Как раз наоборот. Он отнюдь не стремился к созданию тактического союза в рядах тех флотов, где ему довелось сражаться. Все, что ему было нужно, - это расстроить порядок вражеской армады.
Самый простой способ выиграть космическую войну заключается в том, чтобы не дать командирам противника действовать согласованно. Если их единство нарушено, вражеские корабли можно изолировать, отсечь от основных сил и уничтожить по одному.
Именно за этот подход Вознесенный не раз удостаивался похвалы Ночного Призрака. Как говорил сам примарх, ни к чему знать планы врага. Враг должен быть повержен прежде, чем вступит в игру.
Флот вторжения Магистра Войны прибыл в систему Крита несколько дней назад. Вознесенный понял это, как только ударный крейсер Повелителей Ночи вынырнул из варпа. Десятки искореженных корабельных туш - жертвы первых фаз кампании - беспомощно болтались в вакууме. Судя по надписям на их корпусах, они принадлежали обеим противоборствующим сторонам.
Вознесенный приказал штурману поскорей провести "Завет" через это молчаливое кладбище и не жалеть двигателей, пока крейсер не достигнет основного театра военных действий. Там флот Магистра Войны наконец-то вынудил силы Трона занять глухую орбитальную оборону.
Взгляд существа впивался в древние имена, мелькавшие на гололитическом дисплее. Легендарные суда, прошедшие через тысячелетия войны, - названия и регалии были врезаны в память Вознесенного, несмотря на неумолимый ход времени.
Вот "Железный магнат", принадлежавший легиону примарха Пертурабо. Вот "Сердце Терры" - на шкуре корабля все еще виднелись шрамы, заработанные во время осады планеты, давшей ему имя. А в самом центре кровавого шторма, окруженный десятками меньших судов, виднелся "Дух мщения".
Вознесенный махнул клешней в его сторону:
- Пока передаете идентификационные коды, двигайтесь к флагману Магистра Войны, а затем выходите из рядов, обгоняйте корабли союзников и вступайте в бой.
"Завет крови" понесся в вихрь орбитальной битвы. Вознесенный представил командные палубы имперских судов в ту секунду, когда их наблюдатели обнаружили еще один могучий корабль, присоединившийся к силам Архиврага. Воют сирены, летят приказы… Как восхитительно вообразить все это, пусть всего на одно мгновение!
Но "Завет" был уязвим. Его двигатели раскалились добела, пока он мчался мимо "Духа мщения" и авангарда Хаоса.
Следовало действовать быстро.
Вознесенному хватило одного взгляда на экран, чтобы понять, что исход сражения уже предрешен. Имперский флот обречен. Существо всмотрелось в пиктограммы, пляшущие по голографическому дисплею проекционного стола перед его командным троном, слишком большим для обычного космодесантника. Наблюдая за их медленным танцем в пространстве, Вознесенный в течение секунд смог предсказать конечный расклад. Достаточно было просчитать все варианты передвижения каждого судна относительно других участников танца. Перед его глазами разворачивалась игра многих - но не бесчисленных - возможностей.
Вознесенный снова взглянул на обзорный экран. Силы Ложного Императора были еще достаточно многочисленны, чтобы нанести серьезный урон флоту Магистра Войны, и это следовало принять в расчет. Победа, доставшаяся слишком дорогой ценой, - не победа.
Улыбка выжала из его глаз маслянистые кровавые слезы. Темные капли потекли по белой, как фарфор, коже, под которой проступали черные кабели вен. От улыбки мускулы лица напряглись, раздражая слезные железы. Вознесенный не привык так широко улыбаться. Столь грандиозной потехи ему не выпадало уже давно, да еще и на глазах у Магистра Войны!
Пришло время сыграть по-крупному.
Имперскую стаю возглавляли два корабля. Две цели, которые надо было уничтожить, чтобы развеять надежды Трона на тактическое единство. Вознесенный мысленно отметил обе цели и изложил свои пожелания команде стратегиума. Теперь офицеры и сервиторы трудились, чтобы воплотить в жизнь его план.
