- Возможно, сейчас не время вспоминать об этом, - сказал Пингвин в свою персональную видеокамеру, сигналы с которой передавались в Бэтмобиль, - но время действия моей водительской лицензии истекло.
Он повернул Бэтмобиль к заполненной народом площади и снова нажал свой персональный акселератор.
- Впрочем, - со смешком добавил Пингвин, - так же как и твоей.
31
Бэтмэн был как в ночном кошмаре.
Он был заперт в машине, которая, увы, ему не подчинялась. Бэтмэн сорвал приборную панель. Похоже, половина электрической цепи была собрана заново.
Как им это удалось? Он оставил Бэтмобиль всего на несколько минут. Время и ловкость, с которыми они проделали эту работу, были ошеломляющими.
Они не только переделали Бэтмобиль, но и обезвредили систему защиты, которую он придумал для предупреждения такого рода вмешательств.
И, так как машиной управлял Пингвин, она наверняка понесётся на предельной скорости прямо в рождественские толпы. Само собой разумеется, Пингвин будет удовлетворён только смертью Бэтмэна, но вместе с ним погибнут и невинные люди.
Бэтмэн недооценил своего противника. Он поплатился за это, во всяком случае, если не вернёт контроль над Бэт-мобилем.
Бэтмэн потрошил приборную панель, вытаскивая одну пригоршню проводов за другой. Машина неслась вперёд. Один из рычажков слегка загудел, сменяя положение. Пингвин активизировал оружейные системы. Бэтмэн ухватился за рычаг и налёг на него всем своим весом. Переключатель вернулся в исходное положение.
- Бэтмэн, - рявкнул Пингвин с монитора, - я знаю, у тебя сейчас не самые шикарные времена, но послушай, что я скажу. Управлять твоим аппаратом, прореживатьБэтмобилем рождественские толпы и обращать на тебя справедливый гнев готемцев - всё это щекочет мне нервы!
Бэтмэн попал в ловушку.
Рычаг, активирующий Бэтдиски, снова скользнул вверх. И на этот раз, сколько ни старался, Бэтмэну не удалось опустить его обратно.
Пингвин взглянул на третий монитор, подсоединённый к кабельному ТВ.
- Бэтмэн вышел из-под контроля! - надрывался репортёр. - Сначала он убил Ледяную Принцессу, а сейчас…
Его репортаж был прерван до милосердия быстро: один из Бэтдисков стукнул его сбоку по голове. Ах, подумал Пингвин. Ему всегда хотелось сделать нечто подобное - хорошенько взъерошить репортёру волосы.
Он вернулся к Бэтмобилю.
- Ха, - сказал он своей камере, - хрупчайшая улика, и все сорви-головы обернутся к тебе! Ты только расслабься, и я позабочусь о визжащих несчастных крошечных щенках Готема.
Он взглянул на монитор обзора водителя. Вопящие готемцы разлетались кто куда перед мародёрствовавшим Бэтмобилем. Подождите, взгляните на ту беззащитную старушку, которую они бросили за спиной. Она взглядом, скованным страхом, вперилась в надвигающегося стального монстра. Как раз та жертва, которую Пингвин хотел видеть.
- Беспомощная старушенция ровно в двенадцать! - объявил он бенефис Бэтмэна.
Пингвин нажал на акселератор.
Что-то же должно управлять машиной, если только не сами колёса слушаются дистанционных сигналов. Бэтмэну оставалось только понять, что именно. Но делать это надо быстро, пока команды Пингвина не убили кого-нибудь.
Он распахнул панель на потолке кабины, обнажая подлинный центр управления Бэтмобилем - массу предохранителей. Но который? Он попытался мысленно представить те чертежи, что вырисовывал, помогая дизайнеру конструировать эту штуку. Третий слева должен сделать это. По крайней мере, Бэтмэн на это надеялся.
Он потянулся к предохранителю и выдернул его из цепи.
Бэтмобиль, визжа тормозами, остановился.
Пожилая леди, стоявшая всего в нескольких футах впереди внезапно остановившегося механического чудовища, стряхнула с себя оцепенение и засеменила прочь.
Одна спасена, с облегчением вздохнул Бэтмэн. Но сколько ещё впереди?
