* * *
Пальцы Пингвина непринуждённо бегали по клавишам контрольной панели, будто он играл на громадном фортепиано. Пропустить пол этой фразы в эфир, пол той - ровно столько, чтобы дать мэру надежду, что его услышат. И в то же время полностью смутить аудиторию.
Его подручные циркачи, наверное, уже разобрали Бэтмобиль. Ха-ха, это только начало веселья! Теперь они добавят несколько проводков там, отломают пару сопротивлений здесь, и приборы не смогут работать как раньше. А вот и специальная антенна, которую они прикрепят к днищу машины, так что Бэтмобилем можно будет управлять сигналами снаружи - сигналами, которые будет посылать существо, которое так хорошо умеет нажимать кнопки.
Бэтмэн ввалился сквозь окно в комнату, в которой держали заложницу. В комнате было пусто: никого, за исключением девушки и стула, к которому её прикрутили. Он быстро пересёк комнату и помог ей освободиться от кляпа. Бэтмэн начал осматривать верёвки, а Ледяная Принцесса обрушила на него безудержный поток благодарностей.
- Нам надо спешить, - прервал её излияния Бэтмэн, - меня подставили и всё выглядит, словно это я похитил тебя.
- Нет, милый, - заверила его женщина, - я расскажу полиции, что была похищена тем неприятным птицей-человеком с рыбьим запахом.
Её перебил другой женский голос:
- Кто здесь сказал "рыба"?
Откуда-то сверху к ним спрыгнула Кэтвумэн.
- Превосходно, - заметила она, - меня не кормили целый день.
С грациозностью кошки, она прыгнула на Бэтмэна, занося в прыжке ногу для удара. Он шарахнулся в сторону и ухватил её за пятку, предоставив инерции завершить дело - Кэтвумэн растянулась на полу.
- Полижи пол, - посоветовал ей Бэтмэн, - он очень волокнистый.
Но та легко вскочила.
- Эй, старый развратник, - она надула губки, - я думала, нам это на двоих!
- На двоих, - согласился Бэтмэн, быстро шагнув и ударив её лоб в лоб. Конечно, его голова была защищена бронёй костюма.
У Кэтвумэн голова пошла кругом, но через секунду она уже стряхнула с себя оцепенение. С каждой схваткой Бэтмэн всё больше восхищался ею. Она отпрыгнула от него через спину, прямо к Ледяной Принцессе. Они взмах когтей - и путы несчастной женщины упали на пол.
- Нам надо идти, - извинилась Кэтвумэн. - Девичий разговор, так что мальчики остаются в стороне. - Она швырнула в Бэтмэна стул и потащила визжащую женщину из комнаты. Дверь за ними с грохотом захлопнулась.
Бэтмэн пересёк комнату в три больших шага. Дверь была заперта, намертво заперта.
Он отступил немного назад и выбил её ногой.
На лестнице никого не было.
До него донёсся крик Принцессы. Наверное, звук шёл из открытого окна в дальнем конце коридора. Кэтвумэн уводила девушку по пожарной лестнице.
Бэтмэн карабкался за ними быстро как мог. Женщины исчезли из виду, когда он был в полпути до крыши.
Теперь он не мог медлить: он еле сдерживал дыхание, перемахивая через две, а то и три металлические ступеньки за раз. Оно ему ещё пригодится, когда он выберется на крышу. Что там его ждёт?
Наверху было тихо. Ни шума борьбы, ни шорохов, ни криков. Бэтмэн поднялся на конёк крыши, готовый спрятаться или драться.
Кэтвумэн нигде не было видно. Вместо неё он увидел на дальнем крае крыши Ледяную Принцессу, одиноко дрожащую в своём скудном наряде.
- Она отпустила меня, - объяснила девушка. - Я убедила её, что так будет лучше. Как женщина женщину.
Это было бы слишком просто. Бэтмэн опасался, что на этом комедия не окончена. Он сделал пробный шаг к Ледяной Принцессе.
- О'кей, - сказал он спокойно, - медленно иди ко мне, подальше от края.
Девушка слабо улыбнулась и шагнула вперёд.
