Я честно подавилась слюной зависти, глядя на пару, и осознала, что по сравнению с ними буду смотреться не просто как слон, а как очень неуклюжий слон. Все мои дискотечные подергивания не шли ни в какое сравнение с тем, что вытворяли в данный момент Грей с Гертрудой. Танцевать в такой манере я не умела, хотя, признаюсь, теперь, после увиденного, была бы совсем не прочь научиться. Вот только для этого, похоже, нужно несколько лет потеть в танцклассе. Причем потеть как следует. Я же никогда в жизни не переступала порог подобного заведения.
В круг медленно потянулись пары. Понимая, что приближается момент моего неминуемого позора, я оглянулась в сторону выхода, пытаясь понять, насколько далеко мы от него отошли. Потом взглянула на своего кавалера и, наплевав на то, какой дурой покажусь ему сейчас, решительно выдернула руку из стальной хватки.
– Извините, сейчас вернусь. Понимаете, утюг забыла выключить!
Оставив блондина озадаченно хмурить брови, раздумывая над загадочным словом "утюг", я смешалась с толпой и заторопилась к выходу, ощущая на щеках лихорадочный жар.
Выбежав из танцевальной залы, я благополучно миновала помещение, в котором нас столь долго угощали, и выбежала в пустой коридор. К счастью, никто не окликнул, никто не остановил. Не желая и дальше испытывать везение на прочность, я быстро открыла портал и мгновение спустя упала на вожделенную кровать в предоставленных мне апартаментах.
Разумеется, было немного стыдно за свое поспешное бегство перед безымянным кавалером, но, с другой стороны, если бы я осталась, то краснеть пришлось бы сразу перед сотнями людей. Так что я выбрала наименьшее из двух зол. На том и покончим с угрызениями совести. Надеюсь, что кавалер не отправится на мои поиски по всему замку. Впрочем, даже если сунется, не открою!
Поднявшись с кровати, я подошла к двери и повернула торчавший в замке ключ. Послышался тихий щелчок. Вот и все, я вне зоны досягаемости. Так, чем бы теперь заняться?
В комнате царил мягкий полумрак, на прикроватном столике ярким пятном горели три свечи в золоченом подсвечнике. Я тоскливо вздохнула.
Эх, сюда бы люстры и свет! Много света! Да здравствует лампочка Ильича! А полумрак я не люблю, он селит тени по углам и создает ощущение одиночества. Некоторые барышни находят в полумраке романтику, но я не из их числа, меня от недостатка света клонит в сон. Искупаться, что ли? А то платье и волосы впитали в себя все запахи местной кулинарии.
Вот ненавижу это свойство волос и одежды! Еще в своем мире бесилась, когда попадала в курящую компанию – сама не куришь, зато волосы потом воняют, словно пепельница, а одежду нужно срочно стирать, а то впору задохнуться в никотиновом дурмане.
Я обошла кровать и толкнула небольшую дверь. В воздухе запахло влажностью, перемешанной с ароматами масел и благовоний. В купальне вместо пены в этот раз обнаружилась чистейшая вода, благоухающая розами. На дне отчетливо виднелась каменная мозаика. Самоцветы складывались в сложное переплетение цветов и листьев.
Разувшись, я спустила с плеч тонкие бретельки, позволив платью легко соскользнуть на пол, потом переступила ставший ненужным наряд и спустилась по каменным ступеням в купальню. К моему огорчению, воды было мало. Она едва доставала до середины бедер. Впрочем, в прошлое мое купание красной пены было ровно столько же. Просто в тот раз голова была занята другими мыслями, поэтому на глубину купальни я совершенно не обратила внимания. Сейчас же сдержала вздох огорчения и опустилась на дно, удобно устроив голову в специальной выемке на каменном бортике. Вода приятно обняла тело прохладой, намочила вмиг потяжелевшие волосы. С наслаждением вдохнув аромат роз, я закрыла глаза.