32
С экрана зубоскалил Пингвин, но Бэтмэну было не до улыбок: он мечтал разнести монитор вдребезги.
Но это лишь спасёт его его, но не жизнь.
- Согласись, дружище, - проквакал Пингвин, - я играю на этом вонючем городе, как на арфе из самого ада!
Бэтмэн недолго раздумывал. Он просунул кулак сквозь экран монитора, градом искр заставив Пингвина заткнуться. Вот так! Иногда просто необходимо накормить своё "Я".
Бэтмобиль снова рванул с места.
Должен быть ещё один способ остановить Бэтмобиль. Он несколько раз ударил пяткой вниз, прежде чем панель пола отогнулась достаточно для того, чтобы он мог оторвать её.
Он отбросил пластик в сторону, открыв кучу проводов и вращающиеся шестерни.
Натянув перчатку, чтобы не пораниться о механизмы, Бэтмэн быстро ударил кулаком и с треском разбил днище. Внизу стремительно пробегал асфальт площади. Бэтмэн выглянул через разорванную общивку. Там, прикреплённое к днищу Бэтмобиля, было нечто вроде антенны - несомненно, сердце механизма управления Пингвина.
Бэтмэн дотянулся до неё и переломил пополам.
Вот теперь можно сматываться.
Он ударил по акселератору и, прошмыгнув меж двух патрульных машин, понёсся с площади прочь.
Что?
Пингвин не мог поверить своим глазам.
- Вечер был таким идеальным! - страдальчески закричал он и заколотил по приборам. - Заморозил Ледяную Принцессу. Развеял в прах Бэтмэна. Почти женился. Убил суку. - Пингвин поднял в воздух два пальца в чёрной перчатке. - Так близко!
Но каким-то образом Бэтмэн всё же ушёл от него. Ушёл! Этого было достаточно, чтобы отравить Пингвину весь день.
К счастью, у него есть другие дела, к которым он может вернуться. Во-первых избрание в мэры. А после этого - завершающий штрих, настолько великолепно-омерзительный, что он сможет забыть маленькие неудачи сегодняшнего вечера. Зато Готем-Сити вряд ли когда-нибудь забудет. Нет, он был уверен, когда его планы осуществятся, город запомнит Освальда Кобблепота навсегда!
Бэтмэну не удалось оторваться от преследователей.
Три патрульные машины увязались за ним следом. И из двух - полицейские стреляли по нему. Не то, чтобы это беспокоило. Даже повреждённый, Бэтмобиль был достаточно защищён от пуль, но он должен стряхнуть патруль с хвоста, чтобы не пострадал кто-нибудь на улицах.
Он порылся в оголённых проводах под приборной доской. В этом была вторая проблема - не обращать внимание на повреждения, причинённые Пингвином, какими бы они ни были. И заставить функционировать Бэтмобиль на том уровне, который поможет ему ускользнуть.
Он резко крутанул руль вправо. Полицейские тоже умудрились вписаться в поворот. Улица сужалась впереди до такого узкого пространства, что её едва можно было бы назвать даже переулком. Слишком узкая для Бэтмобиля или полицейской машины. Подвернулся случай применить одно из приспособлений Бэтмобиля.
Бэтмэн щёлкнул переключателем, но ничего не произошло. Переключатель не работал.
Но провода были здесь, позади приборного щитка. Бэтмэн отшвырнул в сторону оборванную наполовину панель и быстро вытянул два оторванных провода из беспорядочного сплетения множества других. Когда он соединил оба конца, во все стороны посыпались искры. Сейчас или никогда.
На ветровом стекле взад-вперёд заползали дворники. Совсем не то, что он хотел.
- Весёленькое дельце, - промычал Бэтмэн. Интересно, сколько ещё контактов перелопатили головорезы Пингвина.
Он хмуро оглядел монтажные щитки: где могут быть те провода, которые он ищет?
Переулок быстро приближался.
- Теперь я слегка обеспокоен… - протянул Бэтмэн. - О! Вот они.
На этот раз он соединил то, что нужно.
Боковая обшивка Бэтмобиля отсоединилась, а колёса передислоцировались ближе друг к другу, превращая автомобиль в вытянутый пулеподобный аппарат, достаточно узкий, чтобы проскочить сужение впереди. Он называл его Бэтторпе- дой.
