- Может и так. Мне надоели светлые волосы, которыми ты меня наградила. Ненавижу красить волосы, словно женщина легкого поведения.
- Не хватало еще, чтобы тебя узнали. Герцог не любит, когда ему напоминают о басках. Видно жалеет, что избавился от них. Слишком много людей хочет его смерти. И теперь у него остались только псы из гвардии Рыцарей кинжала и Черных плащей. Но их слишком мало. Остальные войска крайне ненадежны и могут ему изменить. Потерпи немного. Уже через неделю все решится. Герцог решил выпустить Чудовище. А это мне и нужно.
- Ты все правильно рассчитала, графиня, - спросил баск. - Чудовище. Скажи правду, что за всем этим скрывается?
- Многое! - загадочно ответила она.
- А конкретнее? Что все это такое Чудовище Дари?
- Многие близкие ко двору говорят Чудовище это отвратительная тварь, которая живет в подземельях замка и имеет колдовские корни. Оно предано только представителю правящего дома Дари. Мои предки сталкивались с подобным. Это особая темная магия.
- Чудовище порождение Хаоса?
- Хаос! - хохотнула графиня. - Кто знает что это такое? Даже волшебники в этом не разбираются и потому когда человек пытается скрыть свое невежество он произносит - Хаос! Чудовище - темная древних, баск. Колдун с Горного до сих пор может вызвать древние существа типа Повелителя Земли или Повелителя Воды. Может быть, подобные этим существа и есть Чудовище? Я знаю только, что Чудовище существует. И я знаю, что пока Чудовище не уничтожено, род Дари будет владеть Ругом и герцогством Имир.
- И я должен сразиться с ним.
- Да, - согласилась она.
- И у меня есть шансы остаться в живых?
- Кто знает? - ответила она.
- Неопределенный ответ.
- Ты стал бояться?
- Нет. Я просто задал вопрос.
- Видишь ли, баск, Чудовище не просто монстр. Это нечто обитающее в тебе самом.
- Не понял. Что это значит?
- Это трудно объяснить. Оно не имеет постоянного физического тела. В какой-то мере это иллюзия. Часть меня или тебя.
- Так монстр не настоящий? Чудовища нет? - снова изумился баск.
- Можно оказать и так.
- Снова колдуны наплели небылиц, графиня. Маги любят все запутывать и отвечать неопределенно. Тоже самое, что и слова - Хаос! И что это значит - Чудовище Дари живет во мне?
- Пойдешь сражаться и сам все узнаешь, баск!
- Колдовские штучки, графиня. Магия Зла погубит Руг. Попомни мое слово!
- Трудно ответить на вопрос что такое Зло, баск. На этот вопрос не нашли ответа даже мудрейшие волшебники. Зло многовариантно. И если для герцога тот, кто покушается на корону - Зло, то для меня это есть Добро! Зло для меня сам Лаймир! И для тебя также! Разве нет?
- Он сделал Зло, уничтожив басков!
- Вот и я про это. Так что Зло в моем понимании и в твоем понимании понятия весьма близкие. Они носят имя - Лаймир! И Чудовище охраняет Лаймира. И потому его нужно уничтожить! Я не знаю точно, как сие сделать. Но знаю, что если это кому-то под силу, то этот кто-то - ты!
- Значит, ты уверена в моей победе, графиня?
- Будущее творим мы сами. Его можно предсказать, но оно многовариантное. Чтобы победить, тебе нужно проложить все силы и все свое умение, всю хитрость, и весь свой ум.
4
Тот бог - проклятие проклятому от века! -
Смешал в моей крови, сгорающей в огне,
Пыл зверя и любовь - мученье человека.
Жозе Мария де Эредиа.
"Несс"
Все пространство пещер было теперь непроходимо. Впереди была вода, которая затопила все пространство насколько мог видеть человеческий глаз. Зара посмотрела на Алеро.
- Это и есть те воды, про которые ты говорил? - спросила она.
- Граница нашего мира. Черная река, - ответил он.
