Он задумчиво наблюдал, как она струится между пальцами. Она была мелкой и порошкообразной, и если бы он не носил шлема, который отфильтровывал воздух до пригодного для дыхания состояния, то вдыхал бы ее с каждым глотком воздуха.
Коридон растер пыль между пальцами, обратив внимание, как она пачкает синий керамит охристым оттенком. Тилисс, который закончил осмотр боковой комнаты, остановился рядом.
- Я склоняюсь к мысли, что эта пыль может быть тем, что осталось от бывшего экипажа, - сказал он тихим тоном.
Сержант посмотрел на него, а затем снова на пыль. В этой мысли было что-то отталкивающее. Он шагал среди выпотрошенных и обезглавленных тел по полю битвы как призрак смерти и никогда не испытывал отвращения. Но из-за мысли, что сам воздух, которым он дышит, наполнен высохшими останками, Коридон брезгливо сморщил нос.
Он поднялся и рассеянно вытер руку о бедро, оставив красную полосу.
Когда отделение собралось, воины подтвердили что ничего не нашли в боковых комнатах. Коридон не удивился, так как ничего и не ожидал.
Прежде чем отдать приказ продолжить движение, он краем глаза заметил странное движение слева от себя. Он повернулся к стене и отпрянул, когда по ней начала бежать широкая струя крови. Она стекла идеально прямой линией к полу, а затем, невероятным образом начала ползти сквозь пыль к собравшимся космодесантникам.
Он отступил назад и двое боевых братьев, стоявшие сразу за ним, с громким лязгом металла неуклюже врезались в стену.
- Сержант? - Тилисс мгновенно насторожился, обнажил клинок и привел его в боевую готовность. - Что это?
- Там! - Коридон указал на ручеек ихора, который тек к ним. Вот только когда он оглянулся, там ничего не было.
Тилисс посмотрел. Он покачал головой и Коридон тут же почувствовал стыд.
- Прошу прощения, братья. Мне показалось… - Он покачал головой и хрипло, невесело рассмеялся. - Ничего. Ошибся. Что-то в этом месте пытается добраться до меня. Идем.
И тогда начался шепот; и он не ограничился головой Коридона. В маленькой комнате раздавались бессловесные звуки, которые колебались между шипением и хихиканьем. Каждое оружие поднялось, и каждый Звездный Дракон напрягся, приготовившись к засаде, которой не было.
Шум вырос до оглушительного рева, наполнившего тесную комнату, в которой стояли Адептус Астартес. Затем из пыли на полу поднялась первая фигура. Слившись в единое целое со страшной скоростью, прах образовал твердую фигуру, человеческую по форме, но лишенную характерных черт. Она несколько секунд колыхалась, наклоняясь то в одну, то в другую сторону, уравновешивая себя. В конце концов, существо перестало качаться и застыло неподвижно.
Отвратительный разрез разделил его голову почти надвое в ужасной пародии на рот. Оно протянуло руку к космодесантникам, частица за частицей сформировали палец. Тот вытянулся и указал на Коридона.
Вы умрете сейчас.
Хотя никто не говорил, слова вошли в разум каждого боевого брата. Коридон не ждал ни секунды.
- Мы не умрем, - ответил он, нажав на спусковой крючок болтера. Снаряд застрял в теле существа из пыли, и оно наклонило голову, что посмотреть на него. Отверстие закрылось, и Коридон с надвигающимся ужасом испытал необъяснимое чувство, что это был смех. Оно снова подняло голову.
Вы умрете сейчас.
Несколько секунд спустя оно взорвалось. Прах разорвался наружу, осыпав отделение красной пылью и уничтожив существо. Только теперь появилось несколько существ, поднимаясь в такую же гуманоидную форму.
Они медленно двигались вперед, словно само движение было для них сложной задачей. Коридон уничтожил еще двоих, выкрикнув приказ отступать через другую дверь. Очень быстро их окружили со всех сторон медленно надвигающиеся духи. Болтерные снаряды проходили насквозь и уничтожали их так же, как и первые выстрелы Коридона.