- Вы играли когда-нибудь в дартс на лужайке? - Пингвин вышел из-за старого дымохода. - Бэтмэн, полюбуйся, как это делается.
Он с силой метнул зонт в Принцессу. Его смертельное остриё вонзилось в крышу, всего в дюйме от носка туфли девушки. Она отшагнула назад, к ожидающему жертву обрыву.
- Нет, - закричал Бэтмэн. - Не двигайся!
Зонтик раскрылся и в воздух взвилось облако крошечных, хлопающих крыльями летучих мышей. Принцесса вскрикнула, закрываясь руками от мельтешащих млекопитающих.
Бэтмэн бросился к ней. Но она была слишком далеко от него и слишком близко к краю. Внезапно прожектора с площади осветили край крыши, обрамляя её чёрный силуэт ореолом белого света. Девушка потеряла равновесие и с трудом удержалась на краю крыши.
Бэтмэн прыгнул, надеясь схватить её.
Его руки сжали пустоту. Ледяной Принцессы уже не было.
Она стремительно падала в сияние прожекторов, вниз - в объятия смерти.
28
Комиссар Гордон отчаялся восстановить порядок на улицах.
В его распоряжении была сотня полицейских на площади, ещё двадцать следили за развитием событий с верхних этажей ближайших зданий. Гордон чувствовал, что рядом был Пингвин или кто-то из "Красного Треугольника". И как только они покажутся, поклялся комиссар, полиция будет готова к встрече.
Чей-то голос рявкал сквозь атмосферные помехи в автомобильном уоки-токи.
- Гордон слушает, - ответил он, нажав кнопку ответа. Его вызывал сержант из двенадцатого округа. Кто-то анонимно сообщил, что Ледяную Принцессу держат на крыше здания в противоположном конце площади.
Гордон разослал инструкции нескольким подразделениям встречать его около подиума, к которому он сам попытается пробраться сквозь толпу. Возможно, это как раз та передышка, на которую он рассчитывал.
Кто-то закричал и указал вверх, на крышу. Там, силуэтом в лучах прожекторов виднелся Бэтмэн, бежавший по коньку крыши с вытянутыми руками. Другой луч нащупал пропавшую Ледяную Принцессу на самом краю здания. Лучи на мгновение метнулись в сторону, а когда Еернулись обратно, Бэтмэн уже стоял на месте молодой женщины, а та падала вниз на площадь!
- Бэтмэн? - завизжал кто-то в толпе. - Бэтмэн столкнул Принцессу!
Комиссар нахмурился. Так как прожекторы на секунду потеряли место действия, невозможно было сказать определённо, что произошло. Для Гордона было очевидно, что Бэтмэн, скорее, пытался спасти девушку. Но как объяснить это разгневанной ораве людей?
Он окликнул окружавших его полицейских. Придётся подняться на крышу, а значит, ему необходимо подкрепление.
Пингвин продумал свой план тщательнейшим образом.
Принцесса беспомощно падала, кувыркаясь и крича. Никто не произнёс ни звука, когда она шлёпнулась на подмостки. Она ударилась с отвратительным хрустом.
Неожиданно до Пингвина донеслись новые звуки.
Кнопка, контролирующая зажжение ёлки, находилась на платформе. Тело девушки должно было ударить по ней в конце падения. В конце концов, она смогла выполнить свою задачу. Жаль, но это была последняя работа, которую она сможет когда-либо выполнить.
Так, что? От удара умирающего тела о кнопку зажглась рождественская ёлка? Нет, это было бы слишком просто. Вместо огоньков, Пингвин напичкал ёлку клетками, полными летучих мышей. А с нажатием кнопки, клетки раскрылись. Очень эффектно, подумал Пингвин, и заставляет задуматься. Люди закричали и бросились в панику, когда мыши заметались среди них.
- Крысы с крыльями, - раздражённо заметил Пингвин, - твои приятели…
Он посмотрел туда, где только что был Бэтмэн. О, да, он по-прежнему был здесь. Ну, скоро о нём позаботятся.
Бэтмэн пошёл на него, и по его виду можно было догадаться о его намерениях.
Пингвин услышал суматоху на лестнице. Он отступил назад, так, чтобы спрятаться за пожарную дверь, когда появится полиция.