В памяти незамедлительно всплыли события сегодняшнего вечера. Пестрая толпа гостей, королева, произносящая благодарственную речь, мой вынужденный кавалер с восхищенным взглядом, скользящие в центре зала под звуки вальса Грей с Гертрудой…
Вопреки здравому смыслу, сердце кольнула острая игла. Я тяжело вздохнула. Ничего, все пройдет и забудется. Не имею привычки уводить чужих женихов, тем более что в данном случае у меня действительно нет никаких шансов. Память услужливо переключилась на прошлое: вот я открываю мешок и вижу страшнейшую образину, которая может существовать только в чьей-нибудь воспаленной фантазии, но никак не в природе. Потом эта образина спит со мной в одной постели, спихнув с законного места Марусю, и уже совсем не кажется страшной. А потом в дом приходит стража и показывает мне портрет беглого преступника, чей образ моментально западает в душу. И наконец, судьба делает финт ушами, и образина оказывается самым красивым мужчиной на всем белом свете. Чужим мужчиной…
Все. Стоп. Хватит воспоминаний. Лучше всего сейчас вернуться домой к Тихону и Марусе, а на свадьбе и без меня будет вполне достаточно гостей. Скорее всего, моего отсутствия даже не заметят.
Я резко поднялась из воды, отжала волосы и… застыла неподвижно, глядя в сторону каменных ступеней.
На самой верхней ступеньке, не сводя с меня горящих глаз, стоял Грей и, судя по всему, намеревался сойти в воду…
Глава 27
Он сделал шаг.
Я автоматически отметила, что вода лизнула носки остроконечных сапог.
Второй.
Мой разум панически заметался в поисках выхода.
Третий.
Словно загипнотизированная, я не могла отвести глаз. Его взгляд умолял, обжигал, манил, обещая все то, в чем я отказывала себе даже в мыслях.
Четвертый.
Не придумав ничего лучше, я побежала к дальнему бортику, поднимая тучи брызг. Ноги неуклюже заплетались в воде, сердце готово было выскочить из груди, а щеки горели, словно от мороза.
Догнать меня Грею не составило никакого труда. Я лишь услышала короткий всплеск, и через мгновение сильные руки обхватили меня за талию. Золоченая вышивка костюма оцарапала обнаженную кожу. Развернув меня к себе лицом, Грей впился в губы поцелуем.
"Нельзя! Неправильно! Он чужой и любит другую"! – оглушительно вопила одна половина моего рассудка.
"Дура! Ты же любишь его, значит, можно. К тому же если он любит другую, то какого черта приперся к тебе"? – вещала другая половина.
"Нельзя, это другой мир, другие правила и нравы. Поддавшись на соблазн сейчас, потом ты не сможешь все забыть и будешь страдать. Не делай этого"! – вразумляла меня здравая часть.
"Если не сделаешь этого сейчас, потом уже не будет возможности. Никогда"! – постанывала другая, порядком опьяневшая от происходящего часть.
Пока я выбирала между здравым смыслом и искушением, Грей покрывал мое тело горячими поцелуями, изредка что-то бормоча глухим голосом, и торопливо срывал с себя мокрую одежду. Срывал в прямом смысле: несчастная материя безжалостно трещала по швам и лоскутами летела в воду.
Едва под моими руками оказалось его обнаженное, горячее тело, я потеряла голову. В конце концов, я живая женщина, а не робот какой-нибудь, и передо мной сейчас любимый и желанный мужчина. Тот, о ком я так долго мечтала и кого звала в своих снах. И неважно, что от него разит спиртным, неважно, что утром он женится на другой, неважно, что потом я не смогу жить без него, в то время как он будет счастлив с моей почти подругой…
Отрезвление наступило так быстро, что у меня на глаза навернулись слезы. Действительно, я самая последняя дура, потому что думаю в самый неподходящий для этого момент! Правду говорят – горе от ума. Вот только я не могу иначе…
Оттолкнув Грея обеими руками, я отрицательно качнула головой и помчалась к ступеням. В память врезался последний взгляд, которым наградил меня любимый – взгляд побитой собаки, донельзя удивленный и обескураженный. К счастью, догонять меня он не стал.