Полицейские пытались его преследовать, но лишь заклинили патрульную машину между стенами домов. По грохоту сзади Бэтмэн догадался, что две другие машины врезались в первую.
Бэтмэн оторвался от погони. Он погнал Бэтторпеду в сторону особняка и исчез в темноте.
Он был просто не в духе.
Макс Шрек стоял рядом, пытаясь выглядеть весёлым за двоих. Он проводил Пингвина к трибуне, с которой тот должен был выступать.
- …так значит он выжил, - разочарованно произнёс Макс.
- Перестань, не падай духом… - Его голос угас, когда он заметил взгляд, каким его одарил Пингвин.
Наверное, Макс вспомнил, как в последний раз, будучи в плохом настроении, тот разбил кое-кому нос. К сожалению, хорошенькая Джейн с того инцидента тоже держала дистанцию. Некоторые женщины слишком эмоциональны.
Но сейчас Пингвин не мог думать о женщинах. Дела и впрямь были плохи. Всё, о чём он мог думать, - так это Бэтмэн - живой, дышащий, совершенно недосягаемый Бэтмэн.
- Он цел и невредим, он не лишился ни конечностей, ни глаза. - Пингвин вздохнул над неудачей. - Он даже не наделал в штаны!
Макс его не слушал. Он помахал веселящейся толпе и указал на новый лозунг на площади:
ОТОЗВАТЬ МЭРА
Своевременно и прямо в точку.
- Понимаешь, в чём секрет успеха, - Макс кивнул в сторону аудитории. - Нужно прислушиваться к ним. Они потеряли веру в старые символы. Они готовы связать себя с тобой - иконой будущего. - Он поощрительно улыбнулся. - Если это сработает, не теряй с ними связь…
Ну да, они восхищались им, разве нет? Он слышал пение, вырывающееся из толчеи: "Освальд, Освальд, Освальд". Освальд Кобблепот - герой миллионов. Не мэр. Не Бэтмэн. А Освальд Кобблепот. Он мрачно посмотрел на чёрный зонтик- люкс, который носил с собой на всякий случай.
- Мы отпразднуем это сегодня, - возбуждённо продолжал Шрек, - на моём ежегодном бале-маскараде. Шрек и Кобблепот, воображаемый альянс!
А Пингвин смотрел на толпу. Они все радовались. Они все поддерживали его. И, что ещё приятнее, многие из них были женщинами и тоже улыбались ему. Нет, не просто женщины, а куколки - дешёвые, быть может, в большинстве своём безвкусные, но его куколки. Восхищающиеся сторонники Кобблепота. Только эта причина заставила его идти дальше. Он подумал, что бедный мальчик, брошенный родителями, вскормленный посреди гниющей выставки на краю канализации императорскими и королевскими пингвинами, сможет получить всех этих куколок. Такова Америка - поистине страна контрастов.
Пингвин двинулся к микрофону, крики удвоились. Он чувствовал преклонение масс, и это придало ему силы. Когда он заговорил, его голос уже не был просто кваканьем. Теперь он был громоподобным кваканьем.
- Был ли у мэра план, когда пришло время обеспечить безопасность нашего города? - начал Пингвин. - Нет, он положился на человека… точнее на Летучую крысу! - Толпа стонала от восхищения. В восхищении к Пингвину, а не к Освальду Кобблепоту - брошенному ребёнку и в прошлом - жулику. Хотя нет, они всё же жаждали Освальда Кобблепота - высшего властителя Готема.
А Пингвин действительно мог стать им.
Селина Кайл стояла и наблюдала за этой шумихой и за этими чествованиями двух мужчин, которые пытались убить её.
Макс Шрек.
Освальд Кобблепот. Известный также как Пингвин.
Она не завидовала их мимолётным, жалким минутам славы. Она хотела, чтобы предвыборная кампания вознесла их так высоко, как это возможно.
Чем выше они поднимутся, тем эффектнее будет их падение.
Кэтвумэн больше не играла. Пришло её время. Она точила когти.
