Посомневавшись, отвернулся от ребят, снял амулет, замотал в платочек, чтобы не смущать ребят его видом и положил на соседний стол, чтоб был на виду. Мои манипуляции с платочком не прошли незамеченными. Ребята переглянулись, но оставили вопросы на потом. Снова усевшись за стол, включил тройное зрение и сказал: "Я готов. Только приближайте шарик медленно". Ребята снова переглянулись. Шарик медленно поплыл ко мне. Получилась очень интересная картинка. Вокруг моего тела появилась своеобразная "аура", покрывающая тело примерно на десять сантиметров. Шарик стал погружаться в эту ауру, энергия из него ужалась в микроскопическую искорку, которая ушла в мое тело. Структура развеялась. Почти все понятно. Глубоким зрением я мог раньше делать подобные вещи, кроме вот этого сворачивания энергии. Если я правильно понял, эта аура высасывает энергию из заклинания и преобразует в концентрированную силу, которую может хранить мое тело! Охренеть!!! Подобные функции можно было бы ожидать от защитного амулета, но он лежит на столе. А вот откуда и когда у меня такие способности появились?! Когда последние разы в меня кидались заклинаниями, то срабатывала моя активная защита или я стоял онемевший. Получается, что эта аура реагирует только на определенные виды заклинаний или сама появилась недавно. Неужели мой амулет постарался?! Обалдеть! Но ребята говорили, что амулеты могут изменять "преобразователь" силы мага. Они что, переделали его так, что я могу теперь получать энергию из атакующих меня заклинаний? Если это правда, то подарок великолепный. Осталось только найти магов, которые будут лупить меня заклинаниями, наполняя энергией. Хотя чего их искать? Достаточно пойти и своровать какой-нибудь артефакт. Полная гарантия, что вокруг будет напичкано всяческих охранных систем. Сразу будет двойная польза - и защиту сниму и сам подзаряжусь. Осталось только выяснить, какую мощность заклинаний сможет принять мой модернизированный преобразователь.
С новым, уже корыстным, интересом поглядел на троицу. Те смотрели на меня с не меньшим корыстным интересом. А что. Такая интересная игрушка попалась! Это не пыльные фолианты перебирать. Тут живой человек с непонятными способностями.
- сразу говорю, что подобная способность для меня такая же неожиданность, как и для вас. Я о ней и понятия не имел. Но мне очень интересно было бы узнать ее границы. Поможете?
Одновременный кивок согласия. Чтобы не пугать и не отвлекать постояльцев, отправились на задний двор, где меня сразу поставили к стенке. В буквальном смысле слова. Эти… аспиранты сразу применили свое знание методологии проведения исследований. Стенку расчертили масштабной сеткой, меня поставили к ней. Откуда-то взялись бумага и ручка. И надо мной стали измываться. Как в хреновом кино про чокнутых на науке.
- эксперимент номер три, расстояние два метра, шарик световой, яркость NN, цель - кисть правой руки, пли - командовал Черес.
Марчо кидался шариками, Рита записывала. Через час все устали. После всех тестов вывод был один - новой аурой у меня было защищено все тело. При попадании в десятисантиметровую зону вокруг тела шарик исчезал. Рита просканировала меня и развела руками - никаких изменений. Мы же с Марчо только молча переглянулись. Мне уже хотелось попробовать что-то более серьезное, да и ему, похоже, тоже.
- шаровая молния, третий круг, в кисть - скомандовал я и снова встал к стенке.
Результат прежний. Я ничего не почувствовал, заметил только крохотную искорку энергии, скользнувшую в меня. Потом пробовали сторожевые, парализующие и все, что приходило в голову. Затем Марчо без предупреждения влепил в меня вторым кругом. А после короткого обследования - и первым. Тут меня все-таки немного качнуло и искорка проскочила чуть больше. Дальше решили не продолжать. Марчо уже ощутимо выдохся, да и надо было подумать.
Для начала я попробовал нарисовать заклинание. Результат прежний - нулевой. Но я почти не расстроился. Начало положено, энергия, пусть и в микроскопических дозах, но начала в меня поступать. Теперь все будет зависеть только от моей способности находить заклинания на свое тело. Улыбнувшись, поднял глаза и встретился с очень пристальными взглядами ребят.
- я читал в древних книгах - задумчиво начал Марчо - о людях, нечувствительных к магии. Объяснения этому не было и я считал подобное сказками. А тут такое… Выдержать удар заклинания первого круга и только покачнуться. И при этом человек не имеет своей энергии и не может поставить защиту. С ума сойти!
- и при этом он - обычный человек! Я на десять раз проверила. А вся энергия уходит куда-то как вода в песок - добавила Рита и осуждающе покачала головой.
