- Пошли, - сказал Эвандер. Он произнес в вокс. - Да, мы это слышали, брат. Продолжайте свою разведку, Тилисс. Наш… подопечный считает, что сержант Коридон еще может вернуться. Докладывай, если найдете что-нибудь. Ты понял меня?
- Сообщение получено. Понятно.
Космодесантники начали двигаться далее, и Ремигий посмотрел на капеллана. Инквизитор убрал перепачканные кровью руки от ушей.
- Благод…
- Не благодарите меня, инквизитор, - сказал капеллан холодным, твердым тоном. Он наклонился, пока его череп-маска не оказалась в нескольких дюймах от лица инквизитора. - Я был готов сделать скидку вашему обману, учитывая обстоятельства. Но вы снова оскорбили моих боевых братьев… Поверьте мне, я недолго смогу удерживать руку Эвендера.
С этими словами капеллан последовал за остальными. Ремигий вздрогнул, подобрал меч и пошел следом.
Кровь. Кровь во рту. Ее медный вкус был неприятен, но в то же время служил напоминанием, что он все еще жив, что тварь, которая убила и завладела его братом, не выиграла бой. Носком ботинка Коридон отбросил в сторону смятую груду силового доспеха. Не осталось даже праха. Он был один здесь - где бы это здесь не находилось.
- Коридон Третьей Чешуе.
Его голос разнесся эхом по коридору и остался без ответа. Сержант прошелся по обычным вокс-каналам, но каждая попытка связаться с братьями сталкивалась с треском помех. Дальнейшие переключения по разным частотам остались без ответа, но если он напрягал слух, то кое-что слышал. Наполовину слышимый шепот среди белого шума, который поначалу был неразборчив, но затем, казалось, разделился на искаженное эхо его собственных слов, повторяемых снова и снова. Это был крайне тревожно.
Остановившись, чтобы успокоиться, он приступил к анализу своего состояния. Нагрудник силового доспеха получил повреждения от попавших болтерных снарядов. Часть него смялась внутрь, изогнутый керамит давил на сросшуюся грудную клетку. Попадание в боковую часть шлема нанесло ему значительные повреждения и привело к лицевому ранению, вызвавшему кровотечение во рту.
Его ретинальная система полностью вышла из строя. Не было видно ни одной руны, и все же, несмотря на его бесполезность, он не мог заставить себя снять шлем. Коридон чувствовал, хотя не мог четко выразить мысль, что сняв шлем, он открыто пригласит обитателей варпа.
Держа перед собой поднятый болтер, сержант Коридон шел в одиночестве по зеркальному отражению коридора, в котором находился, неслышимый и невидимый. Он стал еще одним из многих призраков демонического корабля.
Эвандера обуревал гнев. Он шагал по коридору с болтером, готовым открыть огонь в мгновение ока. Исчезновение товарища сержанта, обоих боевых братьев, тяжело давило на его разум, а гнев, питаемый к инквизитору, который был причиной этих потерь, не имел границ.
- Ты должен был убить его, когда имел шанс. - Голос раздался из вокс-бусины, но он не узнал его. - Наверное, один из Кровавых Мечей, - подумал он. Он не ответил и даже не повернулся.
- Ты видел кровь, пульсирующую в яремной вене, когда держал его у стены, не так ли, Эвандер? Как быстро и легко ты мог бы лишить его жизни, подобно урагану, гасящему свечу. Вся его жизнь находилась в руках великого и могучего Звездного Дракона…
- Прекрати. - Отозвался по воксу Эвандер. Ответа не последовало, и ни один из его товарищей не подал виду, что слышал его. Он проверил связь и получил несколько ответов, включая Тилисса. Это слабо подействовало на растущее чувство тревоги, которое он испытывал. Чей это был голос? Кто из братьев осмелился говорить в столь неуважительном тоне?
- Третья Чешуя мертва. - Это был тот же голос, смутный и иллюзорный, как мыльный пузырь, и в нем слышалось удовольствие от новостей, которые он принес.
