже в кучку уже. Такое ощущение, что мой сын и его блондочка начали праздновать намного раньше, чем Кир и Саффа, которые рядом с этими двумя смотрятся негармонично серьезными и трезвыми. А уж Адриана в этом платье своем… у меня нет слов!
- Здравствуйте, дети, - изрекла я, стараясь сдержать дурацкое хихиканье.
- Привет, мам, - Лин чмокнул меня в макушку, огляделся, не обнаружил свободных кресел-стульев, уселся на пол и притянул к себе вазу с фруктами.
- Закусывать дома надо было, зайчик, - поддел Кардагол.
И когда ему надоест Лина зайчиком называть? Столько лет прошло, Лин уже сам скоро дедом стать может, а Кардо его все зайчиком дразнит. Впрочем, сын к этому с годами стал спокойнее относиться.
- Здорово, котик, все ехидничаем?
- А что еще делать старому одинокому волшебнику, которого на празднование пригласить забыли?
- А нужно было тебя пригласить? - Лин состроил удивленную физиономию. - Саф, вот скажи, на фиг бы сдался этот старый брюзга в нашем теплом семейном кругу? Кстати, кто-нибудь видел моего сына? Я его еще не наказал за то, что он Повелителя порталов так бездарно просрал.
- Твоя лошадь тихо ходит, ему уже досталось от… кхм… котика, - поведала я.
Пока мы переговаривались, Терин любезно телепортировал несколько кресел, так что принцесса, Ханна, Кир и Саффа устроились со всеми удобствами. Для Лина тоже кресло появилось, но он предпочел остаться на полу.
- Вайрус, давай подробнее, что за магическое воздействие на моих людях? - распорядилась Адриана, перебив Кардагола который, кажется, хотел огрызнуться на мои слова.
- Думаю, это лучше сделать мне, - заметил Ларрен.
Глава 8
Ларрен
Кратко излагаю события, произошедшие на Крионе. Озвучиваю мысль о том, что, судя по всему, в Альтенне применено то же самое заклинание, а значит, Крионская зараза будет распространяться по территории страны.
Прошу Вайруса описать, как выглядел человек, подвергнутый заклятью. Да, признаки совпадают. Это - наша зараза.
- Предлагаю закрыть Альтенне куполом, - заявляет Терин Эрраде.
- Альтенне? Куполом? - тут же спрашивает Кардагол, в его голосе - скепсис, - ты сравнил - площадь Альтенне и площадь Криона. Тебе силенок не хватит.
- Мне, возможно, и не хватит, - невозмутимо произносит князь, - а вот совместно с членами Совета мы это сделаем. Если будет такая необходимость, мы весь Альпердолион куполом можем закрыть, к примеру.
- Ты это на что намекаешь?!
- Я же сказал - к примеру. К сожалению, удерживать подобную конструкцию долгое время не получится.
- Да, и надежность у нее будет процентов семьдесят, не больше! - парирует Кардагол.
Понимаю, что препираться они могут так еще долго, а время уходит. Потому обращаюсь напрямую к Иоханне:
- Ваше величество, статистика по Альтенне у Вас имеется? Площадь, численность и плотность населения, связи с другими регионами. Нам нужно вычислить диаметр купола и определить, сколько воинов и магов отправлять на зачистку.
- У меня есть все эти сведения, - сообщает Кирдык, я их вам набросаю.
- Что, наизусть помнишь? - удивляется Лин.
- Да. По всем провинциям. Мне это необходимо для расчета численности гарнизонов и организации их снабжения, - поясняет Кир, требует себе лист бумаги и карандаш, после чего начинает быстро набрасывать необходимые нам сведения.
- Какой у тебя муж полезный! - брякает Мерлин Эрраде, ехидно глядя на Иоханну, но все присутствующие, в том числе и королева, гордо его игнорируют.
Кардагол что-то негромко объясняет сыну, Терин тоже пытается дать свои ценные указания.
- Я поведу отряд, - вдруг сообщает Адриана. На ее лице - решимость, губы плотно сжаты, плечи подняты. Девочка явно примерила на себя роль руководителя спасательной операции, и это роль ей понравилась.