- я слышал, что существуют разновидности заклинаний, забирающие энергию из чужих заклинаний. - внес свою лепту Черес - Они весьма сложны и последний раз, насколько мне известно, их использовал Черный барон Линк в бою у Монолита - тут он с каким-то новым интересом поглядел на меня.
- а потом был Линк, лорд красного креста и полумесяца, гениальный целитель - вступила Рита, почему-то глядя мне на грудь - и он тоже при сканировании выглядел как обычный человек, нам рассказывали!
- а потом был король Линк, воплощение короля Инкара - добавил уже Марчо, тоже глядя мне на грудь.
Да что они там все увидели? Всего лишь пуговица на рубашке расстегнулась и при движении иногда промелькивают два амулета. Блин, глазастые. Продолжая слушать, спокойно застегнулся.
- а потом появились вы, барон Линукс, с огромным желанием получить магическую энергию. Или правильнее называть вас "лэр Линк", так, наверное, привычнее?
- э, ребята, вы куда клоните?! - вдруг забеспокоился я - намешали в кучу черте что, выводы какие-то скоропалительные делаете. Я - барон Линукс! И не надо мне чужие подвиги и ошибки приписывать. У меня своих выше крыши! Чужих проблем мне еще не хватало!
Ребята продолжали меня внимательно изучать. Тогда я решил припугнуть их. Убрав улыбку, очень пристально, как я умею, оглядел их.
- а что мешает мне прямо сейчас, за раскрытие моего предполагаемого инкогнито, вас просто… - и сделал движение, как будто растираю что-то между ладонями.
Парни ощутимо напряглись и побледнели. Рита, наоборот, сдвинула плечи назад, подчеркивая весьма неплохую грудь, и чуть сдвинулась в мою сторону.
- и меня тоже?! - с вызовом спросила она.
Я невольно смутился.
- женщин я, обычно, не трогаю.
- вот видите! - торжествующе сообщила Рита парням - это точно он! Нам наша препода рассказывала. У него слабость к женщинам. И убить он может, только защищаясь. Правило у него такое. И ничего вы нам не сделаете! - это уже мне.
Я только устало вздохнул.
- к чему вы клоните и чего добиваетесь?
- доли в приключениях и новые знания! - тут же оживился Черес.
- какие еще приключения и доли? - не понял я.
- ну как же, самый очевидный следующий шаг - это поиск и похищение артефактов, чтобы восполнить энергию, которую вы явно потеряли в бое с черным туманом.
- блин, и эти уже в курсе - невольно ругнулся я про себя.
- и мы хотим присутствовать при похищении артефактов, их активации и исследовании результатов их воздействия на вас - тут же начал перечислять Честер.
- вы ничего не попутали? - усмехнулся я - вы не забыли, кому условия ставите?
Честер смутился, но тут уже Рита как-то очень по-женски прогнулась и очень хитро промурлыкала:
- а если вы не согласитесь, мы всем расскажем, какой вы великий маг, воин и любовник. У вас будет так много восторженных почитателей, что восполнять энергию будет просто некогда! - и торжествующе улыбнулась.
Вот тут я удивился. Больно уж угроза знакомая. Они что, с миледи в одном классе учились?! Но в данной ситуации внимание местных магов и короля мне совсем ни к чему. Могут и Монолит припомнить… И со своей репутацией надо что-то делать, а то некоторые неразборчивые в средствах стервочки начинают меня использовать по своему разумению. Наверное, хотя бы одну стоит все-таки прибить. Например, вот эту. С новым интересом оглядел компанию. Улыбки с молодежи слетели махом. Рита виновато понурилась.
- простите нас, лэр Линк, мы недопустимо увлеклись. Ваше появление открывает нам такие возможности, что мы потеряли меру. Еще раз, простите нас!!!
Видя понурые головы и относительно искреннее раскаяние, устало махнул рукой.
- все разговоры завтра. Надо прийти в себя и подумать. Но если какая-нибудь… вякнет про меня еще кому-нибудь, то я ее точно…!!! - выразительно посмотрев на притихшую Риту, я соизволил удалиться, стараясь не слышать восторженный шепот сзади.
До глубокой ночи крутился в постели, осмысливая произошедшее, строя планы. А с утра пораньше отправился к мушкетерам. Те, как раз, вернулись с гулянок и готовились ложиться спать. После взаимных приветствий уселся за стол и пригласил остальных.
- мужики, - начал я без предисловий - намечается работа и мне может потребоваться ваша помощь.
- какого рода работа? - спросил за всех Аттил.
- предположительно, придется проникать в богатые дома и похищать магические ценности. Правда, с одним условием. Никого не убивать без необходимости.
