Проклятая вечность - Сара Коквелл


Космические десантники орденов Кровавых Мечей и Звёздных Драконов привлекаются инквизитором Ремиджиусом (Remigius) из Ордо Маллеус для штурма печально известного демонического корабля, называемого Проклятье Вечности

ПРОКЛЯТАЯ ВЕЧНОСТЬ
Сара Коквелл

I

Зашифрованное сообщение, уровень секретности - пурпуровый, код Тета Гамма Четыре Три Девять. Адресовано по приказу Ордо Маллеус капитану Шестой роты Звездных Драконов Танеку, в настоящее время командующему Сдерживающим Флотом Каппа. Приветствую и требую безотлагательного соблюдения вами соглашения. Сообщено об обнаружении корабля, соответствующего архивному описанию "Проклятой Вечности".

Данной мне властью и моим положением в Святых Ордосах, вам приказано привести флот в координаты, которые я передам после этого сообщения. Данное обнаружение служит основанием для немедленного расследования, а ваш флот ближайший из имеющихся в наличии. Я лично переговорю с вами по вашему прибытию.

Конец сообщения.

Неуправляемое судно несли бесконечные волны космоса. Частично скрытое клубящимся пылевым облаком, оно появилось из тьмы, как чудовищный левиафан, неуклюже поднимающийся на поверхность из далеких глубин за глотком жизнетворного воздуха. Аналогия была небезосновательна.

Окруженный со всех сторон беспощадными эскортными кораблями он происходил из легенд и мифов. Возможно, когда-то он был боевой баржей, но с тех пор никто не уничтожил сопровождающий его флот, никто ни разу не приблизился достаточно близко, чтобы определенно установить, что это такое и кому принадлежит. Он не отвечал на приветствия. Как только флот направлялся для расследования, возникали необъяснимые варп-шторма и корабль исчезал. В лучшем случае, он оставался видимым пять часов, чего едва хватало, чтобы просто зарегистрировать его присутствие. Однако за ним неминуемо следовал Хаос вместе со своими спутниками: безумием, разложением и смертью.

За долгие годы, что его обнаруживали, он заслужил себе имя - "Проклятая Вечность". Многие не придавали ему значения, считали всего лишь выдумкой, которую рассказывают шепотом трудящиеся на нижних уровнях матросы и которой ради забавы делятся друг с другом младшие офицеры. Ветераны космоса видели мало смешного в этом. Они знали, что проще всего отмахнуться от зла варпа.

Корабль-призрак. Его спектральное эхо затерялось в волнах. Предания гласили, что, возможно, он заполнен духами бывших членов экипажа, скованными в вечной пытке. А может быть, его пустые палубы населяли обольстительные сирены губительных сил, ожидающие, чтобы завлечь невинную жертву на самую постыдную смерть.

Что бы ни было на борту - оно было плодом варпа. В этом все истории сходились. Внутри его извращенного корпуса было скрыто что-то или кто-то большой важности, что подтверждало наличие эскорта. Но это была не та награда, до которой смертные люди осмелились бы добраться и похитить.

Прошло сто лет с момента последнего обнаружения всего флота. Сто лет, в течение которых у истории о его происхождении было время развиться и исказиться, пока она не стала тем, чем не являлась. Она стала легендой. Она стала мифом. Расшифрованные записи о битве столетней давности никогда не подтверждались. Считалось, что никто в действительности не узнает данных о смертях в Баланоре.

В последние несколько десятилетий появление одинокого корабля участилось и, тем не менее, его всегда замечали мельком, этакой вспышкой, образом чего-то, что могло быть боевой баржей, а могло и не быть. Описания корабля ни разу не наводили на мысль о физической необычности. Он был таким же, как и любой другой корабль, несмотря на окружавшие его легенды. Не было докладов о внешних знаках принадлежности, а общее состояние корабля по большой части оставалось неизвестным.