Существа не делали попыток атаковать, просто продолжая свое медленное движение к космодесантникам. За исключением шепота, порождающего их передвижение, они были безмолвны. От них больше не исходило словесных угроз, но само их присутствие было достаточно опасным.
Арион снова воспользовался болтером, когда очередная тварь направилась к нему. Снаряд разрушил мнимого противника, и весь силовой доспех покрылся с ног до головы слоем мелкой пыли. Порошкообразным потоком она проникла через решетку его шлема. Большая часть была тут же отфильтрована, но застигнутый врасплох неожиданностью произошедшего, Арион не смог активировать герметизацию доспеха вокруг решетки. Он проглотил полный рот пыли.
Согнувшись, он почувствовал внезапный рвотный позыв, когда его физиология Адептус Астартес взялась за инородную грязь, которая попала внутрь.
Коридон искоса взглянул на него. - Ты в порядке, брат?
Арион поднял руку, словно отмахиваясь от заботы Коридона, и решительно кивнул головой. Прошло несколько короткий мгновений, прежде чем он выпрямился, снова защищаясь от нападения.
Еще одно существо взорвалось, затем еще одно… пока воздух в комнате не наполнился насыщенной, густой дымкой. Пылевые существа по-прежнему не делали попыток напасть; они просто подбирались все ближе и ближе. Потом произошло что-то необъяснимое. Каждое существо откинуло голову назад в немом крике.
Казалось, шепот превратился в долгое, свистящее шипение. А затем наступила тишина, и пронесся сильный порыв свежей пыли, когда все до последнего существа просто утратили свою подвижность. Они одновременно рассыпались на миллион песчинок, которые лениво перемещались по полу, снова покрыв его бледно-желтым ковром.
Все закончилось.
Что бы Эвандер ни заметил в конце коридора, оно исчезло к тому времени, как два отделения и инквизитор добрались до него. Однако это привело их закрытой переборке, первой, которую они увидели за все время нахождения борту этого отвратительного корабля.
- Девятая, это Коридон. Мы только что столкнулись…
Вокс-передача затрещала и исказилась, затем ненадолго прервалась. Когда она возобновилась, в голосе Коридона было сомнение. - Мы только что столкнулись с чем-то. Я не могу сказать более определенно, но что бы это ни было, кажется, оно отступило.
- Есть раненые, брат-сержант? - задал вопрос Якодос и получил отрицательный ответ.
- Нет, капеллан. Мы продолжим путь к мостику, но мы получили первое доказательство, что этот корабль определенно не мертв. Советую ко всему быть очень внимательными. Что бы ни управляло этим кораблем, наверняка оно знает о нашем присутствии. Мы будем постоянно на связи. У вас были контакты?
- Дума… - начал Эвандер, затем покачал головой. - Ничего, Кор. Я буду держать тебя в курсе событий.
- Понятно.
Коридор прервал передачу. Эвандер освободил от магнитного зажима мельта-заряд и начал устанавливать его на двери. Капеллан прикоснулся к его руке, и почти незаметно покачал головой. Повернувшись к инквизитору, Якодос внимательно посмотрел через красные линзы черепа-шлема на человека. Когда он заговорил, в его тоне была тщательно отмеренная угрожающая нотка.
- Инквизитор Ремигий, я считаю, что вы утаили от нас жизненно важную информацию, касающуюся природы этого судна. Если вы хотите от нас дальнейшей помощи и содействия, тогда вы расскажите нам все, что знаете. Если вы откажетесь, тогда я свяжусь с сержантом Коридоном и посоветую ему прервать нашу операцию.
- Вам не нужно бояться…
- Контролируй свой гнев, сержант, - Якодос был вынужден поднять руку, чтобы остановить Эвандера, направившегося к Ремигию. - Инквизитор, воздержитесь от оскорбления моих братьев. Мы не боимся. Считайте, что мы предельно осторожны. Вы не были искренне с нами. Это не способствует доверительным отношениям. Но вы очень просто можете исправить эту ситуацию.