- Подожди! - отмахивается от дочери Кирдык.
- Дочка, ты бы туда не лезла! - восклицает Иоханна.
- Я все сказала. Отряд поведу я. Я возьму своих головорезов. Их даже не нужно далеко перебрасывать.
- А я закрою Вас "покрывалом немоты", - тихо проговаривает Саффа, - у него не очень большой радиус, но, думаю, поможет.
- Я с тобой! - говорит Лин и обнимает супругу за плечи. Она кивает с серьезным видом.
Хм, любопытно. Я не знал о том, что немота может быть широкоформатной. Видимо, Саффа не всему научила меня в свое время. Или это что-то новенькое. Хорошо, что эти двое отправляются ликвидировать заразу - эффективная пара.
Вздыхаю.
- А если мне дадут что-нибудь поесть, я тоже пойду с вами.
- Нет, не пойдешь! - заявляет князь, - ты останешься здесь инструктором. Нам не нужно, чтобы ты на радость оркам свалился где-нибудь под кустом от переутомления. Кардагол, кстати, тоже не пойдет.
- Да я свеж, как роза! - возмущается Повелитель времени.
- Я все сказал, - отрезает Терин.
И как это понимать? Дядя решил проявить обо мне трогательную заботу, или это всего лишь желание обезопасить отряд? Впрочем, к чему гадать?
- Вам в отряде не помешают эмпаты, - напоминаю я, - нам Шеоннель очень помог.
- Ага! - встревает Дуся, - у нас эмпатов, как собак нерезаных!
- Найдем, - хмуро бурчит Кардагол и исчезает. Надо полагать, в Альпердолин - просить Шеона дать нам в помощь несколько его учеников.
Через два часа мы уже у границ Альтенне. Орки расположились почти в центре провинции - возле небольшого селения, претендующего на роль города.
Я согласился на роль инструктора и выполнил свои обязанности, объяснив всем желающим, как выглядит Крионская зараза, и что с ней нужно делать, после чего попросил перекинуть меня вместе со всеми к месту начала боевых действий. Принимать непосредственное участие в вылазке я не буду, но находиться рядом обязан. Мало ли что.
Я вижу купол, растянутый и дрожащий. Его предназначение - оградить несчастный регион от стремящихся попасть в него разумных и, конечно же, не выпустить вовне заразу. Несколько групп уже распределены по границе купола. Их задача - отыскивать и обезвреживать тех, кто мог вынести за пределы провинции заклинание.
Основной отряд под руководством принцессы Адрианы уже внутри. Вместе с нею и ее "головорезами" в центр заражения отправились Лин, Саффа, Вайрус-Свисток, группа эмпатов, присланных Шеоннелем, а также несколько молодых магов, чьи имена мне неизвестны. Кардагол тоже туда рвался, но я его отговорил, мотивируя это тем, что сил он израсходовал достаточно много, а Альтенне - не Крион, подзарядиться будет негде.
К утру появляется измученный Вайрус с требованием о подкреплении. С его слов, все идет замечательно, но магов не хватает. Терин, как Глава Совета, посылает ему на помощь несколько членов этой организации.
Еще через несколько часов, которые мне удается, все-таки, мирно проспать под кустиком, возвращается наш отряд. Он потрепан, и без жертв не обошлось, но, главное, вести он несет хорошие - орки разбиты. Территория практически очищена.
При этом отряду Адрианы удалось захватить пленного.
Крупный орк, плосколицый, серокожий, с покрытыми татуировками мускулистыми руками, одетый в некое подобие набедренной повязки, гордо заявляет, что их направил в Альтенне дракон.
- Какого он был цвета? - спрашивает Кардагол и, кажется, голос его дрожит.
- Синий, как небо! - на ломанном зулкибарском отвечает степной житель.
- Морской… - выдыхает Кардагол.
- Аргвар, - добавляю я, пытаясь справиться с накатившей вдруг непрошенной и нежданной волной ужаса. Неужели вернулся хозяин? Неужели я снова буду вынужден себя потерять?