33
Брюс Уэйн снова сидел перед телевизором и смотрел очередную бесконечную программу текущих новостей с Пингвином в главной роли.
На этот раз Пингвин говорил о Бэтмэне.
- Тикающая бомба в образе разряженного чудака, - выкрикивал в толпу разошедшийся не на шутку политик, - наконец-то взорвалась вчера вечером, поливая город шрапнелью стыда!
Пингвин был там. Горожане были там. Телевидение тоже было там. Теперь самое время.
Брюс подошёл к аквариуму и опустил руку в воду, к макету Уэйн Манор, находившемуся среди экзотических рыб. Из окна верхней спальни он выловил маленький ключик.
Альфред хмурился, глядя на телевизор:
- Я меньше обеспокоен этим ужасным гротеском, нежели починкой Бэтмобиля. Мы ведь не можем просто отправить его в магазин Джо Боди? Ведь так, сэр?
Брюс взглянул на дворецкого. Посмотрите-ка, кто беспокоится о секретности!
- Эй, кто впустил Вики Вэйл в Бэткейв, а? - спросил он с улыбкой. - Я сижу, работаю; оборачиваюсь - и что же? А, Вики, привет. Заходи…
Дворецкий никак не отреагировал, лишь приподнял брови. Иногда Брюса интересовало: кто здесь был за старшего?
Но были и другие, более интригующие вещи, которые его интересовали.
- Селина, - задумчиво протянул Брюс, стряхивая капли воды с кисти. - Более многогранна, нежели Вики, а? - Он подошёл к Железной Деве в противоположном углу комнаты. - Забавно, но что-то загадочное…
- Это ваше личное дело, сэр, - поспешил кивнуть Альфред.
Так ли это? Когда Альфред позволял своему господину иметь своё собственное мнение, а не комментировал его ошибки, это означало, что на самом деле дворецкий просто одобрял интересы Брюса.
А Брюс Уэйн всегда принимал мнение Альфреда как высшее суждение.
- Дело, - пробормотал он. - Да, может быть… если она…
Он позволил концу фразы повиснуть в воздухе, вставил ключ в замок статуи и повернул его. "Дева" раскрылась, обнажая свои смертельные шипы. Брюс ступил внутрь.
- Я думаю мне лучше воспользоваться лестницей, - сухо заметил Альфред. Шипы втянулись, и дно выскочило у Брюса из-под ног.
Он был на полпути к Бэтпещере.
А Пингвин был на полпути к сюрпризу.
Брюс спрыгнул с гладкого жёлоба, который доставил его из особняка наверху. Он вытащил звукозаписывающий компакт- диск, который предварительно достал из Бэтмобиля, и вставил его в специально модифицированный проигрыватель.
Позади появился запыхавшийся Альфред - лестница была довольно длинной. Широкий монитор, занимавший целую стену пещеры, транслировал Пингвина во всей его красе и величии. Он бубнил одну из своих бесконечных речей.
- Вы спросите, поднялся ли я на этот помост ради славы? - обратился Пингвин к толпе.
Давай, давай, подумал Брюс. Продолжай болтать, пока я не подготовлю оборудование, а Альфред не определит частоту. Он щёлкнул целым рядом переключателей.
- Ха! - рявкнул Кобблепот. - Я многие годы напряжённо работал в счастливой безызвестности под вашими бульварами.
Как раз в это время Альфред тоже напряжённо работал. Он сидел за компьютером и набирал команду поиска частоты. Компьютеру понадобилось всего несколько секунд, чтобы ответить: "ЧАСТОТА НАЙДЕНА". Теперь всё, что им предстояло сделать, - несколько небольших регулировок, - и те модификации, которые Бэтмэн ввёл в систему массового оповещения на Готем-Плазе предстанут на суд общества.
- Нет! - продолжал Пингвин, не подозревая о предстоящем шоу. - Слава, которую я пытаюсь вернуть обратно, - это слава Готема!
Альфред набрал следующую команду: "ЗАГЛУШИТЬ ЧАСТОТУ".
- Как этого достигнуть? - величественно продолжал Пингвин. - Я знаю, вы все обеспокоены этим.
"ЧАСТОТА ЗАГЛУШЕНА" - вывел компьютер на экран.