- Не нужно говорить со мной, как с одним из вашей паствы, капеллан Якодос, - возразил инквизитор вызывающе высокомерным тоном. - Я не сбился с пути истинной веры. Нет необходимости читать нотации об ошибочности моих действий и настаивать на возвращении на стезю добродетели. Пожалуй, во мне больше веры, чем во всем этом отряде вместе взятом.
Это были почти богохульные слова, и не менее смелые для одинокого инквизитора, окруженного двадцатью космодесантниками. Возможно, понимание этого факта вместе с неожиданностью, с которой круг вокруг него замкнулся так незаметно, заставило Ремигия внезапно огрызаться.
- Очень хорошо, - сердито произнес он. - Подлинная правда вот в чем. Я должен добраться до демона, управляющего этим кораблем, чтобы произнести слова и совершить ритуалы, необходимые для изгнания его обратно во тьму, откуда он выполз. Этот меч… - Он положил руку на эфес оружия, спрятанного в отлично сделанные кожаные ножны на поясе. - Это оружие создано для уничтожения древнего зла, которое бьется в сердце этого корабля. Сотни трудились над его созданием и еще сотни были принесены в жертву, чтобы гарантировать его чистоту.
Показным движением он вытянул меч из ножен и положил его плашмя на предплечье, демонстрируя Якодосу. По всей длине лезвия вился готический шрифт, изящный и витиеватый. Литании и сам превосходно выкованный меч потрескивали едва сдерживаемой мощью. Ремигий рассматривал его со странно задумчивым выражением на худом лице. - Многие из моих людей погибли, чтобы я мог сейчас стоять перед вами и показывать плоды их трудов. Они были, в некотором смысле, моими боевыми братьями. Я обязан в память о них закончить их работу.
Инквизитор посмотрел на Якодоса, который был втайне поражен. - Вы понимаете это, не так ли, капеллан?
- Понимаю, инквизитор. Очень хорошо, мы продолжим. Но я прошу, чтобы вы воздержались от противостояния с моими братьями. В этой операции напряжения и так хватает.
- Сержант! Взгляни на это!
Призыв пришел от брата из отделения Кровавых Мечей, который стоял позади инквизитора. Он указал болтером на противоположную стену. Там где когда-то были белые, безликие стены теперь ползла, расширяясь, линия коррозии. Она начиналась в месте стыка стены с полом и медленно, но заметно двигалась вверх похожими на паутину линиями. Там где она касалась стены, чистая белая поверхность заметно старела, тускнея у них на глазах, словно столетия разрушения протекали за несколько секунд. Стерильное покрытие стен коридора осыпалось маленькими кучками на пол, и пока собравшиеся следили за процессом, линии стали меньше казаться трескающимся металлом, но больше - венами, протянувшимися по коже корабля.
Кривая улыбка мелькнула на лице Ремигия и он снова спрятал меч в ножны. - Видите, - сказал он мягко. - Порча открылась. Присутствие этого оружия вызывает беспокойство демона. Пробейте переборку, сержант Эвандер. Мы должны поторопиться.
Весь прежний гнев инквизитора, казалось, забылся, когда сержант с помощью еще двух космодесантников начал устанавливать мельта-заряды.
- С чем мы можем столкнуться за этой дверью, инквизитор? Что вы знаете о природе этого демона? - Якодос говорил так тихо и спокойно, что казалось, будто он ведет обычную беседу.
Холодные, суровые глаза взглянули на капеллана, и Ремигий покачал головой.
- Если бы я это знал, я мог подготовить вас, Звездный Дракон. Просто… будьте готовы. Это все, что я могу предложить вам. Будьте уверены, как только с этим будет покончено, имя вашего Ордена и Ордена Кровавых Мечей станут уважаемыми в Ордо Маллеус.
"Ага", - подумал Якодос, когда отряд отошел от заминированной зоны. - "Хотим мы этой сомнительной чести или нет".
III
- У нас все в порядке. Больше нападений не было.
Коридон сообщил Эвандеру и не получил в ответ ничего, кроме взрыва помех. - Арион, - обратился он, не оборачиваясь. - Продолжай вызывать Девятую.