- Странное название, - прошептала Атенаис.
- Воды в ней черного цвета. И эта река пронизывает все части нашего мира, - ответил Алеро. - Переправиться через такую реку не просто. И уже за Черной водой начинаются пещеры Нижнего мира.
- Река подземного царства, - произнесла Атенаис с ужасом. - Река мертвых! Черная река!
- Замолчи, Атенаис! Какая река мертвых? Здесь живут совсем живые люди, а не мертвецы.
Алеро посмотрел на Зару и сказал:
- Здесь есть и те и другие. Но это не мир Смерти. Не потусторонний мир. За это могу поручиться.
- Но ты, Алеро ведь переправился через эту реку. Не так ли? Мы ведь нашли тебя с той стороны?
- Меня перенесли женщины народа Рок, как я уже говорил. Но нынче они нас оставили. Они не часто теперь рискуют появляться вне серых пещер, из которых черпают силу. А теперь они особенно напуганы вами, госпожа.
- Ты хочешь сказать, что не стоило отпускать вампиров Рок? - спросила Зара.
- Их было необходимо отпустить. Они и так сделали больше, чем могли. Да и не перенесли бы они через воды Черной реки всех нас. Они едва справились со мной одним. Их всего четверо. И потому теперь мы пойдем по воде.
- По Черной реке? - спросила Атенаис.
- Да. Иного пути отсюда нет. Вы пришли в мой мир. И теперь путь обратно закрыт. Оставаться здесь нельзя. Тогда нас ждет смерть.
- Смерть? - спросила одна из жриц Саккара.
- Обратного пути отсюда нет. Стоит идти вперед. И чем быстрее, тем лучше.
- А что значит - здесь нас ждет смерть, Алеро? - спросила Зара.
- После того как поблекнет светящийся камень, а в этих местах он светит не постоянно, сюда придут демоны. И спасения для нас не будет. Во тьме они всесильны у Черной реки.
Группа подошла к берегу, где лежало три лодки с веслами. Алеро объяснил, что им предстоит идти на лодках через владения Черной мглы. Если они пройдут их, то значит, судьба еще милостива к их миру. А если нет, то Нижний мир обречен.
- Я проведу вас через многие ловушки, - пояснил Алеро. - Но главное не они. Главное - Черная мгла. С этим я не справлюсь. Этот подвиг для вас.
- Час пробил для нашего Спако, - произнесла Атенаис. - Вот и первая магическая формула, что должна нам помочь.
- Ты права. Это часть нашего пути. Спако!
Тот приблизился к Заре.
- Сними рубаху!
- Что? - переспросил раб.
- Сними рубаху! И повернись ко мне спиной!
Спако решил не возражать, увидев глаза Зары. С ней лучше не спорить. Он быстро скинул рубаху и бросил её на камни. Затем он повернулся спиной к женщинам.
"Хорошо хоть они не штаны заставили меня снять, - подумал он. - Трусов то под ними нет. В этом мире никто трусов не носит. Для баб оно и хорошо, а вот мне не привычно".
- Что это? - не поняла Атенаис, увидев чистую спину раба. - Как это возможно?
Зара произнесла распечатывающее заклинание, дабы открыть сокрытое. Но ничего не произошло и на сине раба ничего не появилось.
Жрицы Саккара были в ужасе. Они превратились из колдуний в обычных напуганных женщин. Они заголосили:
- Зара!
- Нас обманули!
- На его спине ничего нет!
- Нам конец!
- Мы в страшном мире демонов! А на его спине нет древней магии Рун!
Зара жестом заставила их молчать и прикоснулась к спине раба. Магия оставила бы там след. Но на спине этого человека никогда не было никакой карты.
Она повернула раба к себе:
- Ты кто? Как такое может быть? Карта не могла просто так исчезнуть! Путеводитель по Нижнему миру! Где магические руны Проклятого? Кто ты такой?