Пришло время повеселиться.
Пингвин был в ударе. Все птенчики и куколки Готема были на ладони его плавника!
- …слава Готема! - выкрикнул он.
Все зааплодировали.
- Как этого достигнуть? - бросил он с помоста.
- Скажи нам! - ответил ему хор голосов. - Мы хотим знать, Освальд!
- Я знаю, вы все обеспокоены этим, - продолжал он, - я расскажу вам!
Но продолжения не последовало. Микрофон не работал.
Наверняка это секундная неполадка в системе связи. Парии Макса справятся с этим моментально. Пингвин решил повторить последнюю фразу, только для того, чтобы убедиться, что всё в порядке.
- Я знаю…, - начал было он.
Но его оглушил свой собственный голос:
- Ты только расслабься, и я сам позабочусь о визжащих вертящихся крошечных щенках Готема!
Пингвин уставился на микрофон.
- Подождите сек… - смутился он. - Я не говорил этого!
По крайней мере, он не повторял этих слов со вчерашнего вечера, когда издевался над Бэтмэном.
Вчерашний вечер? Бэтмэн?
Но никто уже не слышал его настоящего голоса. Записанный на компакт-диск голос Пингвина продолжал грохотать:
- Согласись дружище, я играю на этом вонючем городе, как на арфе из самого ада!
Но ведь эти слова звучат с магнитофонной записи! Не то, чтобы он их вовсе не говорил, но ведь не перед куколками!
Теперь толпа свистела, улюлюкала и швыряла в него разные предметы. Его помощники по избирательной кампании отступили вглубь сцены, оставив его наедине с толпой. Пингвин свирепо взглянул на Макса. Как он мог допустить, чтобы такое произошло?
Возможно, пришло время пересмотреть свою избирательную платформу?
Брюс Уэйн позволил себе улыбнуться.
Толпа, разозлённая обманом Пингвина, реагировала именно так, как он предполагал. А Пингвин - не самый выдержанный из людей - злился на них в ответ.
Что оставалось сейчас Брюсу как не поднять свои ставки?
Он нажал серию клавиш и положил ладонь на компакт-диск, заставив компьютер выбирать одну особую фразу:
- …этом вонючем городе… и опять:
…вонючем городе… вонючем городе… вонь-вонь-вонючем городе… Почти как диск-жокей в одном из клубов пригорода. Пингвин, как тебе нравится такая пощёчина?
- …вонь-вонь…
Э, да в этом есть ритм! Кто там говорил, что Бэтмэн не современен?
Пингвин отпрянул от микрофона, вращаясь вокруг своей оси, и чуть не потерял равновесие.
- …вонь-вонь… вонючем городе…
Кто-то швырнул в него снежком, салатом, помидором.
А шоу продолжалось.
- … вонь-вонь… вонючем… вонь…
Этот ритм рождал музыку в ушах Брюса.
Пингвину нужно было убираться с площади.
Он сжал зонтик. Только бы ему удалось запустить двигатель в зонтиколете…
О, дьявол! Он прихватил с собой не тот зонтик! Но почему, в конце концов, он должен убегать от раболепствующей толпы? Пингвин горько квакнул. Стоит только сказать им что-нибудь неподобающее о Готеме, чуть-чуть принизить простой люд - и как быстро всё меняется!
Побег не удался. Этот чёрный экземпляр, который держал Пингвин, имел совсем другое назначение.
А люди забрасывали сцену гнильём. Хуже того, некоторые снаряды попадали в Пингвина. Гнилые фрукты, овощи, тухлые яйца.
- Почему всегда находится идиот, приносящий на митинги яйца и помидоры? - негодовал Пингвин.
Всего лишь очередная грань американского образа жизни, с грустью подумал Пингвин. Что ж, у него в зонтике есть и другая сторона этой неотъемлемой мечты - право на ношение оружия.
Он вскинул своё автоматическое оружие и выпустил в толпу очередь.
Повернись ко мне, Готем-Сити.
Почему-то это ещё больше раздосадовало толпу.
Судя по всему, Пингвину пора сменить климат на более холодный.
Он спрыгнул с трибуны, удаляясь с площади в сторону парка. Несколько добропорядочных горожан погнались следом.