Он стал синонимом несчастья. Увидеть "Проклятую Вечность", даже на краткий миг, означало предвестие смерти и разрушения.

Следом за внезапным, необъяснимым появлением флота астропатические хоры Империума Человечества срочно пришли в действие в поисках надлежащего ответа. Со всех сторон передавались все более эмоциональные сообщения, которые встретил невозмутимый и тщательно взвешенный ответ.

По приказу Ордо Маллеус Святой Инквизиции система Баланор и все корабли в ее пределах считаются traitoris in extremis. Во имя Его, мы идем.

Теперь эта ситуация под нашим контролем.

Ситуация точно не находилась под контролем. Небольшой флот Ордо Маллеус ворвался в реальный космос с полностью заряженными орудиями, готовыми обрушить свою ярость. Батареи безжалостно открыли огонь по вторгнувшемуся флоту Хаоса, непрерывные потоки света разрезали бесконечную тьму. На краткий и невероятный миг показалось, что они добьются своего. На скоротечную секунду показалось, что они возьмут вверх. Казалось, корабли Хаоса готовятся к отступлению. Но они не отступили.

Флот Хаоса состоял из пяти неопознанных кораблей, гордо несущих на носу эмблему восьмиконечной звезды. Они одновременно отошли от эскортируемого ими корабля, и мучительно медленно изменив курс, безрассудно устремились к инквизиторскому флоту. Четыре имперских эскортных корабля были немедленно уничтожены, оказавшись на пути крейсеров, когда те увеличили скорость и разорвали их на куски. Из разбитых судов вытекли обломки, топливо и тела, ненадолго заполонив дорогу ударным крейсерам. Корабли Хаоса держали твердый курс сквозь бойню.

Ни один выстрел не был дан с орудийных палуб флота Хаоса. Каждый уничтоженный ими корабль Ордо Маллеус стал жертвой решительного тарана.

Непреклонные суда Инквизиции удерживали позиции с неумолимой и достойной похвалы яростью. Они снова атаковали корабли Хаоса и уничтожили два из них свирепым и безжалостным залпом главных орудий. Однако после их уничтожения не осталось ничего, что подтверждало бы их существование. Ни перекрученного, разорванного металла, ни следов дыма… Ничего. Словно их никогда не было.

И только когда флот Инквизиции сравнялся в численности с врагом, они отправили сигнал вызова Флоту Сдерживания Каппа.

Госпожа Керис Ябиру, астропат примарис флагмана Звездных Драконов "Ладон" была худой женщиной. Когда-то ее, возможно, считали стройной, гибкой и изящной, но сейчас она была почти истощенной. Годы на службе Империуму отняли всю ее молодость, красоту и энергию, которые некогда поражали людей. Ее жизнь на службе Трону Терры сказалась на ней, физически и ментально. Но, несмотря на это, он все еще была способна держаться заносчиво.

Когда она стремительно шла по тускло освещенным коридорам, в ее движениях не было ни капли женственности. Ее походка напоминала важную, длинноногую водную птицу. Даже голова слегка покачивалась с каждым шагом. Злые языки могли посчитать такую походку комичной.

Несмотря на слепоту, ее психические чувства вели ее через огромный корабль ловко и непринужденно. Ее скорость только начала намекать на истинную безотлагательность, которую она чувствовала. С тех пор, как она получила и передала сообщение от Инквизиции, приказы начали метаться вперед-назад, но этот был личным посланием для капитана и ей, в чем она призналась бы только себе, было любопытно увидеть, как будет воспринято его содержание.

Керис служила Звездным Драконам более двадцати лет, девушкой и женщиной, и хотя сохранила должное чувство страха и уважения к Адептус Астартес, установила за эти годы хорошие взаимоотношения с капитаном Шестой Роты. Она не боялась его.

По крайней мере, не слишком боялась.

