Сейчас Кровавые Мечи и Звездные Драконы вместе путешествовали по космическим просторам. За предшествующие их развертыванию здесь столетия, они часто объединяли силы, если того требовала ситуация. Близость их родных миров давала им весомую причину поддерживать крепкий союз. Вследствие позорного деяния, которое оторвало Кровавых Мечей от их родины, Звездные Драконы прибыли сюда, чтобы поддержать их. Это не был вопрос долга или чести. Это просто было.
Эта взаимная верность породила редкое чувство подлинного братства между ними, которое обычно ограничивалось боевыми братьями из одного Ордена. У них были общие традиции и история, которые выросли в дружбу, соединившую два Ордена. Более того, Звездные Драконы и Кровавые Мечи выставляли доблестных воинов с отличной тактической подготовкой, что делало их ужасающей силой, с которой приходилось считаться, когда они вместе выходили на поле боя.
Хорваш был последним капитаном, занявшим место на флоте. Эта обязанность исполнялась на основе очередности - каждый капитан роты Кровавых Мечей должен был провести определенное время на борту корабля Ордена "Офидиан". Что касается Звездных Драконов, ничто не обязывало их присутствовать здесь. Они служили вместе со своими кузенами по собственному выбору.
Танеку нравился Хорваш. Он был энергичным и импульсивным, и часто высказывал мысли, которые другие могли посчитать неуместными или бестактными. По мнению Танека это была редкая честность, которая хорошо служила ему.
- Я не хочу совать нос в дела, которые меня не касаются, Танек, - начал Хорваш после долгого наблюдения за обоими, - но в чем смысл этого сообщения?
- Позволь немного поделиться своим богатым опытом, брат-капитан Хорваш. - Танек одарил младшего капитана едва благосклонной улыбкой и подчеркнул важность своих слов, обращаясь к боевому брату по полному званию. - Если ты начал предложение утверждением, что не хочешь совать нос, тогда мой тебе совет не делать этого. Детали дела не важны. Достаточно сказать, что мой Орден должен услугу инквизитору. - Его глаза были ясны и тверды. - Очевидно, он считает, что пришло время расплатиться по долгам.
Он встретился взглядом с Якодосом, и в их глазах было беспокойство. - На данный момент это все, что тебе нужно знать.
Возвращение в реальный космос из варпа было рискованным и в благоприятной обстановке, а уж выйти прямо посреди космической войны было и подавно. Появившись из эмпиреев, небольшой флот сразу же оказался вовлечен в битву между кораблями Хаоса и Инквизиции. Два небольших эскортных корабля Каппы были выведены из строя орудиями Ордо Маллеус, оказавшись не в то время не в том месте.
Между имперскими сторонами произошел обмен яростными сообщениями. Инквизиция не ожидала, что Флот Сдерживания прибудет так быстро, и наоборот, Каппа не рассчитывал оказаться в жаркой зоне боевых действий. С явным нежеланием корабли Инквизиции сменили позиции и прекратили огонь, чтобы позволить "Ладону" и "Офидиану" занять позиции и дать крайне необходимую огневую поддержку.
"Ладон" открыл все орудийные порты левого борта и дал убийственный залп по судам предателей, когда те пересекли космическое пространство. Когда потоки разрушения устремились к врагу, Инквизиция отправила закодированное сообщение. Его содержимое со всей поспешностью передали Адептус Астартес. Танек взял у матроса инфопланшет и прочел его. Его брови нахмурились от озадаченного раздражения.
* * *
Не открывайте огонь по аномальному судну. Инквизитор Ремигий и его свита прибудут к вам своевременно. Повторяю, не открывайте огонь.
* * *
По расчетам Танека инвизитору Шадраху Ремигию было под семьдесят. Но благодаря аугметике и пройденным соответствующим омолаживающим процедурам он выглядел намного младше. Прошло, по крайней мере, двадцать лет с тех пор, как Танек видел его в последний раз и, казалось, что за это время он нисколько не изменился.
