– Домик на море… – убитым голосом проговорил Жан. – Для вас с Анжеликой. Я арендовал его на неделю. И вот… декор пробовал. Сюрприз хотел сделать.
Сюрприз… Ян во все глаза уставился на декор. Сюрприз, надо же! Ну вот… Как необычно – принимать подарки от кого-то кроме Повелителя. От кого-то близкого. Жан, наверное, единственный на свете, кроме Анжелики, кто может сотворить для него сюрприз. И от кого этот сюрприз можно принять без опаски. Ощущая себя странно довольным, демон присмотрелся к шару. Ну-ка что там такое?
Декор ученика выглядел ошеломляюще – вот уж воистину буйство юношеской фантазии. Пол с порога был засыпан монетами и жемчугом, символизируя, очевидно, пожелание богатства и преуспевания. С потолка что-то падало – не то цветы, не то блестки, не поймешь. По золотисто-песочным стенам буйно вились зеленые лозы, время от времени раскрывая крупные бутоны. Из цветов тут же вылетали крохотные алые птички и блистающей стайкой кружили под потолком.
А главная деталь в комнате – кровать. Если это сооружение вообще можно назвать кроватью. Очень уж оно было… впечатляющим. Широким, рассчитанным по крайней мере на четверых и, похоже, двухэтажным… Во всяком случае, на него надо было всходить – потому что у подножия определенно просматривались ступеньки.
– Ну, как? – с надеждой вопросил ученик.
– С ума сойти! – честно ответил Ян, не представляя реакцию Анжелики на птичек. Он и сам немного растерялся. Какое-то… варварское великолепие. Может, Ян что-то напутал с обучением? Ученик дорвался до применения магии в дизайне – и вот результат. Ошеломительный. Медовая неделька в таком интерьере запомнится до конца жизни.
– А вон там, по полу, где вон та вишнево-красная линия проходит, там будут фейерверки, – гордо объявил ученик, не дождавшись больше слов. – Они будут зажигаться, когда вы…
Больше он ничего сказать не успел. Фейерверки оказались последней каплей. Живое воображение декоратора немедленно представило его вниманию красочную картинку с применением фейерверков, и демон расхохотался.
Глава 37
Что же делать?
Мир Земля. Убежище
Лина
– Ну что?
– Не знаю. – Марианна задумчиво стащила с головы капюшон. – Не знаю. При дворе не болтают ни про какие аресты. Все тихо. Но ощущается нечто странное. Просто что-то не так.
Спешно собранное совещание затихло, осмысливая информацию.
После встряски с черным вихрем Убежище лихорадило. Люди нервничали. Рвались на разведку, заговаривали об эвакуации, строили версии. Обстановка накалялась, так что всех, кого могли, отправили в краткосрочную разведку. В основном в столицу. Задача – в максимально сжатые сроки прозондировать слухи.
Слухачи по всем каналам ловили новости и переговоры. Темная Лига попробовала пройтись по связям во Дворце. Но, увы, ничего нового разведать не удалось. Версии высказывались разные, но точно никто ничего не знал. Вихрь висел над личным закрытым полигоном Повелителя, а там у Лиги контактов не было. И тогда Марианна отправилась во Дворец. Вот вернулась.
– Что значит – не так?
– И что значит – тихо? – перебил Сергей. – Над городом почти пятнадцать минут висел настоящий торнадо – и все тихо, все в порядке?
– Можно подумать, Повелитель редко злится, – пожала плечами Марианна. – Там вихрь, тут наводнение… Так что сплетничают даже не о вихре, а о причинах. Мол, кто-то прогневал Его Избранность. Основные версии: вывел его из себя кто-то из секретарей, какой-то пленный, которого приволок на допрос Дензил, или сам Дензил. Еще говорят про какую-то любовницу, но в это никто не верит. Да и про Дензила не особо верят – он-то живой. Секретари, правда, тоже живые и не приколдованные ничем. А у Его Величества спрашивать – дураков нет. Так что поболтали и забыли. Все сплетничают про Анжеликину свадьбу и про то, что Зоя наконец избавилась от своей козьей морды и теперь отрывается по полной.
