* * *
- Здравствуй, отец.
- Здравствуй, Пауль. - Рональд Денова тяжело вздохнул. - Только не говори, что ты тоже хочешь знать, почему я предложил Марианне Гнец войти в нашу семью.
- Не буду. - Пауль чуть улыбнулся. - К тому же мне и без твоих пояснений все ясно. Получив поддержку и защищенный тыл, она станет более уверенно выступать против Александро, что нам только на руку.
- Ну, хоть кто‑то меня понимает. Чего ты хотел, сын?
- Предупредить. Я перевожу свой легион в Вельскую область на охрану владений временно отсутствующего Абеля Гнеца.
- Основания?
- Письма владельца земель, содержащие соответствующую просьбу. Предупреждая следующий вопрос, уточню: подлинные.
- Он обращался к тебе?
- Нет. Письма мне передал Кристофер, который получил их от жены. Скорее всего, Абель просил о защите территорий именно сестру, но адресат в них благоразумно не указан.
- Какие у нас причины вводить свои войска? - хмуро поинтересовался Рональд.
- Просьба моего младшего брата, желающего поддержать своего друга, несправедливо обвиненного императором?
- Неубедительно.
- Ты же сам советовал мне поддерживать хорошие отношения с Кристофером, чтобы ему не захотелось сбежать от нас к Гнецам.
- Совершать глупые поступки во имя братской любви я тебе не советовал.
- Может быть, в качестве причины подойдет мое желание преподать урок некоторым наглецам из Дома Весов? Главнокомандующий может сколько угодно соглашаться с ультиматумом императора, но это не повод позволять "весовщикам" разворовывать серебро одного из аристократов нашего Дома. И не важно, что его фамилия Гнец. Мы должны провести четкую черту, отделяющую позволенное лакеям Владыки империи от непозволенного, иначе они так и будут требовать от нас одной уступки за другой.
- Уже лучше. Но для этого не обязательно присутствие в Вельской области наших личных сил. Достаточно вынесения соответствующего вопроса на обсуждение в Совете Дома.
- Который соберется не раньше следующей недели.
- Вполне допустимый срок. - Рональд пожал плечами. - Даже если "весовщикам" удастся за это время украсть несколько серебряных слитков - ничего страшного. Есть еще причины?
- Репутация, отец. Мы всегда много говорим о чести, но в реальности ищем компромисс между ней и выгодой.
- Такова жизнь. Поступай мы иначе, и роль одного из правящих Домом семейств принадлежала бы кому‑нибудь другому.
- Я понимаю. Но в данном случае искать компромисс нет нужды. Наша выгода заключается в откровенной демонстрации чести и благородства. Александро предал своего сына - мы защищаем его законное имущество, несмотря на политические противоречия. Репутация ведь тоже ресурс, который требуется нарабатывать.
- Приятно получать выгоду, совершая то, что тебе нравиться? - хмыкнул Рональд.
- Разумеется. Не наслаждаться же мне, играя роль подлеца.
- Ну раз так, веди свой легион творить справедливость. Только не забывай потом, что именно ты позволил Гнецам сохранить дополнительный источник дохода.
- Не думаю, что это будет иметь особое значение.
- Неужели? Полагаешь суммы, которые можно выжать из рудников Вельской области, слишком малы?
- Дело не в этом. Если Абеля ликвидируют, то деньги лишь помогут Александро немного компенсировать потерю влияния. Если же нет, младший Гнец выгрызет у императора столько, что о рудниках никто и не вспомнит.
- Ты о нем высокого мнения.
- Всего лишь отдаю должное. - Пауль пожал плечами. - Ты знаешь, как именно он устроил свою свадьбу с императорской дочкой?
- Нет.
- Три месяца прошло, а наш новый начальник службы безопасности не смог создать даже правдоподобной версии, не говоря уж о фактах.
- Ты слишком строг к нему. Солиано - территория Сокола. А он не тот, кто выпускает секретную информацию из своих когтей.
- Возможно. Тебе не кажется, что они похожи, отец?
- Гнешек и младший Гнец?