Мужики переглянулись.
- как-то это не совсем по нашему профилю. Какая-то уголовщина - выразил общее сомнение Аттил.
- а если считать это набегом и все найденные ценности пойдут в качестве добычи? Тем более, что основную работу я постараюсь взять на себя, а вы мне будете нужны только для подстраховки.
- такой вариант уже интереснее и мы к услугам вашего величества - Аттил поклонился.
- и ты туда же - почти обиделся я, но видя хитрые взгляды и улыбающиеся лица мушкетеров, сам улыбнулся - и давно вы знаете обо мне?
- так почти сразу - снова улыбнулся Аттил.
- далось вам мое величество - вздохнул я - операции будут предположительно ночью. У меня есть тройка молодых, но очень шустрых ребят, вхожих в дома знати. Они будут выполнять основную разведку, а силовая часть ляжет на нас. Нужно будет приготовить лошадей, повозку, снять отдельный домик. Ну, не мне вас учить.
Я поднялся из-за стола. Мушкетеры тоже синхронно встали и коротко поклонились. Надо будет издать указ по моему несуществующему королевству, запрещающий оказание мне особых знаков внимания вне официальных церемоний. У Петра Первого, вроде, был подобный.
Ближе к вечеру я зашел в гостиную. Компашка Череса сидела на своем любимом месте и всем своим видом демонстрировала - готовится нечто невероятное государственного масштаба. Прямые спины, скованные движения, настороженные взгляды по сторонам. Первым делом я заказал побольше вина. Разлив по бокалам, предложил тост:
- если в ближайшие пять минут Марчо не расскажет отличный новый анекдот, Рита не будет заливаться смехом, а Черес не перестанет коситься по сторонам, то на этом наше сотрудничество кончится, даже не начинаясь! - и первым выпил до дна.
Остальные автоматически тоже выпили. С минуту они молчали, переваривая услышанное. Затем Марчо сделал над собой явно видимое усилие и начал рассказывать последний анекдот. Граф N неожиданно вернулся из поездки по поместьям. Поднявшись в спальню жены, обнаружил… После этого последовало… Я невольно прикрыл глаза и вздохнул. Я-то имел в виду совсем другое. Но здесь, как и у нас в старину, под анекдотом понимали короткие истории из жизни, несущие некий смысл, а не стеб на сексуальные и идиотские темы. Но послушать последние сплетни на "этакие" темы здесь никто не отказывался. Вон, у Риты появился румянец на щеках. Черес тоже начал проявлять некоторый интерес и смотрел уже не по сторонам, а на Марчо. Да и тот уже начал рассказывать с большим энтузиазмом, изображая отдельных героев в лицах. Ну и ладно. Хоть таким способом, но напряжение было снято. Выпили еще по бокальчику, потом еще по одному. Наконец я решил, что мы уже достаточно расслабились, но еще не пьяные.
- вы должны уяснить главное. Я не собираюсь устраивать заговор и государственный переворот. Для начала мне нужно просто собрать всю возможную информацию об имеющихся в столице артефактах - накопителях силы. Вот и ведите себя соответствующе. У вас для этого прекрасное основание - сбор информации для диссертации. В первую очередь - открытые источники информации. Библиотека Академии магии, королевская, публичная (если она здесь есть). Какие артефакты есть в городе, их история, свойства, методы воздействия и получения энергии. Короче, все что можно. Затем начнем ходить в гости в выбранные дома. А потом… видно будет. Все ясно? А теперь подумайте, кто, что, где и как сможет узнать. Встречаться будем по вечерам, здесь. Но чтобы на лицах были улыбки молодых, а не похоронной команды.
Мы еще выпили по стаканчику и я пошел спать. Ребята же остались сидеть в глубокой задумчивости.
Роль охотника за чужими сокровищами мне понравилась не очень. Аспиранты не вылезали из библиотек и третировали преподов расспросами о свойствах артефактов. Я целыми днями шлялся по городу, изучая планировку с точки зрения незаметного перемещения. Город как город. Обычная средневековая столица. Ближе к центру королевский замок. В относительной близости всякие госконторы. Улицы, правда, широкие и относительно чистые. Пришлось стать завсегдатаем всяких злачных мест. Даже наметились контакты с местными ворами (на всякий случай). Мушкетеры, между тем, скучали в ожидании. Через пару недель вид у них стал откровенно хмурым. Надо было что-то придумывать. А тут еще на горизонте начал потихоньку возникать вопрос денег. Разгульная жизнь денежки высасывала весьма здорово. Потом эти проблемы как-то пересеклись. Усадив мушкетеров за стол, начал излагать план.
- мужики, нам скоро потребуется много денег.