Они поднялись на лифте до верхнего этажа и дальше по лестнице на крышу. Впереди Гордона была дюжина полицейских из спецподразделения и ещё две дюжины сзади. Им под силу справиться с чем угодно!
Полицейские в арьергарде выломали дверь на крышу и быстро вернулись веером с оружием наготове. Гордон старался не отставать, насколько ему позволяли возраст и вес.
Выбравшись на крышу, он увидел высвеченный прожекторами силуэт Бэтмэна, на которого были направлены все револьверы.
- Подождите! - крикнул Бэтмэн.
- Не стрелять! - заорал Гордон,
Но его слова потонули в звуках выстрелов, и град пуль смел Бэтмэна с крыши.
29
Армированный костюм спас его. Костюм и тот факт, что он упал на навес террасы, в дюжине футов ниже.
Бэтмэн попытался было встать, но ботинок с высоким каблуком снова отбросил его на землю.
Над ним стояла Кэтвумэн, упираясь ботинком ему в грудь. Она улыбалась почти ласково.
- Ты - маленький мышонок для такой женщины, как я. Красивый, изумлённый, ты должен умереть.
Она отступила назад и наклонилась, словно собиралась поцеловать его. Вместо этого она по-кошачьи лизнула его в губы. Бэтмэн заметил веточку омелы в её руке.
- Поцелуй под омелой? - спросил он, ещё не успев отдышаться. - Омела может быть смертельной, если съешь её…
Лицо Кэтвумэн по-прежнему было всего лишь в нескольких дюймах от него и хитро улыбалось.
- Но поцелуй может быть ещё смертельнее, если ты это имеешь в виду.
Взмахом когтей она расстегнула его пояс с принадлежностями. Затем ласково стянула с талии и сбросила с края навеса.
- Ты второй мужчина, который убивает меня на этой неделе, - грустно заметила она. - Но нет проблем. У меня осталось ещё семь жизней.
Он убивал её? Он догадался, что она, должно быть, говорила о своём собственном падении с той, другой крыши. Быть может, им удастся объясниться?
- Я пытался схватить тебя… спасти…
Она многозначительно посмотрела на край навеса.
- Похоже, все женщины, которых ты пытаешься спасти, кончают смертью, - она повернулась к Бэтмэну. - Или глубокой обидой.
Она подцепила когтями его броню и рывком поставила его на ноги.
- Возможно, - предположила она, - пришло время уйти в отставку? - Она ударила наотмашь его по маске когтями.
Добром это не кончится, надо уносить ноги. Бэтмэн прыгнул в пропасть между домами, подальше от Кэтвумэн. Однако на этот раз он был готов к падению. Он нажал маленькую кнопку на талии и крылья-близнецы выпрыгнули по бокам армированного костюма, превратив его в планёр, который мягко опустит его на землю.
Он медленно планировал вниз, окружённый стаями летучих мышей с рождественской ёлки. Судя по всему, это ещё один из сюрпризов Пингвина. Бэтмэну придётся лично его отблагодарить, как только подвернётся удачный случай.
Он сделал вираж над площадью, направляясь в сторону аллеи и Бэтмобиля. Но он снижался слишком быстро. Едва не срезав крыльями головы людей, Бэтмэн задел ограждение парка. Несколько раз перекувырнувшись в снегу, он, наконец, остановился. Хорошо ещё, что ему удалось отстегнуть крылья перед приземлением.
Аллея была не достаточно широка для крыльев. Сначала он пытался тянуть их за собой, но крылья были слишком неуклюжими для маневрирования в узком пространстве. Сбившись с шага, он перешёл с бега на спотыкание. Прислонив крылья к кирпичной стене, он без сил упал на тротуар.
Бэтмэн тяжело дышал. Его сильно ударило о землю. Всё кружилось перед глазами, но он должен встать. Спасение было всего в нескольких футах.
Он должен добраться до Бэтмобиля.
Кэтвумэн и Пингвин сидели на краю террасы, поглядывая на брошенные на аллее крылья Бэтмэна.
Трагедия, наполненная болью и страданием, думала она. Но само приземление закончилось для Бэтмэна вполне удачно.