"Завет крови" стрелой мчался сквозь поле боя, принимая на щиты случайные удары тех немногих истребителей и легких крейсеров, которые сумели вовремя среагировать на его появление. Стремительным бронзово-черным соколом он скользнул между двух кораблей сходного размера, игнорируя их бортовые залпы.
К тому времени, когда имперские крейсера развернулись, чтобы начать преследование, их уже атаковали другие суда. Новые противники несли золото и чернь Черного легиона - Астартес самого Магистра Войны.
"Завет крови" даже не замедлил ход. Повелители Ночи преследовали более крупную дичь.
Ударный крейсер Астартес был мощным кораблем, идеально приспособленным для орбитальной бомбардировки и прорыва блокады. Он был грозным врагом и в космических поединках: хотя ему недоставало наступательного потенциала боевых барж или тяжелых крейсеров имперского флота, благодаря отличному вооружению и многослойной защите он мог с легкостью справиться с большинством судов того же габарита. Присоединись Вознесенный к орбитальной битве над Солас и обрушь на противника ярость орудийных батарей и лэнс-излучателей "Завета", Повелители Ночи внесли бы значительный и достойный похвалы вклад в кампанию.
Однако этого было недостаточно.
Величайшим оружием ударного крейсера Астартес служил его груз. Конечно, пушки "Завета" способны сровнять с землей города, а щиты часами могли выдерживать самую жестокую бомбардировку, но самые смертоносные его снаряды были уже заряжены в десантные капсулы и ожидали пуска.
Огромный крейсер Повелителей Ночи весил миллионы тонн, однако, несмотря на свои габариты, отличался редкостным изяществом. Медленно и плавно, подобно гигантской акуле, он скользнул навстречу гораздо большему кораблю класса "Готика" - "Решительному". Имперский крейсер был в равной мере боевым кораблем и памятником. Хребет его ощетинился шпилями кафедральных соборов, а воинственная красота судна служила источником вдохновения для целой флотилии кораблей поддержки, которые вальсировали вокруг него, как спутники вокруг планеты.
Залп лэнс-излучателей "Решительного" ослепил обзорный экран "Завета". Большой корабль все еще целился по атакующим его судам Магистра Войны - у него не было времени направить орудийные батареи на новоприбывшего. Однако корабли поддержки, кружившиеся в его тени, устремились навстречу ворвавшемуся в их стаю крейсеру Повелителей Ночи.
На глазах Вознесенного одна из пиктограмм на гололитическом дисплее, расположенная позади той, что обозначала "Завет", мигнула и погасла. "Недреманное око" - корабль Черного легиона из личной флотилии Магистра Войны - отправился в небытие, разлетевшись на куски от последнего залпа "Решительного".
"Странно, - подумал Вознесенный, - пережить тысячелетия, чтобы так глупо погибнуть здесь". "Недреманное око" участвовал в Осаде Терры десять тысяч лет назад. Теперь от него не осталось ничего, кроме кучи космического мусора и бесславной памяти о поражении.
А затем настал черед "Завета". Стратегиум вновь содрогнулся, и весьма ощутимо.
Но Вознесенный знал, что щиты выдержат. Он собственной шкурой ощущал удары, сыплющиеся на обшивку крейсера. На траверзе три ведущих огонь корабля и… что-то еще.
- Щиты держатся, - выкрикнул смертный офицер, обернувшись к командному трону. - Мы под обстрелом трех легких крейсеров и звена истребителей.
"Истребители, - хмыкнул Вознесенный. - Как забавно".