- Я? Я человек случайно оказавшийся здесь. И сам не могу понять, как все это произошло. Я долгое время думал, что сие лишь сон. Думал вот-вот проснусь. Но после того как я засыпал, то просыпался снова в этом мире. Это не сон. Я попал в иное время и в иную реальность.
- Но кто ты? Спако не твое имя?
- Нет. Меня звали Антон!
Но на языке этого мира имя Антон он произнес Арон. А "Арон" на древнем языке означало "Сокол", а так никогда бы не назвали простого раба.
- Это не Спако! - Зара повернулась к Атенаис. - И он много раз пытался нам это сказать! Но мы не хотели его слушать, сестры!
- Но как сие могло произойти? - спросила Атенаис. - Ведь я не могла ошибиться. В доме у медника я видела его спину. И там была магическая карта! Меня не могли обмануть фальшивые заклинания. Или медник Самсон обманул меня? Неужели его подкупили наши враги?
- Нет. Самсон никогда бы не предал меня, - заявила Зара. - Похоже, тогда перед тобой был действительно Спако, Атенаис. Его подменили потом. Но когда? Вот чего я никак понять не могу! Я не новичок в древнем искусстве колдовства. Меня не просто обмануть, но кому-то сие удалось. Я также не почувствовала подмены!
- Кто послал тебя! - одна из жриц по имени Кали бросилась к Спако и стала трясти его за плечи. - Кто приказал тебе нас обмануть! Ты завел нас сюда на погибель!
- Оставь его, Кали, - приказала Зара. - Он здесь ни при чем. Нас провел не он. Это ловушка….
- Ловушка? - не понял Алеро. - Этого быть не должно!
- Но это так! Без магических символов на спине раба нам не выжить! - выкрикнула Атенаис в отчаянии.
- Но жрец Усала не мог ошибиться! - снова сказала Алеро.
- И что делать? - спросила еще одна жрица.
Зара не сразу нашла что ответить. Оставаться здесь было нельзя. Нужно было идти вперед. Но идти без указателей вслепую опасно. Она ведь почти ничего не знает про этот мир.
Сестры культа Саккара смотрели на неё. Они ждут её решения, и она должна сказать им что-то. Иначе они совсем упадут духом.
- Мы идем вперед. Нижний мир ждет нас! - заявила она.
- Но как мы пойдем? - спросила Кали. - У нас нет указателей! У нас нет магических рун!
- А может быть они нам и не нужны? - предположила Зара. - Может все так и должно быть? Иначе я бы почувствовала ловушку. Значит, нас не обманули, а просто вели вперед к цели.
- Но…
- Хватит болтать! - Алеро указал на светящиеся камни. Они стали меркнуть. - Если мы не сядем в лодки сейчас - нам конец! На стенах в пути по воде камень не погаснет. А вот здесь скоро будут демоны.
В подтверждение его слов из тьмы донесся вой исполненный ярости и ненависти.
И они столкнули лодки в воду….
5
Но вспять безумцев не поворотить-
Они уже согласны заплатить:
Любой ценой - и жизнью бы рискнули,-
Чтобы не дать порвать, чтоб сохранить
Волшебную невидимую нить,
Которую меж ними протянули.
В.Высоцкий
Тяжелая окованная железом, платформа медленно со скрипом опускалась вниз. Десять дюжих чернокожих рабов с трудом поворачивали громадный ворот…
Шесть гладиаторов были готовы к борьбе. Это были пять мужчин и одна женщина.
На ней были доспехи рыцаря, какие носили воины гвардии кинжала, но более легкие и с выпуклыми накладными пластинами для грудей. Это и показало другим воинам, что среди них женщина. На её голове был шлем с сетчатым забралом без украшений.
Мужчины были экипированы менее солидно, чем женщина, ибо гладиаторам было не свойственно слишком полагаться на доспехи. Хотя на этот раз им предстояло сражаться в подземельях, где обитало Чудовище рода Дари. Еще никому не удавалось одолеть его и выйти живым на поверхность. Так говорили легенды, ибо уже много лет никто не устраивал подобного состязания.