Подняв с пола платье, я торопливо вышла из купальни. Оказавшись в комнате, натянула его прямо на мокрое тело. Увидела ранее отсутствовавший проем в стене – потайной ход, которыми изобилует дворец. Именно через этот ход проник сюда Грей…
Послышался плеск. Видимо, Грей все же решил догнать меня. Очень жаль.
Шепнув несколько слов, я открыла портал и шагнула в туманное марево, даже не оглянувшись. Вслед полетел короткий окрик – мое имя голосом Грея…
Вот я и дома. Знакомая до мелочей комната в свете предрассветных сумерек. Сумасшедшая ночь близится к концу. И не только она…
– Проблемы с платьем? – Домовой сидел на лавке, сочувственно глядя на мое мокрое платье.
– Небольшие, – кивнула я и щелкнула пальцами, высушивая мокрую ткань, а заодно и волосы. Еще бы щеки высушить…
– Похоже, проблемы не только с платьем, – определил домовой, пристально разглядывая мое лицо.
– Что? – Я кинулась в спальню, но вдруг застыла, сообразив, что мои любимые джинсы остались во дворце. Из-за поспешного бегства и сумбура в голове я просто о них забыла. Ну и плевать! В конце концов, платье тоже одежда, пусть и не такая удобная.
– Уходишь?
Тихий вопрос буквально припечатал меня к полу. А ведь правда, ухожу. Тяжело вздохнув, я подошла к домовому, присела рядом на лавку. Виновато заглянула в желтые круглые пуговицы глаз.
– Так будет лучше, понимаешь? – Черт, ненавижу оправдываться! И тем более ненавижу чувствовать себя виноватой! – Одно дело прийти и все исправить, а совсем другое – взять и сломать все собственными руками. Я не могу. Мне очень дорого все, что я узнала в этом мире, и все, кого я узнала. И очень понравилось жить здесь. Но я не хочу жить и страдать. Лучше забыть… Мироновна, то есть королева Мирра, пообещала, что я все забуду, если вернусь. Теперь я хочу вернуться. Раньше думала – останусь. Но теперь поняла, что не смогу. Прости.
– Дело в Грее, верно? – Домовой осторожно коснулся своей мохнатой ручкой моей руки. – Он причина твоего бегства.
Последние слова прозвучали утвердительно. Я опустила голову, разглядывая свои босые пальцы, выглядывающие из-под длинного подола. Надо же, и туфли забыла надеть…
– У Грея все будет хорошо. Через несколько часов состоится свадьба, потом он получит престол и заживет спокойной, счастливой жизнью. Он этого достоин.
– А чего достойна ты?
– Я? – Подняв голову, я обвела долгим взглядом комнату. Задержала взгляд на небольшой уютной печи, которую, как только освоилась в магии, раскрасила затейливым узором; на столе, покрытом ажурной скатертью; на ровных, снежно-белых стенах и потолке, который сделала выше на целый метр, упражняясь в изменении пространства. – Я оказалась достойна замечательного, потрясающего приключения! Только каждое приключение имеет начало и конец.
– Что ж, твой выбор – твое право, – кивнул домовой и слез с лавки. Деловито пошлепал к печке.
– Тиша, а пойдем со мной? – окликнула я пушистика. – Будешь у меня в квартире жить. Не дом, конечно, но тоже ничего.
– И рад бы, да не могу. – Домовой даже не обернулся, зашуршал чем-то в углу. – Мой дом тут. Да и тебе по возвращении положено забыть все. И брать отсюда никого и ничего нельзя. С чем пришла – с тем и уйдешь. Таковы правила.
– Да, знаю. – Я поднялась с лавки, не отрывая взгляда от серого пушистого шарика. – А где Маруся?
– В саду, – буркнул домовой. – Не волнуйся, ее ты заберешь обратно независимо от того, где она сейчас находится. Таков закон равновесия. И вещи, в которых пришла сюда, тоже получишь.
– Хорошо. – Я еще раз бегло оглядела комнату. – Тогда спасибо тебе за все и… удачи.
Сказать "прощай" язык почему-то не повернулся. В комнате замерцал портал. Не зная, что еще сказать, я шагнула в туман.