Верлиозия
Кажется, этот человек взял себе за правило вываливаться передо мной неизвестно откуда, норовя угодить в мои объятия. Ну до чего непуганый народ в этом мире. Я умиляюсь!
Поймала его за шкирку, встряхнула и отпихнула от себя. Он сделал шаг назад, остановился, сверкнул своими разноцветными глазами и заулыбался. Обаятельно так. Была бы на моем месте не я, растаяла бы на раз.
- Ты почему сбежала тогда? Не дождалась меня?
Странный вопрос. Разве я обещала дождаться?
- Мне было некогда.
Говорю почти правду и начинаю медленно обходить его по кругу. Мне интересно. Тогда в своей спальне я не успела его, как следует, рассмотреть. Облапать успела. Рассмотреть - нет. Теперь смотрю. Высокий, с меня ростом и даже чуточку повыше, только эта разница почти не заметна. Тощий, почти как Аргвар, но не настолько. Да и со спины вид совсем иной. Аргвара можно за худенькую девчонку принять, а этого точно не спутаешь с существом другого пола, несмотря на длинные - ниже лопаток, волосы, завязанные в хвост. Мое внимание привлек кнут, который смотрелся лишней деталью на этом наивном мальчике. Кнутовище за пояс заткнуто, а сам он обернут вокруг талии. Тщательно, чтобы наверняка не потерять. И магией от него так и разит. Интересная штука, хочу себе такую.
- Нравлюсь? - поинтересовался маг, спокойно позволяя мне оглядывать себя со всех сторон.
Я остановилась перед ним, склонила голову на бок, задумалась ненадолго, и решила:
- Не нравишься.
- Научи меня, как ты это делаешь.
- Что?
- Ну, тогда, в спальне. У тебя такой голос стал, что меня унесло. Это круче приворота. А в них я разбираюсь, сын Озерной ведьмы все-таки. Но то, что ты делала это не приворот. Что это было?
- Какой любознательный ребенок, - мурлыкнула я и потянулась к нему.
Он отступил на шаг. Не поспешно и испуганно, а спокойно, но, ясно давая понять, что пришел сюда не для того чтобы тискаться со мной.
- Расскажешь мне кто ты? Ты не совсем человек. Ты вроде бы маг, но какая-то странная. Это иномирская магия так выглядит, да? Ты словесница и поэтому можешь такое со своим голосом проделывать?
- Твое любопытство утомляет, - пробормотала я, позволяя магу отступить еще на шаг. Кнут на его поясе притягивает мой взгляд. Я его хочу. А я всегда получаю то, что хочу. Это просто. Протянуть руку. Призвать. И вот уже теплая гладкая рукоять у меня в ладони.
- Ты что? Зачем? Отдай!
О, самая настоящая паника. Эта игрушка так дорога ему? А если сделать вот так? Берусь за кнутовище обеими руками и делаю вид, что собираюсь сломать его пополам.
- Пожалуйста, не надо!
Сколько эмоций! Даже если бы я не читала мальчика, как открытую книгу, все равно догадалась бы по его выразительной физиономии, что с ним твориться. Ужас и паника. Готовность сделать что угодно, чтобы остановить меня.
- Почему? - поинтересовалась я, опуская руки и поигрывая кнутом. Симпатичная все-таки штука. Хочу ее себе.
- Это… это мое!
Очень развернутый ответ.
- Такой собственник? - промурлыкала я, подходя к нему и проводя кнутовищем по его щеке. Он непроизвольно повел головой вслед за прикосновением. Как магнитом его эта вещь притягивает.
- Отдай. Пожалуйста.
Он сейчас открыт. Весь передо мной. Даже не нужно задавать вопросов, чтобы узнать, в чем дело. В этом мире маги делятся на три категории - словесники, жестовики и предметники. Он предметник, и этот кнут его магический предмет, в котором он концентрирует свою магическую силу. Без него маг не сможет колдовать. Это все равно, как если бы я оторвала ему руки.