- Да. Глупые шутки и неуместная ирония одного и рассеянный непонимающий взгляд другого. Ты можешь сказать, чего хочет Сокол, не поддержавший на Совете ни одну из сторон?
- Я прослежу, чтобы в Вельской области оказалось достаточно агентов нашей службы безопасности, - задумчиво протянул Рональд Денова. - А ты, сын, раз уж достаточно повзрослел, поищи ответы в оставленных Абелем бумагах.
Глава 9
Ла Абель Гнец
Я обессилено опустился на палубу, постепенно возвращая себе отключенные ранее чувства и эмоции. Первым ярким ощущением стал ветер: он не просто дул - пронизывал насквозь, леденя разгоряченное схваткой тело и подталкивая к поврежденному участку борта. Следующей пришла боль. Она оказалась настолько сильна, что я невольно застонал и, рефлекторно вернув себе контроль, потянулся зажать рану левой рукой. Рассеченные мышцы, оставшись без незаметного на первый взгляд присмотра Дианы, тут же разошлись, окрашивая рукав рубашки кровью. Рикка оказалась рядом практически мгновенно, подстегивая менее расторопного Макмайера гневным окриком.
- Не надо. - Я слегка отстранился от своего секретаря. - Сначала Иви.
- Альдо! - Рикка дернула головой, указывая целителю на бессильно раскинувшее руки тело моей второй мамы. И тут же опять повернулась ко мне. - Я могу хотя бы оказать вам первую помощь? - Несмотря на явственно прозвучавшие вопросительные интонации, отказа ее поджатые губы не подразумевали.
- Пожалуйста, - я чуть повернулся, облегчая девушке доступ к ране.
В принципе, позаботиться о себе самостоятельно не составляло никакой проблемы, но тогда бы потребовалось или найти моему секретарю срочное занятие, или терпеть ее укоризненный взгляд. Пусть уж лучше наложит несколько чар из области первой медицинской помощи - все равно она разбирается в них гораздо лучше меня. Заодно хоть каплю сил сэкономлю.
- Ла Абель… - К нам подошла Аврелия и остановилась, переводя растерянный взгляд с меня на окутанную паутиной целительных чар Иви и обратно.
- Что? - Я слишком устал, чтобы додумывать чужие неоконченные фразы.
- Вы… - Казалось девушка не находила слов. Не слишком привычное зрелище. Правда, длилось оно недолго. Аврелия встряхнулась и, вытянувшись по стойке смирно, вздернула подбородок. - Какие будут приказания?
- У нас есть, где разместить еще одного пассажира? - Я покосился на Иви.
- Не уверена. - Аврелия перестала пялиться поверх наших голов, опустив взгляд до уровня моего лица. - Вы хотите подобрать ей помещение соответствующее статусу пленницы или родственницы?
- А совместить? - Очередные чары оказали анестезирующий эффект, позволив мне вздохнуть с облегчением и начать разговаривать нормальным голосом.
- Боюсь, достаточным уровнем комфорта и надежности одновременно на корабле обладает только ваша личная каюта. Даже апартаменты Ла Лидии подходят только по комфортности.
- Госпожу Ивейну можно разместить вместе с Микой, - предложила Рикка. - Рыжая в состоянии предупредить большинство вероятных инцидентов заранее. Кроме прямой атаки со стороны госпожи, разумеется.
- Я постараюсь разобраться с проблемой раньше, чем Ивейна решит устроить драку. Займешься ее размещением?
- Как прикажете, господин Абель. - Внимание Рикки вновь вернулось к накладываемым чарам. - Но не раньше, чем передам вас вашим женам. Или целителю. - Она с неудовольствием покосилась на погруженного в работу Альдо.
- Не мешай ему. Мои травмы вполне могут подождать исцеления полчаса - час без ощутимых последствий, а Иви нужна срочная помощь. Я, знаешь ли, не очень церемонился, бросаясь заклятьями.
- Ваша вторая мама - мастер боевых искусств, - Рикка решила напомнить очевидное. - Благодаря использованию внутренней энергии, она в состоянии уменьшить ущерб до приемлемого уровня.
