Невольно я снова задумался. А действительно, кто является ключевой фигурой в моей проблеме?
- не знаю. Я даже не знаю, где могу оказаться через неделю.
- ты решил уйти из отряда? - полуутвердительно спросил Аттил.
- так надо.
- уговаривать бесполезно?
- бесполезно.
- жаль. С тобой приятно было иметь дело. Хотя, иногда ты нагонял страху больше, чем враги с мечами - усмехнулся Аттил.
- это когда такое было? - удивился и почти обиделся я.
- было, было. Не будем уточнять - снова усмехнулся Аттил и отвернулся.
Остаток вечера мы просто отдыхали, наблюдая за окружающими. Затем мимо нашего столика несколько раз продефелировала очень пышная мадам. Заметив, что Ромус обратил на нее внимание, очень удачно обронила свой платок рядом с ним. Ромус, как честный человек, платок поднял, они мило поворковали и уже через пять минут проследовали в неизвестном направлении. Похоже, это такой местный обычай - ронять платочек перед избранником. Надо быть поосторожнее. Вскоре и перед Аттилом нечаянно упал платочек. Остаток вечера я провел в одиночестве. Некоторое время напрягался в ожидании платочка, но никому я не был нужен. Возвращаясь темными улицами в таверну, немного покомплексовал - неужели я такой чопопалошный? Всех разобрали, кроме меня. Не очень-то и хотелось, но все-таки! А потом придумал себе оправдание. Мушкетеры выполнили задание, остались живыми и с деньгами, и без проблем. А после баньки и вина их и потянуло… В глазах - огонь, понятный любой женщине. А у меня проблемы не кончились, а только перешли в следующую стадию. Поэтому и в глазах прежнего огня нет. Ничего, дал я себе зарок. Вот восстановлю свои силы мага, сделаю слиток золота, арендую лучший публичный дом на месяц только для себя и буду отрываться за все упущенные годы. Такой зарок мне даже понравился и уснул я почти спокойно.
На следующий день мушкетеры явились уже поздним утром и сразу завалились спать. Пришлось и завтракать и обедать в одиночестве. Устроившись на лавочке во дворе, продолжил свои думы. Действовать на первых порах лучше официально. То, что я прибыл с наемниками, легко могут проверить. Значит, я буду везде говорить, что прибыл с наемниками. Только это для меня это было способом временной подработки. На самом деле я - благородный лэр, барон из далекого и небольшого королевства Земля, расположенного за Гиспой. А путешествую я в познавательных, так сказать, целях. Местный популяризатор науки - магии. И меня интересуют, в первую очередь, теоретические основы магии. Вот и повод явиться в местную академию. А так как собственной силы у меня нет, то и интересуют меня как раз теории о происхождении и развитии этой силы. А почему я забрался в такую даль? Так у нас ходят легенды о невероятных знаниях, собранных в местной Академии. Вроде ничего легенда получается. Конечно, шитая белыми нитками, но хоть что-то. Баз данных и всеобщей паспортизации здесь нет, на проверку моей легенды могут уйти месяцы. Главное, чтобы меня на это время не засадили под замок. Еще есть некоторая вероятность, что меня может узнать кто-нибудь из участников конфликта у Монолита. Пусть попробуют. У меня теперь короткий ежик волос, загар как у южанина. Да и повадки совсем другие. Но, на всякий случай, надо еще себе имя немного поменять. Что-нибудь созвучное, чтобы можно было сослаться, что Линком меня называют для краткости. Вариантов пришло на ум два - Линкус и Линукс. Линкус - как-то по-медицински. А вот Линукс - самое то. Эта система тоже как сборная солянка и все время переделывается и совершенствуется. В чем-то мы с ней схожи. А для местных это будет просто необычное имя. Надо еще перебраться в более приличное место, прикупить новой одежды - барон все-таки. Ну что ж, примерный план готов.
Когда я вечером вернулся в комнату, мушкетеры уже встали. Но, судя по всеобщему усиленному наведению красоты, ночевать они собирались в других местах. Чтобы не затягивать, сообщил о своем решении остаться в городе. Мушкетеры восприняли эту новость весьма спокойно. Терять людей они уже давно привыкли. А я ведь не умер, а всего лишь займусь другим делом. Аттил отсчитал мне положенную долю, мы поручкались на прощание, а он вдруг оглянулся на остальных и с усмешкой сказал:
- мы, похоже, тоже здесь задержимся для решения некоторых вопросов. И еще неизвестно, кто освободится раньше. Если будем нужны - ищи нас здесь.
После таких слов получилось не прощание, а просто расставание на короткое время.