– Постой! – Домовой в последний момент неожиданно запрыгнул на руки, прижался к щеке. – Знаешь, я говорил, что ты устроишь здесь бардак, а получилось так, что это мы устроили бардак в твоей жизни. Верно?
– Зато это самый увлекательный бардак! – искренне улыбнулась я.
Домовой соскочил на пол, махнул на прощание. Туман растаял.
Королеву я нашла в танцевальном зале. В полном одиночестве она стояла у окна. Едва вышла из портала, тут же услышала ее спокойный голос:
– Я ждала тебя, Дарена.
Прозвучало несколько грустно, но твердо. Итак, сейчас меня будут обвинять в совращении королевского отпрыска? Нет, ошиблась.
Обернувшись, Мирра окинула меня внимательным взглядом.
– Я хочу… – начала было я.
– Знаю, – мягко перебила королева. – И отговаривать не стану. Ты вольна поступать так, как считаешь нужным.
Я не удержалась от саркастической усмешки. Ну конечно! Теперь, когда все, что от меня требовалось, оказалось выполненным, я вольна в своих поступках. Особенно учитывая события последней ночи. В том, что Мирра в курсе произошедшего, точнее, чуть не произошедшего, я ничуть не сомневалась. Поэтому и отговаривать не станет. Наоборот, думаю, считает секунды до моего исчезновения.
– Зря ты так, Дарья! – неожиданно осадила меня королева, впервые за все время назвав настоящим именем. С укором взглянула в глаза, словно прочитала мысли. – Будь моя воля, я удержала бы тебя всеми доступными способами. Но закон равновесия миров таков, что главную роль в нем играют желания перемещаемого. Именно поэтому я старалась всеми способами вызвать в тебе искреннее желание остаться, когда переместила сюда. И сказала, что верну, как только ты этого искренне захочешь. Сейчас этот момент наступил. Пойми, я ведь слушаю не твои слова, а твое сердце. Только оно знает наши истинные желания.
Я опустила глаза. Если бы королева и впрямь слушала мое сердце, то вряд ли отпустила обратно. Потому что как раз сердце в данный момент обливается горькими слезами, несмотря на все мое внешнее спокойствие. Но, к счастью, боль очень скоро закончится. А потом все пойдет так, как и должно быть: все будут на своих законных местах и заживут предопределенной жизнью. Жизнью без приключений. Закон равновесия, черт бы его побрал!
Яркая мозаика пола неожиданно бросилась в лицо, перед глазами потемнело. Не успев даже испугаться, я потеряла сознание.
Королева вздохнула и вновь посмотрела в окно. Первые робкие лучи солнца раскрасили утреннее небо. Рассвет. Жизнь продолжается, и окончание чего-либо несет в себе лишь новое начало…
Часть вторая
Нарушая законы
Глава 1
Туман портала растаял, оставив его ни с чем. Выругавшись, он саданул кулаком по распахнутой двери. Боль немного отрезвила, но в голове встревоженным роем гудели вопросы.
Почему отказала? Почему ушла? Ведь только слепой не заметит интереса в ее глазах! И ладно бы если просто интереса. Но он ей небезразличен! И она ему тоже! Возможно, испугалась? Да, скорее всего. К тому же на что он рассчитывал, направляясь сюда? Ведь совсем скоро состоится его свадьба. Как он вообще посмел прийти? Посмел. Потому что напился. Нет, не так. Напился специально, чтобы хватило смелости прийти, признаться во всем, в чем раньше не смел. Почему не смел? Проклятые условности! Положение, общество, свадьба… Гертруда, наконец.
Конечно, встретив Гертруду в лесу после долгой разлуки, он искренне обрадовался и был по-настоящему счастлив. Но постепенно выяснилась одна немаловажная деталь: да, Гертруду он по-прежнему сильно любил, но… как сестру, как близкую подругу. Разумеется, она оставалась его невестой, и обидеть ее ему бы и в голову не пришло. Но сердце диктовало свои правила: любовь изменилась, переродилась, если можно так сказать. Сегодняшний вечер лишнее тому подтверждение. И дальше так не может продолжаться. Потому что слишком долго он был рядом с другой.