Он немедленно добавил поступившую информацию к танцу пиктограмм, разворачивающемуся у него перед глазами. Его первоочередной мишенью был "Решительный", потому что пустотные щиты огромного корабля уже отключились. С того момента, как на гололитическом дисплее вспыхнула схема сражения, Вознесенный оценил позицию "Решительного" и понял, что тот вышел из боя, чтобы восстановить пустотные щиты. Эскадра поддержки, кружившая вокруг имперского крейсера, как падальщики вокруг мертвой туши, только подтверждала это предположение. "Решительный" был одним из крупнейших кораблей имперского флота и, судя по количеству защищавших его судов, ключевым звеном обороны.
Вознесенный прорычал приказ к сложному маневру, и переборки "Завета" затрещали от перегрузок. Сейчас крейсер Повелителей Ночи находился ниже "Решительного". С воем турбин он начал набирать высоту. Щиты все еще держались, подергиваясь рябью под шквалом огня. Ударный крейсер помчался вверх, почти под прямым углом относительно правого борта "Решительного". При таком курсе в него почти невозможно было попасть, но бортовые батареи огромного корабля все равно разразились залпом. По канонам космической войны это был необычный маневр. Традиционное движение параллельно борту вражеского корабля позволило бы обменяться залпами бортовых орудий, пока два судна проходят мимо друг друга. Но своим вертикальным маневром Вознесенный, казалось, не достиг ничего. Хотя залп "Решительного" впустую ушел в пространство, батареи "Завета" тоже не смогли бы поразить цель - если бы они вообще выпалили. Однако орудия Повелителей Ночи молчали.
В стратегиуме "Завета" смертных членов экипажа все еще мутило после бешеных перегрузок. Кто-то стонал, несколько человек грохнулись в обморок. Вознесенный смахнул со щек кровавые слезы восторга.
Это было божественно.
- Подтвердить! - приказал он сервитору, обслуживающему консоль запуска капсул.
- Седьмой, Девятый и Десятый Когти десантировались, - пробормотал в ответ получеловек-полумашина.
- Контакт? - требовательно спросил его повелитель.
- Подтвержден, - последовал монотонный ответ. - Абордажные капсулы подтверждают успешный контакт.
Секундой позже сквозь треск статики в вокс-динамиках стратегиума пробился знакомый голос.
- Вознесенный, - произнес с низкими обертонами Астартес, - говорит Адгемар из Седьмого Когтя. Мы внутри.
От всех этих улыбок на глазах измененного варпом существа выступили новые кровавые слезы. Они только что нанесли удар в самое сердце вражеского флота, и, пока офицеры "Решительного" сообразят, что к чему, три отделения Астартес уже начнут прорубать дорогу к командным палубам.
Это было воистину божественно. "Решительный" и находящееся у него на борту флотское командование можно списать со счетов. Как только экипажи других имперских судов услышат о бойне, развернувшейся на борту их ключевых кораблей, страх распространится, подобно злокачественной опухоли.
Первый готов, второй на очереди.
- Рулевой! - проревел Вознесенный, когда стратегиум содрогнулся от очередного залпа. - Курс на "Меч". Всю энергию к двигателям!
Офицер, стоявший рядом с троном, деликатно откашлялся.
- Повелитель… Щиты вражеского флагмана еще держатся.
Но ненадолго.
- Вектор сближения: "крадущийся хищник".
- Есть, милорд.
Вознесенный облизал губы черным языком.
- Когда мы будем проходить мимо его носа, огонь из всех лэнс-излучателей и торпедных установок по секции корпуса шестьдесят три. Выстрел бомбардировочной пушки должен точно совпасть с ударом наших торпед и лэнс-излучателей.
Это было нелегкой задачей. Дюжина сервиторов и смертных офицеров согнулись над своими консолями, лихорадочно вводя команды и делая вычисления.
- Ваш приказ будет выполнен, милорд, - отрапортовал ближайший офицер.
Вознесенный не мог вспомнить имени этого человека. Или, что более вероятно, никогда не удосужился спросить, как того зовут. Существо знало лишь, что смертный выполняет обязанности его адъютанта на командном мостике, и это все, что ему нужно было знать.
- Говори, человек.