Присутствующие на экстренном совещании переглянулись. Виктор нахмурился, Сергей устало потер шею. Петр Валерьевич что-то чертил на проекторе. Магда не шевельнулась.
– И все?
– Не знаю. Контакты в Службе дознания молчат, ни о каких новых арестах не сообщается. И спецназ в обычном режиме.
– А ты и до спецназа добралась? – подняла брови Лина.
– Встретила сегодня одного… – неопределенно махнула рукой Марианна. – Выпили слегка за встречу. Тихо у них. И у его брата из группы захвата в СД тоже тихо.
Помолчали.
– То есть все это в порядке вещей… – наконец медленно проговорил Сергей. – Все как обычно. Повелитель просто сорвал злость, и нам можно не беспокоиться?
Марианна помедлила с ответом.
Лина ее понимала. Да, ей тоже хотелось бы верить, что все в порядке и можно не срываться с места. Ох, как хотелось бы. Не мчаться к чертям на кулички, не терять силы. Остаться здесь. Дождаться Лешу… просто поверить, что все в порядке и дикий всплеск магии у входного контура – случайность, побочное явление…
– Не уверена, – проговорила младшая феникс.
– Почему?
– Не знаю. Все вроде как всегда, а неспокойно. Где-то внутри неспокойно…
– Предчувствие? – заинтересовался Павел Валерьевич. – А как у вас с ясновидением?
– Никак, – отмахнулась девушка, нетерпеливо ероша рыжие волосы. – Не было у меня никогда ни видений, ни озарений. Что говорят предсказатели?
Лора тяжело вздохнула.
– Предсказатели у нас сами знаете какие. Сандро-то погиб при прошлом штурме. Остался один малыш, который еще не в состоянии понять и осмыслить свои видения, так что понимаем мы его через два раза на третий. Сейчас, например, он видит раненую птицу среди огня… вот и пойми, к чему это. Есть варианты?
Молчание.
– Ну вот и у меня нет. Другой, как всегда, твердит о конце света.
– Когда?
– Сейчас, – пожала плечами телепатка. – Вчера. Полторы недели назад… Послезавтра. Он постоянно говорит про "вилки" и "смену вероятностей", и толку с этого… сказать сколько?
– Не надо, все понятно, – качнул головой маг-учитель.
– С ума сойти! – Темпераментный Виктор Хватько, бывший Липучка, подскочил на стуле. С момента обретения дочери он получил новое прозвище – Пингвин, характеризующее его ярко выраженные отеческие чувства, но особо не потеплел. – Разветвленная сеть контактов, агентура, доступ во Дворец! И мы все еще не в силах сказать, собираются на нас напасть или нет!
Глава 38
Зло в пушистой шкурке
Мир Ангъя
Алекс
Недаром многие люди держат дома морских свинок. Пушистые зверьки, маленькие, яркой расцветки, какие-то уютно-домашние, они вызывают нежность и умиление даже у взрослых мужчин и закаленных боевиков.
Но только не в такой момент!
Пушистый золотисто-коричневый шарик не бросился навстречу пришедшим в надежде на кормежку. Мохнатое тельце распласталось на зеленоватом полу, настороженно поблескивая глазами-бусинками.
– Подойдите ближе, – пригласил ученый. – Вот сюда, лучше видно.
Алекс шагнул, на ходу поднимая барьер. В этой чистой, светлой, зеленоватой с белым комнате ему вдруг стало очень неуютно. Вернулось то, от чего он успел отвыкнуть за эти месяцы безопасной жизни в Ангъя, – ощущение чужой злобы. Здесь ее было полно – она шла волнами, накатывала, будто "привет" из прежней жизни… из старой камеры.
– Видно?
– Да. Мастер Ви-ди-сани, а…
Зверек вдруг повернул голову нехорошим, хищным, почти змеиным движением, ни на секунду не выпуская людей из поля зрения. Макс рядом споткнулся…
– Это… это оно? Дайи?
– Да. Он был заражен опытным материалом почти сразу после вашего похода в Дайомос.