В последний момент баск решил сбросить с себя доспехи. Он левой рукой расстегнул ремни кожаного панциря и сбросил его на пол клети.
- Эй! Ты что делаешь, - спросил его один из воинов. - Скоро подымут решетку!
- Я это знаю. Но доспехи мне ни к чему, - спокойно ответил он. - Я полагаюсь лишь на меч и вам советую сделать тоже самое.
- Все верно, - подтвердил высокий воин в синей тунике, у которого вообще не было защитных доспехов. - У меня только сеть и копье. С ними я пережил пятнадцать боев.
- А я привык драться в доспехах. Без них я чувствую себя голым, и уязвимым. Мне приятна тяжесть боевой кольчуги, - возразил ему невысокий коренастый воин с черным султаном на шлеме.
- Здесь это вряд ли понадобиться. Монстр, говорят, необычный. И твоя кольчуга, хоть и не тяжела, но будет мешать.
- Здесь все необычное. Это знаменитое колдовское подземелье.
Скрип прекратился. Платформа замерла на месте. Все поняли, что они достигли дна.
- Мы на месте, - прошептала женщина.
- Верно. Подземелье.
- Сейчас все и начнется.
Решетка поползла верх, а потолок клети наоборот стал опускаться. Баск еще раньше заметил, что он весь усеян металлическими трехдюймовыми шипами. Теперь он понял их назначение. Кто не выйдет на бой - будет раздавлен. Шипы разорвут его плоть, и наступит смерть. Среди гладиаторов не должно быть трусов, с кем бы не приходилось сражаться. Выход у них был один - драться до смерти. Победить или умереть!
Через минуту они, пройдя небольшой темный коридор, оказались на залитой солнцем поляне. Это удивило всех. Они опускались вниз, и здесь их должен был встретить мрак подземного мира, а не утро солнечного яркого и теплого дня.
- Где мы? - спросил воин в синей тунике. - Вы что-нибудь понимаете?
- Попробуй пойми. Ни зрителей, ни охраны, ни подземелья. Ведь мы находились в подземелье. И что же это?
- А с кем драться-то?
- Противник появиться, - сказала женщина. - За это можете не переживать. Вас позвали не развлекаться и не загорать на солнышке. А что до зрителей, то они у вас будут.
- Но отчего здесь солнце? - снова спросил воин в синей тунике.
- Это не надолго, солдат, - ответила женщина. - Это колдовство. Могущественная магия.
- Магия? - лицо гладиатора побледнело.
- А ты думал, что у Чудовища рода Дари все как на ферме у твоей мамаши? Кролики и хрюшки?
Неожиданно погода, всего минуту назад по-летнему теплая, изменилась. Подул холодный ветер и пошел снег. В воздухе замелькали черные и сиреневые блики.
- Что это? Колдовство?
- А то, что же!
- Да мы здесь замерзнем.
- Это всего лишь иллюзия, - твердо заявил баск. - Чудовище играет с нами.
Низкорослый гладиатор взял снег в руку.
- Снег самый настоящий.
- Ничего не понимаю. С нами что, шутят демоны?
- Они это могут!
Вдруг, на гладиаторов напала, возникшая, словно из воздуха тварь. Это создание было похоже на человека, но обладало необычайно высоким ростом и неуклюжими длинными руками. В каждой руке у него было по мечу. Монстр был одет в длинную мохнатую шубу.
Один из воинов прыгнул на монстра и нанес ему удар мечом в живот. Но тварь бесследно исчезла, словно её никогда не было.
- А вот и сами демоны. Я всадил ему клинок живот, но крови на нем нет. Словно все это мне показалось.
- Вонь от твари шла такая, что это нам не могло показаться.
И в ответ на эти слова прямо из снега стали выползать существа, походившие на людей. Они были совершенно голые и лишенные всякого волосяного покрова. Их жилистые тела были крепкими. Никакого оружия в их руках не было. Но острые когти выглядели устрашающе.
- Вот и противник! - вскричал баск.
- Демоны! - воин в синей тунике нанес удар первому своим копьем.