Эта другая поначалу была смешной и неуклюжей, забавной, словно маленький котенок. Многие ее слова были странными и незнакомыми, а когда она пыталась колдовать, впору было уносить ноги, опасаясь за собственную жизнь. Но в характере девчонки присутствовали потрясающая сила воли и упорство. Она злилась, с чувством крыла все и вся непонятной бранью, изредка плакала в подушку, но все равно в итоге добивалась своего.
А как она смогла принять его, в странном образе уродливой твари! Сразу возникло ощущение, что она не боится никого и ничего. Домовой и тот помчался его убивать, не разглядев от испуга истинной сущности, а она отстояла, причем выражения отвращения на ее лице он так никогда и не увидел. Жалости – да. Однажды – испуга, когда разбудил ее на рассвете. Но отвращения – ни разу.
Поначалу он лишь терпеливо ждал, когда несмышленая девчонка освоится в магии. Но потом ему стало интересно рядом с ней. Заботы о своем будущем незаметно отошли на второй план. И он отчетливо представлял себе, как она однажды возненавидит его, узнав, что он всего лишь использует ее для того, чтобы вернуть себе законный человеческий облик. По крайней мере, именно так это выглядело со стороны. Но… ничего подобного не произошло.
Девчонка лишь сунула ему под нос его портрет, неизвестно как попавший к ней в руки, а потом молча уткнулась в книгу и просидела над ней до самого вечера. А потом был обряд, где она спасала его, не жалея ни собственных сил, ни собственной жизни. Ведь если бы он забыл, что на самом деле является человеком, вполне мог вцепиться зубами в ее горло и разорвать его, оборвав тем самым нить ее жизни. Она этого не знала, зато он знал и, к счастью, не позволил себе полностью забыться. Все равно потом было стыдно за причиненную боль, но подойти и сказать нужные слова как-то не получалось. Попытки поговорить ни к чему не приводили. К тому же рядом всегда была Гертруда.
Гертруда…
Как сказать ей, что он не хочет этой свадьбы? Разбить еще одно сердце? Он не имеет на это права. Она ждала его, собрала армию, а он теперь возьмет и бросит ее накануне торжества? Ославит перед гостями? Нет, так нельзя. А как же Дарья? Увидев ее рядом с другим, он едва не сошел с ума от ревности. Тогда и понял, как все серьезно, но было уже поздно что-либо менять. Сейчас тоже поздно. И может, даже к лучшему, что она ушла. Нет, не ушла, сбежала. Но все равно к лучшему. Скоро они увидятся на свадьбе. Свадьбе, которой он не хочет.
Грей оглянулся на купальню. В воде плавали обрывки его одежды, на бортике остались ее туфли, и стояла тишина. Вот и все, конец сказке, в которую он чуть было не поверил. Реальность же такова, что совсем скоро ему предстоит жениться на другой.
Он медленно прошелся по комнатам. На ширме обнаружил забытые ею джинсы и рубашку. Взял в руки. Усмехнулся. Никак не мог понять, почему Дарья так сильно любит эти странные штаны. Впрочем, судя по рассказам, это самая удобная вещь в ее мире. Нужно будет вернуть. Конечно, она и сама скоро придет и заберет свою одежду. Но так у него будет лишний повод ее увидеть.
Сжимая в руках одежду, Грей вышел в потайной ход.
Рассвет. Пора возвращаться.
Едва он вернулся к себе, как в дверь постучали. Накинув рубашку взамен порванной и спрятав вещи Дарьи под подушкой, он открыл дверь. Робко улыбнувшись, в комнату вошла Гертруда.
– Видеться перед свадьбой – плохая примета! – Грей недоуменно поднял брови.
– Я ненадолго. – Проигнорировав предупреждение, девушка прошла в комнату и села на кровать. – Нам нужно поговорить.
– Что-то случилось? – Он нахмурился.
– Случится, и очень скоро, – серьезно кивнула невеста, внимательно глядя ему в глаза, – если мы сейчас с тобой не поговорим.
Он закрыл дверь, подошел и сел рядом. Посмотрел на Гертруду. Красивая, даже слишком. Только Дарья лучше. Точнее, не лучше, а просто другая. Любимая…
– О чем речь?