Ах вот что. Леш проверил направленность – да. Злоба темным коконом закручивалась вокруг этого безобидного малыша. Такая?..
– Подействовало… – Богуслав неприязненно разглядывал свинку. Та оскалилась.
– Совершенно верно, – кивнул ученый. – Мы дали этому процессу зайти очень далеко. Теперь весь вопрос в том, подействует ли модифицированный вирус. Обычно мы не ставим опыты на живых существах, но тут настолько отчаянная ситуация…
Зверек медленно, как-то хищно царапал пол, и это несоответствие домашнего вида и хищной повадки ввергало в оторопь.
– Что это он делает?
– Демонстрирует агрессию, – вмешался второй ученый, помоложе. – Нехарактерное для этого животного поведение, но…
– Вы сможете его вылечить? – Макс присел у прозрачного купола.
– Вот это и проверим.
Зверек беззвучно зашипел и медленно отполз назад. Сжался в комок.
– Смотрите!
Рыжая молния взвилась с места, прострелила воздух и врезалась в прозрачную преграду. Макс отпрянул. Ничуть не ушибившись о спружинившую "стенку", "свинка" отлетела прочь. Снова метнулась вперед, зависла перед лицом юноши и окончательно потеряла всякое подобие милого зверька. Рычащая и визжащая тварь царапала купол, билась о прозрачную стену, неотступно, упорно, настойчиво пытаясь добраться до человека.
– Господи… – Макс помотал головой, точно избавляясь от наваждения. Богуслав машинально опустил руку к бедру в поисках несуществующего оружия.
– Док, оно… он… почему такой? Разве дайи бьет так уже по первому поколению?
– Ей досталась концентрированная доза, – со вздохом пояснил врачеватель. – Вот и результат. Теперь давайте проверим, как все работает. Потому что жаль малышку. Так, сейчас…
Никаких заметных действий он не делал, но под куполом, прямо под беснующимся зверьком, возникла ярко-красная капсула.
– Мы специально сделали ее красным, чтобы… о, вот, заметил!
Заметил – слабо сказано. Увидев нечто чужое в своих владениях, зверек бросился на капсулу, как остервеневший бойцовый пес на врага. Мелькнула рыжая шерсть, и крохотные коготки вцепились в добычу, полосуя "чужого". Блеснули зубы… Ошметки капсулы полетели в стороны, клокотнуло рычание, потом хрип…
– Материал капсулы съедобен и не причинит ущерба здоровью, – невпопад проговорил молодой врачеватель.
– А когда подействует? – с зачарованным любопытством проговорил Макс, не отрывая взгляда от клетки.
– Уже. Вирус запущен. Теперь только ждать.
– Долго?
– Примерно сутки.
Глава 39
Налет
Мир Земля
Лина
Все в этом чертовом налете шло не так с самого начала, еще когда его только планировали. На первый взгляд все было как надо. Нормальная цель – "прыгуны", как называли механические телепорты; они всегда нужны, а в особенности сейчас, в условиях надвигающейся угрозы захвата. Лига пока не бьет тревогу в открытую и не разлетается по запасным пещеркам, но в Убежище уже идет работа по комплектации сборных команд. Спешно обустраиваются новые мини-убежища, в каждом уже имеется аварийный запас пищи, лекарств и одежды. Но мало пока, ох как мало.
Итак, нормальная цель. Нормальный базовый склад Службы ресурсов, с нормальной охраной – без лодырей, конечно, но и без особых изысков. Нормальная команда захвата. Не та чокнутая разношерстная группа любителей, от которой Алекс когда-то на стенку лез и стимуляторы глотал.
Нормальная магическая поддержка.
Магда обещала сотворить подземный ход прямо под склад, причем такой, что запросто сойдет за каверну – природную пустоту. Лина мимоходом подумала: как хорошо, что горные хозяйки на их стороне. Сражаться с врагом, способным обрушить землю у тебя под ногами, не самое легкое занятие.
Но все равно все было не так. Может, потому что захват планировал не Алекс?
Первая накладка возникла еще на подходах. Об этой вышке СС – Службы слежения – в инструктаже не поминалось.