Тот упал, и наконечник копья гладиатора окрасился кровью. Это вселило в остальных уверенность, что монстров можно убить, и они бросились в бой. Полетели в стороны руки и головы. Гладиаторы безжалостно истребляли тварей.
Те шипели и пытались достать их своими когтями. Затем они падали и их тела уходили в снег, уже обильно политый кровью и ставший из белого красным.
Баск видел глаза с пустыми взорами, и рты из которых торчали клыки. Он слышал злобное шипение. Эти существа просто лезли под его меч. Он рубил их и они падали и снова уходили в красный снег. Но появлялись все новые и новые. Он снова и снова рубил.
- Они питаются от крови! - позвучал чей-то крик. - Чем больше крови на снегу, тем больше будет этих тварей!
Женщина рядом с ним устала первой. Доспехи сослужили ей плохую службу. Когда тварей стало слишком много, одна из них подкралась сзади и сорвала с неё шлем.
Баск крикнул, чтобы она береглась. На большее он был не способен. У него и самого было много противников. Все его тело было в крови врагов. И кровь покрыла его волосы и стекала вниз. Она мешала его взору. Ему показалось, что эту женщину он видел ранее, но разглядеть толком не смог.
Она крутанула своим мечом и подпрыгнула вверх. Во все стороны полетели брызги и части конечностей. Но это было последнее, на что она была способна. Силы оставляли её….
Баск сам страшно устал. Монстров становилось лишь больше. Они все равно возьмут их измором. Неужели это его конец? От этих тупых и уродливых тварей?
Он вспомнил слова графини фон Варцлав о том, что колдовские силы этого места могут начать играть со своими жертвами. "Чудовище в тебе самом". Так она, кажется, говорила.
"А если прекратить сражаться? Если самому выйти из этого бесконечного безумия?"
Он опустил меч и закрыл глаза. Он сел на снег и представил себе, что он на берегу моря.
И все исчезло в тот же миг!
Теплое солнце стало согревать его своими лучами. Волны тихо плескались о берег. И он мог бы поклясться, что действительно слышал их мерное шуршание. Воину захотелось спать.
"Я в безопасности на берегу моря, - продолжал он мечтать, самостоятельно рисуя пейзаж. - Вдалеке стоит хижина. Не пойти ли туда? Пойду. Почему бы и нет? Но мои товарищи сражаются, и я должен им помочь".
- Друзья, думайте о чем-нибудь хорошем! Закройте глаза и думайте о чем-нибудь хорошем. Не думайте о битве! - закричал он, желая предупредить гладиаторов, но его голос потонул в черной пропасти небытия и он понял, что в этой битве никому помочь не сможет. Здесь каждый сам за себя.
Он снова подумал о море и лег на мягкий песок. Вскоре его сморил сон. Сколько времени он длился, баск не знал. Проснулся он от того, что кто-то тряс его за плечо.
- Ты жив?
Баск открыл глаза и увидел перед собой лицо маленького, коренастого воина.
- Я думал тебя убили, как и остальных. Сам видел, как тебе разодрали живот. Демон тебе прямо все внутренности разворотил, парень. Ты что колдун? У тебя даже ран на животе нет. Уже все затянулось.
Баск посмотрел на свой живот и обнаружил, что вся его рубашка разорвана и запачкана кровью, но на теле нет ни одной раны.
- А где остальные, - спросил он, поднимаясь на ноги.
- Убиты. Хотя, кто знает? Тебя убили первым, а ты жив. Может быть и они живы?
- А где же тела?
- Исчезли. Я сам видел, как ушло в кровавый снег тело женщины-воина. Твари оторвали ей голову. А потом вроде она уже без доспехов сама вышла из снега и напала на меня. И голова была у неё на месте. А может, мне только показалось, что это была она. Кто знает?
- Значит, они действительно мертвы?
- Да кто его знает? - повторил гладиатор. - Поди разберись теперь.
- Проклятое место. Не зря графиня мне говорила о нем. И все так и оказалось. Будь я проклят.