- Мой повелитель, Вознесенный Темными Богами… Следуя этому вектору атаки, мы на пятнадцать секунд окажемся в зоне поражения орудий "Меча".
- На тринадцать, - поправил его Вознесенный с улыбкой, уместно смотревшейся бы на черепе. - Именно поэтому, как только мы произведем залп из носовых орудий, корабль выполнит "пике Коронус" на полной тяге с перегрузкой двигателей левого борта на семьдесят процентов. Мы уйдем в "бочку" на десять секунд, держа нос как можно ниже и сохраняя максимально возможный угол рыскания.
Офицер побледнел, насколько это было возможно для человека, чьей кожи десятилетиями не касался солнечный свет.
- Повелитель… "Завет" - слишком большой корабль для…
- Молчать. Ты скоординируешь эту атаку с огнем орудий главного калибра "Железного магната", "Духа мщения" и "Пламенного клинка". Свяжись с их стратегиумами и доложи о наших намерениях.
- Как прикажете, милорд.
Офицер нервно сглотнул. Его глаза, отметил Вознесенный, были густо-карими, почти черными. И взгляд их не метался нервно по сторонам, как происходило с большинством смертных в присутствии Вознесенного. Однако офицер все же остерегался говорить правду в лицо господину, и не без оснований. Споры с Астартес всегда заканчивались болью и кровью.
"Завет" испустил долгий мучительный стон, угодив под залп очередного крупного крейсера. И снова корабль Повелителей Ночи не стал открывать ответный огонь: он рвался к избранной цели, доверив щитам принять на себя всю тяжесть ударов.
- Говори, человек, - повторил Вознесенный. - Развлеки меня своими соображениями в эти секунды, когда мы неуклонно движемся к победе.
- "Пике Коронус", господин. Нас могут прикончить одни перегрузки, а маневровые двигатели выйдут из строя на несколько недель. Риск…
- Приемлем, - кивнул офицеру Вознесенный. - Магистр Войны наблюдает за нами, смертный. А я наблюдаю за тобой. Выполни мой приказ, или тебя заменит тот, кто способен это сделать.
Офицеру следовало понять, что дискуссия окончена. Когда, отвернувшись к своему посту, человек пробормотал: "Проклятый корабль развалится на куски", он должен был знать, что Вознесенный его услышит.
- Офицер мостика! - окликнул Астартес.
Человек не обернулся. Он был слишком погружен в работу с консолью - отсылал сервиторам стратегиума приказы на бинарном коде, готовясь к надвигающемуся безумию.
- Да, милорд?
- Если маневр не будет выполнен безукоризненно, я скормлю тебе твои собственные глаза. Затем освежую, и ты подохнешь этой же ночью, умоляя меня о пощаде.
На мостике воцарилось молчание. По лицу Вознесенного расплылась слюнявая ухмылка.
- Мне плевать на перегрузку маневровых двигателей и на рабов, которые сдохнут во время ремонта. Мне нужно "пике Коронус" - настолько точное, насколько способно выполнить это судно, и скоординированное с огнем трех названных мной кораблей. А теперь за работу!
Это было за гранью дерзости.
"Железный магнат", "Дух мщения" и "Пламенный клинок" заняли огневые позиции, поддерживая маневр "Завета" одновременным залпом крупнокалиберных орудий - хотя расстояние до цели было слишком велико. Вознесенный подозревал, что капитаны союзных судов приняли участие в плане Повелителей Ночи в основном из любопытства, а вовсе не потому, что поверили в его исполнимость. Что ж, если им не хватает решимости, это их проблема.
Почти каждый капитан - независимо от того, на чьей стороне он сражался, - хотя бы на мгновение устремил взгляд на "Завет крови": единственное судно флота Магистра Войны, прорвавшее вражескую линию и несущееся к огромному гранд-крейсеру класса "Мститель", "Меч Бога-Императора". И многие из этих капитанов, к вящему своему изумлению, осознали, что корабль входит в начальную стадию костоломного, головокружительного, безумного "пике Коронус".