Пингвин принёс шампанское.
Он улыбаясь протянул ей бокал.
Она посмотрела на него. Как он может быть таким счастливым? Конечно, они полностью оклеветали и унизили Бэтмэна. Но кое-кто погиб в результате этого.
- Ты говорил, что собираешься напугать Ледяную Принцессу, - хмуро сказала она.
- Я сдержал слово! - ответил Пингвин, продолжая веселиться. - Леди выглядела напуганной до смерти!
Кэтвумэн сумрачно рассматривала бокал с шампанским. Она начинала думать, что Пингвин не принадлежит к людям её типа.
Он полез внутрь одного из многочисленных карманов своей грязной куртки и вытащил то, что когда-то, должно быть, было коробочкой из-под чая. Она была слишком невзрачной, чтобы носить при себе - потёртая и грязная одновременно, словно провела долгое время с Пингвином в канализации.
Он открыл коробочку, являя взору золотое кольцо, украшенное странными, безвкусными, даже омерзительными камнями. Отвратительно, почти как если бы кто-то забыл свой завтрак в ювелирной лавке. Она перевела взгляд на Пингвина. Что он пытается доказать?
- Так чего же мы ждём? - воскликнул Пингвин. - Давай заключим наш дьявольский союз!
Союз? Она помрачнела.
- О, пожалуйста, - Кэтвумэн содрогнулась. - Мне бы не хотелось тебя царапать.
Пингвин затрясся от ярости.
- Я должен был бы кастрировать тебя! - закричал он. - Ты же дала мне понять, что согласна!
Кэтвумэн молчала, размышляя об этом.
- Разве? - спросила она. И про себя ответила, что наверняка так и было. - Только потому, что моя мать воспитала меня… так обходиться с мужчиной… - О, да. Она помнила предупреждения матери. Небеса прочили Селину в старые девы! - …с любым мужчиной…, - добавила она. - …со всеми мужчинами…
И образ кошки только укрепил это предзнаменование. Почему она не следит за тем, что делает?
- Овца! - пробурчала она и хорошенько стукнула себя по лбу.
Но почему она опять винит себя? Она же обещала, что, однажды приняв внешность Кэтвумэн, она будет взваливать вину на тех, кому принадлежит - на мужчин! Она повернулась к Пингвину с готовым решением.
Смертельно оскорблённый Пингвин стиснул в руках зонтик.
- Моё имя - Освальд Кобблепот.
Клинок выскочил из наконечника. В ту же секунду копьё полетело в Кэтвумэн. Она увернулась от лезвия, но загнутая крюком ручка обвилась вокруг её шеи, сдавив горло. Рёбра зонтика завертелись, и двигатель оторвал её от веранды. Кэтвумэн почти не могла дышать.
Пингвин печально помахал рукой, когда зонтиколет поднял её в воздух.
- И свадьба отменяется!
Он собирался повесить её на своём зонте!
30
Зонт уносил Кэтвумэн всё дальше от веранды и Пингвина, который угрюмо повернулся и пошёл прочь.
Но она будет бороться. Должен быть какой-то способ освободить эту петлю. Она извернулась и царапала когтями по шнуру, затянутому сзади.
Наконец, шнур размочалился и порвался. Она свободно вздохнула.
Но теперь зонт больше не удерживал её в небесах, и пока она падала, он, кружась, забирался всё выше.
Городские огни стремительно приближались. Так же как и стеклянная мансарда, прямо под ней. Скорее всего - навес. Она пролетела сквозь стеклянное перекрытие.
Кэтвумэн открыла глаза. Она приземлилась на горку земли, окружённую цветами. Это был не просто навес, а оранжерея. Кэтвумэн снова выжила. Но была ли она счастлива?
Она взвыла так громко, что сверху на неё посыпались остатки стеклянной крыши.
У неё стало ещё на одну жизнь меньше.
Рекламные плакаты смотрели на него отовсюду - с окон, телеграфных столбов, даже с автобуса, специально нанятого для нужд избирательной кампании. И все на дюжину ладов призывали голосовать за Кобблепота.