Завидев механического шпиона на подлете, группа залегла и недоуменно проводила его взглядом. Зонд летел по прямой, а затем почти над их головами стал набирать высоту и – все замерли – влетел в блеснувший металлом раструб. Группа задрала головы… Вышка! Они вышли на точку как раз у стационарной вышки Службы слежения! Туда зонды аж стаями слетаются – на подзарядку и смену записывающих кристаллов. С ума сойти. Группа мрачно пообещала помянуть в заупокойных молитвах и наблюдателей, и команду подготовки и являться им призраками в случае чего.
Маскировочных амулетов типа "инвизибл" было всего два, пришлось срочно уносить ноги телепортом и заходить на цель совершенно с другой стороны – а значит, ломался весь план операции. На поиск новой точки группа затратила почти полчаса, и график полетел ко всем чертям. Прикрытие, связь, транспортировка добычи… Лина скривилась от досады, представляя, сколько теперь будет дополнительных сложностей, но отступать уже было нельзя. "Окно" в защите ангара номер пятнадцать продержится еще два часа. А если все вскроется, то другого случая может не быть.
Рискнем.
Феникс беззвучно сдвинулась влево. Рука нащупала невидимое плечо – для связи под бдительным оком зондов не придумаешь ничего лучше невидимки.
– Ханке…
– Что? – отозвалась темнота. И Лина почувствовала, что невидимка на нее смотрит. Странное ощущение…
– Передай остальным: готовность пять минут. Я сниму часового…
Ночь дышала холодом. Земля леденила тело. Чертова осень. Чертов Север. Жаль, что удобного склада не нашлось поближе, в более привычных теплых краях. Но Лига разумно решила не дразнить гусей вблизи своей основной базы. И выбрала этот, в Северной Америке. Владения протектора Ромина.
В общем-то правильное решение.
Ух, холодно как…
Но если она не поторопится, то снять часового у нее не получится. Мороженые фениксы неспособны действовать эффективно. А торопиться нельзя.
Зонд!
Вжаться в землю, слиться с поверхностью, прикинуться просто еще одной кочкой, которых тут полно. Ткнуться лицом в холодную, уже мертвую траву. Замереть. Ждать. Здесь телепортироваться нельзя. Только ползком.
Зонд пролетел мимо. Не заметил? Лина выждала еще секунд десять. Тишина.
Двигаем дальше.
Колючая ограда все ближе. Кстати, колючка тут так себе, плетение чар тоже нелучшее. Лина даже ощутила какое-то разочарование. Они готовились, а тут такое наплевательское отношение к возможным грабителям. Даже обидно…
Окно.
Колючка выглядела как все, и узор чар на ней переливался как на всех, но этот участок забора был лишь секцией, не включенной в общую систему. Временно не включенной. Но ей хватит.
Лина осторожно подняла голову, вслушиваясь и всматриваясь в ночь. Узор из холодных северных звезд очень странно сочетался с мерцанием защитных чар на проволоке. Зондов поблизости нет. И часовой не здесь – до него примерно метров двадцать. Время.
Некому было видеть, как, словно из ниоткуда, возникает тонкая девичья рука и ложится на проволоку. Как вздрагивает, глуша стон, скорченная на мерзлой земле фигура. Как, преодолев защитный импульс, побелевшая от напряжения девушка-феникс начинает впитывать чары. Три секунды. Пять… Семь… Больно… Преисподняя. Все…
Все. Защита убрана.
Три секунды Лина позволила себе полежать на земле. Просто полежать, собираясь с силами. Земля по-прежнему была мерзлой и жесткой, но такой спокойной и неколючей… не хотелось вставать. Мощные все-таки чары. Для одной мощные… Полежать надо… Три секунды. Потом Феникс, подпитавшись магией, бросил в кровь порцию адреналина, и тело снова наполнилось энергией и легкостью. И все стало по силам.
Лина просто подняла тяжеленную проволоку, проскользнув под ней как змея, залегла у ближайшего столбика. Теперь – часовой. Движется к ней. Дистанция – двенадцать метров, время встречи – восемь секунд. Нормально…
Рука ныряет в клапан-кармашек. Сегодня никаких ножей, все должно быть абсолютно естественно.