- Что? - В этот раз Эвандер остановился и быстро повернулся. Он сказал, не по воксу, а через ротовую решетку шлема. - Кто это сказал?
- Сержант? - Ардашир вышел вперед группы и встал перед ним. - Никто ничего не говорил.
- Кто-то сказал мне по воксу, что Третья Чешуя… - Эвандер оглядел собравшихся.
- Но они мертвы. Навечно потеряны для твоего Ордена и пожалованы хозяину "Проклятой Вечности". Третья Чешуя погибла. - Голос снова вернулся и стал сильнее.
Ардашир заметил странное движение и взял инициативу в свои руки. Он мягко сказал по воксу. - Тилисс, это Ардашир. Если ты снова заметишь странные происшествия, немедленно сообщи нам. Принято?
- Сообщение принято. Понятно.
- Видишь, сержант Эвандер? Они в порядке. Возьми себя в руки, или ты хочешь передать командованием этой группой мне? - Ардашир положил руку на плечо Эвандера. Он очень сочувствовал Эвандеру из-за обнаружившейся потери двух Звездных Драконов, но не мог оставаться безучастным, когда его брат-сержант начал вести себя таким образом.
Низкий рык впереди отвлек их внимание от перепадов странного поведения Эвандера. Перед ними стоял огромный зверь, эффективно блокирующий коридор. Казалось, он появился из ниоткуда. Он был темно-коричневого цвета, без меха. Отчетливо было видно, как под его тонкой кожей двигаются мышцы и сухожилия. Восемь глаз с каждой стороны длинной морды пылали кроваво-красным огнем в свете подствольных фонарей космодесантников, а с бритвенно-острых клыков капала слюна.
Демоническая тварь зарычала и низко пригнулась, готовясь броситься на группу.
Эвандер отдал один приказ, который каждый присутствующий космодесантник послушно и без промедления выполнил.
- Уничтожить.
Приказ запоздал на одно мгновенье. Демоническая тварь запрокинула голову и открыла пасть. Она не издала ни звука, но все Адептус Астартес отпрянули, когда психический вопль обрушился на их разумы. Инквизитор споткнулся и упал, из его ушей потекла кровь. Четверо космодесантников в первом ряду группы без всякой пользы нажали спусковые крючки болтеров. В тот самый момент, когда снаряды поразили существо, оно испарилось. Поток эфирного тумана отметил его перемещение, когда оно пронеслось между ними, чтобы заново материализоваться в тылу группы, где стоял Ремигий.
Якодос наклонился и подхватил инквизитора, отшвырнув его назад в безопасное место. Проигнорировав слабые звуки протеста, он поднял над головой крозиус. Демоническая тварь затрясла головой, разбрызгав слюну. Она обнажила смертоносные зубы и низко пригнулась. Мышцы в задней части тела натянулись и подрагивали, когда она приготовилась броситься на инквизитора.
Отважно встав перед омерзительной тварью варпа, Якодос вызывающе поднял голову в череполиком шлеме и занес крозиус. Капеллан начал говорить, вначале тихий голос быстро вырос в силе. Он был глубоким и уверенным, неся в себе опыт многих лет сражений.
- Я - Гетор Якодос из Звездных Драконов. Я служу, чтобы жить и живу, чтобы служить. Жезлом своей должности я отмеряю кару, а кулаком несу правосудие Империума. Тебе здесь не место, отродье варпа. Убирайся! - Он нажал кнопку и навершие крозиуса в форме орла начало потрескивать энергией.
Раздался утробный бормочущий звук, словно демон засмеялся в ответ на слова капеллана и Якодос не стал терять более ни мгновенья. Устремившись вперед, он нанес могучий удар, который поразил демона в бок и тот испустил гневный визг, прежде чем снова растаять. Туманный след заструился немного дальше по коридору, после тварь снова возродилась. Взгляды дьявола и капеллана встретились.