Только если не смотреть ему прямо в глаза. Тогда увидишь правду. В самом центре холодного, изумрудного взгляда инквизитора светились ум и мудрость его лет, сила и способность к принуждению, которые так хорошо служили ему. Но Ремигий порождал ауру такого неустранимой надменности, что она скрывала его истинное я. Люди не встречались по собственному желанию с взглядом инквизитора; они не заглядывали в его глаза. Уставиться в пол было намного предпочтительнее, чем смотреть прямо на него.
Те же, как например Танек, кто обладал силой выдерживать его взгляд, видели высокого, стройного мужчину с гривой седеющих волос, кое-как стянутых потрепанной лентой из красной ткани. На его узком лице выделялся длинный, тонкий нос и жесткие, зеленые глаза. Правая сторона лица была изуродована ужасным шрамом, который даже омолаживающие процедуры не смогли скрыть, а верхняя губа была задрана вверх в постоянной усмешке.
Одна рука давно была отсечена по локоть, а ее механическую замену, прекрасно сработанную и отполированную до блеска, несомненно, сделал мастер. Не в характере Ремигия было прятать ее в рукаве. Он был тем, кем был и гордился этим.
Когда он шагнул в стратегиум, его рука покоилась на эфесе меча, висевшего в ножнах на поясе. Танек смотрел, как он входит и всячески старался поддерживать нейтральный тон голоса.
- Приветствую, инквизитор, - громко произнес он. - Добро пожаловать на борт "Ладона".
- Капитан Танек. Кто бы подумал, что наши пути снова пересекутся так скоро? И ради такой великой цели. - Его голос был удивительным. Для такого опасного человека он был звучным и почти лирическим. Инквизитор обратил свой проницательный взгляд на Хорваша.
Прежде чем Танек смог представить его, инквизитор снова заговорил. - Вы должно быть капитан Кровавых Мечей Хорваш. Сейчас вы служите во Флоте Сдерживания Каппа, в качестве продолжающегося покаяния вашего Ордена.
Хорваш явно разозлился, и ухмылка Ремигия расплылась в подобие улыбки. - Конечно же, я не хотел вас оскорбить.
- Держи себя в руках, брат, - прошептал Танек. Он знал, что Хорваш непременно примет слова Ремигия как личное оскорбление, но они не могли позволить себе вызвать гнев Ордо Маллеус.
- Перенесем эту дискуссию в стратегиум. Мой капеллан ждет нас. - Без дальнейших слов Танек развернулся и пошел прочь.
- Капитан Танек. - Слова инквизитора остановили капитана Звездных Драконов, но он не повернулся. Ремигий сделал несколько шагов к нему. - Моя свита…
- Отпустите тех, кто вам не нужен и оставьте, кого считаете необходимым, инквизитор, но сделайте это быстро. Мое время - ценно и мне нужно чертовски хорошее объяснение, почему Флоту Сдерживания было отказано в праве уничтожить этот корабль. - Танек так сильно сжал челюсть, что она разболелась.
- Всему свое время. Вам нечего бояться "Проклятой Вечности". По крайней мере,… не сейчас.
На это заявление Танек повернулся. Его темные глаза вспыхнули гневом.
- Звездные Драконы ничего не боятся.
- Возможно, ваше мнение изменится.
Из инквизитора больше ничего нельзя было вытянуть и его повели в стратегиум в предвещающей бурю тишине. Когда он вошел, Якодос встал, проявляя уважение служителю Инквизиции. Его невозмутимый взгляд обратился на инквизитора и его слуг, на вид без интереса. Ремигий рассматривал Якодоса с идентичным вниманием. Капеллан был бритоголовым, а в остальном имел вполне заурядную внешность. Если бы не разноцветная лазерная татуировка драконьей чешуи на левой стороне лица и шеи, он бы выглядел, как любой другой капеллан Адептус Астартес, с которыми встречался инквизитор.
- Капеллан Гетор Якодос. - В тоне инквизитора было почтение, которое он явно не продемонстрировал обоим капитанам, и брови Хорваш приподнялись от любопытства. - Рад знакомству.