Было сложно не любить капитана Танека. Несмотря на то, что на поле битвы это был свирепый, суровый и по слухам жестокий воин, когда он снимал доспех и демонстрировал другую сторону самого себя, в нем была определенная приветливость. Он обращался со своей ротой и теми, кто служил им, по справедливости и активно поощрял в них высказывание своего мнения. Он утверждал, что такая открытость была важным качеством. Его воины почти боготворили его; смертная часть экипажа "Ладона" боготворила его в прямом смысле слова. Он считал это немного неудобным и делал все, что мог для разубеждения в таком преклонении. Такая скромность наоборот усугубила ситуацию.

Керис повернула за угол и замедлилась. Кожа на ее бледных щеках, тонкая и сухая из-за воздействия рециркулируемого воздуха "Ладона" порозовела от напряжения. Седеющие волосы, затянутые в простой хвост, выбились и свисали тонкими, легкими прядями вокруг измученного лица. Плотно сжав губы, она несколько мгновений убирала выбившиеся волосы в хвост. Перед капитаном Танеком нельзя было появляться столь растрепанной.

После получения первоначального сообщения корабль несколько часов мчался через варп. Его бросало из стороны в сторону, и внезапный наклон палубы заставил ее споткнуться. Астропат вытянула руки, балансируя, но корабль тут же накренился в другую сторону, чем полностью выбил ее из равновесия. Но прежде чем она упала, ее подхватили. Сильная рука полностью обвила ее плечо. Один из Звездных Драконов.

- Госпожа Ябиру. - Прозвучал низкий теплый голос и на ее лице мелькнула улыбка.

- Сержант Коридон. - Она обрадовалась уважительному и заботливому тону в голосе воина и обратила слепое лицо к нему. Ее руки поднялись в знаке аквилы, и она склонила голову, демонстрируя равное уважение Адептус Астартес.

- Полагаю, вы идете в Группу? Счел бы за честь, если вы позволите мне сопровождать вас. Путешествие через эмпиреи неспокойное и я буду сильно огорчен, если вы упадете.

Его манеры были безупречны, и она не сочла себя оскорбленной. Она никогда не видела Коридона, но часто беседовала с ним. Он был решительным воином со сдержанным, часто саркастичным чувством юмора, который замечательно дополнял прямой стиль общения Танека. Она никогда не могла определить возраст Звездных Драконов, но все сведения, которые она собрала воедино из его присутствия в Группе, привели ее к заключению, что он сравнительно молод. На таком близком расстоянии она уловила специфичный запах, который, казалось, сопровождал всех Адептус Астартес: смесь оружейных масел и абразивов доспехов, и слабейший намек на сладкий фимиам, который подсказывал, что он недавно покинул часовню корабля. Она выпрямилась.

- Я в равной степени почту за честь быть сопровождаемой вами, сержант Коридон.

- Конечно, госпожа Ябиру.

Она почувствовала, как он взял ее руку и положил на свое обнаженное предплечье, чтобы безопасно провести ее по неустойчивым коридорам "Ладона". Хотя она бы никогда не призналась, но ей, пожалуй, была приятна его сильная, твердая поддержка. Поспешность, с которой Звездные Драконы и Кровавые Мечи ответили на призыв Инквизиции, была волнующей и тревожной. Новости, которые она несла сейчас капитану, также вызывали беспокойство.

Вдруг она почувствовала большую радость от присутствия Коридона. У нее было твердое ощущение, что ситуация на сегодняшней Группе очень быстро усложнится.

Группой называли ежедневное собрание руководящего состава "Ладона". В ней выносились на обсуждение все проблемы и распределялись приказы. Это был эффективный орган, работа которого редко окрашивалась эмоциями. Но корабль размером с ударный крейсер нуждался в безотказной работе и Танек, чье чувство организации не имело равных, исключительно умело управлял судном.

Коридон ввел Керис в стратегиум, и она остановилась перед статуей Императора. Вокруг изваяния была такая ощутимая аура веры, что его местонахождение нетрудно было определить. Она почти рассеянно пробормотала литанию руководства и поблагодарила сержанта, когда он проводил ее к выделенному для нее месту за столом.