- Да, брат. - Арион отошел назад и начал тихо повторять слова сержанта на различных вокс-частотах.
Ползучая мерзость внутреннего разложения корабля не попадалась Третьей Чешуе. С момента стычки с существами из пыли, они больше ничего не видели. "Проклятая Вечность" снова обрела привычный вид, и их первоначальное напряжение начало уменьшаться, хотя ни один не терял бдительности.
- Здесь все в порядке. Больше нападений не было. - В вокс-бусине Коридона раздался голос Ариона. От Девятой по-прежнему не было ответа и это сильно беспокоило его. Воин большого благородства и решимости, Коридон еще не был готов отказаться от своей личной миссии в пользу отделения Эвандера. Последнее принятое им сообщение говорил о том, что у его братьев все хорошо и это мог быть просто временный сбой связи. Он проверил свое ретинальные данные на предмет текущих жизненных показателей его далеких братьев. По крайней мере, эта связь, кажется, работала; вся Девятая Чешуя была в полном здравии, их руны-показатели были зелеными и не мигали. У него не было данных по отделению Кровавых Мечей, но он испытывал полную уверенность, что с ними все будет в порядке.
- Мы должны добраться до мостика через несколько минут, - сказал он своему отделению.
Ответа не было.
Коридон повернулся и оба его сердца ёкнули. Там где раньше было девять космодесантников, теперь остался только один. Напротив него стоял Арион, руки были опущены, но голова слегка наклонилась вправо, словно он внимательно рассматривал Коридона. Его поза была неестественной, и впервые Коридон испугался, что один из его воинов поддался.
Его отделение.
- Арион, где остальное отделение?
Космодесантник сделал шаг к сержанту, который тут же поднял болтер, наведя его на своего боевого брата. - Не заставляй меня делать это, Арион, - сказал Коридон. - Мы много лет служили вместе. Но если ты поддался, то не оставишь мне выбора. А теперь отвечай на мой вопрос. Где Девятая Чешуя?
Арион остановился и уставился в черное отверстие дула болтера. Он потянулся и отомкнул печати шлема. Снял его и тот лязгнул о пол. Коридон ошеломленно уставился. На месте иссеченного шрамами лица боевого брата, теперь не было ничего, кроме принявшей форму пыли.
Ты умрешь сейчас.
Сделав несколько шагов назад, Коридон открыл огонь из болтера в существо, которое считал своим братом, и быстро мигнул по жизненным показателям своего отделения. Данные Ариона колебались между постоянным зеленым и мигающим янтарным. Что-то от его брата осталось, но ненадолго. Он торопливо изучил остальные показания - Третья Чешуя была здесь. Они были живы, но он не мог их увидеть. На повторные вызовы никто не ответил.
Сделанный им выстрел поразил силовой доспех Ариона, отбросив существо на несколько нетвердых шагов назад. Но точно также как существо поселилось в доспехе Ариона, оно добралось и до его оружия. С шепчущим смехом, похожим на шелест листьев на ветру, оно подняло свой болтер и приготовилось открыть ответный огонь по сержанту.
Коридон почувствовал попадание снаряда в его броню, прежде чем тот взорвался, искорежив украшавшую грудь аквилу. Сержант пошатнулся от удара и получил второй снаряд, который оставил след на эмблеме Ордена на его плече и вырвал керамитовые сколы, разлетевшиеся во все стороны. Еще один снаряд просвистел перед его глазами и задел шлем. Его голова с хрустом дернулась назад, и он поднял болтер, чтобы ответить.
Ты умрешь сейчас.
- Сначала ты.
- Сержант Эвандер, это Тилисс. Сержант Коридон и Арион… Они исчезли.
Взрыв встряхнул два отделения, но отлично справился с поставленной задачей. По коридору были разбросаны расплавленные фрагменты двери. То, что "Проклятая Вечность" был живым кораблем, теперь было неважно. Вены демонической жизни, которые начали распространяться из коридора, теперь тянулись по полу и потолку. Некоторые из них пульсировали, словно по ним текла кровь. Ардашир разрубил одну из них боевым ножом и из нее начал медленно сочиться вязкий, похожий на смолу ихор. Жидкость выжгла дыру в полу и космодесантники с этого момента дружно держались подальше от них.