- Бессознательное состояние сводит контроль над энергетикой тела практически до нуля. Сейчас она не способна управлять токами крови. Пара тромбов в мозгу, и все. После травмы черепа и поражения молнией такой исход вполне возможен.
На этот раз Рикка возражать не стала. Она даже не настаивала на скорейшем спуске на нижнюю палубу. Только закончила оказание первой помощи и застыла рядом статуей немого укора, пока я ожидал результатов работы Макмайера. Аврелия, видимо решив поизображать из себя такую же верную последовательницу, встала от меня с другой стороны. Ну и пусть. Хочется им молча торчать в полный рост на открытой палубе корабля, летящего со скоростью свыше полусотни километров в час - пожалуйста.
Целитель прекратил колдовать минут через десять и тут же принялся разминать свою поясницу.
- С ней все в порядке? - на всякий случай уточнил я.
- Да, господин Абель. Конечно, об окончательном исцелении пока говорить не приходится, но дальнейшие действия лучше проводить в более комфортной обстановке - шанс ошибки ниже.
- Сколько примерно займет процесс лечения?
Альдо пожал плечами.
- От тридцати минут до шести часов. Я не занимался диагностикой всего организма, но серьезных травм нет, а образ жизни воительниц, подобных госпоже Ивейне, позволяет предполагать отсутствие системных заболеваний.
- Сможешь по окончании лечения погрузить ее в сон? Желательно до утра.
- Скорее всего… - Альдо на мгновение задумался. - Да, смогу, - решительно заявил он. - Хотя придется совместить магию и травяные настои, но до утра эффект должен продержаться. Правда, я плохо представляю возможности организма столь квалифицированного бойца, так что это может быть очень раннее утро.
- Ничего, меня устроит. - Я слабо улыбнулся. - Пойдем, Рикка, проводишь меня к женам. Не стоит оставлять Иви лежать здесь дольше, чем необходимо.
Сильвия Гнец
В душе у Сильвии клокотала какая‑то глубинная ярость, смешиваясь со страхом и еще какими‑то непонятными чувствами, которым женщина даже не пыталась подыскать названия. Она имела достаточно опыта службы в армии, включая участие в настоящих боевых действиях. Ей не впервой приходилось проводить множество напряженных часов в ожидании неизвестно чего, пока друзья и знакомые рисковали своими жизнями, обеспечивая успешное развитие очередной операции. Вот только до сих пор такое ожидание ни разу не заканчивалось возвращением раненого мужа. Причем раненого потому, что он, находясь на борту корабля с полным комплектом специалистов ближнего боя, решил устроить благородную схватку один на один с едва ли не лучшей воительницей империи.
- Абель, ну скажи мне, чем ты думал, затевая эту дуэль? - вопросила Сильвия, даже не надеясь получить вразумительный ответ.
- Тем же, чем и всегда, - меланхолично отозвался муж, казалось ничуть не страдающий от того факта, что ему едва не отрубили руку.
- Ты мог хотя бы обеспечить себе подстраховку, предупредив нас? Рикка ведь спускалась в твою каюту за серпами. Что ей стоило подать знак, приводящий всех в боевую готовность?
- На объяснения у Рикки времени не было. А начавшееся на нижней палубе шевеление Ивейна обнаружила бы практически мгновенно. Извини, но даже твое умение скрытно передвигаться оставляет желать лучшего. Про остальных наших бойцов и говорить нечего.
- Заметила бы, и что? Судя по твоим словам, она все равно не стала бы атаковать до того, как Рикка принесла оружие.
- Психологический эффект, - вздохнул Абель. - Если бы Иви знала о наличии команды поддержки, то она могла посчитать наш бой обычным сражением. А так вышла практически дуэль, разве что без оговоренных заранее правил.
- Тебе требовалась именно дуэль? - подала голос Лидия, до этого момента тихо сидящая в кресле и лениво обмахивающаяся веером.
- Да, - вздохнул Абель.
- И она стоила риска?