На следующий день я уже жил в таверне недалеко от Академии, приобрел несколько комплектов приличной одежды и начал знакомиться с обстановкой. Поход вечерами по ближайшим тавернам ничего толкового не дал. Пьяная молодежь оттягивается. Что в наших кабаках, что здесь. Декорации разные, а суть одна. Про учебу и преподов никто не говорил. Изредка какой-нибудь широколобый начинал нести пьяные теории, но для меня это казалось детским лепетом. После двух вечеров я бросил такое времяпровождение. Единственной приятной новостью, которую я узнал, было то, что в моей таверне жили местные "студенты по обмену" и "аспиранты", приехавшие для сбора материалов для диссертаций. Появление еще одного не будет неожиданностью.
Таверна оказалась весьма приличной, специализирующейся на приезжих в академию. Цены были достаточно высоки и селились здесь, в основном, достаточно богатенькие. Но и уровень сервиса соответствовал. Здесь даже было целых два обеденных зала! В одном столовались обычные посетители, а во втором могли отдыхать постояльцы. В смысле, поев, не нужно было торопливо освобождать место, а можно было и просто посидеть, пообщаться, даже почитать. Многие аспиранты здесь и занимались. Получалось нечто вроде общей гостиной. Сначала я, было, нацелился на парочку ботанов, постоянно уткнувшихся в книги по теоретической магии. Но при попытке приблизиться натыкался на такой отстраненно-холодный взгляд, что желание общаться сразу пропадало. Этим никто не был нужен. Не знаю про их реальный уровень, но они явно считали всех окружающих ниже себя раз в сто. Ну и ладно, не очень и хотелось.
Следующей целью стала небольшая компашка - два парня и девушка. Тоже поглядывают на окружающих немного свысока, но хотя бы разговаривали по-человечески. Несколько вечеров я приучал их к своему виду, потихоньку перебираясь все ближе к столу, который они выбрали для своих посиделок. Днем же гулял по городу, впитывая в себя его дух и настраиваясь вести себя как барон. В принципе, ничего трудного. Достаточно представить себе, что только что приехал на Порше 911, а остальные приехали на Оке. И взять себе за правило, что все должны уступать тебе дорогу. Тут мне сильно стараться не приходилось. Хотя я носил теперь только один меч (два у барона в городе как-то не очень), но взгляд у меня, похоже, стал еще тяжелее. Достаточно было медленно убрать улыбку и пристально поглядеть на человека, как дорога передо мной пустела. Неужели я стал таким страшным? Специально несколько раз останавливался у витрин и проверял свой облик. И чего им не нравится - обычный мужик. Пока не начинаю смотреть пристально - тогда даже самому неприятно становится. Надо взять на заметку - без приветливой улыбки на людей лучше не смотреть. Кто-то ведь правильно говорил: "Улыбайтесь и люди к вам потянутся". Может у него были такие же проблемы?
Наконец я решился. Дождавшись, пока ребята поужинают и начнут трепаться на общие темы, постепенно переходя на магию, приблизился к ним. Меня встретили настороженные взгляды.
- прошу прощения за беспокойство, но невольно услышанные фразы вашего разговора привлекли мое внимание. Позвольте представиться. Барон Линукс. Путешествую. Сам я обычный человек, но с детства очень интересуюсь магией. Сюда приехал в Академию за новыми знаниями.
Меня очень внимательно оглядели. Но воспитание взяло верх. Меня пригласили к столу, тоже представились. Темноволосый крепыш Марчо оказался целым лордом и специализировался на боевой магии. Светлый Черес, как и я, барон, был универсалом. Хорошенькая Рита - дочка богатого купца, получила дворянское звание как магесса и имела склонность к медицине. Очень хорошая разносторонняя группа. Поскольку все были из "благородных", то сразу решили общаться просто по именам. Я старательно напустил на себя скромный вид, в очень общих чертах выложил свою легенду.
- и вот я оказался здесь. Вы уже здесь освоились, многих знаете. Может, вы подскажете какого-нибудь хорошего специалиста, к которому я мог бы обратиться?
Черес, как неформальный лидер, тут же уточнил:
- а что конкретно вас интересует?
- я всегда очень хотел стать магом. Но у меня нет магической силы (на данный момент чистая правда). Но я занимался самостоятельно по книжкам и как-то наткнулся на упоминание, что существуют артефакты, с помощью которых маг может восстановить истраченные или усилить имеющиеся силы. И мне стало интересно - а нельзя ли с помощь такого артефакта получить силу мне, вообще не имеющему силы?