Только они прошли через уничтоженную дверь, как пришло сообщение от Тилисса.
- Что значит "исчезли", брат? - Эвандер уже был на грани гневного срыва, и слова Тилисса мало способствовали сохранению спокойствия.
- Мы двигались к мостику. Арион подошел к нему, а потом они просто исчезли. Будто бы их никогда не было здесь.
Эвандер прокрутил свои данные и изучил показания Третьей Чешуи. Значки Ариона и Коридона исчезли. - Это невозможно, - сказал он, скорее себе, чем Тилиссу или своей группе.
- Нет, - произнес инквизитор Ремигий. - Нет, возможно. Невероятно, но, тем не менее, возможно. Демоны обладают способностями, о которых мы можем только догадываться, а мы во владениях могущественной сущности. Мы считаем, что они могут создавать… - Он сделал паузу, пытаясь обрисовать картину простыми словами. Это не было снисхождение, так как сами члены Ордо Маллеус никогда не могли точно описать этот процесс. - Они могут создавать карманы в имматериуме. Места, которые существуют за пределами нашего сознания, которые позволяют им двигаться беспрепятственно, невидимо, пока они не захотят обратного. Возможно, сержанта затянули в такую ловушку.
- Как именно мы можем это исправить? Как мы можем вернуть наших людей назад? - Эвандер повернулся к инквизитору, его глазные линзы светились неистовым алым цветом.
Инквизитор беспомощно пожал плечами. - Мы не можем, - ответил он. - Если бы со мной были мои братья, возможно, у нас мог быть шанс выполнить ритуал, объединив наши силы и разбив колдовство. Но я не могу, и со всем уважением, сержант Эвандер, у нас нет времени. Есть шанс, что карман в любой момент лопнет и ваши пропавшие люди вернутся также неожиданно, как исчезли, но так или иначе, мы должны двигаться вперед. Я сожалею о вашей потере…
В этот раз Якодос не успел помешать Эвандеру схватить инквизитора. Сержант Звездных Драконов впечатал старика в стену корабля, отчего вены за спиной инквизитора начали слегка пульсировать. Извивающееся щупальце поползло вперед и на мгновенье показалось, что оно обхватит человека. Быстрым движением один из Кровавых Мечей разрезал его мечом. На пол снова пролился, тихо шипя, похожий на смолу ихор.
Ремигий хрипло рассмеялся, что говорило о непривычности его голосовых связок к подобному звуку. Его лицо исказилось в сердитую гримасу, а холодные глаза уставились на Эвандера.
- Я - инквизитор Ордо Маллеус, которому Бог-Император Человечества поручил уничтожение демонов, где бы я их не находил. Ты осмеливаешься прикасаться ко мне? Отпусти меня, глупый варвар, - сказал он, стерев слюну с уголка рта. - Какую пользу принесет мое убийство, кроме удовлетворения твоей первобытной жажды крови? Без меня, сержант Эвандер, у вас не будет ни единого шанса выбраться с "Проклятой Вечности".
- Брат. - Якодос встал за спиной Эвандер. - Делай то, что он говорит. Отпусти его.
Эвандер держал его еще мгновенье, после чего презрительно фыркнул и отпустил инквизитора. Ремигий упал на пол и рассердился, показательно отряхнувшись. Несколько щупалец поползли со стены, но прежде чем хоть один космодесантник смог разобраться с угрозой, инквизитор обнажил свой клинок и разрубил их.
И корабль завопил. Это было ужасающее эхо тысяч голосов, кричащих в невообразимой агонии. Звук был пронзительным, и Якодос почувствовал, как под шлемом из ушей потекли теплые струйки крови. Инквизитор снова упал на колени, согнувшись и зажав уши руками. Меч лязгнул о пол, и очередная двигающаяся вена потянулась к нему, но Якодос встал на нее. Вопль прекратился.
- Сержант Эвандер? Ты слышал это? - встревоженный голос Тилисса нарушил внезапную тишину.