- Твой магический предмет, - проворковала я, отступила на шаг и потерлась щекой о гладкую поверхность кнутовища. - Как мило.
- Как ты догадалась? Ты не должна была, - бормочет он, не отрывая взгляда от своей игрушки в моих руках.
- А я вообще очень догадливая, - сообщила я и сделала еще несколько шагов назад. Он как завороженный шагнул следом.
- Прошу тебя.
- Плохо просишь, сладкий.
Переплетенные ремни кнута обвиваются вокруг шеи мальчишки. Он даже не вздрогнул, ничего не сделал, чтобы уклониться. Медленно притягиваю его к себе. Очень близко. Провожу языком по его губам. Какая похотливая тварюшка! Дыхание тут же учащается, мысли о кнуте уходят на второй план. Свободной рукой лезу ему под рубашку. Он жмурится от удовольствия, пытается коснуться меня, отлетает в сторону, падает на песок. В глазах недоумение. Забавный звереныш. Играть не хочется. Хочется приласкать и пощекотать за ушком, чтобы жмурился и мурлыкал, как котенок. Решение приходит внезапно и кажется мне забавным:
- Поужинай со мной. Если мне не будет скучно, получишь назад свою штуковину.
- Хорошо, - не раздумывая, соглашается он. - Сейчас?
- Сейчас.
Я телепортирую нас в деревню. В дом старосты. Велю идиотам накрывать на стол, а мальчика отправляю в ванну. Он бросает тоскливый взгляд на кнут в моей руке, но послушно выполняет то, что я велю.
Сидим ужинаем. Все так пристойно, что аж смешно. Когда он вышел из ванны и увидел накрытый стол, удивился. Наверно, думал, что насчет ужина я деликатно слукавила, и на самом деле хочу чего-то иного. Зря он так. То, о чем он думает, мне от него не нужно. С ним мне не хочется играть. А вот ему хочется. Только он не понимает, что это ему не понравится.
- Как получилось, что кнут стал твоим магическим предметом? - не самая оригинальная попытка завязать диалог, но ничего больше мне в голову не приходит. - Любишь подобные игрушки?
- Скорее наоборот.
- Расскажи.
- Обычно маги моей категории обретают свой магический предмет в возрасте восьми-десяти лет, а у меня не получалось. Для этого нужен большой выброс не только магической энергии, но и эмоциональной. Мне это никак не удавалось. Когда мне пятнадцать исполнилось, мои волноваться начали, что я так и останусь недомагом. В то лето я у Ларрена гостил.
- Ларрен - это твой друг? - равнодушно поинтересовалась я.
- Это мой родственник. Племянник деда… получается двоюродный дядя, да? Я не очень хорошо в родственных определениях разбираюсь.
- Я в них вообще ничего не понимаю, - утешила я и предложила, - продолжай. Ты гостил у Ларрена.
- Ну да. Лар в Шактистане живет, там рабство в порядке вещей. Как у гномов. Гномы, те вообще сами себя продают более богатым родственникам, живут себе в рабстве и радуются.
- Не отвлекайся, мне про гномов пока неинтересно, - перебила я.
- Хорошо. Прости. Так вот, я с Ларреном по базару гулял. Увидел, как купец, здоровенный такой, раба своего наказывает. А тот мелкий, я даже удивился, когда выяснилось что он ровесник мой. По виду и не скажешь. Вообще-то, еще лет пятьдесят назад наказания кнутом нормой были, но сейчас это не практикуется. Одним словом не привык я к такому зрелищу, а у купца этого морда такая довольная была, что я разозлился. Сам не знаю, как так получилось, что я кнут у него выхватил. Ну и вот. Зарядил. Ларрен ругался очень. Ему пришлось, и кнут этот и раба выкупать. Я думал Лар о нем позаботится, пристроит куда-нибудь. А он сказал, что я сам в это влез мне и решать, что со своим имуществом делать. А мне раб зачем? Незачем. Но Лар слушать не стал, телепортировал меня вместе с ним в Зулкибар.
- А ты значит, в Зулкибаре живешь?