- Инквизитор. - Якодос ответил на приветствие в той же учтивой манере, что и его капитан. - Добро пожаловать на борт "Ладона".
Формальности закончились, и Танек пригласил всех присутствующих сесть. Свита Ремигия продолжала суетиться вокруг него, но инквизитор отпустил их взмахом руки. Они вышли из стратегиума.
Инквизитор откинулся на спинку большого кресла, которое предназначалось для воина, вдвое больше него. - Обойдусь без любезностей и перейду сразу к сути. - Наклонившись к столу, он подпер подбородок рукой. Его взгляд переместился от одного капитана к другому, и далее к капеллану. - Ранее "Проклятая Вечность" оставалась на виду несколько часов, достаточно времени, чтобы посеять семена раздора. Но в этот раз… - Его улыбка вызывала беспокойство. В ней было что-то напоминающее хищника. - В этот раз, он оставался дольше, чем обычно, и мы не могли не воспользоваться этой возможностью.
- Возможность? - Якодос задал вопрос и Танек был рад позволить капеллану взять слово. - Поскольку нам приказали не уничтожать ее, может быть, вы захотите уточнить какая это возможность?
- Конечно, мой дорогой Якодос, вы не будете возражать, если я буду обращаться к вам таким образом? Или вы предпочитаете ваш полный титул? - Якодос склонил голову, намекая, что это его не очень волнует, поэтому инквизитор продолжил. - Я планирую операцию на борту "Проклятой Вечности". Мой орден получил доступ к важной информации, касающейся происхождения корабля и способов его уничтожения.
- И какое это имеет отношение к моему Флоту Сдерживания? - мягко спросил Танек.
- Флот Сдерживания Каппа состоит из верных и благородных воинов Адептус Астартес. Отличные, честные образы вашего великого братства. Вы… как никто другой можете предоставить необходимую мне помощь.
- Вам нужна защита, - выражение лица Танека ни каплю не изменилось.
- Так просто. Я не смог бы сказать лучше. - Инквизитор потер ладони. - Да, этого так. Мне нужна защита. Я должен отправиться на "Проклятую Вечность" и заняться этой угрозой, но вынужден просить вашего содействия в этом деле.
- Просить? - Танек поднял брови. - Это не то, что вы обычно делаете, Ремигий.
- Я рад, что вы помните принципы моего ордена, капитан Танек. У меня с собой директива, если вы хотите проверить ее? - Ремигий извлек инфопланшет и предложил его капитану, который проигнорировал его, предпочитая смотреть на инквизитора.
- А если мы не согласимся?
- Полагаю, вы убедитесь, что не в том положении, чтобы отказывать моей просьбе. - Улыбка Ремигия могла заморозить океаны. - Или вы забыли условия нашего соглашения, заключенного во время последней встречи?
- Нет, инквизитор. Я не забыл.
Последовала долгая пауза, прежде чем заговорил Якодос. - Какова природа этого корабля? Чего нам ожидать, если мы отправимся на него вместе с вами?
- Испытаний, которые проверят глубину даже вашей веры, капеллан.
- Я проигнорирую это оскорбление.
- И в мыслях не было. Мои исследования привели меня к пониманию, что то, с чем мы можем столкнуться на борту "Проклятой Вечности" доведет вас до самых пределов вашей, несомненно, значительной решимости. Вызов? Да, я так думаю. Но единственное в чем я уверен - это то, что вы более чем подходите для этого.
Ремигий поднялся и прошелся вдоль стола к смотровому окну, обратив пристальный взгляд в темноту космоса. - Согласитесь помочь мне, и я буду считать долг Ордена Звездных Драконов перед Ордо Маллеус полностью выплаченным. Говоря старым терранским выражением, мы начнем с чистого листа,
В ответ на эти слова Хорваш с любопытством посмотрел на двух Звездных Драконов, но объяснения не последовало. Капитан Кровавых Мечей понимал, что речь шла о деле, в которое он не должен совать нос, поэтому промолчал. В его животе зашевелилось незнакомое чувство паранойи. Нельзя было отрицать, что между инквизитором и его кузенами Звездными Драконами существует связь.