Ребята переглянулись, затем Черес осторожно начал говорить.
- есть стандартные, проверенные веками методики активации, может вам их попробовать?
- какие именно?
Черес, подумав, назвал пятерку самых известных. Я в ответ назвал еще пятерку методик, которые тоже не помогли. Тут они удивились. Особенно заинтересовалась Рита - парочка методик ей были неизвестны. Я объяснил их особенности, после чего удивление только возросло.
- откуда вы все это знаете?
- я же говорил, что это для меня больной вопрос. Искал, узнавал.
Теперь Черес более тщательно подбирал слова.
- точно о природе силы вам не скажет никто. Научились распознавать, пользоваться, но об ее источнике не знает никто. Есть одна общепринятая теория, ничем не подтвержденная, но и не опровергнутая.
Тут Черес понес такую научную абракадабру, что у меня чуть уши не свернулись. Переводя на бытовой уровень, получалось примерно следующее. Каждый человек при рождении получает внутри себя некий контейнер с божественной силой, или Даром. У большинства людей он очень мал и быстро исчезает. Но у очень малой части людей имеется еще и некий преобразователь, который позволяет пополнять запас силы за счет преобразования сил организма. Из них получаются обычные маги. Им для восстановления сил нужно много времени. И совсем редко попадаются маги, у которых преобразователь может работать с несколькими видами исходной энергии, получаемой из силовых линий земли, космоса, из специальных накопителей энергии. Такие маги невероятно сильны, но их энергия тоже кончается. И самый высший уровень - маги, у которых есть и контейнер для черновой энергии. Они накапливают энергию сразу в обоих контейнерах и с ними невозможно равняться. Это уже почти уровень богов.
- теория интересная и почти правдоподобная. А артефакты - накопители?
- артефакты создавали только маги древности и секрет их утерян. Современные пока не умеют. Да и артефакты были не просто упаковкой, но и некоей установкой, которая при правильном использовании позволяла безопасно наполнить контейнер мага черновой энергией, а иногда и изменяла внутренний преобразователь человека, делая его более мощным и универсальным. Раньше за ними гонялись в надежде получить могущество. Но после многочисленных смертей честолюбивых магов, не сумевших справиться с поступающей энергией, это безумие почти прекратилось. Сейчас эти артефакты только изучают в надежде на новые знания.
- и много их?
- только в столице я знаю с десяток. Три в лабораториях Академии, остальные в разных богатых семьях.
- а что теория говорит о магах, потерявших силу?
- в тех же терминах, обычно маг теряет силу от чрезвычайного напряжения сил. Тут идут варианты. Если он просто опустошил резерв, то со временем сила вернется. А если он повредил контейнер силы или преобразователь, то…
- так если есть теория, давно пора найти и эти контейнеры, и преобразователь! Научиться их исправлять!
- если бы это было так просто! - усмехнулся Черес - все знают, что у человека есть душа. А вот где она и что из себя представляет - до сих пор не знают.
Тут он был прав. У нас, на Земле, ее даже вроде взвесили - несколько грамм. А вот откуда она отлетает?
После всех этих разговоров настроение у меня как-то скукожилось. Поблагодарив ребят за разговор, отправился к себе. Развалился на кровати и стал мрачно разглядывать потолок. Про естественное восполнение энергии я уже думал. Только вот, сколько его ждать?! А тут эти намеки на испорченный контейнер и преобразователь! Если это окажется правдой хотя бы частично, то ждать я буду до скончания века. И проверить, если верить Чересу, у меня не получится. А вливать в себя энергию артефактов, не зная куда она идет, будет похоже на таскание воды в дырявом ведре. Да и как я их буду активировать?! Просить кого-то еще? Мысли получались грустные. Может мой кулон какую идею подскажет? Он ведь вроде должен брать энергию моего тела и где-то накапливать. Может, получится использовать в качестве магического протеза?