Со странным мерцанием появилось еще одно злобное существо, такое же крупное и приземистое. Если глаза Якодоса не обманывали его, то позади нее материализовалось еще одно. Он выругался вслух. Ширина коридора не позволяла стоять в ряд более четырем боевым братьям, существенно ограничивая преимущество, даваемое их большей численности. Капеллан посмотрел на первого демона. Густой, вязкий ихор стекал из нанесенной им раны в задней части твари. Он мрачно улыбнулся под своим шлемом. Никогда не думай об ограничениях; вместо этого сосредоточься на положительных моментах.
- Оно истекает кровью, мои братья, - сказал он, указав пальцем на тварь. - А если оно истекает кровью, значит, мы можем его убить.
- Ты не сможешь убить его, капеллан. - Раздался голос Ремигия. - Это демон. Если ты не можешь изгнать его в варп, лучшее на что можно надеяться… побеспокоить его.
- Тогда мы побеспокоим его. - С этими словами и с капелланом во главе, космодесантники ринулись по коридору к зверю. В тот же миг тварь разогнула мышцы и бросилась на них. Она ударила воина Кровавых Мечей Кайана в грудь передними, размером с медвежьи лапами и выбила его из равновесия. Прежде чем Кайан смог поднять болтер и выстрелить, железные челюсти демона сомкнулись вокруг его ноги, и за раз откусили ее.
Доспех Кайана зашипел и лопнул в бедренном сочленении, там, где его нога была оторвана. Двое воинов схватили его под руки, собираясь оттащить. Однако у демона были другие планы. Кивком головы он отбросил оторванную ногу и поднялся на задние лапы, ударив передними. Смертельно острые когти вцепились в нагрудник Кайана сразу над талией, и раскололи керамит. Они пробили грудную клетку и разорвали внутренние органы, и с пузырящейся кровью на губах Кайан безмолвно умер, упрямо отказываясь выдать боль своим голосом.
- Коридон Эвандеру. Прием.
Его словам ответила тишина.
- Капеллан Якодос, ты слышишь меня?
Помехи. Ничего, кроме помех. Его вокс был фактически бесполезен. Коридон бродил по коридорам этой нереальности, в которой оказался и ничего не находил. Ни враждебности, ничего. Словно весь корабль был его и только его.
При движении он чувствовал тупую боль в месте, где была сломана его сросшаяся грудная клетка. Раны, полученные в бою с Арионом, уже свернулись и заживали, но грудь болела при каждом шаге. Коридон тихо выругал себя и взял передышку. Он чувствовал лихорадочный жар, когда имплантаты ускорили исцеление, а силовой доспех, несмотря на повреждения, влил в кровь свежие стимуляторы, смягчая боль.
Через несколько мгновений он вставил новый магазин в болтер и высвободил боевой клинок в ножнах. Двигаясь шагом, который дал бы его физиологии возможность вылечить его раны, он продолжил идти к мостику. Это было единственное, что он мог придумать. Возможно, он узнает что-нибудь, когда доберется туда.
Еще трижды тварь появлялась и исчезала. Пол под ногами Адептус Астартес был устлан пустыми гильзами, а их оружие было наведено на демона. Торс существа был разорван в нескольких местах, из каждой нанесенной космодесантниками раны текла похожая на смолу слизь. Зверь рычал, а его глаза пылали яростью, которую нельзя было потушить. Его тело поднималось и опускалось в причудливой пародии на дыхание, хотя наверняка у него не было необходимости в этом смертном действии.
- Мы должны идти, капеллан, - сказал Ремигий, с большим трудом проталкиваясь через космодесантников. - Я сказал тебе. Ты не можешь убить его.
- Вы можете помочь нам, инквизитор, или нет? - ответил Якодос сквозь стиснутые зубы. - Потому что если вы не можете предложить ничего дельного…
В ответ Ремигий взял книгу с пояса. Томик был небольшим, но толстым, с пожелтевшими, пыльными страницами. Когда инквизитор пролистал его, Якодос почувствовал, как растет его гнев. Периодически звук очередного болтерного снаряда, выстреливаемого в демона, прерывал относительную тишину.
- Не сейчас, инквизитор.