Было ли что-то еще в желании Звездных Драконов служить вместе с Кровавыми Мечами?
Как только возникла эта мысль, Хорваш отбросил ее. За время, которое два капитана провели вместе, Танек пришелся ему по душе. Он ни на секунду не мог подумать, что Звездные Драконы действовали в качестве какого-то посредника между находящимся под епитимьей Орденом и Инквизицией. В сочетании с заметной яростью, которую капеллан держал под контролем, мысль выходила глупой, и Хорваш заставил себя выбросить ее из головы.
Танек покачал головой и заговорил, прервав ход мыслей Кровавого Меча. - Нет. Я не могу согласиться с этим. Я хотел бы получить правду, прежде чем направлю моих воинов, куда бы то ни было, инквизитор.
- Правду. О, вы получите правду. - Не поворачиваясь к космодесантникам за столом, инквизитор некоторое время размышлял над его словами. Когда он, наконец, повернулся, выражение его лица утратило прежнее высокомерие и приобрело очевидную для всех честность.
- "Проклятая Вечность" - это то, что мы можем назвать демоническим кораблем, хотя это грубое описание и не передает полностью его истинную сущность…
Признание спровоцировало немедленный ответ Хорваша, который вскочил и положил руку на эфес церемониального меча, который носил на поясе туники. Его голос загремел по стратегиуму, отражаясь от гладких стен. - Тогда мы должны положить конец его нечестивому существованию! Флот Сдерживания Каппа достаточно силен, чтобы уничтожить его безо всяких усилий.
- Сядьте капитан Хорваш. - Ремигий посмотрел на пылкого воина с выражением превосходства. - Если вы откроете огонь по "Проклятой Вечности" это закончится также как и со многими другими слугами Империума за долгие годы - вашим уничтожением и новым неминуемым появлением корабля. От него нельзя избавиться грубыми и традиционными средствами, которыми располагает ваш флот.
Хорваш рассвирепел и Танек положил руку на его плечо. Кровавый Меч снова сел на свое место, но его лицо нахмурилось.
Ремигий серьезно кивнул. - Я рад, что вы чувствует такую уверенность перед угрозой, которой обладает этот корабль, капитан Хорваш, и ваш энтузиазм похвален. Такое отношение будет неоценимым при оказании мне помощи в уничтожении этой угрозы раз и навсегда. Чтобы одержать победу над "Проклятой Вечностью" мне необходимо будет изгнать демона, скованного внутри нее. Мой орден предоставил мне средства и способ для выполнения этого задания. Чего у меня нет и за чем я должен обратиться к вам - это силы. Выделите мне некоторое количество ваших воинов, обеспечьте мое безопасное прибытие в сердце корабля, и вы увидите, как это зло исчезнет навсегда.
Якодос внимательно наблюдал за инквизитором. В голосе человека звучала абсолютная искренность, в приятой им позе и произнесенных словах, и все же он по-прежнему чувствовал, что инквизитор утаивает всю правду. Капеллан не мог это объяснить ничем, кроме как внутренним инстинктом; он не был псайкером.
- Это все, что вы хотите от нас? Быть телохранителями?
- Это все. Я не прошу ваших библиариев и ваших чемпионов. Мне просто нужен приемлемый отряд людей, чтобы гарантировать мою безопасность для выполнения задачи. - Инквизитор перевел взгляд с Хорваша на Танека и обратно. - Оказание мне помощи не нанесет вообще никакого вреда вашим орденам. Долг Танека будет аннулирован, а Хорваш заслужит большое уважение для Кровавых Мечей, которым предстоит долгий путь по восстановлению своей сильно пострадавшей репутации. Это достойные награды, не так ли?
- Разве нет других братьев Адептус Астартес, чьи навыки больше подходят для решения подобных задач?