- Да. - Сильвии показалось, что в голосе мужа проскользнула нотка сомнения.
- Действительно стоила? - скептически уточнила она. - Тебя ведь могли убить.
- Теоретически, могли… - протянул Гнец.
- Теоретически?! - возмутилась Сильвия уже практически неспособная сдерживать эмоции. - Да вы треть верхней палубы раскурочили!
- Не преувеличивай. - Абель поморщился. - Покрытие даже не нуждается в срочном ремонте, а борта восстанавливаются без особых проблем.
- Да демоны с ней, с палубой! У тебя кровоподтеки по всему телу, трещины в ребрах и правая рука непонятно на чем держится! Это называется теоретически?!
- Если бы Иви вознамерилась поохотиться на меня всерьез, могло бы быть хуже.
- Не похоже, чтобы она шутила.
- А она и не шутила. Просто не использовала все возможности.
- Неужели?
- Сильвия, ну подумай сама. Неужели ты думаешь, что арсенал моей второй мамы действительно состоит из одной боевой косы? Да у нее только под личное оружие отдельное помещение выделено, не говоря уже о доспехах на все случаи жизни. Тем не менее, она заявилась сюда в одиночку, вооруженная своей пусть любимой, но не слишком подходящей для боя на корабле косой и защищенная только стандартным набором амулетов, который и на ночь не всегда снимает. Да еще и без команды поддержки, банально положенной ей по службе. Это игра в поддавки, а не попытка убийства.
- Она тебя ранила, - упрямо заявила Сильвия. - В поддавки так не играют.
- Иви всегда было сложно сдерживаться. - Абель пожал плечами и на белом рукаве рубашки начали расплываться свежие пятна крови. - У нее из‑за этого даже проблемы с поиском партнеров по спаррингу одно время были.
- Не делай так, пожалуйста, - жалобно попросила женщина, с трудом отрывающая взгляд от скрытой одеждой раны мужа и фокусируясь на его лице.
- А? - Гнец растерянно захлопал глазами, похоже, даже не поняв сути ее беспокойства.
- Ничего. - Сильвия глубоко вздохнула, стыдясь собственного малодушия. - Пусть все именно так, как ты сказал: она поддавалась. Зачем потребовалась именно дуэль?
- Чтобы доказать ей, что я давно не маленький мальчик, которым она меня считает. Доказать, что я сильнее. Один на один, без чьей‑либо поддержки. Иначе бессмысленно надеяться, что она станет всерьез обсуждать со мной семейные дела.
- Надеешься разговорить ее? - вновь подала голос Лидия.
- Хочется верить, что я достаточно хорошо знаю Иви. - Абель вновь пожал плечами, заставив Сильвию болезненно поморщиться. - Если уж я не смогу предсказать ее поведение хоть примерно, то о любых переговорах со старшей аристократией вообще стоит забыть.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - заметила Лидия.
Ла Абель Гнец
Появление закончившего колдовать над Иви Макмайера заставил моих жен замолчать. Впрочем, продлилось мое счастье недолго. Понаблюдав с полминуты за действиями целителя и, видимо, решив, что зрелище открытой, пусть и не кровоточащей раны для нее не слишком приятно, Сильвия отвела взгляд и не нашла ничего лучше, как вернуться к обсуждению моего последнего промаха.
- Все‑таки тебе не стоило так рисковать, - в очередной раз посетовала жена. - Ведь можно же было поставить в известность хотя бы меня.
- Угу, - привычно отозвался я. Доступные понимания любого логично мыслящего человека аргументы у меня закончились, и дальнейшее участие в диалоге с желающей продолжения разговора женщиной, как обычно, свелось к своевременному произнесению различных междометий.
- Абель, я просто хочу, чтобы ты понял, как твоя жизнь важна для всех нас. Даже если не принимать в учет мои чувства или чувства Лидии.
- Ага.
- Ты можешь пообещать, что больше не станешь совершать необдуманных поступков?
- Могу. - О том, что мой последний поступок, по поводу которого она так сокрушалась, был вполне обдуманным, пусть и не совсем верным, я решил не упоминать.