Якодос был уверен, что сарказм не повлияет на Ремигия, но все равно сделал замечание. Казалось, инквизитор не спешил, когда водил длинным пальцем по тексту. Затем он неприятно улыбнулся и протолкнулся вперед группы. Обнажив клинок, он поднял его перед собой. Злобный взгляд демона сфокусировался на нем, могучие задние ноги снова напряглись, готовые разжаться.
Мелодичным напевом Ремигий произнес слова, которые Якодос не смог понять и почти был уверен, что никогда не захотел бы этого. Заикающиеся слоги и гортанные звуки вырвались из уст инквизитора и с яростным воем демон начал отступать по коридору. Ремигий безжалостно шел вперед одновременно с отступлением твари. Он отчетливо и без запинок произносил слова изгнания. Как все в его ордене, он знал, что одна ошибка может стать фатальной. Вокруг него потрескивал энергетический нимб, сначала слабый, но быстро выросший в интенсивности. Из его ладоней заискрили зазубренные молнии, и он метнул одну в демона.
С последним яростным ревом демон вдруг сжался, а затем стремительно испарился. Ни плоти, ни крови… просто ничего. Словно его никогда и не было. Его собратья, которые метались между реальностью и иллюзорностью тоже исчезли.
Наступила тишина.
- Как я и сказал, - пробормотал Ремигий, снова прикрепив книгу к поясу и даже не подняв головы, - мы должны идти дальше.
Ему никто не ответил, пока, наконец, не заговорил Якодос. Его голос был низким и угрожающим.
- Вы псайкер. - Это было скорее утверждение, чем вопрос. - И не посчитали нужным сказать нам?
- Считайте, что вы не собирались спрашивать, капеллан.
Кровавый Меч умер, потому что подонок не вмешался раньше и не изгнал демона. Третья Чешуя мертва, Эвандер. Погибла. Ремигий мог спасть Кровавого Меча, но не сделал этого. Он мог сделать это с самого начала. Но он ждал. Очень долго. Слишком долго.
Третья Чешуя мертва, Эвандер. Скоро вы присоединитесь к ним.
Эвандер прошел несколько шагов за инквизитором, голос в его голове наполнился ненавистью и гневом. Время от времени он постукивал по шлему, словно таким образом мог отогнать вероломные мысли. Но всякий раз, когда он пытался, мысли возвращались более настойчиво, чем прежде.
- Тиллис. Это Эвандер. Докладывай.
Помехи.
- Тилисс, это Эвандер. Ты слышишь меня? - Вопреки себе в голосе Эвандера росли нотки тревоги. - Тилисс, отвечай, немедленно. - Сильно обеспокоенный Якодос оглянулся на сержанта.
Снова помехи, но потом, сквозь белый шум пришел едва слышимый голос Тилисса.
- … щение получено. По…но.
Эвендер вздохнул с облегчением, но вздрогнул, когда рука Якодоса мягко легла на его плечо.
- Позволь своим тревогам уйти, брат, - сказал капеллан. - Мы все потрясены утратой молодого Кайана, но мы должны быть сконцентрированы. И не можем позволить себе потерять еще братьев из-за своей рассеянности. Что тревожит тебя?
- Ничего. Я в порядке. - Эвандер стряхнул руку капеллана. При других обстоятельствах это бы вызвало серьезное порицание. Якодос просто убрал свою руку и немного приблизился к Эвандеру, все это время тихо бормоча литании веры, пытаясь держать разум Эвандера сфокусированным.
На самом деле это мало помогло, только увеличив шум, который прокрадывался в голову Эвандера. Его глаза сверлили спину инквизитора, и он задумался над тем, что почувствует, если протянет руку, обхватит шею человека и станет сворачивать ее, пока не раздастся доставляющий удовлетворение хруст.
Это будет самый приятный звук, который ты когда-нибудь слышал, Эвандер. Он лгал тебе. Он хранил секреты от тебя. Он стал причиной смерти брата Адептус Астартес. И он до сих пор жив. Где справедливость?
Третья Чешуя мертва, Эвандер.
Сержант остановился и прижал руки к ушам. Якодос тут же вдавил его в стену, приблизив свое лицо в черепе-шлеме.