Через несколько минут она услышала голос капитана. Он предшествовал появлению Танека, и Керис повернула голову на звук. Ее слух напрягся для оценки, чего никогда не могли сделать ее глаза. Годы слепоты отлично приспособили ее остальные чувства к лучшему восприятию окружения. В голосе капитана была доля нетерпения, что говорило о его беспокойстве и раздражении, но он их сдерживал обычной вежливостью.

Он вошел не один, раздались еще чьи-то шаги. Несомненно, капитана Кровавых Мечей Хорваша. Когда пришел вызов от Инквизиции, он был на борту "Ладона", и вместо того, чтобы вернуться на свой корабль, он сэкономил ценное время, оставшись на борту судна Звездных Драконов. Хорваш присутствовал на нескольких Группах во время дежурства Каппы и всегда относился к Керис с должным уважением, хотя и с явным недоверием, которое многие демонстрировали в отношении психически одаренных.

Она почти рассеянно скользнула по разумам двух капитанов, и удивилась, как два таких богоподобных существа могут демонстрировать такие разные качества без единого слова. Из того, что она поняла, Хорваш был младше на несколько десятилетий, и было очевидно, даже для такой слепой, как она, что он гордится своей молодостью. В его глоссе слышались самоуверенность и высокомерие, которое пока не сдерживалось опытом. Он был умен и энергичен. И все же, несмотря на равное звание, он явно считался со старшим воином. Из модуляции в его голосе и расстояния между ними, она почувствовала, что Хорваш почтительно держится в шаге или двух за Танеком, в конце концов, заняв свое место за правым плечом капитана.

Был еще кто-то; Керис слышала его шаги, но он решил не выдавать себя. Она втянула воздух и слегка покашляла; если Коридон пах фимиамом и часовней, другой вошедший определенно вонял ими. Она пришла к заключению, что это Якодос. Единственный Звездный Дракон, к которому она испытывала настоящий страх.

- Благодарю всех вас за ваше терпение, - сказал Танек медленным, почти ленивым тоном, но не дал больше никаких объяснений, почему опоздал. Он был капитаном. Это была его прерогатива, и у него никогда не было чувства спешки или срочности. Керис, много слышавшая о мужестве Танека на поле битвы, знала, что он был очень внимательным человеком, который должен полностью изучить своего врага, прежде чем взяться за оружие. Это была характерная черта Звездных Драконов, они были свирепыми, безжалостными бойцами.

Группа протекала, как обычно, каждый участник предоставлял любые подходящие новости. Но, как и ожидала Керис, ничего сравнимого с их переходом через варп ни один из них добавить не смог. Коридон предоставил обновленную информацию о готовности отделений роты и состоянии арсенала. Керис была уверена, что остальные Звездные Драконы найдут ее захватывающей, но для нее она была мучительно нудной. Удивившись своей скуке и понимая, что это из-за прежней тревоги, вызванной необходимостью передать последнее сообщение, она позволила себе отвлечься.

- Госпожа Керис? Есть еще сообщения?

В голосе Танека была легкая нотка удивления и щеки Керис вспыхнули, когда она поняла, что он уже один раз произнес ее имя. Она пригладила волосы и учтиво покашляла, прочистив горло.

- Повтор первоначального запроса о помощи, милорд, возможно переданный ретранслятором. И, да, было получено еще одно сообщение. Оно… личное, капитан Танек. Мне поручено передать его только вам одному.

- Личное?

Хотя Керис не могла его видеть, но предположила, что брови капитана поднялись.

- И от кого именно это "личное" сообщение?

- Он назвался инквизитором Шадрахом Ремигием, милорд. - Внезапное раздражительное шипение со стороны капеллана Якодоса ничуть не успокоило то ощущение жжения, что охватило ее внутренности, словно по ним разлилась кислота.