- Ну, хоть что‑то. - Сильвия тяжело вздохнула. Ее боевой пыл за прошедшее время изрядно поиссяк, но какая‑то неведомая сила мешала ей наблюдать за работой колдующего над моей рукой целителя молча.
Лидия вела себя гораздо спокойнее, лениво обмахиваясь веером и почти равнодушно разглядывая мои исчезающие на глазах синяки и ссадины. Единственное серьезное ранение от нее надежно скрывала спина целителя. И если первое время после моего отнюдь не триумфального появления на нижней палубе в ее поведении можно было заметить следы тихой паники, то сейчас она уже полностью взяла себя в руки. Не произнеся за все время ни одного упрека в мой адрес. Идеальная супруга. И почему я так не хотел на ней жениться?
Макмайер заключил меня в почти непроницаемый кокон, составленный из отдельных целительных заклятий, стремясь не упустить ни малейшей царапины. Светящиеся линии повисли прямо напротив глаз, заставив зажмуриться.
- Постарайтесь не шевелить бровями, - попросил Альдо. - И губами тоже.
Я не припоминал ни одного попадания по губам, однако с удовольствием подчинился, радуясь возможности прервать тяготивший меня разговор. Сильвия, лишенная возможности слушать мое угукание, некоторое время крайне выразительно вздыхала, но за полчаса работы Макмайера ее запал иссяк окончательно, и когда тот разрешил мне открыть глаза, попыток начать все заново не последовало.
- Ла Абель, - отстранившийся целитель критически осмотрел результаты своих трудов, - как вы относитесь к следам от боевых ран?
- Что‑то не так? - осведомился я. - Шрамы останутся?
- Нет, что вы! - лекарь, кажется, даже обиделся. - Никаких шрамов или иных ощутимых дефектов! Только временные проблемы с пигментацией кожи. Солнечные ванны избавят от них за несколько дней. Впрочем, если вы желаете устранить следы именно сейчас…
Я вывернул предплечье, стараясь разглядеть след от ранения полностью.
- В моей каюте есть зеркало. Если хочешь, можешь им воспользоваться, - предложила Лидия.
- Нет, спасибо. - Я уже увидел все, что хотел. Макмайер аккуратно соединил мышечные ткани, но разрез от косы был отнюдь не бритвенный, и потому кое‑что пришлось восстанавливать, фактически выращивая заново - место недавнего ранения оказалось отмечено тонкой полоской розовой кожи.
- Как часто требуется принимать солнечные ванны? - поинтересовалась Лидия.
- Часа два - три в день, - пожал плечами целитель. - Четыре - максимум.
- Боюсь, у меня не будет столько свободного времени, - вздохнул я.
- Можно воспользоваться специальным кремом для загара, - внес очередное предложение Макмайер. - Если вы будете находиться на улице в одной рубашке, то это сработает почти так же эффективно.
- Кажется, вы упомянули, что все‑таки можете устранить следы прямо сейчас, - заметила Лидия. - Или я неправильно поняла?
- Могу. - Макмайер вздохнул. - Но работа косметолога - не мой профиль. Потребуется время на подбор подходящего оттенка. Вдобавок, целительная магия напрягает организм, сокращая срок жизни пациента, и столь мелкие манипуляции - не исключение. Я не считаю разумным платить за подобную мелочь несколькими часами или даже днями, вычеркнутыми из будущего. Но решать вам.
- Пожалуй, остановимся на креме. И спасибо за хорошую работу, Альдо. - Я снял со спинки кресла любезно приготовленную Риккой рубашку и принялся одеваться.
- Всегда пожалуйста, Ла Абель, - поклонился целитель.
Задерживаться он не стал, поспешив исчезнуть, подгоняемый выразительным взглядом Сильвии.
- Прежде чем вы вернетесь к прерванному разговору, - иронично заметила Лидия, заставив открывшую было рот Сильвию осечься, - мне хотелось бы знать: я одна ощущаю, что в каюте стало заметно жарче?