Мужики здорово удивились, что я об этом умудрился вспомнить и проявили повышенное внимание.
- убивать и грабить никого не будем. Надо просто съездить и забрать - к интересу добавилось и оживление.
- вы знаете, что к храму черного тумана ходило много желающих, которые и остались там вместе со своим оружием и кошельками. Когда тумана не стало, я оказался там одним из первых и кое-что с моим напарником сумел припрятать. Вам надо съездить и забрать.
Я разложил большой лист бумаги и стал рисовать карту. Где находятся пещеры, как замаскированы, ориентиры.
- вот в этой пещере лежит немного золота храма. Здесь надо будет взять килограмм двадцать на текущие расходы. Старайтесь брать монетами, так проще. Потом надо будет взять килограмм пять женских украшений для Риты, а то ей на приемы не в чем будет ходить - вспомнил я - и еще. Возьмите себе килограмм по пять на брата и на обратной дороге запрячьте в удобных для себя местах. Это будет ваша оплата за помощь. А то неизвестно, как у нас здесь повернется.
Несколько минут стояла пораженная тишина.
- так сколько же там золота?! - наконец спросил Ромус.
- увидите - усмехнулся я.
- и вы нам так доверяете? - спросил уже Аттил.
- должен же король хоть кому-то доверять.
Мушкетеры переглянулись, и в их осанке появилось нечто горделивое. Теперь они меня слушали не перебивая.
- вот в этой пещере спрятано оружие и всякие магические безделушки. Мешок с амулетами привезите весь. Если интересно, возьмите себе понравившееся оружие. Только не увлекайтесь. Там, наверняка, сейчас толпа искателей приключений. И вы сразу привлечете внимание. Мне кажется, лучше приехать туда под видом искателей, покопаться несколько дней в земле как все, потом очень осторожно забрать золото и исчезнуть. Имейте в виду, что многих убивали на обратной дороге, если возникало подозрение, что они нашли что-то ценное. Будьте осторожны, за вами могут следить. Выезд по готовности. На все про все у вас уйдет недели три. Я в это время ничего предпринимать не буду. Вопросы есть? Ну, тогда удачи.
Мушкетеры молча поклонились.
Следующие недели мне стало не до гулянок. Аспиранты добрались до залежей нужной информации и теперь таскали мне записи и книги пачками. Оставалась сущая мелочь - все это прочитать, обдумать, систематизировать и понять - а надо ли мне это вообще. В имперской Академии магии я получал проверенные знания. А вот область артефактов-накопителей осталась в стороне. Из местных же книжек получалась примерно следующая картина. Древние маги были очень даже не дураки и тоже были озабочены вопросом накопления и увеличения сил в нужный момент. Соответственно и артефакты делали разных систем и мощности. Начиная от простейших - типа гранат, которыми мог воспользоваться любой, обладающий маломальскими магическими способностями и кончая сложнейшими, по мощности сравнимыми с ядерной электростанцией. Но и защиту здесь ставили соответствующую. Получить от них энергию можно было, только для начала отдав свою, и произведя сложнейший комплекс запуска. Некоторые были даже снабжены искусственным интеллектом. Были одноразовые, перезаряжаемые, способные вырабатывать энергию самостоятельно. Было деление по видам энергии, но об этом говорилось очень глухо. Чем-то эти виды отличались, а вот чем конкретно, не писали. За последнюю тысячу лет, описанную в книжках, старые загашники древних магов потихоньку выпотрошили. С простенькими артефактами разобрались быстренько и использовали на бытовые цели. Со среднего уровня начались проблемы. Работа с ними напоминала ходьбу по минному полю. Даже если удавалось найти "инструкцию по эксплуатации", большинство магов погибало, не в силах принять и "переварить" полученную энергию (видимо это и произошло в храме перед щитом богини). Оставшиеся в живых единицы полностью выгорали, теряя магический дар. Постепенно до умных голов дошло, что артефакты подобного уровня, возможно, предназначались и для каких-то других целей, а не просто подпитать мага. С артефактами высшего уровня никто даже и не пытался проводить опыты. Прикинули на пальцах, что при неправильном освобождении их энергии планету может разнести на кусочки и отложили все опыты на потом, пока сами не поумнеют и не придумают, куда же их применить.
В столице, действительно, находилось десять артефактов. Семь, среднего уровня, в частном владении, причем, три из них уже века были пустыми и хранились, только как память о деяниях славных предков. Три в Академии. Один из них - высшего уровня. Нашли его очень давно, но до сих пор толком ничего не смогли про него узнать. В древних книгах говорилось, что его название - Хранитель. Но, ни малейшего намека, для чего он предназначен. Когда я вытянул из книг все, что можно, настала очередь ходить в гости.