- Личное. Понимаю. - Она услышала стук его пальцев по столу. - Я всегда придерживался правила, что на борту этого судна не должно быть никаких тайн. Если я не могу соблюдать его сам, значит, я не могу подавать личный пример. Пожалуйста, поведайте это сообщение, госпожа.

- Ты думаешь это мудро, Танек? - впервые заговорил Якодос, его голос был таким низким, что Керис почувствовала, словно пол под ее ногами задрожал от его баса.

- Думаю, это очень мудро, капеллан.

Вспышка безмолвной битвы воли коснулась края ее психического сознания, и она испытала боль. Со стороны Керис вдруг стала выглядеть неуверенной в себе, ее прежняя чопорная манера растворилась во внезапном осознании того, что ее просили пойти против желаний инквизитора. Ее чувства вспыхнули, когда она начала медленно понимать, что все смотрят на нее. Астропат беспокойно скрестила руки и когда снова заговорила, ее голос выдавил какой-то писк.

- Он был… совершенно конкретен, милорд. Я… я не уверен, что должна… Оно очень короткое и на него уйдет совсем немного времени, если бы вы вышли в …

- Я не выйду. Пожалуйста, озвучьте сообщение, госпожа Керис.

Его тон не допускал возражений, и с чуть более несчастным лицом она позволила своему голосу принять скрипучий тон безликого инквизитора.

- Пришло время востребовать мой долг, Танек. Я возьму плату по прибытии.

Среди собрания воцарилась тишина, подобно пыли, оседающей после шквала ветра. Руки Керис были по-прежнему несчастно сплетены, ее грудь быстро поднималась и опускалась.

Хорваш нарушил тишину.

- Что все это значит? Танек? Ты знаешь этого инквизитора Ремигия?

- Это неважно. Договоренность между инквизитором и мной. - Танек несколько мгновений пристально смотрел в пустые глаза астропата, словно мог каким-то образом разглядеть полное значение слов инквизитора, но, в конце концов, отвел свой пронизывающий взгляд от Керис. Встав, он сцепил руки за спиной и обвел взглядом Группу.

- Я действительно знаю инквизитора Шадраха Ремигия, Хорваш. - Он резко кивнул. Жест более чем давал понять, что у него нет желания обсуждать это перед Группой, несмотря на прежнее утверждение. Он дернул свою остроконечную бороду большим и указательным пальцами и задумался на миг, после чего кивнул.

- Очень хорошо. Госпожа Керис, будете столь любезны, примите меры для ответа достойному инквизитору. Скажите ему, что его сообщение принято и понято. Этого будет достаточно.

В его голосе была нотка горького сарказма, но Керис решила, что будет намного благоразумнее держать свое мнение при себе, а не высказывать его. Она поклонилась, ее длинные ниспадающие волосы снова выбились и обрамили лицо. - Как прикажет милорд, - ответила она, приняв его приказ, как разрешение уйти.

Танек смотрел, как она уходит с застывшим, ничего не выражавшим лицом. Несмотря на внешнюю невозмутимость, на душе у него было неспокойно.

"Проклятая Вечность". Оба капитана знали это название, как и многие из присутствующих. Оно было легендой. Мифом. И вот, по приказу Инквизиции они направляются проверить факт его существования.

Если для кого-то из присутствующих на Группе оно было незнакомым, то они не подали виду. Танек бросил настороженный взгляд на собрание, словно провоцируя любого из них задать вопрос о ситуации.

- По предварительным оценкам мы прибудем менее чем через три часа, - сказал он. - Удостоверьтесь, что флот в полной боевой готовности и будьте готовы вступить в бой сразу по прибытии в систему Баланор. Это все.

Группа разошлась, оставив двух капитанов и капеллана одних в стратегиуме. Хорваш с нескрываемым интересом смотрел на товарищей. Их совместная служба создала сильные узы дружбы и верности.

Дальше