Шесть секунд. Дротик с синей маркировкой.
Четыре секунды. Вжаться в землю. Шаги совсем рядом – размеренные, ленивые. Судя по всему, он ничего не заметил.
Три… две… одна… И пауза. Шаги замерли. Лина затаила дыхание. Преисподняя, какого черта? Засек?! Неужели…
Щелчок, от которого тело едва не рванулось в боевой режим, и резкий запах дыма. Табачного. Ад и демоны, часовой просто решил закурить! Нехорошо. Ну и черт с ним. Главное, чтоб не заметил. Ведь тогда придется весь план менять. Ну?
Заметит или нет? Огонек высвечивает место, и он же нарушает ночное зрение. Что будет? Заметит он неожиданно появившийся у привычной тропки холмик странно удлиненной формы? Ну? Да двигайся же ты…
Шаги проследовали дальше.
Так…
Беззвучно приподнявшись, Лина вытянула руку… есть! Часовой недоуменно провел рукой по затылку, вполголоса обругал не желающих подыхать комаров и пошел дальше размеренным, ровным шагом, не подозревая, что в ближайшее время реальность для него выцветет, сузится до размеров пройденной дорожки; что попавший в кровь наркотик заставит его шагать, шагать и шагать, ни на что не обращая внимания, ничего не видя, – как минимум полчаса, пока смесь не растворится в крови.
И потом, когда его будут спрашивать, часовой абсолютно правдиво и уверенно скажет, что не видел и не слышал ничего необычного.
Она выждала еще три минуты. Группа, скорей всего, уже подтягивается. Нужно убедиться, что наркотик подействовал. Выждать… Руки уже немеют от холода, и пар от дыхания демаскирует…
Шаги зазвучали снова – часовой возвращался. Расширенные зрачки, застывшее лицо, позабытая дымящаяся сигарета в пальцах.
Получилось!
Глава 40
Вирус начинает действовать
Мир Ангъя
Алекс
Последние полчаса рыжий зверек не шевелился. Он лежал, распластавшись на засыпанном травой полу, и ни на что не реагировал. Даже глаз не открывал. По золотистой шкурке периодически пробегала дрожь.
Алекс то и дело отвлекался от своих записей, поглядывал на клетку.
Время подкатывало к полуночи, и в лаборатории остались только он и молодой врачеватель Мал-Алий. Ученый хлопотал над прозрачным столом, уставленным прямоугольными кюветами. Алекс даже не вникал в то, что он делал и каким образом над каждой прямоугольной "тарелочкой" получалось силовое поле, пропускающее только руку ученого, – знал, к чему могут привести расспросы. Макс как-то заинтересовался, и обрадованный вниманием ученый часа три с энтузиазмом выкладывал ему суть своей работы, пока любопытный гость не взмолился о пощаде.
А сейчас не до лекций.
Леш снова глянул на клетку. Все по-прежнему. Зверек не двигался и не открывал глаз. Пушистый бок чуть заметно поднимался и опадал. Цветные линии показывали повышенную температуру и частое сердцебиение.
Так будет и с Димом?
В последнее время Леш все чаще думал именно так: Дим. Брат.
Неужели Повелитель с его ледяными глазами исчезнет? Исчезнет тот, кто уничтожил мир, ликвидировал Стражей и едва не убил его самого, и Повелитель Вадим снова станет Димом. Во Дворце, когда они вместе кидали в пруд камешки, соревнуясь, кто больше "блинов" сделает, ему однажды показалось, что все по-прежнему. Дим смеялся и выглядел до того по-человечески, что Алекс даже глаза закрыл. Показалось, что все это ошибка, бред – захват Небесного Свода, мертвые тела в коридоре, кровь, на которой он тогда поскользнулся. Потом кошмарный разговор, который он почти забыл, а память сохранила только страх и шок от потери магии, от всего… И следующие дни в больнице, и годы метаний по миру в попытках спасти и помочь, потом плен, камера.