- Я слышу голоса, капеллан! - торопливым, паникующим голосом залепетал Эвандер. - Они говорят мне…советуют, чтобы я… я не могу позволить себе стать их жертвой. Но это было бы так легко. Так легко…
- Соберись, сержант Эвандер. - Несмотря на глубокое сочувствие, которое он испытывал к несчастному сержанту, Якодос знал, что не может быть жалостливым. - Голосов нет. Это все твое воображение. Враг давит на твою слабость, твою неспособность видеть за тьмой и чувствовать тепло света Императора. Увидь его, брат-сержант.
Якодос отвернулся от Эвандера и потянулся за силой Бога-Императора. Она пришла легко, как и всегда. Когда он снова посмотрел на сержанта, его голос изменился. Мягкий убеждающий тон исчез, сменившись твердым, настоящим капелланом, который сражался в бесчисленных битвах. - Отбрось демоническое колдовство, которое сковывает тебя, брат. Отбрось его чистотой твоей веры. Возьми ее. Направь ее. Управляй ею. Используй ее, как свой щит против этого порочного соблазна.
- Третья Чешуя…
- Третья Чешуя в порядке. Тилисс ответил тебе. А теперь покажи свой дух! Напомни своим людям, почему именно ты получил свое нынешнее звание.
Слова капеллана оказали успокоительный эффект на Эвандера и он медленно кивнул. Он ощутил тихий шепот, словно голос снова пытался добраться до него, но космодесантник использовал ментальный образ света Императора, чтобы сосредоточиться. - Да, капеллан. Да, конечно. Прошу прощения.
- Не извиняйся, брат. Просто оправдай себя с честью.
Отпустив его, Якодос позволил Эвандеру прийти в себя и занять свою позицию во главе отряда.
- Нам нужно поторопиться к инжинариуму, - объявил сержант. - Мы найдем этого ублюдочного демона и покончим с ним. За Императора. Пламя и ярость, братья!
IV
- Эвандер, это Коридон. Ответь мне, брат.
Тщетность попыток вызвать по воксу своего боевого брата начала оказывать давление на раненого космодесантника. Коридон не понимал, что с ним произошло, но перешел от убеждения, что его каким-то образом отделили от остальных к тому, что их отделили от него. Он не знал, был ли жив, а они мертвы, или же наоборот.
Сержант вернулся по своим следам к перекрестку и пошел по пути другого отделения и Кровавых Мечей. Один раз ему показалось, что увидел их вдалеке, и он радостно бросился к ним. Они тоже двигались к нему, а потом просто исчезли.
Его разочарование росло. Что бы ни схватило его, вырвало из бытия и забросило в этот загробный мир, оно играло с ним. Все было подцвечено мягким фиолетовым светом, нереальность которого он не мог не понимать. Коридон задумался над возможностью того, что он был без сознания и из-за тяжелого ранения провалился в целительный стазис и просто переживает какой-то кошмар.
Однако ощущения были достаточно реальными.
Поскольку Коридон, как и все Адептус Астартес, редко нуждался в том, что называлось "настоящий сон", его опыт сновидений был крайне ограничен. Его разум был настолько заполнен бесконечными данными о ксенобиологии и обслуживании оружия, что обычным снам не было там места. По сути, было достаточно легко предположить, что именно это происходило с ним. Достаточно просто и удивительно успокаивающе. Списать ситуацию на сон фактически помогало ему сосредоточиться.
Для сержанта коридоры "Проклятой Вечности" оставались пустыми. Он больше не сталкивался с созданиями из пыли. Он был абсолютно один. Как будто он был единственным живым, дышащим существом на борту мертвого корабля.
Когда он шел к инжинариуму, его шаги разносились гулким эхом. Каждый шаг отдавался в его ноющем теле, напоминая о боли, которую испытает, если откажется от болеутоляющих наркотиков.
Внезапное движение впереди приковало его взгляд, и он нетерпеливо присмотрелся. Но это была только его собственная тень. Он выругался и проверил магазин болтера. Остался только один запасной.