Радуясь возможности отвлечься, уселся за стол, снял кулон и…!!! Во - первых, он стал заметно больше. Во - вторых, на нем появился правильный круг из маленьких бриллиантов. Внутрь круга сдвинулся герб короля, краски которого стали невероятно сочными. А в центре герба красовался одиночный крупный бриллиант. Красота неописуемая, но откуда она здесь взялась?!!! Несколько минут я в полном недоумении рассматривал это чудо, затем осторожно погладил его. В ответ в голове сразу послышались какие-то мультяшные радостные голоса. С трудом отойдя от шока, наконец-то узнал их - это же голоса камней со щита богини! Ай да камешки! Так вот что за лучики тянулись ко мне от каждого в отдельности. Это они ко мне на амулет перебирались. Поэтому и были такие спокойные и довольные. Теперь они все вместе, никто их не тронет, пока я живой. Но что они сделали с амулетом?! Немного шикнув на развеселившуюся ребятню, чтобы не мешали думать, перешел на тройное зрение и стал внимательно исследовать кулон. Если он и раньше был невероятно сложным, то сейчас, после симбиоза с камешками и взаимного преобразования, получилось вообще НЕЧТО. Через час я уже чувствовал себя полным дебилом, залезшим в дебри суперкомпьютера. Отдельные кусочки я еще мог выделить и распознать, но их взаимодействие… Теперь мне работы хватит на долгие годы вперед. Собственная "мировая библиотека тайн магии" на шее. Задумавшись, снова погладил камешки и те радостно защебетали. А мне вдруг стало обидно и жалко себя - им хорошо, у них все в порядке, а вот у меня… Так им и сказал: "Вам-то хорошо, у вас все в порядке. Если уж вы такие умные, взяли бы да помогли. Ведь видите, что у меня проблемы с энергией!". Голоса ненадолго стихли, а потом снова защебетали, но уже как-то энергично, типа, конечно, поможем! Идиотская ситуация, но я захихикал. Я уже достаточно привык к магии, но разговаривать с собственным кулоном в пустой комнате да еще и различить обещание помочь… Не, завтра обязательно зайду к целительнице и проверюсь на голову. С улыбкой шикнул на камешки, мол, спать пора и почти спокойно уснул.
На следующий день к целительнице я, конечно, не пошел. На душе было как-то спокойно, и появилась уверенность, что все уладится. Гулял по улицам, сделал себе экскурсию по местным достопримечательностям. Вернувшись вечером в гостиницу, с удовольствием поужинал. Потом появилась компашка Череса, мы раскланялись, я перебрался за их стол. Разговор перескакивал с одного на другое. Потом ребята вспомнили про мою жажду знаний и устроили мне небольшую лекцию по магии на уровне детского сада. Рассказывали они интересно, в стиле "берем эту штучку, нажимаем эту пимпочку, получается вот такая бумбочка". Ребят веселила возможность показать свои знания неучу, пусть и в упрощенном виде. А я наслаждался такой интерпретацией серьезных вещей. Под конец Черес решил показать фокус и сделал простейший световой шарик. Шарик послушно появился, потом поплыл по кругу, останавливаясь перед каждым. Добравшись до меня, тоже немного постоял, потом немного сдвинулся в мою сторону и мягко растворился. Я порадовался за такое умелое управление, но взглянув на ребят, изменил свое мнение. Все сидели с красными лицами. Только Чевес какой-то недовольный, а Рита с Марчо старательно пряча улыбки.
- что-то не так? - не понял я.
Ребята старательно промолчали, затем Чевес снова сделал световой шарик, тот послушно поплыл по кругу и снова, добравшись до меня, растворился в воздухе. Теперь уже Рита не сдержалась и тихонько захихикала. Марчо откровенно лыбился, а Черес сидел красный как рак.
- да объясните же, в чем дело! - не выдержал я.
- Черес - сквозь смех проговорила Рита - не может даже удержать световой шарик - и снова закатилась.
- а я думал - вы так и хотели - удивился я.
- да нет. Это же простейшее упражнение для первого курса. Без его выполнения на второй курс не переводят.
Черес не стал оправдываться, немного подумал, а затем неожиданно предложил:
- Рита, перестань хихикать и попробуй сделать то же самое. Только чтобы шарик подошел к Линуксу в самом конце.
Рита горделиво выпрямилась, быстренько сделал шарик, он полетал по кругу и, дойдя до меня, тоже исчез. Теперь уже никто не улыбался. Не дожидаясь команды, Рита сделала новый шарик - ситуация повторилась. Теперь стало интересно даже мне. Марчо не стал дожидаться просьб и направил на меня сразу с десяток шариков. Не доходя до моей груди сантиметров десять, они все исчезли.
Несколько минут стояла тишина. Мы только переглядывались.
- это не было защитой, я ничего не почувствовал - наконец сказал Марчо.
- и он обычный человек, никаких следов способностей мага - чуть спустя добавила Рита.
- и как прикажете это все понимать? - выразил общий вопрос Черес.
Я только пожал плечами. Я ничего не делал и ничего не почувствовал. Может они сами ничего толком не умеют? Аспиранты немного подумали.
- Линукс, у вас есть с собой какой-нибудь защитный амулет?
- есть.
- не могли бы вы его ненадолго снять и положить в сторонке?