- Конечно, есть. Однако, как мы бы сказали, более военизированное крыло моего ордена не имеет своего присутствия в системе Баланор. Но Звездные Драконы и Кровавые Мечи… - Кое-кто, возможно, счел бы его улыбку обаятельной, но не Адептус Астартес, которые не видели в лице инквизитора ничего, кроме хитрости и полуправды, которую заметил Якодос. - "Проклятая Вечность" - сложная проблема. Она приходит и уходит без какой-либо системы. У нас нет способа предсказать ее появление, и я должен использовать все имеющиеся в моем распоряжении средства, как только она появится.
Хмурый вид Хорваш ничуть не уменьшился, он водил пальцем по столу, изучая Ремигия. - Наша численность и так невысока, Танек, - сказал он после нескольких минут молчания. - Но если ты согласен на это, я бы смог выделить, по крайней мере, одно отделение для такого задания. Сержант Ардашир и его люди были бы отличным выбором.
- Я бы не стал просить тебя о большем, мой друг, - пришел ответ. - Звездные Драконы могут выделить, по крайней мере, две Чешуи. Кровавым Мечам необходимо поддерживать свою численность. Пока вы не в состоянии укомплектовать… - Танек не стал продолжать. В этом не было необходимости, и он достаточно доверял их дружбе, зная, что Хорваш не обидится.
- Я тоже пойду, - вставил Якодос. - Если это демоническое существо действительно такое опасное, как предполагает инквизитор, тогда им понадобятся напоминания об их вере.
Танек взглянул на инквизитора. - Тридцать боевых братьев и капеллан. Думаю, вы согласитесь, что это более чем щедро. Не так ли?
- Более чем щедро. - Ремигий низко поклонился, демонстрируя огромное уважение, хотя все трое Адептус Астартес посчитали жест немного саркастичным.
- Теперь я скажу вот что, Ремигий, - произнес Танек низким и угрожающим тоном. - Первый намек на то, что вы предали нас, приведет к последствиям, которые вы от нас никак не ожидаете.
- Я говорю только правду, капитан.
Да, подумал Танек. Но только ту правду, которую ты считаешь, нам нужно знать.
II
Он продолжал идти своим бесцельным курсом, дрейфуя в пустоте космоса, и не предпринимая никаких попыток атаковать или помешать так или иначе абордажным торпедам. Даже когда те пристыковались к "Проклятой Вечности" и скрежещущие зубья вгрызлись в корпус, ответа не было. Корабль был во всех отношениях мертв.
Капеллан Якодос вышел из носа первой торпеды, уже надев свой характерный череп-шлем. За его спиной развевалась великолепная мантия, вручную сшитая слугами Ордена из шкур рептилий драконов с родного мира Ордена Драконита. Такая же толстая, как кольчуга и радужно мерцающая в полумраке, мантия была ценным артефактом Ордена и таким же знаком должности капеллана, как и крозиус арканум.
Якодос огляделся внутри так называемого демонического корабля. Аварийные огни едва светили, и сенсоры шлема должным образом настроились. Температурные датчики зарегистрировали почти мороз.
Позади сержантов вышел из торпеды инквизитор Ремигий. Обладая крошечной рядом с собравшимися космодесантниками фигурой, он носил толстую мантию и плащ, в который он с дрожью закутался. Маска респиратора закрывала большую часть лица, скрывая выражение его лица.
Сержант Третьей Чешуи Звездных Драконов Коридон и его коллега из Девятой Чешуи сержант Эвандер, великолепные в своих ярко-синих боевых доспехах, проверяли готовность своих воинов к операции. Отделение Кровавых Мечей в багровых доспехах под командованием сержанта Ардашира присоединилось к ним, как только вторая абордажная торпеда открылась, выпустив их наружу.
Якодос наблюдал, как Коридон собирает воинов, и заметил то, с какой настороженностью тот смотрит на инквизитора. Общее командование над военной частью операции возлагалось на него, как старшего сержанта, и капеллан знал, что он прошел личный инструктаж у капитана Танек перед отправлением с "Ладона".