Пингвин любил такие лозунги. Служащие Макса понимали толк в подобного рода вещах. Сторонницы Пингвина возбуждённо теснились вокруг него. Почему же он не может стряхнуть с себя грусть? Наверное, он поторопился, прикончив вторую девушку вслед за первой. Это смахивало на растрачивание добротной женской плоти. Особенно огорчало то, что он не успел хорошенько изучить плоть этих двоих. Он достал из кармана пригоршню избирательных значков и стал прикалывать их на грудь своих почитателей. Своих женщин-почитателей. Своих хорошо сложенных женщин-почитателей. Ага, он уже почувствовал себя намного лучше. Что означала смерть одной крошки или двух, когда вокруг было столько других?
Но всё хорошо в своё время, а сейчас у него были и другие дела. Помахай общее "адью", адресованное прежде всего парочке блондинок в первом ряду, он вскочил на борт автобуса и поспешил к своему специально созданному фантому Бэтмобиля в миниатюре, снабжённому переключателями, циферблатами, измерительными приборами, ручками, кнопками и мини-штурвалом. А что делало его Бэтмобиль ещё замечательней, так это то, что каждая кнопка, рычажок и ручка на приборной доске контролировали какую-нибудь функцию настоящего Бэтмобиля.
Хей! Пингвин закудахтал. Эта игрушка куда больше развеселит его!
С его телом обошлись слишком жестоко. Слишком много пинков, ударов и пуль, да плюс ещё падение в аллею. Броня приняла на себя часть удара. Но тело получило остальное.
Превозмогая боль, Бэтмэн встал на ноги и из последних сил добрался до Бэтмобиля. Он нажал кнопку под перчаткой и включил систему безопасности.
И вовремя, подумал он, услышав разгневанные голоса за спиной. Распахивая дверь Бэтмобиля, он расслышал достаточно выкриков, чтобы понять источник их гнева. Они хотели его, и не обязательно живым. Они решили, что это он убил Ледяную Принцессу. В их мыслях он уже был допрошен, признан виновным и готов к казни. Теперь, когда они нашли его, они не собирались давать ему возможность уйти. Целая толпа назначивших сами себя линчевателей.
Слово имело знакомый звон. Но чем они так отличаются от Бэтмэна?
Только тем, что у него есть деньги на суперсовременное снаряжение. И, возможно, он держит свой гнев под более строгим контролем.
Голоса приближались. Передние ряды были всего в нескольких ярдах.
Сейчас не время думать о различиях. Главное - побыстрее убраться отсюда.
Он запрыгнул на место водителя и захлопнул за собой дверь.
Теперь толпа не могла до него добраться. Он облегчённо вздохнул, позволив себе минуту передышки, перед тем как повести Бэтмобиль домой.
Двери защёлкнулись. Приборная доска засветилась. Двигатель взревел, возвращаясь к жизни.
Бэтмэн непонимающе смотрел на приборы. Он же ничего не трогал!
Маленький телемонитор рядом с рулём управления замерцал. Но вместо привычного лица Альфреда, Бэтмэн увидел злорадные черты Пингвина.
- Не переключайте канал, - позировал негодяй перед камерой, - добро пожаловать в школу водителей Освальда Кобблепота. Джентльмены, начинаем движение…
Бэтмобиль рванул с места так, как если бы Бэтмэн утопил в пол акселератор. Преследователи попрыгали в укрытие, когда машина понеслась по аллее и, визжа тормозами, свернула на улицы Готема.
Под рукой у Пингвина было всё необходимое.
На него смотрели два экрана. Один показывал лицо Бэтмэна. Очень напряжённое. Дефинитивный тип личности "А". Если Бэтмэн не будет осторожным, он заработает рак. Если, конечно, проживёт достаточно долго. Но он не проживёт.
На втором экране был вид переднего обзора. Довольно важно, раз Пингвин собрался вести Бэтмобиль. А Пингвин, без сомнения, приведёт его прямо в автокатастрофу. Но перед тем, как это случится, Бэтмобиль раздавит столько невинных готемцев, на сколько ему хватит топлива. В конце концов, к чему мелочиться и лишь пачкать репутацию героя, когда её можно полностью разрушить с чуть большим усилием?