Начав маневр, "Завет" попал под обстрел невероятной мощности. Когда крейсер Повелителей Ночи вошел в зону поражения гигантского корабля, на него обрушилась вся ярость носовых лэнс-излучателей и батарей имперского судна, уже поливавших огнем вражеские порядки. "Завет" принял на себя убийственный залп, предназначавшийся другим судам Хаоса. Не прошло и секунды, как его щиты треснули и погасли.
Для постороннего наблюдателя это выглядело так, словно "Завет крови" решил пожертвовать собой и пошел на таран. И эта жертва не была бы напрасной. Огромная масса и инерция корабля, а также запас взрывчатых веществ у него на борту разнесли бы щиты имперского судна и спалили "Меч" дотла.
Но "Завет" не собирался идти на таран.
Как только его щиты пали, он открыл ответный огонь. Космическую черноту пронзили копья лэнс-излучателей, орудийные снаряды и потоки плазмы, извергавшиеся из носовых батарей, и вдобавок выпущенная с точностью до секунды единственная мелтабомба, предназначенная для планетарных бомбардировок.
Смертоносный шквал ударил по "Мечу" как раз в тот момент, когда его поразил массированный огонь трех остальных судов Хаоса. Это было настолько близко к охотничьему союзу акул в черных морях Нострамо, насколько мог представить себе Вознесенный, - но сейчас командира Повелителей Ночи занимало совсем другое.
Всей этой бичующей космос ярости едва-едва хватило на то, чтобы достичь цели Вознесенного. Колоссальный "Меч Бога-Императора", гордость боевого флота скопления Крит, флагман лорд-адмирала Валианса Арвентура, больше не скрывался под непробиваемой рябью энергетического кокона.
Его щиты пали, сметенные внезапной и неистовой атакой ударного крейсера Астартес.
Вознесенный не был глупцом. Он знал космическую войну, знал силу своих противников и мощь их оружия и кораблей. Он знал и то, что "Меч Бога-Императора" битком набит предохранительными устройствами и силовыми генераторами. Удар Вознесенного не нанес вражескому флагману настоящего урона - за исключением того, что на время перегрузил его щиты, обрушив на них слишком мощный энергетический импульс. Через несколько секунд, самое большее через минуту, щиты должны были восстановиться - многослойные и неприступные, как и прежде.
"Завет крови" вывернул более резко, чем мог позволить себе крейсер его габаритов, и нырнул в потенциально смертельную нисходящую "бочку" вдоль корпуса гигантского судна, столкновения с которым только что избежал. Экипаж оглушило воем тревожных сирен. Вслед кораблю, стрелой летящему вниз, ударил второй залп бортовых батарей "Меча". "Завет" не отвечал. Единственный выстрел могучего имперского флагмана вдребезги разнес батареи левого борта.
За все еще вращавшимся кораблем тянулся шлейф обломков. И тут, посреди головокружительного падения, Вознесенного посетило неповторимое, восхитительное чувство полного слияния с битвой.
Здесь.
Сейчас.
В ту секунду, когда имперские орудия разрывали его корабль на куски, Вознесенный ощутил миг абсолютной ясности и прорычал одно-единственное слово:
- Пуск!
- Три, - прозвучал голос сервитора.
- Два.
- Один.
- Пуск.
Талос почувствовал, как пол дернулся и ушел из-под ног. В его теле напрягся каждый мускул. Это не походило на ощущение падения или обморок. Нет, измененный вестибулярный аппарат космодесантника был устойчив к нестабильной гравитации и обманам восприятия. В то время как человек уже изукрасил бы капсулу рвотой и потерял сознание от жестких перегрузок, находившиеся на борту Астартес испытывали лишь легкий дискомфорт.
- Контакт через пять секунд, - проскрипел механический голос капсулы, звучавший отовсюду и одновременно ниоткуда.
Талос услышал, как Узас сипит в вокс, нетерпеливо отсчитывая секунды.